***
–Астрия, зачем, леший тебя подери, мы сюда приперлись!? Две девушки шли по заброшенным улочкам. Повсюду развалины. Именно эта часть некого города была полностью разрушена. И напоминала о войне. Небо заволокли свинцовые тучи. Недалеко сверкнула молния, разрезая небеса ослепительной искрой. Последовал раскат грома. –Ты знаешь, где мы?–таинственно спросила Столеттон. –Ага, в полном сланце мы!–буркнула рыжеволосая спутница, и, после очередной молнии, прокричала:–клянусь, сегодня кто-то от меня пострадает! Жемчужноволосая раздраженно фыркнула. –Мы в Чарограде! Это – один из главных городов Сказочного мира... –начала было Астория, но ее резко перебили: –Который исчез давным-давно! Бла-бла-бла... –А еще, я тут родилась! –гневно процедила желтоглазая. –Да ну? Как интересно! –словно в оправержение этих слов, Гестия зевнула. В ответ Рыжовой послужило гнетущее молчание. –И все же, зачем ты нас завела в твой заветный Чароград? Вспомнить прошлое? –продолжила девушка. –Спасти будущее –кратко посвятила Астрия. Призраки завернули за угол полуразрушенного здания. Они оказались во дворе, усеянным крошками камня и старых вещей. Возле чудом уцелевшего куска забора, облокотившись, стояла женщина средних лет. Черноволосая и худая. С большими синими глазами. Она ухмыльнулась, завидев гостей. –Какая встреча, дорогая племянница! А эта особа, часом, не Рыжова? Приятный сюрприз! Одна из наследников? –сказала женщина. –Ты нас ждала, уважаемая тетя?–удивилась Астрия–и нет, это Гестия. Старшая сестра наследницы. –Здравствуйте... – вырвалось у призрачной девушки. Вышло это растерянно и приглушенно. –Признаться, я уже не считаю пророчество о Наследниках сказками,дорогая Астория... – задумчивости "тетушка" нахмурила черные брови, проигнорировав приветствие рыжеволосой. На слова родственницы девушка закатила желто-зеленые глаза: –Неужто я тебя переубедила? – Не ты–пожурила женщина–Родлетт покровительствует этим подросткам, а вот ей я доверяю всецело. Рыжова с непониманием уставилась на идиллию кровных уз. Наконец, будто прочитав мысли подруги, Столеттон-младшая спросила черноволосую: –Итак, разрешишь ли ты, о, могучая правительница Чарограда, найти кое-что в твоей библиотеке?...Ммммм...по посланию Профессора Родлетт?–официальным тоном глагольствовала она. –Дирeктриса ничего вам не поручала, не ври мне. Но, даже так, я бы простила свою любимую племянницу, которая, надеюсь, присматривает за братом в Академии,да? –Иногда меня удивляет Ваша наглость, тетушка. Нам нужна библиотека. – тихо утвердила жемчужноволосая...***
Огромный, полуразрушенный Зал, построенный много веков назад, был поглощен тьмой — наступила ночь. Небо продолжали заполнять тучи, заслоняя собой мерцающие звезды. Гестия и Астрия вошли в старое здание. Книги,пожелтевшие и пыльные, продолжали покоиться на полках и полу. –Итак, здесь около двух тысяч книг, да? Как мы собираемся искать ту самую? –Хороший вопрос, рыженькая, –в своей манере ответила Астория—но не забывай, что я прожила здесь все свое детство. И каждый вечер проводила в этом Зале. Так что так: эта книга находится в особо-запрещенном отделе. Ее оберегали с момента постройки библиотеки. Ну и, в том отделе, всего пятьсот книг. Найдем, до рассвета управимся!–девушка уперла руки в бока и с легкой иронией посмотрела на подругу. –Веселая ночка будет...***
Вся Академия Бесстрашных опустела. Белый и Черный Кланы разошлись по комнатам. Возможно, ученики уже спят. По крайней мере, кроме одной. Мария засиделась за столом в комнате, читая книгу. Ее соседка Варя мирно сопела на другой кровати, иногда недовольно бурча про "заучки-уже-перешли-все-границы-ночницы-достали..." Мария распустила свои каштановые волосы. В свете двух свечи они поблескивали золотыми нитями. Зеленые глаза чуть потемнели, выражая усталость. И не подумайте, Земельная читала вовсе не гнусный учебник по Магической Истории или Зельеприготовлению, нет. Название книги гласило: «Чароградские сказы» Здесь рассказывалось о храбрых героях, победивших преспешников Вальдемары; о красоте природы чудесной долины Огненных; о избранных людях, которые умеют летать... Девушка так зачиталась, что даже не заметила, как летит время – уже перевалило за полночь. Чароград настолько пленил Машу, что перед глазами раз за разом всплывали картинки этих волшебных улочек, пахнущих полевых цветов, буйного водопада. Но, всему приходит конец – и плохому, и хорошему. Книга, так заинтерисовавшая зеленоглазку, имела так же правдивую историю города. Вальдемара, чьей власти воспротивились чароградцы, уничтожила его. Сожгла до тла весь город. Так погибли знаменитая семья Столеттон – пропавшим без вести считается до сих пор младший сын правительницы сего городка. Сама Глава и старшая дочь ее сестры скончались. Мария не смогла сдержать удивленного возгласа – Ветрова, в недовольстве, выругалась. Но как? Как такое возможно? Джен Столеттон уже заканчивает Академию, считаясь полным сиротой. И он молчит еще о своих погибших маме с сестрой? А Астория? Эта девчонка является той самой племянницей правительницы!? Тайн становится все больше. Уже просто невыносимо каждый день ломать голову над загадками, что вдвойне труднее для избранных. Может, завтра спросить у Астрии? Пусть расскажет все на чистоту! –Эй, ты кого там чистить собираешься?..–Спросила сонная Варя. Шатенка даже не заметила, как сказала последние слова вслух,–ты это...спи...свет мешает... Мария еще больше нахмурилась, но затушила свечи поочередно – в воздух поплыл запах горелого воска.***
Темнота, что притаилась в углах Подземелья, пугала путников, забродивших сюда. Те самые дубовые двери, та самая щель, пропускающая лунный блик, и Тень. Госпожа Тень холодно улыбнулась новоприбывшим. Агнесса, сжимавшая руку Анастасии. Скоро улыбка злодейки привратилась в хищный оскал. –Только подумать! Насколько глупа Родлетт! Заклятый враг под носом, а она и знать не знает! Какая неосторожность! –Что прикажете делать, Повелительница? – спросила Агнесса. Получилось это у нее слишком буднично, словно она разговаривала так уже много лет. Может быть, так оно и есть. Повисло молчание. Вальдемара спокойно сидела на троне. Воскресенская-младшая вовсе отвела глаза –очень страшно было смотреть на Чудовище, убившее много магов и простых людей. –Рыжова в Зеркале?–спросила Тень. –Никак нет, Госпожа,–нервно прошептала Глава "Чёрных", а после перешла на более громкий тон:–кто-то помог ей выбраться. Я только что проверяла – Хрустальник, ужасно злой, до сих пор заточен там. Вальдемара зашипела, как змея. Она рывком поднялась с Трона (Анастасия отшатнулась в страхе) и подошла к единственной в этом Подземелье щели. Как и всегда, сквозь черные одежды луна "освещала" кожу коварной чародейки. –Ну что же, мы дали о себе знать. Такое похищение должно было просто ошарашить всю Академию. Жаль, не получилось, вернее, не совсем так. А теперь, –Тень окинула задумчивым взглядом Анастасию, будто решая ее судьбу,–Ступайте. Следущей ночью я отправлю своего старого знакомого на поиски ценной информации. В руины Чарограда. После же наступит самое интересное...