***
Мрак окутал каждое разрушенное здание Чарограда. Таинственно выл ветер, словно предвещая что-то ужасное... Не как, так самой Вальдемаре здесь быть... Окраина волшебного города граничила с лесом, по другую сторону которого возвышалась Академия Бесстрашных... Мутные и темные времена, порой крадучись, наступали на школу именно оттуда,куда сторого запрещали ходить... Черная тень мелькнула меж зданий. Послышался хруст веток... Что-то приближается со стороны Леса, и это "что-то" уже в городе... На секунду вспыхнули черным пламенем крылья, обтянутые темной кожей. Затем приглушенный рык... И желтые, звериные глаза... Когда это было уже около библиотеки, с ночного неба сверкнула молния. Раскат грома сокрушил Землю, а после начался ливень. Тысячи крупных капель сыпались, сопровождаясь молнией, чем вызвали очередной рык со стороны чудовища. Оно выломало единственные уцелевшие двери. Глаза так и забегали с жадной искрой по Залу. Дойдя до небольшой комнатки, что Астрия называла особо-запрещенным отделом, тварь злобно оскалилась, обнажив желтоватые клыки. Снова послышался рев — на полу отдела стояли две свечи. Значит, здесь кто-то был. Теперь животного было отлично видно: огромная туша, покрытая коричневой шерстью, за спиной пара черных крыльев, точь-в-точь как у летучей мыши. Глаза–желтые и страшные – не имели зрачков. Жуть, вообщем... Минуты три спустя Оно стало разбрасывать книги, будто ища определенную. Первый стеллаж с глухим треском полетел на каменный пол. Второй заполучил такую же участь. Третий. Книги сыпались на землю, поднимая большой шум. От отчаяния зверь взвыл, когда последний из просмотренных учебников оказался не тем. Глаза, блестя безумием, вдруг расширились от ужаса. Чудовище увидело знак своего древнего врага. На одной из стен белым мелом был нарисован знак Академии Бесстрашных – треугольник, внутри которого три звезды. Сие создание испуганно замычало. Оно ринулось, было, к выходу, но оступилось о опрокинутый стеллаж. С грохотом, полетело вниз. Что-то неприятно хрустнуло. Это крыло чудища переломалось. Изумрудно-рубиновые капли крови упали на книги и камень. Но тварь настолько ужаснулась, что даже не заметила своей травмы. Оно рвалось вверх, подальше отсюда, но никак не получалось. Наконец, встав, зверь побежал прочь. В лес. Так и не найдя того, что искал. вопрос: что его остановило?***
–Гестия, Астрия!? Какого... –не успев до конца выругаться сонная Варя, как старшая сестра Алены приложила палец к губам, приказывая говорить тише,–какого, спрашивается, черта!? Я итак с этой всезнайкой заснула заполночь!–Ветрова кивнула на Машу— а тут вы! Вы, в пять утра! –В четыре.. –хмуро поправил Вик. –Еще один.... –брюнетка устало закатила глаза. –Ребята, мы, кажется, решили секрет Анубиса! Правда, есть кое-какая проблемка... –воссторженно-неврно (если так вообще можно) начала говорить Гестия, но не грубовато перебили: –Так, теперь запомните: Родлетт ничего не знает. Что бы мы вам не показали или не рассказали, пообещайте молчать! –шикнула Столеттон, –иначе нам.... Мне, мне серьезно попадет! Справимся и без сопливых... Ой, то есть без старших... Наверное, я не выспалась..–девушка виновато отвела глаза. –Ха, удивите меня! –усмехнулась Кира, –слишком много навалилось, чтобы еще раз шокироваться. –Уу, лучше бы ты этого не говорила.... –пробормотал Артем. –Неважно! Все потом! –встревоженно прошептала Гестия, –Варь, телепортируй-ка нас на другую сторону Запретного Леса. Сейчас за окном рассвет. Вся школа еще спит, готовясь к учебному дню. Никто из ребят даже не догадывается, что произошло за ночь в недалеком Чарограде...***
После дождя почва стала очень мягкой. Лужи были повсюду, от чего ходить было неудобно. Небо над городом встретило незванных гостей громом. Видимо, погода не собирается радовать теплом и солнцем, да еще и в конце ноября. –Что мы тут забыли? –уперев руки в бока, спросила Аленка, и шарахнулась от своего водного отражения. Сказывалась встреча с Хрустальником. Кстати, после этого случая Элис (или Алиса) строго настрого запретила рассказывать об этом друзьям. И о ней тоже. –Хотим вам кое-что показать... –Астория с опаской посмотрела на дальнее здание библиотеки. –Да ну? Сплошные тайны-загадки... Своих-то нам мааало... Подростки дошли до полуразрушенного Зала. –Что за....!? На каменных плитах, меж старых книг, блестели зелено-красные капли чего-то..... Необычного. –Больше всего меня смущает этот хаос.... –убито произнесла Снежанна. Но Сашу заинтерисовало другое: –Что это за жидкость?–спросил он, наклоняясь, скосил глаза на Асторию –Да откуда мне знать!? Может, это яд!–возмутилась та. –Какой же простофиля смог разлить яд тут? И зачем?...–последовал ответ,–это что-то другое... –Я не знаю! –заупрямилась Столеттон. –Зато я знаю. Все обернулись к Сменкиной. Она даже не смутилась. Девушка подошла к небольшой луже этого вещества, изъявив факт: –Это кровь. Кровь нежити. –Чего? Ты понимаешь, что несешь? – рыжеволосый призрак покрутил пальцем у виска. Кира кинула на нее убицственный взгляд. И хотела было за себя заступиться, но ее опередили: –Да, она права. Что, сестренка, за пятнадцать лет Чароведение подзабыла?–ехидно добавила Аленка,–кровь нечисти имеет красно-болотный цвет.–Она поморщилась,–а здесь алый преобладает, значит, крупная тварь. –Угу. –Ох, не хочется мне нарваться на....на это....животное... –приглушенно встряла Маша, прилагая все усилия чтобы ее голос не дрогнул. Снежка, все еще стоящая возле поваленных стеллажей, аккуратно взяла первую попавшуюся книжку. С названием: «Магические карты». Она оказалась маленькой по размеру, легкая и тонкая, с коричневой обложкой. –Ой, девочки, –обратилась она к приведениям,–что же вы хотели нам рассказать? Ну, про загадку Анубиса... Астория фыркнула и выжидающе взглянула на Рыжову-старшую. –Ну так вот...–начала она,–существует поверье, что все свои записи Анубис хранил в...одной необычной книге. То есть, возможно, продолжение предсказания тоже там,–пепельноволосая грустно покачала головой, – он оставил книгу здесь, в этой библиотеке. Мы ее нашли. —Столеттон победно оглядела Наследников. –Отлично! Теперь можно спасти нас без ранних жертв!–деловито сказал Фил. Но ошибался –Но вот в чем дело...–виновато опустила глаза,–прежде чем сбежать от Хозяйки, Анубис позаботился о своих каракулях.–На этих словах Саша закатил глаза –Наложил защитную магию. Сильную. очень сильную–девушка выставила ладони вперед. Маша не здержала аха, Арт чертыхнулся–руки Астрии, поцарапанные и обоженные, стали полностью красными. –Но... Но...ты же... Приведение! На таких просто не может действовать волшебство! –возмутился Виктор. Девушка раздраженно хмыкнула: –Говорю же. Магия! На всех действует, даже на нас! Иначе бы эту книжонку растащили бы все Души, кому не лень! Сечешь? –Он-то сечет, только у меня вопрос,–подала голос Аленка, –это с какой такой радости тварь из Леса тут все верх-на-голову перевернула? Неужто пророчество искал? –Да вот не нашел! – облегченно выдохнула Варя, – а книга... У вас? —У нас, у нас!–в доказательство, Гестия потрясла перед Ветровой своей кожаной сумкой,–дорого нам это стоило!–девушка взглянула печальными черно-алыми глазами на подругу-призрака.***
–Это существо успело себе что-то сломать. –константировал Сменкин, идя по следу крови, –серьезный открытый перелом. –И по делом ему!–зло ответил Черных,–только вот не поверю, что он споткнулся о "камешек" и плюхнулся челюстью вниз! –Может, оно боролся с кем-то? –внесла лепету Кира, в задумчивости врезалась в Артема. Гестия с опаской замахала руками: –Вот уж не скажите, что их было двое! –А то и более! –пожурила подругу Астория. Подростки, споря друг с другом, шли по следам крови нежити. На часах почти девять утра. Они, кстати, круто опаздывают на уроки. Но куда там, у них тут дело! –Э, нет, я туда не пойду! –протестующе помотала головой Снежка, когда их компания остановилась у Волшебного Леса. Сейчас здесь было не так страшно, как ночью – лишь шелестела мокрая листва(она даже осенью есть в этом лесу), ухали совы, рычали, шипели, грохотали другие обитатели сего места. Молния и раскаты грома придавали этому пейзажу более мрачный вид. –Боишься?–насмешливо протянул Арт. —А, кстати, зачем мы туда идем? Варь, телепортируй-ка нас в...середину Леса,а?–Маша вопросительно посмотрела на проводниц. –Не получится. Этот Лес подсластен только одной стихии. Телепортация тут не работает. На границах–пожалуйста! А так – нет. —равнодушно произнесла Астория. –Ну пешком, так пешком... – уныло отозвался Абрикосов. –Это опасно! –внезапно поддержала Снежную Варвара–Астория, скажи, на милость, чего тебя поперло сюда? Какого черта!? –Хватит чертыхаться!–жестко сказала старшая сестра Алены,от чего все недоуменно воззились на нее,–Идем! Чтобы хоть как-то успокоить дрожащую Снежанну, Фил взял ее за руку и чуть сжал–мол, все нормально. Благодарностью ему послужил теплый и нежный взгляд. Артем не без грусти подумал, что его осиливает непреодолимое желание сделать точно так же. Только с Кирой. Всмысле, взять за руку, сказать, что все хорошо и мы преодолеем судьбу. Спасем друзей. Но Сменкина – далеко не такая девочка, как Снежка. Она не будет трусить и дрожать, не станет жалеть предателя... Ей вряд ли понадобиться поддержка, хоть она всем и нужна. Чтобы не поддаться порыву прихоти, Мещеряков сжал кулаки до побеления костяжек. И сунул руки в карманы. Кира же сейчас о чем то разговаривала с Аленкой. Все дальше и дальше заходили они в Лес, надеясь, что скоро найдут путь к Академии и не вляпаются в неприятности О, как же они ошибались...***
–Первая битва пройдет уже очень скоро, в окрестностях Волшебного Леса, –ледяной тон Госпожи Тень заставил сердце пропустить удар. В подземной комнате находились трое: Анастасия, Агнесса. И само ее Величество Вальдемара. –А это значит,–продолжила она,окидывая Воскресенскую таким взглядом, словно размышляя, как ее убить,–что пробудится сила Мастера-Ремесленника и Принцессы Магических Лесов... Даже возможно... –Повелительница!–взмолилась глава Чернокланцев, упав на колени,–прошу! Если Родлетт узнает, кому...–девушка сподхватилась. И вовремя,–точнее, зачем и как я Вам помогаю, головы мне на плечах не сносить! Унижаться перед самим Злом, да еще и перебивать–опасная затея. Провернно на личном опыте Агнессы. Госпожа недовольно блеснула глазами. Они казались совершенно пустыми. Бесцветными. Но мелькали там, где-то далеко в радужке, черные искорки Зла. Жестокости. Обмана. Ненависти. И примесь отвращения, с нотками ледяного равнодушия. –Как это оскорбительно для мага, – таким же тоном говорила Вальдемара,–просить жизнь для себя. Просить сохранить свое жалкое существование для работы и рабства. Ты упала в моих глазах, Агнесса. С чего бы мне такая милость? –голос ее звучал с раздражением и легкой злостью–Ты до сих пор не выполнила мое задание. Ты не уничтожила ни одного Наследника! Девушка замерла с испугом, но выдавила: –Все будет сделано, Госпожа! –...я подумаю. А тепепь, уведи девчонку–Повелительница кивнула на Анастасию,–Встань с колен, мерзавка! Я сдержу свое слово... Пока что... Вон!!!***
Илье было плохо. Всю ночь он не спал. Муромову чудилось всякое: голос, сливающийся с грохотом металла; рык твари с черными крыльями; Вальдемара с обаорожительными глазами Вари и Варя с ужасной улыбкой Вальдемары; шипение змеи.... А еще ему было страшно Ночь, сменившись утром, оставила после себя неприятный осадок: голова кружилась, ноги подкашивались, а тело била дрожь. За окном шел ужасный мерзопакостный дождь. Чтобы хоть как-то скрасить серый день (на занятия Илья не пошел), парень стал думать о одной темнокосой особе. Девчонка давно украла сердце бедного Муромова, стоило ей лишь сесть за его парту. Признаться, он был против, по началу: сидеть с девочкой, пусть и красоткой. Но все-таки время – странный предмет. И ему надо доверять. Кто ж знал, что для чувства любви Илье стоило открыть в себе магические силы, найти Академию Бесстрашных, попасть на Белый Клан и сесть за предпоследнюю третью парту две недели назад! А то, что Варвара Ветрова – его любовь, он не сомневается.***
Серые шторы в директорском кабинете перегородили путь свету, от чего в помещении было очень темно. Тлела лишь единственная свеча, пуская тени на сероватый шкаф и стены. Женщина, нахмурив брови, читала письмо. Блондинка средних лет с двумя пепельными прядями. Выглядела она властно, можно посудить даже по одежде —все строго и минимально. Профессор Родлетт. Вернее, Елена. Просто . Ее настоящее имя скрыто от всех строгим взглядом и равнодушной репликой. Письмо пришло от незнакомого человека – нет подписи, нет адреса отправителя. Лишь получатель: Профессор Родлетт. Дорогая Елена! –директриса настороженно вчитывалась в буквы калиграфического почерка, – Странно, твое имя очень красиво, зря скрываешь. Я буду кратка и ясна, иначе меня засекут. Засечет ОНА. И тогда мне не жить. Береги их. Усиль охрану верхних этажей. Не смей пускать их в Подземелье. Иначе они погибнут. Знаешь, я давно выбрала, на чьей стороне. Я верю в них. Они подарили мне надежду, и пусть пока я считаюсь не той, за кого себя выдаю, лишь эти дети смогут победить... С превеликим равнодушием, До встречи.