***
Страшно. Твое тело внезапно наливается свинцом. Осознание происходящего застявляет отключить разум, давя на эмоции. Но что ты можешь сделать? Ничего. Абсолютно ничего. Вальдемара вытянула руку. Конечно, если ее можно так назвать: костлявая конечность, обтянутая бледной кожей. Она немного мерцала, но была довольно-таки не призрачная. Госпожа Тень прошептала что-то одними губами, и над ладонью вспыхнул черный свет. Cекунда – языки чёрного пламени окутали неизвестную вещь, парящую над рукой Зла. Затаив дыхание, все ждали. Маша уловила движение со стороны Вари... Девушка сжала кулаки. Ветрова единственная не смотрела на в сторону Тени – взгляд фиолетовых глаз держался на парне. Он не подавал признаков жизни. Илья лежал на земле. Руки и ноги обвивали толстые прутья, которые явно не так просто развязать. Что Вальдемара собирается сделать с ним?! Зачем он ей?! Шантаж?! Сделка?! Обмен?! Но Госпожа Тень даже не взглянула на Муромова–казалось, она очень сосредоточена на черном шаре. Между тем шар увеличивался в размерах. Вокруг этой сферы изредка сверкали малые молнии голубого цвета. Магическое оружие вертелось вокруг своей оси, свистя, как ветер. –Подумать только, Наследники легендарных героев такие... неспособные!–между тем прогремел голос Вальдемары,–я ожидала чего-то более...Мощнее, чего уж!–Тень пожала плечами, на минуту забыв о шаре. К большому несчастью, Тень резко наклонилась к Илье... Капюшон покачнулся, но чудом остался на голове. Видимо, перехватив взгляд Вари, она решила поиграть на чувствах, подумалось Земельной. –Нехватает дружка?–издевательским тоном протянула Вальдемара, поправив его рыжие волосы. Этим действием она заслужила приглушённое ругательство Фила,–может, заберёте? Тёмная сфера скользнула по руке Великой волшебницы, повисая на пальце, как капля, и имея опасную близость с лицом Муромова. Секунда. Маша поняла, что не зазря Вальдемара создала этот шар. Что делать? Чернота. Черный цвет... Думай, думай! Давай же, Маша... Что характеризует сфера с темнотой и ветром? Гром...грем? Испуг? Нет, а что? А-ах... Черный–смерть, сфера-то магическая.... Точно!!!!! Смерть!!! Неужели... Не до конца осмыслив теорию, девушка решила действовать. Она боялась опоздать. И все-равно медлила. –Вот на одного Наследника меньше! ....Сфера стремительно преодолевает сантиметры между собой и парнем. Мгновенье... Кто-то закричал, возможно, Варя. Илья...он исчез,оставив....горстку....пепла..... Арт схватился за голову. Хлынули горячие слезы..... А потом Маша открыла глаза. Это всё неправда!!! Илья такой же неподвижный, но ещё живой! Но... Не долго. Вальдемара произносит что-то шёпотом. На Илью летит черная капля, размером с теннисный мяч. Доля секунды–слышен смех Тени. ... Но он уже превратился в зловещее шипение. Смертоносная сфера упала на траву, где растворилась в Земле. За секунду до этого.... Внезапно, четыре лианы крепко обвязали предплечье Муромову и потянули прочь. Резко и ощутимо. –Молодец!!!–обрадованно вскричал Вик, подбегая ближе к Маше. Варя, с застывшими в глазах слезами, опустилась на колени к Илье. Она постаралась разорвать веревки, но те никак не поддавались, а специально "резали" руки Ветровой. Остальные приготовились к нападению. Некоторые заняли боевую стойку, некоторые по струнке выпрямились, как велел учитель по магическим боевым искусствам. Но Вальдемара нападать вовсе не спешила. Она рассматривала подростков. Пыталась разглядеть все черты лица и особенности. Будто хотела запомнить их, а может, правда? Но тогда зачем? И вот тогда она снова щёлкнула пальцами. Тихо раскатилось эхо щелчка. После этого по руке Вальдемары вновь заскользила сфера: сверкально-голубая, яркая, с синими поблеками. Госпожа Тень хищно улыбнулась. –И что нам теперь делать?–рассерженно спросила Алёна,–она будет нападать, а мы? –Вечно защищаться, конечно, нельзя...–согласилась с ней Кира, говоря более спокойно,–но можно попробовать атаку первым? Примущество в скорости,– по инерции, девушка скосила глаза на Соперника,–если она будет лишь отражать удары, то на ответные времени вовсе не будет! –А ещё у кого-то из нас откроется дар, помните?–подала голос Варя,–нужно чуть подождать... Фил мотнул головой, сжав руку Снежки: –Нельзя ждать. Девчонки правы–быстрые, но мелкие атаки. С частотой в одну секунду!–добавил он, лукаво сверкнув глазами. –Тогда – вперёд! Вальдемару больше позабавили бы те заклинания, что у них в арсенале. Но другого выхода они не видели. Возможно ли, что все пройдет так гладко? Вряд ли... Зачем такой могущественной магичке тратить время на детей? Всего бы одно придуманное ей же заклятие – от Наследников и мокрого места бы не осталось! А тут... Даже за Илью, отнятого в последний момент, ничего не сказала.. Первый выстрел снежных лавин. Голубая сфера вмиг превратилась в зеркальный щит. Отразив атаку, Вальдемара усмехнулась. Слишком просто. Атака огня. И вновь мимо! Щит полностью заслонил фигуру в плаще. Раздался жуткий смех. Сверкнула молния. Следом раскат грома сокрушил Лес. Почему так холодно? Пронизывающий ветер. И ещё одна попытка. Опять неудачно!!! Есть ли у нее слабое место?! Где!? Что действует против нее!? По крайней мере удалось хоть что-то: Вальдемара защищалась, но не нападала. –Так мы недолго протянем!–заявил Саша, готовясь к "огненному" выпаду. –А то мы не знаем!–пробурчали в ответ. –Что делать? –Сменкина закрыла уши–Варин ветер очень сильный,–надо позвать на помощь! Но как?! Снежка совершила атаку, но и она прошла безрезультатно. –Щит!–закричала Снежная,–он очень умело отражает магию! Вдруг Тень сама заговорила: –Верно, милая. Но примущество не в том... Но разве кто-то понял ее двусмысленной речи? Примущество не в том... Не в оружии? Она что, переговоры вести предлагает? –Думайте!–бросил Артём, делая шаг к Тени,–мы отвлечем! Маша кивнула. Сейчас лучше всего подумать... Не случайны ли слова злодейки? Разговаривать с ней, естественно, нельзя. Да и не в том смысл! Может, она скрывает тайну для шантажа? Шпионит? Знает то, сего не знают другие?! Маша оглянулась на Сменкина. Тот с потрясением разглядывал Вальдемару. –Что она скрывает?–вдруг спросил Вик. «Мне бы знать!»–подумала Земельная, но в ответ лишь перевела взгляд на щит Тени.***
Вечерело. Казалось, бой будет продолжаться вечно. Но за это время зеркальный щит даже не треснул– ни ветер,ни огонь, не холод не повредили его. Вальдемара не сдвинулась не на шаг. Она потешалась над попытками ребят, но не нападала в ответ. Что тогда ей надо? –Верно, милая. Но примущество не в том... А в чем? Вновь неудачная атака. Думать, думать быстрее!!!! Что ее победит? И снова мысли о даре. Когда же он проявится?! Глупо надеяться и ждать его просто так! ...Черный шар взвился в полете по направлению к ним. На высокой скорости, он почти достиг цели. С каждой секундой сфера становилась всё больше–чернота заполняла шар, был слышен шум ветра и грома где-то в глубине сферы. Это конец? Все произошло слишком быстро: Мария отважно выбежала вперёд. Что она знала? Ничего. Ни на что не надеялась. Просто чувствовала,что сможет спасти их. На секунду всё перед глазами поплыло. Сфера коснулась тела Маши. Но она ничего не почувствовала. Было страшно, ее окутывал мрак,забирая с собой.... Кто-то закричал, может быть, и сама Маша. Стремительно холодели руки, каштановые ресницы вмиг покрылись инеем. Вот что значит...умирать? Она сдалась первая или пожертвовала собой? Спасла друзей или помогла Вальдемаре победить? А сама? Сама победила? Победит! –Нееет!!!–закричал знакомый голос. Успокойся, Кира, не надо. –Маша...–потрясенно прошептал кто-то. Вик? Девушка стояла на ногах, вокруг нее смыкалась темнота. Сфера смерти работала стремительным образом. Было то жарко, то холодно. Звуки слышались отдаленно, Мария слушала лишь стук сердца. ....на секунду вспыхнул зелёный свет. Сначала он появился в одном месте водоворота мрака. Потом ещё одна вспышка в другом. И ещё одна. –Что за...?! Мария ощутила прилив сил. Поддавшись внезапному порыву, она выпрямилась, открыла глаза. И.... Увидела, что темнота рассеивается! Словно туман, смерть отступала. А это значит... Земельная провела руками по скоплению черноты. Зелёный свет–путь освобождён...***
Мерцание появилось на руках Марии. Зелёный свет переливался в нежно-голубой, темно-фиолетовый и кроваво-красный. Плавное движение–темнота ушла полностью. Ни одной тени! Изумленные друзья застыли с грустно-недоуменными минами. Да и Маша сама не понимала, что произошло. Сияние выстроилось в ослепительную ленту, медленно плывущую спиралью вокруг девушки. От этого мерцания гулко слышались звуки падающего дождя, листвы, шуршание снега, пение птиц и журчание ручья. Неожиданно, глаза Маши посветлели, стали ярче и больше. В волосы вплетены полевые цветы, виднелись несколько зеленых прядей... Мерцание ещё раз окутала ее с ног до головы, и... пропало. Испарилось! Будто бы и не было! Под порванной мантией помятая рубашка с брюками сменились темно-изумрудным платьем с черным узором. Ее дар. Это ее дар!!! Мария ожидала любой реакции со стороны Вальдемары. Ещё атак, оскорблений, проклятий... Она даже смело взглянула прямо на нее, пытаясь разглядеть лицо под капюшоном. Но Госпожа Тень лишь оценивающе прищурила две серые бусины, там, где должны быть глаза. И вдруг прошипела: –Примущество не в силе, Наследники. Любая война заканчивается победой умных и хитрых. Подумайте. Синяя сфера, неся с собой звуки грома и воды, направилась к подросткам. Отбить магией ее никак не получиться, все тщетно! Но Маша уже перехватила инециативу. Выставив руки вперёд, она зажмурилась, попытавшись как можно точнее представить ту сияющую ленту с волшебными трелями природы. –В рассыпную!–крикнул Артём, оказавшись очень близко к Вальдемаре. Нет, не сейчас! Должно получиться! –Прощайтесь друг с другом, Наследники! Сияние было необычайно красиво, так же, как и несколько минут назад. На этот раз лента окружила "хозяйку" шумом волн и ветра. Один хлопок руками–лента медленно взвилась над их головами, будто Маша делала так каждый день. Она просто пожелала защиты. Щит. Такой, как у Вальдемары. А получилось вот что. Мерцающая дорога протянулась в небо, зависнув над землёй. Сделав круг, зелено-голубой "щит" начал расширяться, уплотняться и затягиваться. Несколько секунд все оставалось неподвижно. –Это...–потрясенно начала Алена. –...купол....–подсказал Сменкин.–Маш,ты удивляешь меня все больше! Синяя сфера угодила в спасительный купол. Земельная напрягла руки, не переставая усилено думать о нем. –Это тот самый дар,–прошептала она в ответ,–кажется, принцесса Волшебного Леса....это я. Шар лопнул с громким треском, только коснувшись купола, попутно вызывая черную вспышку.***
Огромный каменный зал, где обычно Академия начинает своё утро, пустовал. За исключением лишь одного обитателя – высокого шатена с желто-зелеными глазами. Джен Столеттон. Он окинул мрачным взглядом камин, столы и шкафы. Но не нашёл того, кого хотел. –Ну здравствуй, братец. Момент истины? Ха, что-то в этом роде. –Сестричка?–насмешливо протянул Джен,–сколько лет, сколько зим! Ах да,–добавил он более жёстче,–ты бросила меня здесь пятнадцать лет назад! Астория выразительно фыркнула: –Не забывай, мне было всего тринадцать. –И ты тоже могла бы остаться в Академии!–зло повторил он, на что девушка просто закатила глаза,–чтобы быть со мной! Моя единственная сестра! –Которая погибла!–вдруг выкрикнула Астрия, изрядно напугав этим брата,–что было бы, а?–добавила она в забытии,– как отнеслись бы к моему призрачному происхождению? Я была рядом, Джен,–она с укором глянула на него,–следила и помогала, при том, что ты списывал помощь на удачу. Я старалась огородить тебя от бед, ведь ты мой единственный брат! Джен вздохнул–он не за этим сюда пришёл. Нельзя тормошить прошлое, что было–то прошло. –Я понимаю, у нас много разногласий,–спокойным тоном сказал Столеттон,–но...эх, Астория, хватит с меня! Я хочу быть с тобой одной семьёй, даже с твоей призрачной аурой! Мне плевать на это! Слышишь? Не хочу...так. –Ты не меняешься, Джен,–вдруг улыбнулась Астрия,–злиться подолгу так и не научился.***
Убедившись, что атак от Вальдемары больше нет, Маша расслабленно опустила руки. Вздохнула. –Что тебе нужно?–спросил кто-то. Земельная с ужасом поняла, что этот сипучий и хриплый голос принадлежит ей. В ответ лишь короткий смешок. –С ней бесполезно говорить,–шепнул ей на ухо Виктор,–она желает нашей смерти. Вальдемара вновь расхохоталась. (А: самый быстрый перепад настроения!): –Ты догадливый! Ну что же... Для начала, узнали ли вы что-нибудь новое? Появился ли опыт? Конечно, Вальдемаре никто не ответил. Тогда она продолжила: –Понятны ли вам мои слова?–Тень с упреком посмотрела на Вика и Марию. –Какие именно?–спросила за них Ветрова. Этого Вальдемара добивалась. Госпожа Тень оскалилась. Вкрадчивым, доверчивым тоном она решила ответить: –Ну, как же? Мои правила–еще одна хищная улыбка,–сила важна, но... –..примущество не в том...–докончила Мария. Нет, не может быть!!! Но прежде, чем она успела вызвать купол, или ленту мерцания, Вальдемара начала действовать. Красно-желтая сфера сорвалась с ее руки. Она двигалась по какой-то нацеленной траектории, с мониеносной скоростью. В сторону Арта.***
Разум улетучился куда-то далеко. Его место заняли чувства: этого не должно случиться! Страх парализовал тело, но мысленно Кира уже знала, что будет делать. Она поймала себя на мысли, что вообще не думает о последствиях. Не думает! Арт не сдвинулся с места. Как он может не замечать этого!? –Мещеряков!!!–только и успела крикнуть Кира, прежде чем оттолкнуть его. Парень упал на землю, с широко распахнутыми глазами. Приподнявшись на локтях, он чуть не взвыл от боли. Перед глазами всё поплыло.... Сфера...Кира...Толчок... Только не это. Рядом кто-то закричал от боли. –Кира!!!–В один голос позвали Арт с Виком. Девушка лежала в мерте от Мещерякова и кричала от боли. Тело билось в судорогах. Ее нежная кожа покрылась красными язвами и ранами. Глаза были закрыты. Казалось, Кира побледнела, и теперь была сравнима с мелом. –Нет!–Алена бросилась к ней,–Кира, Кира!!!–она попыталась дотронуться до раны пальцем, но лишь сама обожглась. Маша смотрела на это и корила себя. За то, что не успела. За то, что не смогла вовремя создать защиту. Она перевела взгляд, полный ненависти на Вальдемару. –Примущество в словах...–танственно изрекла Госпожа Тень,– до встречи, Наследники! Вальдемара исчезла. Над лесом раздавались гулкое эхо ее слов.***
Артем бросился к Кире. Аккуратно приподнял ее голову, накренился и взял на руки, чем заслужил недовольное шипение со стороны девушки. –Прости...–прошептал он, не надеясь,что Кира услышит,–и спасибо. Сзади послышались шаги. –Нужно перенести ее в Академию. Да, перед ними стояли Гестия и Астория. –Где. Вы. Были?!–отделяя каждое слово, злобно сверкнула глазами Алена,–могли бы хоть как-то помочь?! Столеттон поморщилась: –Сто раз уже говорили – в ход событий нельзя вмешиваться! –Мы не это просим!–вдруг поддержала Варя, помогая Илье встать на ноги,–вы даже нас не подготовили! Что уж говорить о оружии? О Хранителях магии?! –Это не наша обязанность!–добавила Гестия,–тем более, что вы не сражались! –По-вашему, болезнь Киры –не результат сражения? –Прекратите!–оборвала Астрия,–мы – проводницы, но не оруженосцы! И у нас нет дара предвидеть все увечия. –Кстати,о даре...–сестра Алёны прищурилась,–не хотите нам кое-что показать? Все повернулись к Маше. –Ну, я умею вызывать мерцающую ленту,–начала она,–со звуками....и...светом,да. Астория иронично выгнула бровь: –Это очень интересно, но, может быть, ты расскажешь о...ммм...функциях этой, хах, мерцающей ленты? –Купол,–с готовностью ответила девушка,–защитный купол! И... Освобождение, скажем, от магии смерти. Гестия вдруг расхохоталась: –Смертоносная сфера?! Серьёзно?! Да она вас даже пальцем не тронула! Вальдемара никогда бы не убила вас...раньше времени. –Значит, это было....знакомство?***
Всю ночь Киру мучали кошмары: сфера, огненно-красная, летит прямо на нее, заставляя вновь почувствовать ту боль ещё раз. Каждый день она слышит голоса друзей, взволнованные и грустные. Глаза Кира открыть так и не смогла – сильнейший ожог на лице мешал этому. Стоило ли принимать удар на себя? Поставить вопрос иначе–все равно ответ:да. Да, да, да. Девушка бы просто не пережила этого. Представить Арта на месте Киры сейчас....больно. Ей бы было ещё сложнее и хуже. Когда ей всё-таки удалось с прищуром открыть один глаз, она столкнулась с пристальным взглядом больших зеленых очей. И тогда боль ушла. Все ушло на второй план. Иногда знакомый голос рассказывал ей новости Академии. Она слушала его, успокаиваясь и чувствуя, что все хорошо. Почти все. Сегодня утром он рассказал мне о открытии дара Вика: он умеет исцелять пока-что малые раны. А потом... потом я ощутила лёгкий поцелуй в щеку. Это было очень приятно. Мне...в первый раз было лучше. Я в первый раз не думала о будущей войне... Он сказал: "спасибо", и ушел. И мне хватило смелости прошептать:я тебя люблю...