***
Белые, пушистые хлопья кружились в сказочном хороводе, медленно опадая на крышу Академии Бесстрашных. Лёгкий мороз рисовал на окошках узоры. Звенящая тишина… Варя завороженно смотрела на белоснежные деревья Леса. Как жаль, что правилами запрещено идти туда! Три основных закона безопасности в Академии гласят: «Не ходить по школе ночью; не гулять в Волшебном Лесу; не соваться в Подвал ни в коем случае!» (Ну, и библиотекаря-призрака лучше не трогать!). Подвал интересовал Ветрову больше всего… Среди старших учеников ходили слухи, что в Подвале Академии существует тайный проход в Огромный Подземный замок. Сотни коридоров и тысячи комнат… А в зале, в том самом тайном подземелье под школой, секретно короновали первую и последнюю царицу Сказочного Мира — Вальдемару… К слову, половина учеников попросту не верят в ее возращение, другая половина — ждёт чудесного спасения. Варя хмыкнула: не такие уж они и чудесные! –Мерзнешь? –послышался ехидный голос за спиной. Девушка, до этого мирно сидевшая на подоконнике, сейчас попыталась полуобернуться. Из-за неудобной позы, внезапно всплеснула руками и… грохнулась на пол. Вернее, грохнулась бы, но чьи-то крепкие руки подхватили ее. –Боже мой, –пробормотал парень, — тебя что, природной грацией обделили? Варя обиженно фыркнула. Только тогда, когда «спаситель» примостился рядом, на широком подоконнике, она смогла разглядеть его: взъерошенные, рыжие волосы, глубокие желто-карие глаза…курносый нос и россыпь веснушек. Примитивно? Скажите об этом Ветровой– нарушите правило. Варя влюбилась в примитивность Ильи. –Ты тут совсем окоченела, –озадаченно нахмурил брови Муромов, бережно прикоснувшись к холодной ладони Варвары, — того гляди, в сосульку превратишься! Шерстяной плед пал на плечи девушки, по телу разлилось тепло… Она благодарна взглянула на парня. И встретилась с его нежным взглядом.***
–Я прошу пощады, о рыжая ведьма! –хохотнул Абрикосов, когда шпага Алёны была в нескольких миллиметрах от его горла. Дага Саши, которую предпочитал использовать он, покоилась где-то позади соперников, и ни малейшего шанса у него не было. Известно же: когда боевые девочки берут в руки шпагу — они становятся катастрофой мирового масштаба. Рыжова, хоть и выигрывала в поединке, выглядела изрядно потрёпанной: огненные кудри спадали на лицо, глаза блестели, плащ висел клочьями и мешал девушке. Но состязание не закончилось: –Алена, конечно, побеждает, –послышался едкий голос миссис Моррис, –но разве ты, Саша, позволишь какой-то девчонке одолеть тебя? В огромном тренеровочном кабинете-студии, где огонь в камине полыхал что было жару, слышались громкие выкрики, наставления учителя и скрежет холодного оружия друг о друга. «Какая-то девчонка» скривилась. Абрикосов вспыхнул от обиды. Воспользовавшись замешательством, парень вскочил и ринулся к своей даге. Клинок был лёгок, как раз для режущих выпадов. Как раз для левой руки. Саша оглянулся: Алена, сообразив, подняла шпагу. Мда, девиз теперешней катастрофы– лучшая защита – это нападение. –Александр, держи дагу ровнее! Алёна, хватит ерничать, ты тут не воительницу изобажаешь! Вы безнадёжны! –сетовала учительница.–Начните сначала! Рыжова улыбнулась: –Игра на желание?***
Если вся предновогодняя суета вдохновляла людей, то Кира–была исключением из этого правила. Нет, она любила Новый Год… Она ждала чуда. Этот праздник семья Сменкиных встречала вместе: родители, Вик и Кира. Так продолжалось недолго: всегда за большим счастьем следует большое горе. А потом: серый цвет. Тучи. Будни. Вечный понедельник, вообщем. Когда мама ушла, отец перестал брать выходной на Новый Год, и работа задерживала его до трёх часов ночи. Вик к тому времени спал. А Кира самостоятельно зажигала ёлку и усердно желала. Желала простого. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! Пусть дверь сейчас откроется, и войдет мама! Она обнимет меня! И больше не уйдёт! Прошу, прошу, прошу! Каждый раз она повторяла это, надеясь, что в их дом сейчас и вправду постучатся, войдет мама. Фиолетовая прядь, черные глаза, обворожительная улыбка… Да, такой она запомниться Кире, но…вряд ли обнимет, вряд ли придет. Тогда девочка перестала верить в чудо. Повзрослевшая, четырнадцатилетняя Сменкина стояла в своей комнате, у зеркалa, теребя серебрянный кулон. Окно было полностью открыто, пропуская морозный воздух в помещение. Шрамы на теле девушки стали совсем незаметны благодаря старанием брата. Его дар позволил ускорить процесс выздоровления. В дверь кто-то постучал. –Кира, –этот голос заставил пережить всего за мгновение страх, радость, удивление и некую теплоту в сердце. Арт.***
В преддверие праздника и зимних каникул ученикам нет дела до чтения или рисования. Они составляют планы, готовят подарки, заучивают предметы. Но что плохого в том, что двое таких учеников учатся рисовать? Вернее, один учит, другой ничего не понимает. Снежка, как всегда, одета была по-летнему: нежно-голубое платьице свободного пошива. Фил же был предусмотрительнее, поэтому надел теплые одежды. Руки обоих были перепачканы краской. Но им весело. Знакомо? Конечно же. –Черных!–повысила голос девушка, качая головой,–для контуров эта кисть не подходит! Фил попытался улыбнуться, но получилось вымученно. Он молча взял другую кисточку. Но Снежка понимает всё, что связано с друзьями. –Что случилось?–она повернулась к парню. Он не ответил.–Фил, я же вижу! Говори. Что ей сказать? Что он беспамятно влюбился в нее? Что, когда закрывает глаза, представляет ее? Все, все в Снежке нравилось Филу до безумия: детские черты лица, невинная улыбка на бледно-розовых губах, алебастровая кожа... Когда парень смотрел в два бездонных океана, тело било в легкой дрожи, но в то же время он чувствовал себя уверенно и спокойно... Они знакомы уже давно. Снежка любила проводить время в компании с Филом. Но лишь шутить и рисовать, читать и сочинять.... Он для нее был другом. Хорошим, лучшим другом. А он считал ее идеалом, эталонном женственности и красоты. Конечно, Кира, Варя, Маша и Алена – очень красивые девушки. Даже Анастасия – и та, как принцесса. Но... Изюминка, ангельские глаза или невинность. Это делало Снежку Снежкой. Возможно, это сплошная чушь. Но если бы кто-то писал историю о Наследниках и их жизни, то в главе про Фила так и было бы написано. –Нет, все нормально,– Черных вздохнул,– просто...не выспался. Снежная перевела взгляд на картину парня. Сегодня он постарался на славу! На портрете была изображена белокурая женщина с большими синими глазами. Она, точно живая, задумчиво смотрела куда-то вдаль. Снежка и не знала, что Фил умеет так точно передавать физиономии. –Это моя мама.***
Вечерело. Тучи заволокли небо. Время перевалило давно за полночь, когда Наследники, Астрия и Гестия обсуждали нечто важное. Вернее, подростки уже клевали носом, наслаждаясь спором двух призраков. –Нарушали правила когда-нибудь?–вдруг спросила у Наследников Столеттон. Ответом послужила реакция: Артём с Сашей ухмыльнулись, мол, обычное дело; Варя недоуменно выгнула бровь; Кира тихо хихикнула и переглянулась с повеселевшей Алёной; глаза Снежки в испуге распахнулись; Илья, Фил и Вик одновременно нахмурились, а Маша что-то усердно обдумывала. –Вообщем, сегодня придется это сделать!– радостным голосом сообщила Астория, зачем-то добавила:–будет весело! С подозрительным прищуром Сменкина спросила: –А конкретнее? Гестия деликатно кашлянула, призывая к вниманию. –Это будет рискованное приключение...–она рассеянно вздохнула, отвела взгляд,– вам придется спуститься в подвал школы. Гнетущее молчание. – В каком смысле – придется? –Ваша цель – вовсе не подвал для хлама!–поморщилась сестра Джена,– вам нужна секретная дверь, спрятанная в недрах всего барахла и старья! –Тогда вы сможете пройти в Огромный лабиринт-замок, некогда пристанище для Вальдемары...–после произносения этого имени свечи потухли, Гестия вздрогнула.– Для Госпожи ТЕНИ. Варя замахала руками, останавливая историю призрака. –Так, стоп-стоп-стоп! Все ясно: страшилки, загадки, лабиринты! А что нам нужно? Что-то найти? Кого-то поймать? Что требуется от нас там,в подземелье? Рыжова виновато опустила глаза, а Астрия криво усмехнулась, незабыв послать Ветровой красноречивый взгляд. –Понятно,–издевательски протягивая слова, начала Алена,– они же проводники~и! Им нельзя ничего~ошеньки говорить!– и добавила обозленым голосом:– А то, что они в первую очередь – наши друзья, они забыли! Но девушки оставались непоколебимы. –Ну, а вдруг там кто-нибудь погибнет?–поддержал Арт, поддаваясь вперёд,– вы не предостережете нас, какие опасности встретяться по пути!? Да, и какой путь? Цель?–молчание,–Лично мое подсознание орет во весь голос: КАКОЙ ПОДЗЕМНЫЙ ЗАМОК!? КУДА ИДТИ?! И прочее! Столеттон, ничуть не затронутая такой речью, взглянула на напольные часы в зале Белого клана, и, выругавшись, пробубнила: –Пора, на встречу приключением на всю...голову, вообщем.***
Столь непонятного "вызова" Госпожа Тень Анастасие не доводила. На часах уже три, а она идет в подземелье, к самой могущественной злодейке в истории, по непонятным причинам. Свихнуться можно. ... заветная дверь. Несколько поворотов: лево, прямо, лестница... И вот, дубовые "ворота", за которыми мрак и зло. Воодушевляет! –Госпожа?–неуверенно пискнула Анастасия. Ей было очень страшно. Рядом всегда маячила фигура Агнессы, либо старшей сестры, отдавшей свою душу в волю Повелительницы. А сейчас она одна. Одна, напротив серых глаз всемогущества и ненависти. –Довольно странно, верно?–прошипел голос Вальдемары,–одна оденешенька... Негде спрятаться? –Ваше Величество, мне незачем прятаться... Я служу вам верой и правдой!–осмелев, выдавила из себя Воскресенская. И через мгновение пожалела о своих словах. –Вот так?–Зло оскалилось,–так докажи мне это, девочка. Пришло время для тебя, Анастасия. Ты будешь удостоена чести носить метку Проклятой Королевы!