Найти выход, во что бы то ни стало. Бороться до конца. За вами — все магические миры.
***
…Это было очень странно. Артем стоял в длинном темном корридоре, и не понимал, что вообще происходит. Мрачная обстановка, единственный фонарь — вся тишина давила на парня, пытающегося вспомнить, кто он и как здесь очутился. Так, это точно не Академия. Или все-таки она? Подземный замок под школой? Но где тогда его друзья? Кира, Саша, Илья, Алена, Вик, Фил… Снежка, Варя, Маша… Почему Арт один? Он попытался пройтись, но ноги, как приросли. В свете тлеющей свечи Мещеряков различил огромные дубовые двери. Они были немного приоткрыты. С внутренней стороны дверей послышались глухие шаги. Равномерные и протяжные. Позже показалась белокурая макушка с серьезными глазами. Агнесса. Парень понял, что невидим для деканши после многочисленных: «Эй, помоги!» и «Что я тут делаю?! Не молчи, Агнесса!!!» Но что делает чернокланша в таком страшном месте? Этот вопрос заставил Артёма остановиться и с подозрением оглядеть девушку. Куда делась привычная Агнессе хладнокровность? Теперь же она нервно перебирала складки черного платья и блестела глазами. Девушка закусила губу и зажмурилась, словно ожидая удара. Что напугало ее? Картина перед глазами начала плыть. Мещеряков в растерянности замахал руками — вернее, захотел замахать, но все также был парализован. Ну, класс… И что дальше? Арт стоял в большом и сыром помещении. Хотя, это было трудно назвать помещением: неприятно пахло гнилью, капала вода, отмеряя время. Источником света служила единственная щель, через которую каким-то чудом сочился слабый лунный свет… Какого ожидал увидеть бедный маг? Да кого угодно, только не Анастасию! Девочка стояла на коленях, корчась от боли и трясясь, захлебываясь слезами. Обнаженные плечи дрожали, голова была скрыта блондинистыми кудрями, а рука сжимала предплечье второй. Плащ Анастасии был порван и прожжен пламенем, валялся около нее. На самой чернокланше было потрёпанная сорочка, лямки одежды спустились. Казалось, она только что проснулась. –Встань, Анастасия Воскресенская. Раньше, слыша этот голос, Артему хотелось рвать и метать: было обидно за Киру и друзей. Но сейчас… Сейчас Мещеряков инстинктивно заорал бы на все подземелье, если бы голос слушался его. Столько презрения и ненависти сквозило в этих словах! Теперь понятно, кто это. Вальдемара. Тихо чертыхаясь, шипя от неведомой дикой боли, вытирая слезы и умудряясь делать это все одновременно, Анастасия встала с колен, и поклонилась неизвестно кому. Но ее зеленые глаза пылали гневом. С гримасой боли она оторвала руку от предплечья. Раздался женский крик, наполненный отчаянием и злобой. На секунду Арту показалось, что он испытал то же чувство жгучей, дикой боли, отчего снова захотелось закричать. Переведя взгляд на руку девочки, наследник чуть было не потерял сознание. Предплечье «украшала» татуировка. Она была темно-красной, почти черной. Рисунок состоял из меча, длинного квилона*, как смог определить Арт. Такой меч ему показывал Саша, когда тренеровался с миссис Моррис. Меч обвивала гремучая змея. Обнажив свои клыки, она будто действительно шипела. Выглядело это настолько реалистично, что, казалось, змея жива и щурит свои черные глаза, гипнотизируя жертву. –Что же, метка Проклятой Королевы будет помогать тебе, Анастасия Воскресенская, –в своей манере продолжил голос Вальдемары из темноты, но сама Госпожа Тень не появлялась, –Но не смей предать меня, девчонка. Твой секретный Дар Внушения усилится благодаря моему подарку.–невосмутимо сказала Магичка.–И если ты вздумаешь перейти на сторону наследников… Последние слова звучали угрожающе. Будь проклято это умение Вальдемары пугать людей. Анастасия побледнела, но вскоре снова стала такой же зеленой, как и пять минут назад, при тошноте и адской боли. –У нас с Вами личные счёты с наследниками, моя Повелительница, –тихо заговорила Воскресенская, причем кулаки ее были сжаты, будто говорить не заставляли насильно.–Для меня метка — это практика Дара и новые возможности в одном… Но Вальдемара, все вселенское зло, раскусит фальш девочки сразу. Так и получилось: –Говори, да не заговаривайся. Я проверю тебя, Анастасия. Не стоит быть моим врагом… Иди, Агнесса ждет тебя. Значит, Кира была права — Анастасия владеет Запретным Даром Внушения! И она, и Агнесса — на стороне Королевы Вальдемары… Но прежде, чем Арт успел осмыслить это, в ушах зазвенело, а зал с красавицей Анастасией расстаял в воздухе… …И Мещеряков проснулся.***
–Артем? Артем! Арт! –настойчиво звал парня женский голос. Сознание медленно прояснялось. Это был сон. Нет, скорее, кошмар. Но, кажется, реальность сейчас страшнее. Ведь, все они (по милости проводников, на минуточку!) оказались в подземном замке Тени с неизвестно какой целью. Их что-то преследует и хочет убить. В принципе, Арт начинал привыкать, что его хотят убить. Рядом с ним сидела обеспокоенная Сменкина. Даже сейчас, в рискованной операции, Мещеряков не мог не восхититься ее простотой: вроде бы, обычные взлохмаченные волосы с одной фиолетовой прядью, обычное заспанное лицо с бледыми щеками, а вроде бы обычные черные глаза… Нет, глаза у нее уж точно не обычные. Два черных океана. Две черные дыры. Да все у Киры необычайно не обычное, как бы глупо то ни звучало! –С тобой все в порядке? –дрожащим голосом спросила она, сжав руку Арту, –ты бледный. А во сне ты кричал. Парень не ответил. Ему не хотелось заново пережить свой кошмар: –Сколько я спал? –поинтерисовался он. –Почти три часа.–мигом отозвалась девочка. И добавила: –Вик считает. Мастер-Ремесленник в своем репертуаре. Артем вымученно улыбнулся. Рывком сел и осмотрелся: все в порядке, никто не пострадал, кроме… Он заметил Алёну, которая мрачно отвечает на вопросы Маши. Что такого спрашивала Земельная — непонятно, но с каждым ответом рыжая мрачнела все больше. Взгляд пошёл дальше: Ветрова удобно устроилась на плече у Муромова и мирно посапывала. Илья тоже спал, часто хмурясь во сне. Такие вот вам и маги–что-что, а со снами у них всегда проблемы. Это даже не сны, а этакие предупреждения. –Знаешь, Кир, ты права.–посетовал Артас, –ну, на счет Дара Внушения Анастасии. При упоминании черномагички настроение у Киры упало ещё ниже: –И с чего ты вспомнил ее, а? Парень пожал плечами, ловко скрыв правду: –Научись доверять мне. Я всегда тебе верил. Злость Киры моментально испарилась: –Даже сейчас ты чертовски убедительный. Хорошо, я тебе доверяю.–она незаметно чмокнула его в щеку, встала и подошла к Вику. Арт остался ждать, сидя на холодном камне, думая о этих проклятых проблемах.***
Сменкин-младший, выудив из кармана старый пергамент и карандаш, с серьезным лицом подозвал всех к себе. –Итак, –хмуро начал он, поправляя очки, –легче будет выбраться с картой. Все «облепили» Вика, со взглядами надежды. –Допустим, мы здесь, –Он начертил небольшой крест в центре.–Спустились по люку, –на пергаменте появилась вертикальная прямая стрелка.–Два коридора… Ага, и, естественно, дверь в подвал, –Виктор покивал головой.–Так и выберемся. Кира, стоявшая возле брата, тихо выругалась. –Братец, а чудовище? Есть способ узнать, где оно? Парень горько усмехнулся, но за него ответила Варя, потирая сонные глаза. –Есть только один способ узнать. Думаю, этот лабиринт — его территория. А значит, оно ни перед чем не остановится, пока не убьет всех названных гостей. –Хотите узнать, где эта тварь, –поддержал Илья, –тогда спускайтесь. Внутри у Арта все сжалось. Конечно, что бы то ни было, оно не опаснее Вальдемары, к примеру. Но неприятный осадок после потери лучшего друга остался. В сердце смешались жажда мести и страх. –Вот ещё что, –прервав раздумья Мещерякова, Мария грустно вздохнула.–Если этот зверь появился здесь много лет назад, то уже бы потерял зрение… Снежка округлила глаза: –К чему ты клонишь?! –А к тому, что у всех животных есть другие инстинкты, за ущерб определенных. И если случилась потеря зрения, зверь заменит ее, скажем, совершенным слухом…–объяснила отличница. –Или обонянием. Все головы повернулись к Муромову. –Оно нас учуять может?! –без сомнения, это был Фил. Ответом послужило молчание. Долгое, гнетущее молчание. Лишь изредка кто-то цокал в далеке, напоминая, что они здесь не одни… –Стоп, стоп, стоп! –замахала руками Аленка, отчего все вздрогнули.–Мы не можем уйти! –она перевела дух, увидев изумленные взгляды друзей.–Разве вам не кажется, что дверь не откроется просто так?! Черных зло выдохнул: –Хорошо, выбьем магией! Но Рыжова продолжила: –Разве не об этом говорили наши проводники? –О чем? Что, «мы боимся не высоты, а боимся упасть»? –с вялым интересом спросил Филипп. Хлопнув ладонью по лицу, наследница с кислой миной заговорила: –Надо найти нечто важное! Иначе никто нас не выпустит! –Да ты просто хочешь спасти Сашу! Алена промолчала, видимо, не хотела спорить, или ответа не нашлось. В любом случае, Арт задумался над словами девочки. Кажется, он начинает бояться. –В любом случае, нам терять уже нечего…***
«Да чтоб вас всех!..» — хотел закричать Мещеряков, но крик застрял у него в горле от увиденного. Теперь всем предоставилась великая возможность увидеть воочию то, что преследовало их по пятам. Сначала было темно, хоть глаза выколи. Но, услышав столь знакомый рык, парень тихо приказал не двигаться. Оно словно состояло из мрака. Два яро горящих глаза, которым явно не нужны были зрачки; тяжёлое и хриплое дыхание– все, что отличало эту тварь от черноты подземелья. Варя захотела предложить друзьям сразиться, совершенно здраво определяя, что на таком уровне земли магия еще существует. Остановись! На этот раз чужой голос в голове прозвучал резко и громко. Ветрову не на шутку разозлило вторжение чего-то другого и чтение ее мыслей, но в то же время это сильно пугало. Может, она свихнулась? Глупая девчонка! Ты же не хочешь превлекать внимание этого существа? Два огонька на секунду замерли, точно вглядываясь во тьму. Плохая новость: вглядываясь во тьму, где стояли ребята... Оно очень медленно двигалось к ним, втягивая воздух. Принюхивалось. Тихо, и без резких движений, Ветрова. Сделаешь только хуже!