31.3
Тётя Бетти Джин не стала долго задерживать с допросом Кай и уточнением у Бенджамина о состоянии Вилгакса и Джули. Перед тем, как уйти, она попросила сообщать о своих передвижениях и действиях и больше не устраивать ничего подобного битве с Чистопородными в Лос-Соледад: о том, что Бен Теннисон со своей командой и в компании Кай Грин могут провернуть нечто подобное вновь, никто не сомневался. Бенджамин проводил тётю взглядом, в очередной раз отмечая, что выглядела она порядком уставшей: из-за восстановления Санитаров Космоса на Земле ни ей, ни дяде Гордону не давали покоя. Пока дядю Гордона, как старшего, и дядю Джоела таскали по всем инстанциям и проверкам, тётя Бетти Джин отдувалась по текущим делам, уговорив тётю Веру вернуться хотя бы на время, пока переведённые на Землю не поймут, где и как следует себя вести. Всё-таки среди прибывших людей было раз-два и обчёлся, а вот пришельцев довольно много. Проблема крылась как раз в последних, вернее большей части из них: не все за пределами своего жилья и базы желали использовать маскировку. Восстановившихся земных санитаров было совсем немного по сравнению с тем, кого удалось собрать для противостояния Чистопородным и гибридам. Большинство бывших земных санитаров были в возрасте и не желали рисковать без крайней необходимости. Всё-таки у них были свои семьи и уже сложившийся привычный спокойный уклад жизни. Многие даже предпочитали скрывать о своей причастности к санитарам. Бенджамин не смел их осуждать: он уже втянул их в это безумие, а его известность породила ЗдЗ, объединив экстремистских уфофобов. Нависшая тишина давила. Кай явно хотела что-то сказать, да и у Бенджамина к ней были свои вопросы, но почему-то никто не начинал первым. Может, известия беспокоили сильнее, чем возможные темы разговоров. Единственное, что было хорошей новостью, – это лишь возвращение дяди Фила. Вридлов убили, на орден Хранителей Огня снова нападение «Терры», доктор Валидус погиб при теракте. Бен пытался сообразить, как об этом сказать остальным и особенно Елене, а Кай безуспешно пыталась связаться то с Кевином, то с Купером, то с Альбедо. Нависшую тишину в импровизированной комнате допроса нарушал автоответчик в телефоне Кай, значок санитара тоже выдавал ошибку в поиске. Словно они исчезли в никуда. Кевин с Альбедо, конечно, могли куда-нибудь вляпаться и попасть в то же Нулевое измерение, но Купер для такого был осторожным. Конечно, оставались ещё профессор Парадокс и Легердомэйн… А ведь, казалось бы, хватит страдать в одиночку – всего-то нужно поговорить. Бенджамин так и не успел озвучить свою мысль, ведь заигравшая музыка заставила вздрогнуть обоих. И вот эпопею дурных новостей продолжал звонок Даркстара: вечные рыцари начали действовать против секты Диагона, где по уши завязла не только Джули, но и Кен. Не то, чтобы последние две новости были открытием, но нахождение там Кена хотя бы чётко давало понять, почему Хекс и Даркстар вдруг вмешались во всё это. – Кай, – обратился Бенджамин, продолжая слушать Майкла Морганиста по телефону, – мне нужна ваша с Корабликом помощь. Она в последний раз попыталась до кого-то дозвониться, но после первых же громких гудков сбросила вызов. – Я не знаю, насколько они промыли мозги твоей подружке, но Кен словно спятил – ради них убьёт без промедления любого. – Майкл замолчал, то ли ожидая ответа, то ли обдумывая стоит ли продолжать. – Дрисколл и Сайрус отправились за сэром Джорджем, но они потерпели неудачу и сейчас направились к печати в шахте, преследуя Вилгакса, который поглотил сердце Диагона и похитил меч сэра Джорджа. – Хочешь сказать, что все трое сейчас на стороне Диагона? – Не исключаю. Кен стал их воином, Джули подчиняется лукубре, следовательно, и Диагону тоже, про Вилгакса не могу ничего сказать. Сэр Джордж говорил, что сильных духом сложнее подчинить, но всё-таки это возможно. Лукубра нападают щупальцами и присасываются к голове, этим самым подчиняют свою жертву, шлемы рыцарей могут защитить – лукубра не может пробиться через них, про другие металлы не уверен. – Майкл, что ты хочешь за эту информацию? – наконец-то спросил Бенджамин. Даркстар не из тех, кто будет помогать просто так – он всегда был таким, даже в помощи с Кевином не ушёл без своего. – Хочу? – удивлённо спросил тот. – Бен, ты прекрасно знаешь ответ на свой вопрос. Вытащи своего кузена оттуда, из-за вас я на голодном пайке. Я могу прекращать сдерживать свой голод, но тогда у тебя появится ещё одна проблема. – Проблема в твоём лице, – согласился Бенджамин. – Я привык к большим объёмам энергии, как думаешь, Бен, сколько жителей Беллвуда мне понадобится только для перекуса, а не полноценного ужина? Вместо того, чтобы болтать со мной, ты бы поторопился. – Если ты настолько голоден, что мешает тебе самому отправиться туда и перекусить адептами Хранителей Огня? Вряд ли вечные рыцари будут против твоей помощи, если там действительно всё так плохо. Ты смог в одиночку уделать Чистопородного, неужели испугался инопланетного бога? – Волчонок, не провоцируй его, – вмешалась Кай, отбирая телефон. – Если хочешь попросить о помощи, то делай это прямо. Майкл, где тебя забрать? – Только зря потратите время, а его итак немного. – Ясно. Ты там не зли эти консервные банки и старайся не светиться перед санитарами. Отбой. Кай нажала сброс, вернула телефон и указала в сторону окна, куда заглядывал электронный глаз Кораблика. Казалось, что тот вилял радостно хвостом. Наверное, впервые за последнее время: даже питомец Джули вёл себя довольно странно, словно стал агрессивнее и подавленнее. Возможно, из-за подчинения Джули лукубре. И как только Бен умудрился допустить подобное? Если бы он не давал ей лишний повод сомневаться в себе, то Джули бы проигнорировала приглашение в секту. Если бы был внимательнее к ней и к Кену, то ничего бы этого не произошло. Кен не устроил бы ту бессмысленную битву с Вилгаксом, они бы не исчезли так надолго и не попали бы к Хранителям Огня. Бенджамин надеялся, что у него ещё есть время вытащить Вилгакса и Джули из секты до вмешательства Вечных Рыцарей. Ошибся. Придётся, как и всегда, действовать по обстоятельствам. Лишь бы Лукубра не подчинил и Вилгакса, ведь в таком случае там ожидает полноценное сражение, а не обойдётся всё привычной тренировкой.***
Майкл так бы и сидел с пустым взглядом в каменную кладку, если бы не появилась Мет с телефоном и бумажным стаканом и трубочкой из кафетерия. Её присутствие не осталось не замеченным в замке, энергия рыцарей, ринувшихся на расправу с посторонним, помогла хотя бы привести мысли в порядок. Правда, глядя на неё, Майкл понимал, что неудивительно, почему те объявили ей войну: она больше походила на мутанта, чем на человека, да и перемещалась также, как эзотерики, исчезая и появляясь словно из-за невидимой стены. Откуда у неё ключи от камеры, Майкл не стал уточнять. И торговаться тоже: сообщил Бену то, что она хотела. – Может всё-так поможешь? – прошипел Майкл идущей впереди Мет и раздражающе тянущей остатки напитка вместе с воздухом. От Уриана ничего полезного ждать не приходилось, он и сам еле ноги волочил. – Я сделал, как договаривались и… – Это ничего не изменит, – покачала головой Мет, перепрыгивая через отключившегося рыцаря. Тот оказался совсем хилый, что Даркстар случайно чуть не подчинил его. Майкл поправил сползающего со спины бессознательного Хекса, который так и норовил скатиться с плеча, в очередной раз подавил приступ тошноты: от энергии рыцарей внутри было не лучше, чем после протухшего обеда из помойки. Мужская энергия никогда особо не прельщала, но эта была хотя бы относительно свежей, по сравнению с гнильём лукубры. Теперь убедился, что не ступает энергию и при желании даже сможет выяснить есть ли среди рыцарей кто из подчинённых этой тварью. Может, не стоит уходить из замка, а проверить всех – как минимум одного лазутчика они точно минули. Хекс судорожно выдохнул в шею, по Майклу прошлись мурашки. Даже Верховный маг без своих амулетов и заклятий был бессильным против яда. Рыцари настолько не хотели подпускать их к себе, что в итоге использовали, напичкали какой-то дрянью и заперли в своих казематах. Даже Уриана постигла та же участь. Убить не убили, но запереть пытались на совесть. Похоже, не приснилось, что Дрисколл запретил убивать – они ещё пригодятся. – Тебе незачем вмешиваться, по крайней мере сейчас ты всё равно не успеешь к печати. – Она наконец-то перестала терзать остатки напитка и аккуратно поставила стакан на первый же постамент. – Цепь событий выстроена. Насколько бы Бен не был сильным, он не сможет изменить всё. Сэр Дрисколл и сэр Сайрус погибли в неравном бою с Вилгаксом… или же, – задумалась она, останавливаясь и оглядываясь по сторонам, – вот-вот умрут. Уриана заметно передёрнуло от её слов. Он даже на время как-то ожил, собрался, но почти тут же сдался и обратно сжался. Если Майкл был псом, то кем был бывший лидер фракции ордена, даже сказать сложно. Блохой? Пользы от него теперь никакой, а как избавиться – пока ещё сам не понял. Убить его не составило бы труда, но при мыслях об этом перед глазами упорно встала сцена встречи с Кеном в подворотне. Пустой взгляд Кена на умирающую собаку пробирал до мозга костей, ведь на месте той псины мог оказаться сам. Общение с Теннисонами всё-таки сказывалось: благородность прекращала быть лишь игрой перед публикой. Но как бы то ни было, без Прекрасной Кэролайн не получалось разрушить связь с подчинённой жертвой. Забрать энергию он мог, а вот повернуть поток вспять не мог – внутри всё было категорически против, он же заслужил её. – Такова их судьба, как и судьба Вилгакса столкнуться с Диагоном. Вилгаксу это было предначертано очень давно. Даже скажу больше: Вилгакс был рождён для этого. Ты не представляешь сколько сил ушло на то, чтобы вернуть Вилгакса на его путь… – Всё-таки Клото*, – усмехнулся Майкл. – Не понимаю о чём ты, – отозвалась Мет. – Не важно. Лучше объясни, что с тобой-то что случилось? – Если вдруг тебя когда-то угораздит стать контрактником, то не нарушай контракт для собственного блага, иначе можешь стать чем вот таким. А самое нелепое во всём этом то, что прямого запрета на действия не было, но разрешения не спросила и влезла. А если бы не влезла, то точно бы нарушила условия контракта и тогда даже не хочу думать о том, что сталось бы. – Мет прислушалась к происходящему вокруг, осмотрелась. – Хексу предначертано стать учителем анодита. Здесь мне пришлось немного ускорить процесс ради самого же ученика, пока тот не влип. Гвен училась медленно и постепенно – её способности не имеют такой взрывной характер, как у Кена: Колдунья разожгла искру, Вердона раздула пламя, но направить его должен именно отринутый магическим миром воин. Знаешь, Майкл, у тебя тоже судьба была и, скажу честно, далеко незавидная, может, тебе даже повезло, что Бен уничтожил её и позволил пересечься с Кеном. Не встреться ты с Беном, сгнил бы в тюрьме. Сейчас ты – чистый лист и тебе решать чем его заполнить. На этом наши пути с вами расходятся. Мет снова исчезла, оставив после себя больше вопросов, чем ответов. Майкл поёрзал, кивнул Уриану, чтобы тот помог поправить скатывающегося со спины еле живого Хекса. Раз она вытащила их, значит, явно имела какие-то планы на них. И почему Кен только терпел это? Дотерпелся, что свихнулся и угодил в секту. Если это не было изначально её планом.***
Джули всё ещё не могла поверить в происходящее. Кондуит Эдвардс мёртв, как и многие члены ордена, выступившие в защиту Храма и этого места, кто-то тяжело ранен. Она не могла объяснить откуда это знала, может, в ней говорила сила эзотерианцев: когда кто-то из братьев и сестёр умирал, все тут же узнавали об этом. Не всегда узнавали, кто именно, но знали о кончине. Чем сильнее становилась Джули, тем явственнее ощущала, как в ком-то обрывается жизнь. Как кто-то отдавал свою жизнь во имя будущего, в котором не будет войн, болезней, голода, бессмысленных и глупых смертей. И в то же время это было неправильно. Неправильно, что гибло столько людей, как со стороны Хранителей Огня, так и со стороны Вечных Рыцарей. Впереди, в глубине пещеры, не прекращался ни шум, ни сверкания – битва из Храма перенеслась сюда, к печати, закрывающей другой мир. Позади не прекращался скрежет металла о древний камень. Действительно ли Вилгакс на стороне Диагона? Гибель кондуита Эдвардса и других – всего лишь случайность? А может, Бен прав, что люди не готовы к такому, о чём говорят действия людей из ЗдЗ и Вечные Рыцари? Почему в такой ответственный момент начали мучить сомнения? Кен успокаивающе сжал её пальцы. Не помогло. Здесь всё было неправильным. Все эти смерти. То, как вёл себя Кен – он же сам не свой. Пусть они не ладят с Беном, но в прошлом же он беспокоился как минимум о родителях, а теперь… А теперь и она сама отринула всех и всё кроме ордена. Она практически забросила теннис, когда только-только вышла на национальный уровень среди юниоров. Ещё совсем недавно Джули планировала обсудить с Беном свою поездку в Европу на теннисный турнир, уделить больше внимания тренировкам, а вместо этого отдала всю себя Хранителям Огня. Почему она осознаёт это только сейчас? Удары меча о камень словно режут её саму. Хочется зажать уши, но Кен не отпускает руку, сжимает пальцы лишь крепче. – Сломай этот щит, Вилгакс, – раздалось из-за спины. Джули развернулась на голос. Вокруг всё оставалось, как и было: Вилгакс стремился разбить каменный круг, из трещины которого лились свет и голос Диагона, но если раньше они были мягкими и завораживающими, обещающими защиту, то теперь пугали властностью и угрозой жёсткого наказания даже за малейшие проступок или непослушание. – И тогда ты будешь обладать большей силой, чем когда-либо. Мир без войн, насилия, смертей и болезней, построенный на страхе и подчинении перед сильнейшим. Ещё один удар, и меч провалился в светящуюся трещину. Обдало жаром, земля задрожала, заставляя мелкие камушки плясать под ногами. – Получилось! – отступил Вилгакс, выдирая с лёгкостью меч из светящейся глубины и выставляя его перед собой готовым ни то к защите, ни то к атаке. – Слушай меня, Диагон: я Вилгакс – завоеватель десяти миров, скоро я буду править всей Вселенной, – он замахнулся мечом, – потому что от тебя ничего не останется! Джули зажмурилась. Яркий свет больно резанул глаза и словно вовсе погас. То ли из-за вспышки, то ли из-за царившего полумрака вокруг стало ещё страшнее, не говоря о том, как действовало то, что с трудом удавалось держаться на ногах – воздух грубо оттеснял назад, словно в пещере разродился смерч. Кен, так и не отпуская её руку, с лёгкостью сделал шаг вперёд. Разбушевавшийся ветер огибал его, а вместе с ним под защитой оказалась и Джули, да и землетрясение бушевало вокруг, но не касалось их. Стало легче дышать и полумрак с пляшущими тенями уже не казались такими страшными. Джули не видела лица Вилгакса, но по напряжённой форме видела, что ему было сложнее устоять. Сейчас он казался не инопланетянином-воином, а вековым дубом против буйств природы. Пусть Вилгакса и сдвинуло на несколько шагов назад, не пропуская вновь к печати, но он не сдавался. Вилгакс угрожал Диагону, но почему же воспринималось это защитой? Именно его слова, а не действия Кена? – Стой, – предупредил Кен. Его пальцы настолько сильно сжали её, что теперь стало действительно больно. – Всё идёт, как и планировалось. Яркая вспышка снова озарила всё, растворяя всё в себе. От окатившего жара и вовсе стало не по себе. Отпустило быстро, как и накрыло. И лишь теперь Джули поняла, что стало слишком тихо: в пещере битва прекратилась, не стало ни скрежета металла, ни шипения энергий, ни возгласов, да и печать некому больше пытаться уничтожить. Они с Кеном остались одни. Вилгакс исчез, испарился. Единственным упоминанием от него были чуть выросшая трещина в каменном изображении и меч на ржавой земле. – Где сейчас Вилгакс? – заставил вздрогнуть голос Бена и резко развернуться. Лишь после своего рывка у Джули мелькнула мысль, что Бен может счесть это атакой. Замерла. Да, действительно, она же всё ещё в этом костюме, в этой маске, которые душат. Вот только казалось, что Бен узнал её, поэтому преградил рукой путь Кай и старику, выглядывающему из-за них. Кораблик настороженно крутился в их ногах, в последнее время он неохотно шёл и порой вёл себя агрессивно, не слушался, и этим только злил: даже питомиц отказывался понять искреннее желание хозяйки помочь им всем, помочь человечеству. – Его нет, – нарушил тяжёлую тишину Кен. – Диагон победил. Вилгакс сделал за него основную работу и вернул сердце в измерение Диагона. Вот только его голос стал совсем чужим, отстранённым и безразличным к находящимся здесь людям. Стоило ему отпустить её руку, как между ними всё изменилось: ощущение родства, единства и принятия пропало. Джули сжалась внутри себя, с поиском поддержки смотрела то на Кена, то на Бена. Внутри всё смешалось, бушевала борьба, словно отметая всё чужое, чтобы отстоять хотя бы что-то своё, а потом и саму себя. Но что именно было её? Она действительно хотела помочь людям, помочь Бену, защитить своих близких, воодушевить других, чтобы мир стал лучше. – Тебе решать, на чьей ты стороне, – обратился Кен к Джули и протянул открытую ладонь. – Но какую сторону ты не выберешь, Диагон придёт в этот мир. – Выходит, Диагон снова вернул свою силу? – всё-таки вмешалась Кай. – Всё не так безнадёжно, – подбодрил Бена с Кай старик, в котором наконец-то Джули признала предводителя Вечных Рыцарей. Он сбросил рюкзак и направился за мечом. Прошёл мимо Кена и Джули, бросив на них лишь короткий взгляд, но так и не атаковал. Кен тихонько пошатнулся в сторону, замер ненадолго, словно ожидая ответа Джули, но она молчала. Молчала, потому что не знала, что сказать и как быть. Ещё совсем недавно Джули чётко знала, что хочет и как этого добиться, а сейчас была настолько растеряна, что просто не знала, что ответить и кому. Кен тихонько похлопал по её плечу и ушёл в другое измерение. – Кор-раблик? – простонал Кораблик, словно спрашивая у Джули позволения подойти. Совсем как нашкодивший щенок, просящий извинения у расстроенного хозяина за свои проделки. Вот только нашкодил вовсе не питомиц. – Меч снова принадлежит мне. А теперь вы увидите то, что увидел дракон, – старик поднял меч. Тот сиял, но сиял мягко, тепло, а не тем душащим жаром, как трещина на печати. Свечение обволакивало его, как и Вилгакса, но было другим. Оно казалось мягким, словно оружие было радо встрече. Обернулся к ним уже молодой мужчина, а вовсе не старик. Молодой, здоровый и сильный. – Так пусть же дракон придёт. – Он направил оружие на Джули: – На чей ты стороне, дитя? – Я… – Джули снова растерялась с ответом. Маска душила, костюм давил, мысли в голове путались всё сильнее. Это совсем не похоже на неё. Чужие мысли, чужие ожидания, чужая сила, чужая одежда. Да она даже не идёт ей. Джули наконец сдёрнула с себя маску и вдохнула полной грудью. – Кажется, в этот раз всё хуже, чем, когда я попалась наночипам? – постаралась отшутится она.31.4
– Привет, – Мет постучала в видеокамеру и отстранилась, чтобы та захватила её целиком. – Мне вот интересно, – она по-детски наклонила голову набок, совершенно не смущаясь того, что часть лица тоже изменилась: этим-то, по ту сторону, точно не привыкать к подобному, – как долго вы будете копать и вынюхивать? Я не спорю, что напортачила, позволив себе безалаберность в ваш адрес, но не шибко ли наглеете? То, что вы спрятались в моей слепой зоне, не означает, что я совершенно не знаю о вас – за пределами «белых пятен» от меня ничто не скроется. – Она перекатилась с пяток на носки туфель и обратно, с лёгкостью удерживая равновесие. Мет понимала, что выглядит так, будто тело вовсе лишилось баланса и, как минимум, её должно перекосить. – Как видите, я не осмосианин, да человеком назвать меня сложно. Я контрактница. И ЭВО. Экспоненциально видоизменённый организм – это, если по-научному, на обывательском же уровне: урод и монстр, жертва нанитов, которую убить безопаснее для себя же. Сама не ожидала, но, – она развела руки и усмехнулась. – Вы хотите узнать джинн я или нет, или же вы проверяете девчонку? Головастый, – она опять приблизилась к камере, – предлагаю сделку: в обмен на одну услугу откровенно отвечу на три волнующие тебя вопроса, хотя, – она задумалась, – три тебя не устроят – десять. Любые десять вопросов мне, самой Мет, – звонко рассмеялась, а потом резко стала серьёзной. – Я бы предложила исполнение желания, но готов ли ты отдать свою жизнь за мимолётное счастье, а то и вовсе его иллюзию? – Мет развернулась спиной и отошла, махнув рукой. – И забери девчонку к себе, если действительно заинтересован в ней, иначе другой мир поглотит и её тоже. По щелчку пальцев камера разлеталась и Мет наконец-то позволила себе расслабиться. – Заткнись уже, – свалившись с ног, выдавила Мет. Тело опять сковало болью. Да, это была его манера речи, его «диалог» с ней. – Думаю, я должна радоваться, что нанитов в этом мире не так много. Активных и того меньше, да всё это добро во мне. Каменная оболочка поползла чуть дальше, неприятно стягивая кожу, дрогнула и начала отступать, давая телу непривычную лёгкость. Где-то на краю её мыслей его очередное обращение с фальшивыми беспокойством и лаской. Иногда она отчётливо слышала, но чаще лишь угадывала по обрывочным образам и ощущениям. – Прекрати называть меня сестрой, ты всего лишь паразит. – Мет вздрогнула, ощущая, как внутри вырос тугой ком и метнулся к голове, оглушая и заставляя терять сознание. Она не знала, сколько пролежала так: может, не прошло и минуты, а может, пролежала и сутки. “Оно было близко”, – вот и всё оправдание, на которое Мет даже не успела огрызнуться: неприятная волна опять накрыла всё вокруг, заставляя выдох буквально выкашливать из себя. Сильнее чем обычно, но магический щит, сдерживающий Диагона ещё не был разрушен. Пока. Пока Кен ещё не ушёл целиком под их власть. Пусть он стал частью культа ордена Хранителей Огня, принял роль их воинов-эзотериков и, избавившись от кондуита, даже ведёт за собой в бой против любого, кто может помешать появлению их божества, Кен всё ещё не сломал магическую печать. Он силён как эзотерик, но как анодит всё ещё слаб, не говоря о его психологическом состоянии после всего пережитого. Лишь пока. Джули, по непонятным ещё причинам, наконец-то покинула орден. Вилгакс достиг сердца Диагона и вернул его хозяину. Всё идёт так, как и должно. – Скоро начнётся, – выдохнула Мет, хватаясь за гудящую голову, и неожиданно обнаружила металлический шлем. Значит, он переместил и перенастроил наниты. Всё-таки его контроль над ними был предсказуем. – Спасибо. Не думала, что ты так поступишь… Да-да, – усмехнулась она своим ощущениям. – Если я тебе сестра, то прекращай подавлять меня, «старший братец», иначе убьёшь обоих – я контрактница и моя жизнь целиком зависит от соблюдения условий контракта.