***
Над Деревней ещё солнце не успело встать, как Ватанабе уже торчала возле ворот с небольшим рюкзаком за плечами. К пояснице был приторочен танто в мягких кожаных ножнах, а на руки ирьенин надела тёмно-синие перчатки с металлическими пластинами на тыльных сторонах ладони. Возле девушки собралась толпа из провожавших её шиноби, и каждый старался хоть каким-то словом подбодрить угрюмую Умэ. — Да что там этих два месяца! — вещал Котецу, опираясь на плечо сонного Изумо, которого он буквально вытащил из кровати ни свет ни заря, — ты глазом моргнуть не успеешь, как нужно будет возвращаться обратно. — Ты прекрасно знаешь, почему я не хочу уходить, — пробормотала Умэ, пиная левой ногой ни в чём неповинные камешки. — Ты помнишь, что я тебе обещал? — подал голос Хатаке и смачно зевнул. Он до самого утра оставался в Резиденции вместе с Пятой, составляя планы по поимке диверсантов. — А я всегда выполняю свои обещания. Так что можешь спокойно идти в свою Страну Воды. — Какаши прав, мы не дадим Деревню в обиду, — несмотря на бессонную ночь и раннее утро Гай буквально светился от переполнявшей его бодрости, — так что иди и возвращайся ещё сильнее, — его ободряющее похлопывание по спине едва не впечатало Ватанабе в землю. — Ладно, парни, не время разводить демагогию, — куноичи немного прибодрилась и, раскинув руки в стороны, разом обняла всю компанию стоящих шиноби, — держитесь тут и обещайте, что никто из вас не попадётся в подобную ловушку. — Обещаем, — синхронно загудела компания. Широко улыбнувшись, девушка отстранилась от них и сделала два шага назад. — Удачного тебе пути, Умэ, — Изумо махнул рукой, прощаясь с ней. Ватанабе помахала ему в ответ и, развернувшись, пошла по широкой дороге, постепенно набирая скорость и буквально через несколько минут переходя на бег. Куноичи хотела преодолеть как можно больше расстояния при дневном свете и переночевать в каком-нибудь небольшом отеле или хотя бы возле небольшой деревушки. Шиноби ещё немного потоптались возле главных ворот, а потом начали медленно расходиться в разные стороны. Кто-то спешил домой, чтобы ещё хоть немного поспать, а кто-то торопился на службу.***
Ватанабе бежала до самого полудня, пока солнце медленно поднималось над горизонтом. А теперь, когда оно стояло в зените, немилосердно припекая, сероволосая свернула с широкой дороги на узкую лесную тропу, что проходила сквозь густой лес. Откинув со лба влажные волосы, куноичи шла сквозь лес, напевая под нос незамысловатую мелодию. Вокруг слышалось пение птиц, лёгкий ветер гулял в кронах деревьев, и в целом атмосфера была расслабленной и умиротворённой. И вдруг в эту идиллию ворвался истошный девчачий крик: — Помогите! — вопила незнакомка нечеловеческим голосом. Казалось, что её там режут живьём на мелкие кусочки. Недолго думая, Умэ молнией метнулась на крик. Ватанабе откинула в сторону все мысли о том, что это могла быть ловушка, и ломилась напрямую сквозь густые заросли, раздражённо раздвигая в стороны ветки, что нещадно лупили её по лицу. С каждым метром крики становились всё громче, и тут Ватанабе выскочила на небольшую вытоптанную поляну посреди леса. — Пустите меня! — верещала не своим голосом на вид семнадцатилетняя брюнетка, которую три увальня зажали под деревом. Двое парней держали девушку за руки, пока третий пытался стянуть с неё брюки. Девушка отчаянно визжала, вырывалась и пиналась, достаточно часто попадая по противникам. — А ну отвалите от неё! — гаркнула куноичи, на ходу сбрасывая с плеч тяжелый рюкзак и прицельно бросая его в голову рыжего, который пытался раздеть девушку. Увесистый рюкзак, пущенный точной рукой шиноби, прочертил в воздухе дугу и впечатался в затылок насильника. Парень завалился вперед и упал под ноги брюнетке, а двое его помощников поражённо застыли на местах. Даже девушка перестала визжать. — Ты что, следующей быть хочешь? — прошипел рыжий, медленно поднимаясь с колен и держась за ушибленный затылок, — вали отсюда! — рявкнул он, смерив тонкую фигуру презрительным взглядом. — Уходите отсюда, пока я вам позволяю уйти на своих двоих, — угрожающим, звенящим от напряжения голосом проговорила Ватанабе, заводя руку за спину и хватаясь ладонью за рукоятку танто, прикреплённого к пояснице. — Кто? Ты? — брюнет, который держал девушку за левую руку, насмешливо ткнул в неё пальцем и громко засмеялся, — нет, ты слышал, Тсуиоши*? — Я б на твоём месте так не ржал, — подал голос третий, русоволосый, который держал девушку с правой стороны, — на протектор глянь. Эта бабёнка из Конохи будет. — Я вижу, среди вас троих только вот он один умный, — Умэ кивнула на говорившего и высоко вскинула подбородок, — ну так что, вы уходите или как? Вместо ответа рыжеволосый Тсуиоши бросился на Ватанабе, выхватив из ножен с правой стороны короткий вакидзаси. Девушка тяжёло вздохнула и легко блокировала удар своим танто, прижатым к предплечью. Одновременно со спины на неё напал русоволосый, занеся над головой короткую отполированную дубинку. Умэ раздражённо шикнула и свободной рукой сложила печать: — Мизу Буншин, но Дзюцу*, — за её спиной молниеносно сгустился ком воды, принимая очертания тела девушки. Клон Ватанабе лёгко перехватил деревянную дубину и точным ударом колена в солнечное сплетение отправил русоволосого в бреющий полёт. — Уводи девушку, — шикнула сероволосая клону. Тот коротко кивнул и, высоко подпрыгнув, скрылся в листве, — а теперь займёмся тобой, — эти слова она адресовала Тсуиоши, что был перед ней. — Докугири*, — куноичи набрала полные лёгкие воздуха и резко выдохнула прямо в лицо нападающего. Из её рта вырвался густой туман тёмно-фиолетового цвета. Преступник, только успев вдохнуть его, закашлялся и, шатаясь, отошёл назад на два шага, падая на колени и скрючиваясь от разрывающего лёгкие кашля. В этот же момент над головой пленной зашелестели листья, и на землю спрыгнул клон Ватанабе. Метким ударом в челюсть он уложил брюнета на травку полежать отдохнуть и, подхватив девушку за талию, вновь запрыгнул на дерево. — Суитон: Наводнение! — крикнула Ватанабе, сложив печати и топнув правой ногой по земле, призывая подземные воды. — Что за хрень? — прошипел русый, медленно поднимаясь на подрагивающие ноги, когда его ступни утонули в воде, что проступила из-под земли. — Райтон: Разряд! — по телу Ватанабе пробежали мелкие молнии, входя в контакт с водой. Для куноичи это было так, лёгкие пощипывания, но не для той троицы, что нападала на неё. Парни синхронно задёргались от проходящих сквозь них разрядов, пытаясь как-то разорвать контакт с водной поверхностью, и один за одним повалились без чувств на землю. Ватанабе остановила технику и довольно улыбнулась. Она не убила тех троих: разряд молнии был слабым, он только отключил их. Спрятав танто в ножны и хлюпая сандалиями по воде, куноичи схватила бессознательного Тсуиоши за шиворот и медленно поволокла его к тому дереву, где он бессовестно лапал неизвестную ей девушку. Ближайшие кусты зашевелились, и из них появился клон Умэ, ведя за собой спасённую. Та испуганно жалась к спине клона, затравленно оглядываясь по сторонам. — Ты в порядке? — обратилась к ней Ватанабе, привязывая рыжего к стволу дерева тонкой металлической леской. — Вроде бы да, — растеряно пробормотала брюнетка, прижимая сжатые кулаки к груди и удивлённо наблюдая за тем, как клон медленно превращается в воду, огромными каплями скапывая на землю. — Тебя как зовут-то? — одной рукой схватившись за ладонь брюнета, а другой за лодыжку русого, ирьенин так же отбуксировала этих двоих к их другу и принялась привязывать их к стволу. — Я Сора*, — протянула брюнетка и отвесила Умэ низкий поклон, — я премного благодарна вам, куноичи Конохи, за моё спасение, — Ватанабе, закончив с разбойниками, выровнялась и, сложив руки на груди, осмотрела девушку с ног до головы. — Скажи-ка мне, Сора, каким макаром ты оказалась в этих зарослях? До ближайшей деревни километров пятнадцать, — она недоверчиво сощурила глаза цвета грязного льда. — Я из неё родом, — Сора выпрямила спину, — я отправилась за целебными травами, которые растут только в этой части леса, — девушка указала рукой на небольшую корзинку, что валялась в стороне. Из неё, рассыпавшись по земле, вываливались пучки различных трав и цветов. — Совсем рехнулась идти самой, да еще и без оружия, — ужаснулась Ватанабе. Проверив крепость лески, что опоясывала бессознательных разбойников, и для верности приклеив поверх неё взрывную печать малого радиуса, Ватанабе подхватила с земли рюкзак. — Пошли, что ли, провожу тебя до деревни, заодно и переночую по-людски. Эти красавчики дождутся дежурного патруля, — кивнула на «потерпевших» сероволосая и зашагала прочь из поляны. Девушка поспешно подхватила свою корзинку и зашагала рядом с Умэ, пытаясь попасть в такт её шагов. — Кстати, как вас зовут? — спросила она, часто моргая своими тёмно-синими глазами. — Умэ, — ответила Ватанабе, — и можно на «ты». Что это за троица была? — сероволосая быстро вырулила на узкую лесную тропу, расталкивая в стороны ветки кустов, мешавшие ей. — Они из Музукаши Мичи*, — пробормотала Сора, крепко сжимая в руке рукоятку корзины, — это местная банда. «Хм… Интересно, что бы сказал Хатаке, если б узнал, что в каких-то пятидесяти километрах от Конохи орудует мелкая бандитская группировка?», — подумала Ватанабе, задумчиво пожёвывая нижнюю губу. «Да он бы охерел», — констатировала она, пряча ладони в карманы штанов. — И давно эти Музукаши появились тут? — спросила Умэ, задумчиво осматривая пейзаж перед собой. — Где-то полгода назад, может, меньше, — протянула Сора, уныло повесив голову, — они нечасто наведываются в нашу деревню, в основном по окраинам шастают. Но если забредают к нам, то быть беде. Ватанабе только хмыкнула и заложила руки за голову: «Надо будет послать весть в Коноху. Пусть тщательней осмотрят здешние леса». Из-за маленькой скорости уставшей девушки в деревню они добрались только к вечеру. Сама деревенька была небольшой: где-то сто небольших домиков, маленький базарчик и храм, утопающий в зелени. В центре деревни было что-то наподобие местной муниципальной единицы, где заседали старейшины. Умэ честно пыталась найти гостиницу или заезжий двор, но Сора была категорически против, пригласив куноичи к себе домой. Она жила вместе с родителями в небольшом двухэтажном особнячке на краю деревни. Толкнув низкую калитку, девушки вошли на территорию ухоженного двора, здесь сразу же начинался небольшой сад. Проходя мимо низких стеклянных теплиц, расположенных вдоль тропы, Ватанабе с удивлением для себя отметила, сколько лечебных трав растёт в этом дворике. — Ока-сан*, я дома! — крикнула Сора, разуваясь возле порога и толкнув в сторону сёдзи. — Где же ты так долго была? — в коридор выскочила высокая темноволосая женщина с короткими кудрявыми волосами. Она была одета в домашнюю юкату персикового цвета и бежевый передник поверх неё, а в руках у неё подрагивал огромный блестящий половник. — Мы страшно переживали! — Вынужденная задержка, — ответила вместо Соры Ватанабе, выглядывая из-за плеча брюнетки. Мать девушки недоверчиво смерила куноичи взглядом. — Это кто? — строго спросила она. — Это Умэ, она из Конохи. Умэ спасла меня от Музукаши, — протараторила спасённая. Услышав о группировке, брюнетка хлопнула в ладоши, предварительно с грохотом уронив на пол половник. — Мать честная, говорила же я тебе, не ходи так далеко в лес одна, — женщина в два шага преодолела расстояние к дочери и заключила её в крепкие объятия, — нам достаточно того, что мы выращиваем. Больше ты сама туда ни ногой, — она так крепко стиснула Сору, что казалось, у девушки сейчас глаза на лоб вылезут. — Извините мою невежливость, Умэ-сан, — не отрываясь от дочери, протянула мать, — я просто очень волновалась за неё. — Понимаю вас … — Ватанабе легко улыбнулась, покачиваясь с носков на пятку. — Я Кику*, — женщина отпустила Сору и слегка поклонилась. Умэ также поклонилась в ответ, улыбаясь шире. — Вы, наверное, сильно проголодались, — Кику громко хлопнула в ладоши, — так что всех приглашаю за стол. Ужин как раз готов, — сообщив это, она выхватила из рук Соры корзинку и скрылась в одной из комнат. Девушки тут же поспешили за ней.***
— Значит, вы фармацевты? — спросила Ватанабе, сидя за низким круглым столом. — Уже в четвёртом поколении, — гордо протянул Окузай-сан, сидевший напротив неё. Он был мужем Кику-сан и главврачом в местной небольшой больнице. Окузай пришёл где-то через полчаса после того, как Сора вернулась домой. Услышав от жены, что на их дочь напали, мужчина сделался бледным, словно стена, и потом долго тряс ладонь куноичи, благодаря её за спасение брюнетки. — Это наш семейный бизнес. Можно сказать, что мы полностью обеспечиваем нашу деревню лекарствами и даже иногда изготовляем их на заказ, — улыбнулась Сора, обнимая маленькими ладонями чашку с дымящим чаем. — Я видела ваши теплицы — это просто нечто, — Умэ почтительно кивнула и принялась за данго, запивая их чаем. — Мы польщены, — протянула Кику-сан, широко улыбаясь. — Скажите, Окудзай-сан, кто эти Музукаши Мичи? — спросила куноичи, опираясь локтями на край стола. — Это банда воров и убийц, — недовольно шикнул мужчина, отбросив в сторону деревянные палочки для еды, — всегда появляются неожиданно и уносят с собой всё, что можно взять. А что нельзя унести, то уничтожают. Мы деревня маленькая, своих шиноби у нас не водится, а денег, чтобы нанять ниндзя из скрытых деревень, у нас нет. — А почему сами не отбиваетесь? — Вы сейчас говорите, как истинная куноичи. Те разбойники сильны и хорошо укомплектованы. Наши кирки да лопаты им нипочем, — вместо мужа ответила Кику-сан, — вот если бы Коноха прислала несколько своих шиноби нам на помощь… — Я передам вашу просьбу Гондайме Хокаге, Кику-сан, — коротко кивнула Ватанабе. После окончания ужина все разбрелись по спальным комнатам. Умэ предложили переночевать на диване в гостиной, чему она несказанно обрадовалась. И вот, лёжа в темноте в окружении коричневых диванных подушек, Ватанабе раздумывала над словами Окузая. «Почему наши патрули до сих пор не поймали этих Музукаши? Ведь эта деревня расположена довольно близко к Конохе. Нужно обязательно поделиться этой мыслью с Хатаке», — размышляла она. Вдруг сквозь тьму ночи проник яркий оранжевый свет. Его далёкий отблеск залил бежевые стены гостиной, заставив куноичи приподняться на локтях и удивлённо осмотреть комнату. Откинув одеяло в сторону, Ватанабе на цыпочках подошла к окну и как можно тише открыла его. В лицо тут же ударил горячий воздух. Прикрыв ладонью глаза, Уме удалось рассмотреть полыхающий огонь буквально в двухстах метрах от дома, где она ночевала. Пламя не на шутку разбушевалось и уже успело пожрать несколько деревьев, что росли на краю леса. На лестнице, что вела на второй этаж, послышался торопливый топот. — Что случилось? — крикнул Окузай-сан, на ходу натягивая на себя футболку. За ним маячила его жена в длинном халате и вусмерть перепуганная Сора, зачем-то сжимающая в руках свою подушку. — В доме опасно, — ответила Ватанабе и захлопнула окно, — бегите на задний двор и желательно будьте готовы к нападению. Я видела, у вас там сарай для дров — запритесь внутри. Я потушу пожар и сразу к вам, — велела она. Кику не нужно было объяснять дважды. Коротко кивнув, женщина схватила мужа за руку и поволокла его в сторону выхода на задний двор. Сора метнулась за ними. — Видимо, к нам пожаловали гости, — пробормотала себе под нос куноичи, быстро натягивая на себя жилет и крепя подсумки с оружием. Подойдя к входной двери, девушка сделала два коротких вдоха-выдоха и резко распахнула её. Жар, бросившийся ей в лицо, казалось, пришёл прямиком из ада. Прижав к локтю танто и всё время осматриваясь по сторонам, куноичи вышла во двор и направилась к эпицентру пожара. Звенящая тишина, царившая вокруг, прерываемая только потрескиванием горящего дерева, была слишком подозрительной. — Суитон: Сильная водяная волна, — Умэ сложила печати и выдохнула, освобождая из своего рта струю воды, что формировалась в огромную волну. С громким шипением и треском водяная стена обрушилась на горящий лес. Тут же всё заволокло плотным горячим паром. Прикрыв лицо ладонью, Ватанабе отскочила назад и вновь осмотрелась. Вдруг она мельком заметила высокую фигуру, скрывшуюся за домом фармацевтов. Чертыхнувшись сквозь сжатые зубы, Ватанабе молнией кинулась за ней. Она подоспела как раз вовремя. Именно в тот момент неизвестный ей человек пытался вынести дверь в сарай, за которой скрывалась семья Соры. Неслышно подобравшись к нему со спины, Ватанабе схватила его за горло, крепко прижимая к себе. Тонкое лезвие танто услужливо легло на горло незадачливого противника. — Далеко собрался? — гневно рыкнула девушка. — Дальше, чем ты думаешь, — пробасил низкий голос. Фигура в её объятьях подделась дымкой и с хлопком испарилась. Ватанабе молниеносно развернулась и успела отбить летящие в неё кунаи. — Уйди с дороги, мышь серая. Я всё равно заберу его, — человек в чёрном плаще сложил печати, в которых куноичи прочла знакомую технику, из-за чего уже была готова к защите. — Катон: Техника великого пламени! — Суитон: Суиджинхеки! — сероволосая резко подняла руки в воздух, возводя перед собой высокую стену из воды. Мощно ревя, стена из бушующего пламени врезалась в стену бурлящей воды. «Катон просто нечеловеческой силы», — заметила Ватанабе, крепко стиснув зубы. Обычно при столкновении с водой огонь тут же гас, а этот ещё пытался бороться, словно хотел поджечь водную стихию. «Давай, Ватанабе, держись!» — подбадривала она себя, крепко увязнув пятками в жиже, что недавно была землей, а теперь превратилась в болото. Она так увлеклась удержанием огня, что не заметила, что таинственной фигуры за стеной пламени давно уже нет. Внезапно за спиной послышалось шуршание. Девушка не успела среагировать, а только почувствовала, как её хватают за длинные волосы и тянут к себе. Ватанабе запрокинула голову назад и увидела мужчину, что безжалостно наматывал её локоны на свой кулак. Недолго думая. Умэ разорвала контроль над техникой, обрушивая на себя и нападавшего тонны воды. С громовым грохотом тяжёлая махина рухнула вниз буквально вколачивая две фигуры в землю. Тяжело дыша, куноичи распласталась на земле, откашливая и отплёвывая воду, что попала в лёгкие. Недалеко в таком же положении находился нападавший. Его длинный походный плащ под весом воды, что в него впиталась, сделался обузой, сковывающей движения. «Нужно напасть первой», — лихорадочно соображала Ватанабе, переворачиваясь на живот и поднимаясь на ноги. Схватив рукоятку танто, лежавшее возле её ног, девушка ломанулась в атаку. Тёмная фигура перед её глазами пыталась освободить руки из длинных мокрых рукавов, прилипших к коже. А дальше всё было, как в тумане. Вот она сорвавшимся голосом орёт: «Чидори!» — и в её левой руке зажигается целый пучок молний. Всё-таки хорошо быть другом Копирующего… Они беспрерывно трещат, и кажется, что ночь наполнилась пением тысячи смертоносных птиц. Девушка видит ужас в глазах мужчины напротив. Сейчас она не собирается щадить. Ватанабе прижимается к нему всем телом, словно к своему возлюбленному, и рука мягко входит в плоть, как раскалённый нож в масло. Холодное свечение охватывает пару, и молнии развиваются за спиной шиноби, словно плащ на ветру. Держа его за левое плечо, куноичи всматривается в его лицо, стараясь навсегда запомнить эмоции, что проступают наружу. Высокие скулы, ореховые глаза и пряди мокрых светлых волос, неаккуратно выбившиеся из-под банданы. «Чёрт, а он красивый», — промелькнула мысль, но всего на секунду. Хватая ртом воздух, он схватился за плечи куноичи, чувствуя, как его покидает жизнь. Из уголков губ медленно стекали густые дорожки крови. Ватанабе смотрела ему в глаза и не могла понять, почему она видела в них такое спокойствие и облегчённость. — Спасибо… — еле слышно протянул он. «Что?!» — от услышанного широко распахнулись глаза цвета льда. Молнии перестали трещать, свет ушёл, а вместе с ним и пение птиц. И жизнь из светловолосого мужчины тоже ушла. Ватанабе тяжёло осела на землю вместе с мертвым телом шиноби, в котором так и оставалась её рука. «Он что, только что поблагодарил меня за то, что я его убила?» — поражённо думала Умэ, продолжая обнимать мёртвого парня. Что это сейчас было? Шок проходил медленно. Несколько минут просидев с трупом в обнимку, девушка вытащила свою руку из мёртвой плоти и аккуратно уложила убитого на землю. Медленно поднявшись на ноги, она направилась в сторону сарая, но тело не слушалось её. Колени сами собой подогнулись, и Умэ упала в вязкую жижу. Голова ужасно кружилась, словно после трехдневной попойки, а содержимое желудка экстремально близко подъехало к горлу. Лёжа на мокрой земле, закрыв глаза, Ватанабе почувствовала, как в её щеку уткнулось что-то мокрое, похожее на собачий нос. — Паккун… — пробормотала она, устало открывая глаза. Это ощущение Умэ ни с чем не спутает. Возле её головы сидел нинкен Копирующего, — как ты тут очутился? — язык еле-еле ворочался во рту. Казалось, что ей вкололи убойную дозу анестетика, и лицо просто заморозило. — Благодари Какаши. Он хотел узнать, как у тебя дела. Вижу, не очень, — мопс медленно осмотрел поле боя. — Там… — каждое слово давалось с трудом, — там, в сарае, люди. Нужно проверить, живы ли они, — Ватанабе пыталась подняться, но тело всё так же не слушалось её. — Не переживай, наши уже в пути, — пробормотал Паккун, — я пойду посмотрю, всё ли с ними в порядке. Девушка согласно кивнула головой и встала на четвереньки, пытаясь подняться. «Вот, ещё немного», — подумала она, медленно поднимаясь. Но… Её тело окончательно решило, что на сегодня с него хватит: колени подломились, и Ватанабе снова бухнулась на землю. Последнее, что она помнила, это коричневую жижу, в которой она тонула, и знакомую серую шевелюру.