***
Тело била дрожь, словно под кожу ввели электроды, подключенные к высоковольтному трансформатору. Ватанабе крепко сцепила зубы, загребая ладонью палую листву под собой. «До чего же больно», — на секунду подумалось ей. Мозг сгенерировал особо сильный разряд, от которого, в последний раз дернувшись, Умэ резко открыла глаза. Перед её взором медленно вырисовывался чёткий рисунок кленового листа, лежавший возле её щеки. «Где это я?» — подумала Умэ, безэмоционально наблюдая за тем, как перед её носом несколько муравьев тащат куда-то дохлую сороконожку. Оперившись рукой о толстую подстилку из еловых веток под собой, девушка медленно перекатила на правую сторону свинцовое тело и тут же уткнулась носом в чей-то твёрдый бок. — Это ещё что такое? — пробормотала она, несколько раз ткнув указательным пальцем в человека, который лежал возле неё. — Араши? Это ты? Мозг, очень уставший после нескольких часов марафона Шосена, медленно, одна за одной, генерировал идеи и мысли. Это определённо не мог быть Араши. Наследник клана Юки хоть и высокий, но очень сухой и поджарый, словно гончая. А тут перед ней кто-то явно помощнее. Да и не похоже это место на их палатку. Умэ попыталась встать, но тут же поняла, что не может этого сделать по ряду причин: во-первых, её сильно мутило, и кружилась голова; а во-вторых, её не пускала рука того самого незнакомца, которая по-хозяйски находилась под грудью девушки, придерживая её за левый бок. Тёмно-синяя кожа руки, в полутьме казавшаяся угольно-чернильной, чётко указывала на своего хозяина. Куноичи широко распахнула глаза и в панике принялась выбираться из стальной хватки Мечника, который небрежно прижимал её к себе. Прикрывая ладонью рот в безмолвном крике, Ватанабе ужом выскользнула из-под широкой ладони мужчины. Перекатившись на бок, девушка на четвереньках выползла из лиственного шатра и, резко подскочив на ноги, побежала, куда глаза глядели. Преодолев несколько десятков метров, Ватанабе благополучно зацепилась носком за предательский корень, торчавший из-под земли, и на полной скорости проехалась животом по земле, загребая под жилет палую листву. «Это что такое было сейчас?» — подумала Умэ, беспомощно уткнувшись лбом в прохладную твердь под собой. От сбитого дыхания в лёгких невыносимо жгло огнём, а ушибленный палец на ноге, казалось, попал в тиски. Неужели она настолько устала после лечения, что не смогла уйти к себе и вырубилась прямо возле Хошигаки? Пытаясь вспомнить события несколькочасовой давности, Ватанабе буквально чувствовала, как скрипят её мозги от напряжения. Последнее, что девушка помнила, это было то, как она колдовала над левой стопой мужчины, а потом яркий зелёный свет Шосена заполнил всё вокруг. — Ками-сама, это сколько же времени прошло? — куда-то в землю пробормотала Умэ, приподнимаясь на локтях и запрокидывая голову вверх: небо над ней подёрнулось лёгкой сероватой дымкой, что означало скорый рассвет. Кряхтя и сопя, Ватанабе поднялась на ноги и ломанулась в сторону лагеря, молясь всем на свете божествам о том, чтобы там её не искали. «Как так получилось?» — думала сероволосая, ловко лавируя между деревьями. Под ногами то и дело хрустели мелкие ветки и шуршала листва, а в воздухе витал яркий аромат еловой хвои и смолы. Густой туман стелился по земле, медленно поднимаясь вверх и путаясь где-то на вершинах клёнов и елей, превращая лес в живое существо, что жило и дышало. Куноичи сделала резкий рывок и одним махом оказалась на их поляне. Первым, что она увидела, — была Хари, которая спала возле погасшего костра. Полусидя-полулёжа она устроилась на земле, прислонившись левым боком к бревну, и, сложив руки на груди, громко сопела. Прикрыв рот ладонью, Умэ медленно подошла к спящей девушке и осторожно тронула её за плечо: — Хари… — прошептала куноичи. — Проснись… Длинные ресницы синеволосой девушки часто-часто затрепетали, словно она пыталась, но никак не могла проснуться. Вдруг Хошигаки вздрогнула и резко открыла глаза. — Умэ, — пробормотала она, смотря куда-то перед собой, — это ты? — Хари медленно повернула к ней голову. — Куда ты подевалась? Я ждала тебя, думала, ты по делам ненадолго отошла, — сонный голос куноичи строго отчитывал стоящую возле неё Ватанабе, — а потом уснула… — словно не веря сама себе, завершила Хари. — Всё нормально, я уже вернулась, — её подруга несильно сжала ладонь на плече Хошигаки. — Пошли спать, у нас есть ещё пару часов до рассвета. — А где ты была? — тупо переспросила куноичи, поднимаясь на ноги, отряхивая с ног мелкие ветки и травинки. — На разведку ходила, — ответила Ватанабе, пропуская Хари перед собой, — услышала подозрительный шорох возле лагеря, пошла посмотреть и заблудилась в этом чёртовом тумане. — Хм-м-м… — протянула Хари, наклоняясь к палатке и отодвигая брезентовую створку в сторону. — А почему никого не позвала на помощь? — Я не думала, что отойду настолько далеко, тем более что это была ложная тревога, — тихо ответила ей девушка, заползая в палатку вслед за ней. Стараясь громко не шуметь, куноичи забрались в свои спальные мешки и улеглись на твёрдой подстилке. — Понятно, — Хошигаки широко зевнула и застегнула молнию на своём спальнике. — Спокойной, я даже уже не знаю, ночи, что ли. — Спокойной, — ответила ей Умэ, кутаясь в своём мешке и крепко закрывая глаза.***
Запах моря — свежий, с глубокими нотками соли и пряных водорослей — окутывал её полностью, словно огромное одеяло, щекоча, проникал в нос и отдавался солёным привкусом на языке. А потом сразу же, почти без перехода, к нему присоединился густой запах ельника. Ватанабе приоткрыла глаза и обнаружила себя на краю высокого утеса, который, словно нос корабля, разрезал тёмную гладь воды. Девушка медленно повернула голову налево, затем направо, понимая, что сама она находится на этой природной площадке. Подойдя к краю утеса, она осторожно посмотрела вниз, прикидывая приблизительное расстояние к воде. — Метров тридцать будет, — пробормотала Умэ сама себе под нос, делая шаг назад. — Кстати… — прошептала она, оборачиваясь спиной к морю. — Что я тут делаю? И где это я? Вокруг неё сейчас было два океана: один позади — металлически холодный, с высокими пенистыми волнами; а второй прямо перед глазами — ровная гладь из высокой зелёной травы, колышущейся на слабом ветру. «Тогда же откуда здесь так пахнет елью?» — Умэ сделала шаг влево, повернулась вокруг своей оси и резко остановилась, потому что чуть не уткнулась носом в чьё-то высокое тело, неизвестно откуда появившееся возле неё. Девушка медленно, сантиметр за сантиметром, скользила глазами по фигуре человека перед ней, пока её взгляд не остановился на тёмно-синей коже шеи. «О-он? — лихорадочно подумала куноичи. — Какого черта?». Запрокинув голову назад, она смогла лицезреть Мечника Тумана перед собой. Мужчина стоял, его лицо не выражало ровным счётом никаких эмоций, словно он был высечен из камня, и смотрел куда-то поверх головы Умэ. Ватанабе проследила за траекторией его взгляда и обернулась через плечо, но так ничего и не увидела, кроме моря травы и свинцового неба позади себя. — Хошигаки, — негромко позвала она, наблюдая за лицом нукенина. Он продолжал стоять истуканом и молча пялиться куда-то вдаль. Ватанабе сдвинулась с места, обходя Мечника по кругу. Никакой реакции, мужчина даже не моргнул глазом. Куноичи зашла за спину Кисаме и смерила его взглядом, невольно восхитившись его физической формой. — Эй… — девушка высунулась из-за левого бока синеволосого и, привстав на цыпочки, помахала ладонью перед его лицом, — очнись… — и опять ничего. «Фигня какая-то», — подумала куноичи, отстраняясь назад, а потом резко ущипнула себя. Не услышав никакой ноющей боли, она облегчённо вздохнула. — Опять сон, — довольно протянула она, беспечно разворачиваясь к Мечнику спиной. Но не успела девушка сделать и шагу, как на её плечо легла тяжёлая ладонь и развернула к себе. Умэ сдавлено пискнула, когда вторая рука легла ей на шею и резко подняла в воздух. Цепляясь ладонями за мускулистое запястье Хошигаки, Ватанабэ сдавленно хрипела и сопела, пока мужчина с отсутствующим выражением лица держал её на расстоянии вытянутой руки. — Хо… Хр-шг… Хошиг… Твою ж мать… — девушка молотила ногами в воздухе, пытаясь опереться хоть об что-нибудь. И пока она составляла план спасения, на лице Кисаме впервые промелькнули хоть какие-то эмоции. Моргнув несколько раз своими круглыми глазами, он сфокусировал свой взгляд на куноичи, которая отчаянно трепыхалась в его руках. — Отпусти, — просипела она, чувствуя, как сознание покидает её. Ещё несколько секунд мужчина молча наблюдал за девушкой, а потом его губы начали растягиваться в жутком подобии улыбки, обнажая ряд идеально острых зубов. Умэ побледнела, словно мел, когда он притянул её ближе к себе. Горячее дыхание Хошигаке огнём обжигало ей кожу, когда его усмешка оказалась прямо перед её глазами. А потом он с лёгкостью отшвырнул её в сторону моря. Умэ неловко взмахнула руками и камнем ухнула вниз. Она даже не пыталась спастись и просто летела навстречу воде с тридцатиметровой высоты. «От акулы должно пахнуть морем», — это была самая последняя и самая нелепая мысль Ватанабе в тот момент, когда её тело на полной скорости соприкоснулось с водной гладью.***
— … лично я устала, — договорила Хари, собирая свои кудрявые волосы в высокий хвост. — Что? — тупо переспросила Умэ, сидя на бревне возле утреннего костра. Недавний сон всё ещё не давал ей покоя, раз за разом прокручиваясь в её голове. — Устала я, говорю, — Хошигаки плюхнулась рядом с ней и прижала ко лбу девушки свою ладонь. Та, не ожидая такого поворота событий, резко дёрнулась и чуть не упала на землю. — Что с тобой? — пробормотала девушка, всё ещё держа руку на её лбу. — Ты вся горишь. Буквально. — Н-нет… — пробормотала Ватанабе, аккуратно убирая руку куноичи. — Это всё из-за костра. Посмотри, как близко я к нему сижу. — Ватанабе, я всё-таки ирьенин, а не штатная библиотекарша Академии, — с обидой в голосе протянула её напарница. — У тебя точно жар. И это не от костра, — она развернулась в сторону палатки и громко закричала: — Араши, сегодня Умэ с собой не берём! На её крик из шатра высунулась темноволосая голова наследника клана Юки. — Что с ней?! — крикнул он в ответ, медленно вылезая из палатки целиком и таща за собой огромный рюкзак. — У неё жар, — ответила ему синеволосая, — пусть она это упрямо отрицает, — Хари метнула на Ватанабе взгляд, полный молний, не хуже Райтона самой Умэ. Араши наклонился над куноичи и так же положил свою ладонь на её лоб. То, что он почувствовал, заставило лицо парня недовольно нахмуриться и удивлённо хмыкнуть себе под нос. — Ты остаёшься в лагере, — констатировал парень, — у тебя чакроистощение крайней степени. Я вообще удивлен, как ты ещё сидеть можешь, — сделав шаг назад, он смерил сидящую на бревне куноичи взглядом, слегка почёсывая подбородок указательным пальцем. — И всё же я не понимаю его природу, — пробормотал Араши, переминаясь с ноги на ногу, — уровень токсинов после вчерашнего нападения в твоей крови в допустимых нормах, достаточный запас чакры мы вчера восстановили медикаментозно. Хм-м-м… — Юки присел возле Умэ, сложив пальцы домиком и прислонив их к своей переносице. — Сейчас я тебе дам жаропонижающие препараты, и ляжешь спать. А когда мы вернёмся, проведём полную диагностику. Хорошо? — Да, конечно, — согласилась Ватанабе, ёрзая на бревне, — но я бы лучше с вами пошла. — Куда ты пойдешь? — к компании подошла Кеси. Несмотря на вчерашнее нападение, куноичи держалась бодрячком, перебинтовав раненую ногу от лодыжки до колена, предварительно щедро смазав её мазью на основе бацитрацина и неомицина для лучшего заживления. — Ты еле на ногах держишься, — девушка ободряюще похлопала Ватанабе по плечу, — а вдруг опять на многоножку напоремся? Тебе дан такой шанс выспаться, — Акаи хитро подмигнула и многозначительно кивнула на палатку. Умэ смерила девушку кислым взглядом и несколько раз кивнула, всем своим видом показывая, что ирьенины правы. Медленно поднявшись с бревна, она поплелась к брезентовому шатру. Позади неё с тихим шорохом сомкнулся лес, сообщая о том, что её напарники уже направились за добычей. Упав на свой спальник, Ватанабе заложила руки за голову и уставилась на потолок палатки. В голове одна за одной роились тупые и нелогичные мысли. Эти странные сны с Хошигаки в главной роли были вызваны её чакроистощением и смешением её собственной чакры с чужой, в данном случае — с чакрой Мечника Тумана. Ватанабе поняла, как сильно она тут налажала, ведь каждая чакра уникальна, и смешение одной с другой могло повлечь за собой непоправимые последствия, начиная с элементарной разбалансировки очага и заканчивая нарушением работы чакроканалов и тенкецу. — Мда-а-а, а вот и слабое место в новом Шосене, — пробормотала себе под нос Умэ, переворачиваясь на живот и подпирая щёки ладонями, упираясь локтями в спальный мешок. «Нужно придумать, как изолировать свою чакру от его и одновременно смешать их для лечения. Возможно, есть некая малая доза, от которой мне будет не настолько плохо. А что, если?..» — Ватанабе подтянула к себе свой рюкзак, что валялся в углу, и принялась яростно рыться в нём в поисках чистого свитка и письменных принадлежностей. Ей нужно было сделать кое-какие расчёты.***
Над лесом уже давно сгустились сумерки, заливая всё вокруг густым и липким туманом. Кисаме Хошигаки сидел в своём лиственном шатре, скрестив под собой ноги, и внимательно слушал своего собеседника, который находился напротив него. — Значит, эта Ватанабе действительно сирота? — спросил он, опираясь локтями на свои колени и с интересом склонив голову к правому плечу. — Да, — парень, сидящий возле входа, коротко кивнул, — и она правда очень хороший ирьенин. Кроме неё похожей техникой владеют только Пятая Хокаге и её ученица Харуно. — Эти двое точно не возьмутся меня лечить, — коротко хохотнул Хошигаки, — что можешь мне ещё о ней рассказать, Итачи? — Как ты понял, она ирьенин высшей категории, владеет Райтоном и Суитоном, это даёт ей возможность использовать Стихию Шторма, — сказал он, на этих словах Кисаме удивлённо хмыкнул. — Друзей немного, среди них были замечены Копирующий и Майто Гай. Не очень общительная особа, одним словом. В принципе, об остальном можешь прочесть сам, — Учиха протянул ему тоненькую потрёпанную папку, в которой лежала копия личного дела Ватанабе. — Спасибо, — Мечник принял папку и положил её себе на колени. — А как там наша внезапно прерванная миссия? По поимке главарей этого, как их там… — мужчина защёлкал пальцами на левой ладони, пытаясь что-то вспомнить. — Ты про Музукаши Мичи? Твёрдый Путь. Пейн, конечно, не очень довольный тем, что ты выбыл из строя, но даже он ничего не может с этим поделать. Так что мне дали в напарники Зецу на некоторое время. А ты как? Что-нибудь вспомнил про тот вечер? — Учиха скрестил руки на груди и уставился на напарника. — Нет, — Кисаме развёл руками, — у меня словно память стерли. Как только что-нибудь пытаюсь вспомнить — начинает ужасно болеть голова, а перед глазами разноцветные круги появляются. — По описанию похоже на какой-то ментальный блок, — Итачи задумчиво почесал кончик носа, — я могу погрузить тебя в иллюзию, и, возможно, мы что-то сможем с этим поделать. — Нет, спасибо, не сегодня, — хмыкнул Мечник, — у меня есть более интересное дело, — он постучал пальцами по папке на коленях. Учиха понимающе кивнул, и его тело рассыпалось на десяток чёрных воронов, которые с громким карканьем вылетели из шатра. Кисаме дождался, когда последняя птица покинет палатку, и решительно развернул папку перед собой. Первым ему в глаза бросилась небольшая фотография три на четыре, прикреплённая в левом углу папки. С него на Мечника смотрело хмурое лицо Ватанабе: тонкие губы крепко сжаты в линию, брови нахмурены, а в серых глазах собралась вся серьёзность этого мира. Нукенин несколько минут рассматривал фотографию ирьенина, а потом принялся за изучение её биографии. «Так-так, что тут у нас? — думал он, скользя длинным пальцем вдоль исписанных строк, — Понятно, миссии предпочитает одиночные. Так, а что там по количеству выполненных: ранг D — 51, ранг С — 23, ранг В — 35, ранг А — 12… Ого, у неё и S-ранг имеется». — Шиноби удивлённо присвистнул. Неужели ирьенинов отправляют на миссии такой степени важности и трудности? — Что читаешь? — послышалось вдруг. Мужчина молниеносно захлопнул папку и, подмяв её под себя, уставился на вход в шатёр, возле которого на корточках сидела Ватанабе. — Наверное, это что-то уж очень увлекательное, — продолжала девушка, внимательно всматриваясь в лицо Кисаме. — Я тут уже пять минут, а ты и не заметил. — Да так, нашёл в кармане штанов старые заметки, — пробормотал Хошигаки, нервно ёрзая на месте. Ватанабе понимающе хмыкнула и задала привычный для них обоих вопрос: — Как самочувствие? — Умэ поджала под себя ноги, устроившись возле ног Мечника. — Было бы лучше, если б я мог полноценно пользоваться своей чакрой, — ответил ей Кисаме, — и, желательно, побыстрей. А так, в целом, неплохо. — Поня-я-ятно, — протянула Ватанабе, сосредоточенно рассматривая край пожелтевшей папки, которая торчала из-под тела Кисаме. Потом её взгляд медленно скользнул вверх по фигуре мужчины и остановился на его глазах: по-рыбьи круглые, с чёрным зрачком, они смотрели на неё с долей заинтересованности и непонимания. — Наши планы опять поменялись, — проговорила она, опираясь ладонями в землю позади себя, слегка откидываясь назад. — Сегодня я залечу столько, сколько смогу, а завтра мы выдвигаемся обратно в Кири. Ты не сможешь пойти за нами, так как даже самое плохое Хэнге тебе не по силам. На свой страх и риск я могу попробовать пронести тебя в транспортировочном свитке для тяжелораненых. А там дальше видно будет. — Зачем тебе всё это? — вдруг спросил Мечник, опираясь локтем на левое колено и подперев ладонью подбородок. — Неужели для позитивного результата ты готова рисковать своей жизнью? — Да, — чётко ответила Умэ, — я готова. Сейчас ты — мой эксперимент, и он должен быть завершён удачно. Даже без когтей хищник остаётся хищником, но я не боюсь, — в её глазах было столько решительности, что Кисаме невольно восхитился этой девушкой. — Тем более, — продолжила куноичи, — с хорошей лабораторией и нужным оборудованием процесс пойдёт быстрее. Так что ложись, времени у нас не так уж и много.