~*~
На покачивающихся мостах зловеще скрипели крепежи, пока Чуя расхаживал взад и вперёд у входа на перевал. Сегодня выдался ветреный день, и это едва ли можно было назвать удачным стечением обстоятельств. Было решено оставить одежду на пороге и поручить Куникиде — единственному ответственному на вид человеку — организовать групповой подъём. Думая о своём, Чуя машинально потёр руки: рабочие перчатки были по-своему практичны и предотвращали обморожение, но явно не подходили для ветреной поры года. В очередной раз развернувшись на каблуках, он чуть не вскрикнул от неожиданности, когда оказался лицом к лицу с невесть откуда взявшимся Дазаем: — Какого чёрта ты ко мне подкрадываешься?! Дазай моргнул, глядя на него сверху вниз, и Чуя про себя отметил, что он всё ещё походит на собственную тень. Прежняя бодрость, ребячество и игривость внезапно исчезли, и эта потеря волновала куда больше, чем можно было признаться самому себе. — Я не подкрадывался, — ровным голосом возразил Дазай. — Просто решил прогуляться. Чуя внимательно на него посмотрел. Чёрт возьми, почему этот придурок шляется здесь один? Где носит остальных? Быть тем, кто удостоверится, что с ним всё в порядке — не лучшая затея, учитывая обстоятельства. И если Дазай уступит Богу Пустоты, тогда он тоже окажется в полной заднице. Значит, нельзя допустить, чтобы он умер… Чуя протянул руку и поправил завязки жилета и плаща Дазая, чтобы ветер не задувал внутрь. — Удалось поспать? — Полагаю, да, — задумчиво ответил Дазай. — Если только течение времени не ускорилось. Хоть мне и не хотелось. — Ты просто устал с дороги. — Чуя быстро повернулся к нему спиной. — Иди съешь чего-нибудь. — Я съел ровно столько, сколько мой желудок способен переварить. Немного, но не хочу, чтобы меня стошнило. — Ты в курсе, что ты грёбаная заноза в заднице? — застонал Чуя, подтянул рюкзак поближе и, вытянув оттуда пару кусков хлеба, распихал их Дазаю по карманам. — Если по дороге почувствуешь себя хреново, дай знать, и мы найдём время, чтобы устроить перевал и подкрепиться, идёт? — Ага, — рассеянно кивнул Дазай. — Мне и так хреново, так что не думаю, что хлеб что-нибудь изменит. — Ну, значит, просто постарайся не свалиться в обморок. Надеюсь, справишься? — В случае чего Чуя-кун всё равно сможет понести меня, — устало протянул Дазай себе под нос и уселся на землю, будто у него больше не осталось сил стоять. Слова прозвучали с интонацией такой безоговорочной очевидности, что Чуе захотелось въехать разок по челюсти этому нахалу. Останавливало только то, что бить за правду — такое себе занятие, поэтому пришлось повернуться к подножию моста и сделать глубокий вдох в попытке вернуть прежнюю концентрацию. Что-то было не так. Что-то там, в тумане, поднимало с глубин души необъяснимое волнение, и Чуе это чувство не нравилось. Но так или иначе Рампо был прав: у них нет времени сидеть и ждать, когда что-то пойдёт наперекосяк. Просто нужно продолжать думать наперёд, как и всегда. — Доброе утро. — Махнув рукой в знак приветствия, к их компании присоединилась Кёка, по пятам которой не отставая следовал Ацуши. Учитывая разницу в росте, тигр-оборотень, прячущийся в трудной ситуации за спиной миниатюрной эльфийки, выглядел нелепо, но Чуя не мог его винить. Кёка казалась достаточно авторитетной и внушающей доверие личностью. Даже Акутагава, который так не хотел этого показывать, приближался к ней в тусклом свете непогоды. — Чувствуете это напряжение? — Акутагава взглянул на туман и усмехнулся. — Нечто, измучанное голодом, таится во тьме, и если оно жаждет поглотить нас, то непременно осуществит задуманное. Какая бы сила ни скрывалась здесь, не в наших интересах её тревожить. Ацуши покосился на него с недоумением: — Ты это о чём? Чуя был рад, что это озвучили за него, но вынужден был признать: молчаливый эльф прав как никогда. — Если начинаете чувствовать нечто подобное, помалкивайте и не теряйте времени. Кёка кивнула и подошла к краю моста, чтобы заглянуть в глубину. Она теребила в руке небольшой медальон в форме листа, висевший на шее. — Что это? — поинтересовался Чуя, чтобы отвлечься от Дазая и запаха смерти, витавшего в воздухе. — Проклятый нож, содержащий пойманную в ловушку душу моей покойной матери, — спокойно ответила Кёка. — Эм-м… И зачем он тебе? — Сейчас она больше напоминает духа, чем личность, но при этом подчиняется мне, когда я в ней нуждаюсь. И даже так мне не нравится её использовать. С каждым разом ощущение её присутствия становится всё более призрачным. Что ж, теперь мысли Чуи определённо были далеки от Дазая. Он искоса взглянул на Кёку — та не выглядела расстроенной — и едва удержался, чтобы не спросить, как умерла её мать, и от множества других вопросов о том, при каких обстоятельствах чью-то душу вообще можно заключить в оружие. — Ясно, — коротко подытожил он и присоединился к молчаливому созерцанию бездны. Через несколько минут появились Куникида и Рампо. Чуя поймал взгляд Рампо, и тот пожал плечами. Значит, эти двое в последний раз перепроверили, нет ли поблизости нежити, и, очевидно, ничего не нашли. Трудно было определиться, хорошая это новость или плохая. — Нам пора уходить, — наконец заявил он, обращаясь скорее к себе, чем к остальным. Дазай продолжал гипнотизировать глазами землю. На задворках сознания мелькнула мысль броситься назад и вдохнуть в него жизнь, но прежде чем Чуя успел сделать нечто безрассудное, Ацуши предложил помощь, наклонившись с доброй улыбкой. Дазай мгновенно вынырнул из задумчивости и позволил себя поднять. — Он прав. Время выдвигаться, — подал голос Куникида. — Накахара идёт впереди, я сзади. Касаемо остальных… Для вас Дазай в приоритете. Дазай печально фыркнул, но рука Ацуши, покоившаяся на его спине, казалось, приносила лёгкое успокоение. Акутагава неохотно последовал за ними, а Кёка продолжила держаться ближе к Чуе, каким-то образом сохраняя бдительность и по отношению к нему, и к троице позади. Только Рампо не выглядел настороженным, но лишь потому, что пытался убедить Куникиду понести его на спине. Мосты оказались не такими неустойчивыми, как показалось на первый взгляд, но Чуя сталкивался с ними достаточно часто, чтобы не доверять обманчивому чувству уверенности первого шага. Хорошие металлоконструкции, прочный фундамент — казалось бы, бояться нечего. Но в таком месте, как это, всё неизбежно шло наперекосяк, а потому немало людей периодически отказывались жертвовать своими жизнями, выполняя починку незначительных деталей. Чуя собственноручно сварил здесь несколько швов, но это никак не характеризовало качество чужого труда. Он шагал осторожно, проверяя каждый шов небольшим прыжком, прежде чем продолжить путь. Со всех сторон мосты поддерживались большим количеством металла, и на случай, если сегмент утратит устойчивость, существовали ответвления, но даже просто идти прямо через них заняло бы больше часа. Туман сегодня выдался особенно сильным. Чуя не мог видеть далеко вперёд, и оставалось только надеяться, что прямой путь до сих пор не был разрушен. С каждой минутой Дазай всё медленнее перебирал ногами, а обязанности волочить его тушку на спине всячески хотелось избежать. Вход скрылся из виду, и с каждым стыком и разветвлением, мимо которых они проходили, Чуе дышалось всё легче. Затем, когда он уже начал надеяться, что группа доберётся до острова в центре перевала без особых происшествий, металл предательски заскрипел, и под ногами заклубился густой туман. Раздался низкий рёв: что-то двигалось прямо под ними. — Твою мать… — выругался Чуя, и в этот же момент нечто встало на дыбы, сотрясая всю конструкцию моста. — Вот дерьмо! Чешуя размером с его голову врезалась в перила, кружась вокруг них, словно водоворот. — Шевелитесь! — приказным тоном скомандовал Чуя. — Не бегите, мосты для этого не предназначены, но двигайтесь как можно быстрее. Я — сразу за вами, просто продолжайте идти вперёд и не вздумайте останавливаться. — Кёка! — резко окликнул её Куникида, спеша навстречу, чтобы поравняться с ней во главе группы. Чешуя внизу быстро поднялась, и позади что-то щёлкнуло. Мост опасно накренился. Акутагава и Ацуши одновременно протянули руки, чтобы поддержать Дазая, и, вероятно, именно поэтому он не рухнул в пропасть сразу же после разрушения моста. Когда каждый из них ухватился свободной рукой за руку Дазая, а другой вцепился в перила, тот перестал скользить, и это было лучшим из всех возможных вариантов. Дазай двигался вяло, и болтающиеся ноги не могли удержать его на мосту в таком положении, чтобы Ацуши и Акутагава предприняли попытку спасения. Чешуя снова ожила, и над ними нависла огромная змеиная голова, широкая, словно здание, с клыками размером с предплечье Чуи. Чудище уставилось на Дазая и выжидающе раскрыло пасть. При первом же укусе оно получит максимум кусок металла, а Ацуши уже сбросил ботинки, пытаясь схватить Дазая своими когтистыми лапами… но это больше не имело значения. Чуя прыгнул. Бог Порока не особо продумывал план действий. Он был совершенно счастлив наблюдать, как Дазай упадёт в цепкие объятия смерти, но Чуя швырнул змею вперёд зубами за шкирку и пнул ногой. Этого оказалось более чем достаточно, чтобы заставить её подлететь, поэтому он быстро запрыгнул обратно на мост. В его распоряжении была буквально доля секунды, чтобы воспользоваться тем фактом, что Бог Порока не хочет смерти своего сосуда, схватить Дазая и подтащить его достаточно близко к Ацуши для того, чтобы спасти. Бог всё ещё был потрясен силой, с которой Чуя заставил его подчиниться. Откровенно говоря, сам Чуя был потрясён не меньше. Он твёрдо встал на ноги, не зная, следует ли ему полагаться на божественные силы, чтобы не упасть, и протянул руку, чтобы помочь Акутагаве подняться. — Помоги мне с ними! — скомандовал Чуя, прежде чем кто-либо успел что-либо сказать. Куникида видел, как его глаза прожигали дыры в спине Чуи, но если не нашлось подходящего времени, чтобы обсудить всю эту ситуацию по дороге, то сейчас даже думать о ней было некогда. Ацуши, очевидно, разделял это мнение, потому как быстро подтащил воротник Дазая ко рту, чтобы удерживать его как можно крепче, словно кошка котёнка, и карабкаться вверх. Дазай отреагировал не сразу, но в конце концов схватил Ацуши и позволил ему поднять себя, пока тот не оказался в пределах досягаемости руки Акутагавы. Общими усилиями им удалось подтащить его к Чуе, и тот быстро переместил его на более прочную часть моста. — Она не могла меня достать, — слабо отозвался Дазай. — Перила были слишком узкими. — Да, но ты мог расшибить голову, — раздражённо возразил Чуя. — А теперь поторапливайся. — Я мог расшибить голову, упав с того дурацкого пьедестала в пещере, — огрызнулся Дазай, спотыкаясь на ходу. — Ага, — прорычал Чуя, заставляя Дазая двигаться быстрее. — Я уже извинился за это. — Куникида захочет поговорить с тобой. Ты мог подождать, пока Ацуши снова меня спасёт. — Ага, но я не стал. К чему ты клонишь? — Он схватил Дазая за руку и с силой потащил вперёд. Благодаря этому скорость их передвижения значительно увеличилась. — Что изменилось в этот раз? — В этот раз я был быстрее. Между ними и центральной скалой оставалось ещё несколько метров, и было неизвестно, как долго змея решит оставаться внизу. — Быстрее кого? — съязвил Дазай. — Истукана? — Что за ересь ты несёшь?! — Несмотря на абсолютную абсурдность идеи, Чуя обернулся, чтобы заорать на безмозглого эльфа. Дазай затевал очередную ссору из-за нелепого недоразумения, в то время как их жизням угрожала смертельная опасность. — Я, чёрт побери, не стоял на месте! Я мчался за тобой, и хорошо, что Ацуши добрался туда первым, потому что никто не знает наверняка, разрешил бы Куникида мне остаться с тобой на перевале или нет. Если меня не будет рядом, ты можешь покалечиться или подохнуть! Я затупил из-за тебя, теперь уже дважды. Доволен? А теперь пошевеливайся! Глаза Дазая расширились от удивления. — Что ты?.. Мост опасно накренился, и Чуя увидел, что ожившая под ними тень снова начала приближаться. Схватив Дазая за отвороты одежды, он швырнул его как можно дальше, в то время как Бог Порока неистово метался у него в голове, словно заточённая в банке пчела. Это было значительное расстояние, достаточное для того, чтобы Куникида смог затащить Дазая в туннель, проходящий через центральную часть. Мост рухнул под ногами Чуи, и его желудок непроизвольно сжался. — ВВЕРХ! — взревел он, в ультимативной форме приказывая Богу Порока. — Вверх, или тебе придётся объяснять Богу Пустоты, что ты облажался и не смог дождаться его в мире смертных из-за своей бестолковой гордости! Каждый раз это срабатывало, словно по волшебству. Чуя почувствовал, как его гравитационное притяжение меняется вместе с падающим мостом, и легко взбежал по стене в туннель, протянувшийся через маленький островок между утёсами. Пещера затряслась, когда голова змеи ударилась о вершину утёса раз, а затем другой. Однако, видимо, на сегодня камней во рту чудища оказалось достаточно, потому что в следующий же момент со звуком ревущего ветра оно упало обратно в бездну. Оглушающий грохот сменила звенящая тишина. — Чёрт… — выдохнул Чуя. Дазай продолжал лежать на полу, выглядя так, словно его бросили в кувшин и сильно потрясли. — Не хочешь объяснить, что это вообще было? — спросил Куникида, изогнув бровь. — Бог Порока, — как можно спокойней ответил Чуя. Ложь в этой ситуации казалась чем-то бесполезным, но уверенность могла помочь. — Идиот, — пробормотал Дазай себе под нос всё ещё дрожащим голосом, поэтому Чуя сжал руки в кулаки и воздержался от желания швырнуть его через весь туннель. — Оставаясь с нами, ты подвергал опасности весь мир, — строго констатировал Куникида, а затем указал на Дазая: — Оставаясь рядом с ним. — Ага, только вот никто, кроме меня, не собирался переправлять вас через этот проклятый перевал, — заметил Чуя. — Так что я рад, что рискнул. Рампо тихо дёрнул Куникиду за одежду, не удосужившись даже взглянуть на них обоих: — Он прав. В этом я уверен. Куникида ещё сильнее сузил глаза, и Чуе захотелось ему врезать, но уже через мгновение отвернулся. — Тогда проведи нас через перевал. После этого можешь отправиться домой. Чуя сглотнул: он хотел довести дело до конца, ведь это был и Его лучший шанс на свободу, а Куникида не имел права… Рампо оглянулся и покачал головой. Ногти с силой впились в ладони, но Чуя лишь неуклюже переступил с ноги на ногу, вместо того чтобы начать драку. Отлично. После перевала — вот когда он закончит этот разговор. В конечном итоге, он чуть не выпотрошил Дазая за то, что тот затевал разборки в самых неподходящих местах. Было бы нелепо поступать аналогично. — Ну же, — подогнал Чуя, окидывая взглядом Кёку и парней, — шевелитесь. Она глубокомысленно кивнула и пошла, Ацуши и Акутагава неохотно поплелись следом. Ацуши незаметно вонзил когти в спину Акутагавы, чтобы подтолкнуть его вперёд, в то время как молодой эльф свирепо сверлил глазами Чую, явно желая высказать накипевшие претензии. Дазай не двигался. — Живо поднимай свою тощую задницу. — У Чуи совершенно не осталось терпения для Дазая и его дурацких выходок. Дазай предпринял попытку, но колени предательски подогнулись, и он снова свалился вниз, сохраняя жуткое молчание. — Вот дерьмо, — прорычал Чуя и схватил его за руку с такой силой, что в будущем на ней обязательно останется синяк. — Лезь ко мне на спину и не вздумай раскрывать пасть, пока мы не окажемся на той стороне. Дазай кивнул — его лицо всё ещё было скрыто волосами. Было в этом что-то зловещее, что-то, от чего по коже побежали мурашки. Но времени не оставалось. Просто не оставалось времени. Ни на Дазая, ни на что-то другое. Чуя взвалил обмякшее тело на плечи и направился следом за остальными.~*~
На другой стороне моста царило такое же спокойствие, как и на первой — хаос. Это, мягко говоря, нервировало. Всеобщее молчание было неловким, но, по крайней мере, Дазай прекратил препираться и не вёл себя как последний кусок дерьма. В действительности это оказалось не так приятно, как могло бы показаться. Чуя испытал огромное облегчение, когда они наконец ступили на твёрдую землю и он смог посадить Дазая, вернув между ними безопасное расстояние. — Ну, а теперь… — оборачиваясь, начал Куникида, — спасибо за твои услуги, но тебе пора. — Я никуда не уйду! — Протест, который Чуя молча хранил оставшуюся часть пути, наконец вырвался из груди громким рёвом недовольства. — Меня это тоже касается! — Это касается всех нас! — Куникида ответно повысил голос, делая большой шаг вперёд. — Твой эгоизм ставит под угрозу весь мир. Сейчас между ними сохранялась боевая дистанция, и от осознания этого кровь в жилах Чуи начинала бурлить с невероятной силой. — Вы ни черта не знаете об этой местности! — злобно прорычал он. — Понятия не имеете, куда идти дальше и что может поджидать вас за ближайшим углом! — Мы отыщем дорогу быстрее, если твой пассажир не будет нас саботировать! — У этой чёртовой псины не хватит мозгов, чтобы саботировать двухлетнего ребёнка! — Бог Порока вспыхнул от гнева, но Чуя слишком много раз ощущал эту буйствующую ярость, чтобы обратить на неё внимание. Он собирался остаться во что бы то ни стало, и Куникида был ему не указ. — Эта тварь хотела, чтобы Дазай погиб, и, если ты не заметил, я всё равно смог одержать верх!.. — Замолчите. В перепалку внезапно вклинилась Кёка. Ее голос был тихим, но от этого он ещё сильнее зазвенел в воздухе, привлекая всеобщее внимание к тому, куда она смотрела. Перевал резко переходил в скалы и густые сосны, из-за которых было трудно разглядеть что-либо, но Чуя всё же заметил плавающие взад и вперёд мерцающие огни, которые постепенно приближались. — Вот чёрт, — прошептал он. — Налётчики. — К-кто? — нервно переспросил Ацуши. — Кучка придурков, которые иногда поджидают у входа и грабят всех без разбора, — пояснил Чуя. — Ну же, скорее, я знаю место, где можно спрятаться. — Он уже начал движение, а затем прошипел: — Кто-нибудь, хватайте Дазая! Проскочив сквозь дикий кустарник и нырнув в небольшое отверстие в скале, которое использовал бесчисленное количество раз, Чуя с колотящимся сердцем быстро провёл всех внутрь, после чего Акутагава небрежно бросил Дазая рядом с одним из близлежащих камней. Тот едва удержался от падения, но смог подняться на четвереньки и сесть на пятки. — Тише, тише. Если они ничего не увидят и не услышат, то решат, что это ложная тревога. К счастью, остальные подчинились и пригнулись, прислушиваясь к приближающимся голосам налётчиков, факелы которых отбрасывали на стенах скал причудливые тени. — Чуя!.. — шёпотом позвал Дазай. — Заткнись. — Это важно. — Просто закройся и пережди секунду, — раздражённо прошипел Чуя. — Нет, — запротестовал Дазай, из последних сил подползая ближе. — Мне нужно это сказать… Прежде чем Чуя успел сообразить, как бы незаметно стукнуть этого ушлёпка по голове, нога Дазая соскользнула, задев большую ветку, и та с чудовищным грохотом покатилась по камням. Широко распахнув глаза и побледнев, Дазай повернул голову и уставился на Чую. А затем начался хаос.