***
Космический шаттл автоботов пришлось расположить вдали от больших городов. Тщательно замаскированный под обычную военную базу, он теперь служил отличным полигоном для отработки военно-технических задач и учений. Пусть и хрупкий, но все же союз с властями позволял членам команды сектора 7 находиться на территории страны без каких-либо преследований. По новым уставам и требованиям автоботам и людям предоставлялись теперь особые привилегии. Того добился Симмонс, настойчиво ввернув собственные гайки в заключенный пакт. Да, новым сотрудникам в верхах это было не по нраву. Однако первые сообщения о разрушениях городов на севере страны быстро умерили пыл. С людьми в черных костюмах не церемонились. Ни военные, ни тем более кибертронцы. Многочисленные попытки провести проверки и собеседования так и не увенчались успехом. Практически всем посетителям в разное время было указано на ворота без права на извинения, которые выслушивать никто не собирался. Возможно, это было грубо и неправильно. Речь, в первую очередь, шла о безопасности всей планеты. И именно за их воротами скрывались ответы на многие вопросы о происходящем на севере страны. Они не успели вернуть собственное честное имя, принять мысль о том, что сектор 7 вновь обрел положительный статус. Новая угроза заставила принять очередной бой. Впрочем, это для остальных проявление последствий деятельности Трампа оказалось неожиданностью. Говорят, что Миринг раскрыла некоторые данные в последний момент, и это позволило восстановить сектор 7 в правах. В любом случае, чтобы не происходило за пределами базы, они воспринимали несколько иначе. Перед командой стояли теперь новые задачи. У них были свои данные, координаты и предположения. И двигались они к намеченным целям своим путем. - У вас пятнадцать секунд! – громко скомандовал Роберт, наблюдая за происходящим в тренировочном ангаре. Крытое помещение, включавшее в себя сразу несколько постановочных площадок, имитировавших условия реального боя, утопало сейчас в полутьме. Солнечные лучи все же пробивались через небольшие окна, расположенные на приличной высоте, однако, их едва хватало участникам забега для того, чтобы разглядеть позиции. В конце лабиринта, выстроенного из картонных ограждений и пустых бочек, на невысоком постаменте находился красный предмет. Цель, которую необходимо было заполучить первым. Несколько ярких лучей бороздили условное поле сражения в поисках шпиона. Попадать под этот луч было ни в коем случае нельзя. Вооруженные пистолетами, заряженными краской, новички должны были проявить полученные ими навыки и доказать, что действительно смогут вступить в реальный бой в случае крайней необходимости. Микаэла прижалась спиной к одной из синих бочек и в очередной раз перезарядила свой пистолет. Прежде чем подобраться к этой позиции, от которой до цели было рукой подать, девушке пришлось стрелять. По пятам шел Сэм, его выдавали бесконечные разрушения, из подручных средств он старался выстроить собственные препятствия для остальных. Микаэла отвлекалась на него, стреляла, чтобы задержать. А Уитвики, как назло, увиливал и двигался вперед. Они не видели друг друга, но чувствовали, что рядом. Увлеченные противостоянием между собой ни Сэм, ни Микаэла не замечали третью участницу. Находясь за условной кирпичной стеной, в двух шагах от необходимого предмета, Элис крепко сжала в руках пистолет. Она бросила беглый взгляд в сторону сменяющих друг друга лучей, просчитывая в голове цикл вращения установки. Собравшись с мыслями, девушка осторожно приподнялась на ноги. Несколько выстрелов заставили Мику шепотом выругаться. Опять Сэм смог улизнуть. Значит – сейчас. Эппс громко повторил фразу. До финала оставалось совсем чуть-чуть. - Девять, - четко отсчитывал он, следя за каждым из участников. Уперев руки в бока, Роберт стоял на платформе перед пультом управления. – Восемь, семь, шесть… Уитвики досадно поморщился, ему нужно было немедленно рвануть к цели. Рискнуть и остаться незаметным для прожекторов. Он услышал, как в очередной раз Микаэла перезарядила пистолет, и если уж ей эту схватку не выиграть, то просто расстрелять его пулями с краской точно удастся. - Пять, четыре… Элис еще раз убедилась в том, что перед ней больше не стояло никаких препятствий, и уверено вышла из укрытия. Она оказалась намного ближе к цели, нежели Уитвики. Парень досадно фыркнул, сетуя на самого себя. Ведь позабыл о том, что их на самом деле трое. И как так она осталась незамеченной?! Он рванул к предмету со всех ног, все еще надеясь на то, что сможет обыграть соперницу. - Нет, нет, нет, мое! – крикнул Сэм и тут же рухнул на пол, запнувшись о что-то тяжелое. Элис даже не обернулась. В ушах звучал лишь обратный отсчет. Она несколькими ловкими движениями преодолела расстояние и схватила необходимый предмет. - Стоп! – скомандовал Эппс. Ангар залился ярким светом неоновых ламп, превращая округу в обычное помещение. Наконец-то все закончилось. Можно было выдохнуть и расслабиться. Бесконечные тренировки изматывали. Изо дня в день, как только они переехали на материк, обучением военному делу по очереди занимался каждый. Разница заключалась в том, что в отличие от остальных, этим троим, подобное времяпровождение было в новинку. Им делали скидку, не ждали чего-то особенного. Однако опускать руки никто не собирался. В мире царил новый порядок. Сектор 7 со всеми своими участниками занимал иное положение. Чего бы кому и как сильно этого не хотелось, все диктовали сложившиеся обстоятельства. Каждый из них в свое время принимал сложное решение о том, чтобы остаться в рядах военной спецбазы. Их не заставляли делать этого. Сэм последовал за автоботами, потому что увидел в этом собственную значимость. Он был нужен им ровно настолько, насколько ему были нужны кибертронцы. Проследовав за членами команды в изгнание, Уитвики принял окончательное решение: до той поры, пока миру грозит очередное уничтожение, он будет бороться. Бороться бок о бок с автоботами. И пусть сейчас Уитвики вполголоса ругался от досады, он поворчит, перетерпит боль, но в следующий раз выложится на все сто. Микаэла в решении опиралась на иные позиции. В отличие от Сэма, возвращаться ей было просто некуда. Ее отца пристроили в ремонтном отсеке. Он с благодарностью принял работу одного из механиков, и, казалось, более ничего не желал. Его устраивало мирное копание в движках под капотом военной техники. А Микаэла. Запрятав подальше внутренние переживания, приняла новый образ. Ей, безусловно, тут многое нравилось и устраивало, хоть и выбора в какой-то мере не хватало. Тем не менее, они оба в очередной раз провалили тест. Пришедшие на подготовку по собственной воле, Бейнс и Уитвики выказывали возмущений гораздо больше, нежели тихая Элис. Пожалуй, слишком тихая. Эппс порой не знал, как с ней общаться. Она была отличным слушателем, исполнительным курсантом, но ее внутренний мир от посторонних, как и прежде, был скрыт. Что заставляло девушку продолжать оставаться в стенах военной базы? Ответа так никто и не знал. Ей предлагали вернуться на родину, обещали восстановить документы. А ее всю передернуло, когда она услышала о подобной возможности. Ей говорили, что Элис должна попытаться наладить собственную жизнь, а она, растерявшаяся от услышанного, попятилась назад. Мало того, исчезла на несколько дней, не предупредив об уходе. Тогда ее нашел Элмер. Окружающие не знали, да и не могли знать того, что произошло в момент их встречи. Она вернулась на базу целой и невредимой с желанием пройти подготовку и вступить в ряды военных. Разве нужно было что-то еще? Ну и пусть немногословна, держится в стороне. Эта девушка еще ни разу их не подводила. Вот и сейчас Элис послушно подошла к пультам управления и подала темнокожему мужчине искомый предмет. Она вновь справилась с задачей. Сумела прийти к победе, оставив позади Сэма и Микаэлу. Но улыбки на ее лице никто не заметил. - Я требую пересдачи! – воскликнул Уитвики. Парень поднялся на ноги, сетуя на злосчастный предмет, из-за которого ему пришлось уступить подруге, и направился к Роберту. – Так не честно. Понимаешь? Эппс, я шел первым, все как положено. Стоял вот там, мне оставалось совсем немного, - затараторил он. – Я бы успел. Серьезно. - Не заливай, Сэм! – недовольно возразила Микаэла. Она не торопилась оставлять место своей условной позиции. Лишь приняла вертикальное положение и отложила в сторону пистолет. – Ты шел позади меня! Скажите ему… Темнокожий мужчина лишь помотал головой. Они снова выясняли, кто из них был первым. Каждый раз одно и то же. Какое-то безрассудное соревнование, совершенно не похожее на отработку полученных навыков. Эта троица его порядком доставала. Он искренне надеялся, что не окажется в числе наставников. Общение с автоботами и непосредственное участие в операциях Эппса интересовало гораздо больше. Но поделать было нечего. Сегодня от курсантов Роберт ждал большего, нежели банального соперничества между собой. Он надеялся на то, что они наконец-то осознают всю серьезность не только обучения, но и их положения в целом. А получилось…. Как всегда. - Все грустно? – тихо спросила военного Элис, словно прочла его мысли. На самом деле это было не так уж и трудно. На лице Эппса разочарование выражалось по-особенному. Он устало потер ладонью затылок, намеренно скрыв свой взгляд от девушки, дабы не расстроить раньше времени. Небольшая пауза позволила ему собраться с мыслями, а шумной парочке успокоиться. - Настолько, что я готов разрыдаться, - едва сдерживая терпение, ответил мужчина. - Мы прошли? – озадаченно перебил его Сэм. – Мы ведь прошли! Эппс? На парнишку посмотрели с нескрываемым укором. - Что? – Уитвики отказывался верить в собственную догадку об отрицательном ответе. Роберт еще раз пристально посмотрел на него. Сколько в Сэме могло быть сил и оптимизма? Парень без устали возмущался, суетился, но в своей вере был непоколебим. После всего, что произошло. Даже сейчас. Когда один из отрядов… Эппс тряхнул головой, чтобы разогнать собственные переживания. Не сейчас. - Отлично. Вы опять облажались! – с досадой ответил Роберт. – Это какой-то детский сад! Поверить не могу, что вы проходили до этого момента хоть какое-то обучение…. Сколько можно? Это ведь не игра, Сэм…. Это имитация поля боя. В реальных условиях не будет шанса на выяснения отношений. - Отношений? – с непониманием на лице вмешалась Микаэла. Девушка демонстративно нахмурилась и сложила руки на груди. Она явно была возмущена подобной трактовкой. -Да! Вы либо помиритесь, либо…. Успокойтесь… Сэм, если бы у нее был настоящий пистолет – ты бы сейчас валялся мертвым. Парень осекся. Пожалуй, Эппс был прав. Сколько в этот раз краски ушло? Смотреть на запачканную одежду не хотелось. - Сколько можно повторять, что мы в реальности. Автоботы не смогут быть рядом с нами все время. В один прекрасный момент им понадобится наша помощь. И что же? Чем мы им ответим? Перепалкой? Будем играть с противником? И он, несомненно, позволит нам переиграть сражение? – голос Роберта звучал сейчас резко и громко. Он просто старался быть убедительным. – Это Джаз или Сайдсвайп могут покуражиться, у них, в отличие от нас железные корпуса. А ведь даже им присуща серьезность. - Ладно, ладно, - чуть тише вмешался Уитвики. – Мы поняли. Личные вещи отодвинуть на задний план и превратиться в робота. – Сэм обернулся, чтобы отыскать Микаэлу. – Прости, я… - Забей, - махнула она рукой. На Уитвики обижаться было сложно. Он был таков, какой есть. Микаэла продолжала держать между ними дистанцию, тогда как парень всеми своими силами старался нарушить ее. Отсюда вытекало соперничество и бесконечные упреки. Сэм просто хотел доказать, что достоин второго шанса. А она…. - Ну а ты, - Роберт повернулся к Элис. – Я бы с уверенностью отпустил тебя на поле боя, но…, - в глазах девушки появился огонек надежды и тут же погас.- Ты не совершила ни одного выстрела. Элис виновато опустила голову. В доказательство своих слов мужчина взял ее пистолет и продемонстрировал абсолютно целый магазин. Она на самом деле не воспользовалась оружием. Девушка искренне не понимала, почему это являлось серьезным нарушением. Разумное расходование боеприпасов. Как-то так Айронхайд называл это. - Это, конечно, здорово, - чуть спокойнее произнес Роберт, - ты уложилась во времени, не получила ни одного ранения, добралась до цели. Но не воспользовалась оружием. Может все потому, что ты не умеешь им пользоваться? Она нервно поджала губы. - Элис, я понимаю. За тобой по пятам ходит Элмер. Трансформер – охранник самого Мегатрона. И пушки у него завидные…. Но ты и без него должна быть способна на выстрел. Однажды тебе придется это сделать. Бегать и прятаться вечно невозможно. Вечно бегать и прятаться. Эти слова показались ей особенными. Она не возражала ни одному из них. Может Эппс и был резок, зато прав. Вступая в ряды военных, ты должен был уметь стрелять. Не бояться нажать на курок раньше противника. Как лихо делали это Бейнс и Уитвики. И как ей приходилось тяжело мириться с нахождением оружия у нее в руках. Порой Элис ловила себя на мысли о том, что ей все-таки нужно было вернуться на родину. Возможно, тогда не приходилось часами зависать в тренировочном ангаре и бороться с собственным страхом. Она утвердительно качнула головой в знак согласия со словами наставника. Учиться стрелять. Ближайшие дни кроме этого ей ничего не светит. Хорошо это или плохо, Элис не знала, но была уверена: в любом случае будет сложно. - Урок окончен. Роберт еще раз взглянул на каждого из троицы, молчаливо желая удачи, и направился к выходу. Они не посмели больше ничего сказать в свое оправдание. Это не школа, чтобы спорить и доказывать. Пора было двигаться дальше. Менять собственные шаблоны и внутренние установки.***
Пусть и небольшой, но светлый кабинет Шарлотты Миринг вновь стал главной обителью женщины в течение последних нескольких недель. Ее вернули к прежней должности, восстановили в правах, сняли все обвинения. Это была победа. Пусть и с горьким привкусом на губах, но она сумела достичь ее благодаря…. Кимберли Тэчворд не уставала подчеркивать заслуги своей начальницы. Только благодаря знаниям и холодному расчету, по мнению помощницы, Миринг удалось вернуться в собственное кресло. Однако сама женщина считала иначе. Да, своевременный звонок нужному человеку и рассказ о Трампе, безусловно, спасли ее от гибели. Но ведь днями ранее именно Мэтт Скьюзи обнаружил ошибки в медицинском сопровождении. Не заметь этот парень обмана со стороны докторов, и шансов выжить у Миринг бы не осталось. Она долго размышляла над его поступком. И злилась, и осуждала. В конце концов, ей пришлось смириться с мыслью, что, не смотря на все потери и изгнания, члены команды сектора 7 не растеряли главного – человечности. Он мог убить ее из мести, но поступил иначе. Что руководило в тот момент парнем: сочувствие или желание усугубить ее положение? Возможно, она бы захотела спросить его об этом лично. Но лицезреть женщину на базе никто не желал и по сей день. Многочисленные звонки, письма. Повсюду тишина и отказ. Наверное, на их месте и она так поступала бы. Зачем сотрудничать с тем, кто попытался тебя уничтожить. По приказу властей ей было необходимо наладить сотрудничество с теми, кого прежде предали. Заставить сектор 7 вступить на передовую в борьбе с новой угрозой. Вновь стать щитом для всего человечества и прикрыть чьи-то трусливые задницы в верхах. Мир не менялся. Продолжал стоять на чужих костях, позволяя оставаться в живых тем, кто прятался за ширмой. Когда-то она думала о вышестоящих иначе. Рвалась к ним, круша и ломая на своем пути все рамки и устои. Миринг научилась бороться, лгать, уворачиваться и подставлять. Объясняла самой себе каждый поступок. Но однажды сама оказалась на месте неугодного болтика, который так неумело ввернули в новый виток событий. Сотрудничество с автоботами и курирование их деятельности после всего того, как она с ними поступила. Это ли не едкая издевка? Жестокая шутка. Приказ обреченный на провал по всем статьям. Нет, нет, нет. Опускать руки и отступать назад Миринг ни за что не станет. Не для того ей подарили второй шанс. Легкий стук в дверь отвлек внимание хозяйки кабинета от собственных размышлений. - Да, - холодно произнесла она. Кимберли со светящейся на лице довольной улыбкой вошла внутрь. Девушка буквально светилась от счастья, словно выиграла миллион долларов в лотерею, не меньше. - Мэм, у меня отличная новость. Вы говорили, что в ближайшее время мы не можем пока переступить порога базы сектора 7. - От нас мокрого места не оставят…, - заключила начальница. - А разговор составить с Симмонсом мы обязаны. Так вот. Наши службы засекли, что Сеймур Симмонс покинул территорию базы еще вчера и направился в один из небольших городков на юге страны. Его конкретное местоположение уточняется. Это займет несколько минут. Но главное – он совершенно один. Без сопровождения людей из его команды, и без автоботов. Недоверчивый взгляд Миринг сменился на озадаченный. До этого момента подобного поступка за этим мужчиной не наблюдалось. Он всегда оставался под охраной, в каких бы ситуациях не оказывался. Это действительно был их шанс – лотерейный билет в будущее. Женщина поспешно поднялась на ноги, сгребая со спинки кресла ветровку. - Штат? Штат, в который он отправился, известен? - Да. Техас. - Тогда не медли, Ким. Я знаю, где он…***
Уилл с осторожностью натянул черную футболку и посмотрел на себя в зеркало небольшого шкафчика. Отросшие волосы требовали укладки, небритое лицо осунулось. Военная выправка уступила место ослабленным мышцам. Ему вообще повезло, что он выжил. Стоит сейчас здесь, в отдельной палате под присмотром Мэтта, и собирается наконец-то выбраться наружу. До сей минуты Скьюзи настоятельно рекомендовал ему карантин. Кто мог знать, к каким последствиям привело похищение Леннокса странником, а затем его скитание на границе миров. Если бы не Уилджек, также пропавший без вести, так удачно и в те же координаты. И не помощь десептиконов…. Леннокса бы с ними не было. Уилл волновался. Беспокоился за себя и окружающих. Беспощадной к его осторожности была лишь Сара. Как только Мэтт позволил ей посещать мужа, она не помедлила ни одним мгновением. И ей было наплевать, что это могло быть опасным. Конечно, помимо нее сюда заглядывали и другие. Симмонс, Эппс. Через окно он видел кибертронцев. Ему одновременно хотелось поскорее вернуться в привычный режим и остаться здесь, пока к самому не придет уверенность в том, что с ним все в порядке. - Готов? – осторожно спросил Мэтт, показавшись в дверном проеме. Тот помедлил с ответом. Обернулся в сторону собеседника и с грустью посмотрел на ветровку. Черные брюки, ботинки, футболка. Почему бы и этому предмету одежды не быть таким же цветом. - Мой вид мрачный… - Ага… На базе не бразильский карнавал, - шутливо заметил медик. - О, вам с Рэтчетом виднее, - улыбнулся Леннокс, подхватывая настроение друга. - Спокойно! Давай без намеков. Кто-то в северо-индийских лесах заблудился и не смог дочери слоника привести. Они оба с грустью посмеялись. - Аннабель…, - Уильям произнес имя девочки с особым трепетом. Он ее толком и не видел. Только слушал рассказы Сары. Таким было решение его самого. Невзначай навредить дочери, да он бы себе никогда не простил ничего подобного. - Она умничка… Правда, во избежание дурного влияния крестного папочки с начала этой недели ходит в детский сад… - Детский сад? – эхом отозвался Леннокс. Об этом Сара ему еще не говорила. - Да. Ей нужно общение с детьми, сам посуди. Военная база для ребенка… - Все равно, что карнавал… - Кибертронский…. Они вновь улыбнулись друг другу. Леннокс взял ветровку с койки и направился к Мэтту. Несколько уверенных шагов, и он окажется в реальном мире. Уилл задумчиво проследил за движениями Скьюзи, который отступил назад. Боялся ли его медик? Он внимательно посмотрел ему в глаза. Неловкая пауза повисла в воздухе. - Ты в порядке? – Мэтт моментально отреагировал на настроение собеседника. Его голос прозвучал серьезно. Тот замешкался с ответом. Дежурный вопрос, заданный медиком, наверное, в сотый раз за все время курса восстановления. Вполне обычный. В любой другой момент Уилл бы бросил уверенно «да», или что-то похожее, но не сейчас. Он не был в порядке. Организм восстанавливался, приходил в норму, а в голове роились тучи вопросов и сомнений. Все ли вставало на свои места? Действительно ли сумел пережить без последствий. А что если он сейчас выйдет, и все окажется лишь красивым сном, как в той безжизненной пустыне. - Я… Я, если честно… Ты врач, Мэтт, я доверяю тебе. Мои показатели, они… - Ну, сам понимаешь, нормой бы я их не назвал. При всех твоих приключениях, вообще сложно представить норму… - Нет, нет, ты скажи мне: я могу быть опасен? Теперь пришло время задуматься Скьюзи. - Ты говорил мне о девушке из Бразилии, Лурдес…. Она потом… - Уилл, не смей сравнивать ее с собой. На тебе ни единой царапины… То есть, - Мэтт принялся говорить быстро и с присущей ему ноткой рассудительности. Да он сам искал ответы на эти вопросы. Не одну ночь пришлось просидеть рядом с Ленноксом в медотсеке, чтобы понять, как помочь другу. И сейчас скорее старался убедить в своей правоте не столько сослуживца, сколько самого себя. – Эта черная тварь ужалила ее на моих глазах. Я оказывал ей помощь в первые часы. Я видел и знаю, что с ней произошло. Теперь знаю. У тебя все не так… - Ты не видел, что со мной происходило, Мэтт. Я не знаю, где был. Прайм попытался мне объяснить. Да всем нам, что это за место. Единственное, что я понял, так это еще дальше, чем край света. - Леннокс. - Я просто хочу знать, что не опасен для вас. Что мой разум не оставит меня в неподходящую минуту, и я не натворю глупостей. Последние слова прозвучали напряженно. Уилл сорвался, повысив голос, и тут же осекся, когда заметил озадаченное выражение лица медика. Скьюзи оказался невозмутим, лишь внимательно посмотрел сначала на него, а затем на стоящий позади Леннокса монитор. Зеленые цифры на черном фоне. Результаты последних анализов. - Знаешь, старина, от глупости вылечить я пока не могу. Может, в кибертронской медпрактике есть что-то подобное. Я посоветуюсь с Рэтчетом. Однако могу с уверенностью тебе заявить. Ты должен сейчас набраться смелости и смириться с тем, что в норме. Леннокс даже раскрыл рот от удивления. Нет, он прекрасно знал характер Скьюзи. Тот за словом в карман не лез и всегда говорил то, что думал. Но в эту минуту Уиллу хотелось услышать другое. Что ж, медик его по-дружески похлопал по плечу и направился к своему рабочему месту, позволяя Ленноксу самому сделать дальнейший выбор.***
На удивление остальных день действительно задался ярким и солнечным. Этот полдень буквально слепил глаза и оптики. Вернись они сейчас в прошлое, на заброшенный остров, то с удовольствием провели бы его рядом с водой. Здесь же, на материке приходилось мириться с обычными условиями. Небольшая площадка, расположенная в центре корпусов практически опустела. И кибертронцы, и люди укрывались внутри помещений, дожидаясь вечерней прохлады и приятного легкого ветерка. Элис тоже собиралась добраться до своей комнаты, где бы смогла хорошенько обдумать слова Роберта. Стянув с себя куртку, она осталась в серой майке и брюках. Ей было настолько жарко, что девушка подумывала и ботинки оставить не у дел. Ребята не менее четырех часов носились по учебному ангару, стараясь исполнить требуемое. Она теперь и не знала, чего ей хотелось больше. Напиться холодной воды, хорошенько поесть или просто рухнуть на кровать, позволяя мышцам расслабиться. Сэм и Мика после тренировки отправились в город. Они и Элис звали с собой развеяться. Она тактично отказалась, прекрасно понимая, что им нужно побыть вдвоем. Элис была третей – лишней. Этот призрак ненужности тянулся из прошлого, выскакивал каждый раз, как только речь заходила о чем-то…. Единственным, кто уверенно побеждал ее страх, был Элмер. Установив собственные негласные правила между ними, он настолько проник во все ее существо, что у Элис не оставалось ни единой нотки сомнения. Любое его слово – истина. Она пообещала кибертронцу быть сильной. Заверила, что обязательно справится с подготовкой. И сегодняшний экзамен непременно сдаст. Но, у нее не вышло. Сейчас хотелось просто разрыдаться, семнадцатый провал подряд. Ничтожество. Элис все же решилась сбросить ботинки. Пусть и ненадолго, но ногам стало приятно. Девушка взяла обувь в руку и продолжила медленно шагать к жилому корпусу через залитую солнечным светом площадку. Она просто недостойна такого, как он, не способна нажать на курок пистолета с краской. Что было говорить о настоящем оружии. Каждый раз перед выстрелом девушка терялась, медлила, ее руки леденели и становились не способными к какому-либо движению. Стрелять в живого Элис не могла. Об этом она боялась рассказывать кому-либо, ссылаясь на то, что ее сочтут глупой и ненормальной. Ей было дико стыдно. Именно поэтому она промолчала сегодня при разговоре с Эппсом, и вряд ли сможет сказать Элмеру. С нее будет достаточно того, что по его возвращению придется опять сгорать от стыда из-за очередного провала. Она уже подходила к двери корпуса, погруженная в собственные размышления, когда ее бесцеремонно остановили. Подбежавший позади нее парень резко схватил девушку за плечо и развернул к себе лицом. Ошарашенная подобным поступком, Элис даже растерялась. И только когда узнала в наглеце Эрика, сменила замешательство на недовольство. - Ты? - Привет, - выпалил запыхавшийся парень. Он все же отпустил ее руку, признавая, что этот жест был лишним. – Я звал тебя, ты не слышала. Прости. И впрямь не слышала. Пришлось признать, что она мало придавала значения происходящему в округе. Он окинул ее слегка удивленным взглядом и указал пальцем на голые ступни. - Ты босиком? - Ты это хотел мне сказать? - Нет, просто…. На самом деле я хотел поговорить о другом. У тебя есть минутка? Мы бы могли прогуляться, перекусить чего-нибудь. Он широко улыбнулся, стараясь казаться как можно приветливей. - О, прости, - Элис попыталась подобрать правильные слова. – Но я не… - Да брось, – не унимался парень. – Если что, то твоего дружка-кибертронца нет на базе. Он нам не помешает. - Нам? – недовольно переспросила она. Вновь этот парень начинал лезть под кожу. Эрик обещал ей, что не успокоится, обязательно дождется, когда ее привязанность к кибертронцу иссякнет. Ведь это было глупо – думать о том, что кроме сотрудничества с инопланетными роботами иного способа взаимодействия и быть не может. Он выглядел сейчас гораздо приятнее ее самой. Прибранный, одетый в военную форму. Готовился, знал о том, что Элмер отправился с Праймом на задание. Элис же, уставшая и измотанная больше походила на лохматый комочек. - Я могу и подождать, можешь привести себя в порядок. Даже так! Возмущение внутри девушки буквально захлестнуло все попытки сдержаться и не нагрубить. Она огляделась по сторонам в поисках кого-нибудь. Как назло ни души, ни искры. Эрик умело выбирал время и место, заставая подобными разговорами врасплох. - Я не хочу с тобой разговаривать, - строго ответила она. – Эрик, прошу тебя по-хорошему, просто отстань. - Ты отказываешь? Снова? – он продолжал оставаться милым и в то же время настойчивым. - Как и прежде. Эрик, я уже говорила… - Что ж… А я бы мог тебе помочь. Со стрельбой… Элис даже дышать перестала. От возмущения моментально пересохло в горле. - Что? - Ты в очередной раз провалилась на тесте. Я видел. Всему виной твое неумение стрелять. Она, может, и хотела возразить, но слова сами собой растерялись. - Твой друг, похоже, не очень приветствует успехи в этом деле. Правда? Элмеру ты нужна слабой и никчемной. Так ему легче тобой манипулировать, – продолжал он, как ни в чем не бывало. Смотрел ей в глаза, ждал реакции. Казалось, даже наслаждался. - Поэтому не может научить? Не хочет, чтобы ты стала самостоятельной. А вот это отозвалось уже болью и обидой. Понимал ли Эрик, что делал сейчас. Наступая на самое болезненное, призывал ее мозг работать в иную сторону. Нет, Элмер не учил подругу стрельбе. Он вообще не вмешивался в обучение и подготовку, позволяя ей самой разобраться со всем этим. Разве кибертронец поступал плохо? - Прекрати, - процедила она. - Я мог бы научить тебя, - он даже не обратил внимания, на предательски навернувшиеся, на ее глазах слезы. - Вернулся Мэтт, и тебе больше заняться стало нечем! – гневно бросила она. Элис резко распахнула перед собой дверь и скрылась внутри коридора. - Подумай над предложением, - приглушенно донеслось до ее ушей. Эрик не унимался. Терпеливо дожидался своего часа, чтобы в очередной раз попытаться убедить ее. И если раньше парень был просто назойливым, то в этот раз перешел все границы. Скрытая в полутьме коридора, она наконец-то позволила себе расплакаться от обиды. Загнанная в угол по всем фронтам, девушка набралась сил лишь дойти до своей комнаты. Врядли Элис соберется в ближайшее время показаться кому-нибудь на глаза.***
Он пропустил несколько звонков на мобильном, продолжая внимательно вглядываться в стены. За окном день сменялся вечерними сумерками. Голоса немногочисленных соседских детишек смолкли. Казалось, Симмонс потерял счет времени. Который был час? Десять? Одиннадцать? Он не только не проронил ни единого слова с того момента, как покинул аэропорт. Но и ничего не ел, кроме единственной чашки недопитого кофе, тоскливо дожидающейся решения хозяина. За окном окончательно стемнело. Фонарный столб перед покосившимся крыльцом нервно моргнул. Городишко, как и его, неожиданно, вернувшийся житель, словно постепенно терялся в пространстве. Это было одновременно странно и так естественно. Исчезать из вереницы забот и проблем, пусть хоть на какое-то время. Мужчина медленно поднялся на ноги. Оперевшись о хлипкий стол, выглянул в окно. Ночное небо только-только начинало загораться яркими огнями. Симмонсу не хватало звезд. Как в детстве, на чердаке. Вспомнив себя в те минуты, когда ему так не хватало ответов, он мысленно улыбнулся собственной идее. Забраться сейчас на чердак и растянуться на полу прямо перед тем маленьким окошком. Симмонс не раздумывая направился к лестнице. Под тяжестью скрипнули ступени. Он ловко преодолел оба пролета. Наощупь отыскал дверь, ведущую на чердак, распахнул ее, морщась от накопившейся пыли. Посетовал на то, что в доме не было электричества. Приходилось вспоминать расположение вещей и проемов. Впрочем, Сеймуру было это не впервой. Он почти все детство по ночам сбегал туда, стараясь не разбудить мать. Симмонс добрался до вертикальной небольшой лесенки и, наконец-то, очутился на чердаке. Вот она, его обитель прошлого. Ряд картонных коробок, забитых старыми книгами. Тонкий клетчатый плед на полу. Стопка исписанных, пожелтевших от времени бумаг. Чертежи, записки. А главное – огромный слой пыли на всем, что здесь находилось. Он отыскал фонарик, привычно потянувшись к маленькой полочке с левой стороны. Симмонс всегда прятал его здесь на всякий случай. Вещицу повертели в руках, а затем щелкнули выключателем. Ничего. Предмет так и остался лишь воспоминанием из прошлого, не способным подарить лучик света. Симмонсу стоило все же прихватить с собой телефон. Он обернулся к единственному источнику света в этом небольшом помещении. Окно. Приглушенные звуки приближающегося автомобиля неожиданно донеслись до его ушей. Кто-то двигался по проселочной дороге, заливая светом фар всю округу. Сеймур насторожился. Он не мог сейчас выглянуть и посмотреть на прибывших. Маленькое окошко располагалось с другой стороны, противоположной от крыльца. Он понадеялся на то, что автомобиль проедет мимо. Кого мог интересовать заброшенный дом. Симмонс замер в ожидании, прислушиваясь к звукам. Они остановились, заглушили мотор. Значит – не трансформер. Автомобильной дверцей хлопнули три раза. - Разве это здесь? – спросил женский голос. - Да, - уверенно ответили первой собеседнице. – Думаю, он тут. Эти голоса Сеймур распознал без особого труда. Миринг и ее помощница Тэчворд. - Значит, он точно знает, где находится Алиса? - а вот этот хриплый мужской бас оказался хозяину незнаком. - А если Симмонс снова откажется с нами говорить? – чуть встревоженно поинтересовалась Кимберли. - Разве я похожа на ту, что даст ему шанс уйти от разговора?! – вопрос прозвучал холодно и решительно. Миринг намеревалась идти до конца. – Симмонс безоружен, Кимберли, а за нашей спиной сейчас стоит двухметровый способ аргументировать наше сотрудничество. В противном случае….