***
Мобильный телефон на тумбочке в прихожей предательски загудел. Симмонс услышал его, пусть и не с первого раза. Нет, встречи с Миринг он не боялся. Просто не желал видеть эту особу, а у уж тем более о чем-то с ней говорить. Не сейчас, по крайней мере, не без Прайма. В дверь постучали, приглушенные звуки донеслись до чердака. Видимо, какое-то приличие у женщины, попытавшейся отправить его с командой к прародителям, все же оставалось. Но не надолго. Парой последующих мощных ударов входную дверь выбили. Она итак еле держалась на петлях и теперь не смогла противостоять настойчивым гостям. - Симмонс, - голос Миринг прозвучал громко и уверенно. – Мы знаем, что ты здесь. Минуты колебания показались ему вечностью. Выбор был не велик. Оттянуть время и позволить гостям отправиться на поиски, или сразу выйти навстречу. - Ты не отвечаешь на звонки, - Миринг продолжала выуживать хозяина из темного помещения. Пожалуй, отсутствие электричества сейчас становилось своеобразным плюсом для того, кто не хотел разговаривать. - Не будь трусом. Когда-то мы должны были начать этот разговор. Женщина прошла на кухню. Луч ее карманного фонарика выхватил позабытую Симмонсом чашку с недопитым кофе на столе. Сомнений не оставалось. Он был здесь. Тэчворд следовала практически по пятам. Она несколько раз попыталась щелкнуть выключателем в надежде, что в заброшенном доме найдется хоть один островок света. Тщетно. Кроме пыли и темноты их больше ничего не ожидало. Грозный широкоплечий спутник молчал. Недовольно сипел, нервно стискивая в руках пистолет. В отличие от дам, ему хотелось сделать все сразу и быстро. Долгие разговоры мужчину не привлекали. Будь его воля, он бы просто зашел в дом, отыскал хозяина и, приставив дуло пистолета, выяснил ответ на свой главный вопрос. Но обстоятельства диктовали иные правила поведения. Жалел ли Константин о том, что согласился на эту сделку? Скорее всего. Единственное, о чем он узнал от этих двоих так это то, что убийца его младшей сестры жива. - Начать разговор? – Симмонс не выдержал. Он дал о себе знать, приняв все же решение спуститься вниз. Ступени вновь заскрипели, обращая взоры гостей в сторону лестницы. - Серьезно? – дрожащая насмешка послышалась в его голосе. – И после этого трус я?! Ты несколько месяцев дожидаешься подходящего момента, когда я остаюсь один на один сам с собой, чтобы просто поговорить? Пара тусклых лучей выхватила из темноты силуэт хозяина. - Ты не брал трубку, - укор и никчемное оправдание. Голос Миринг продолжал оставаться твердым и безэмоциональным. - Можно было просто приехать на базу…. Рассказала бы ребятам о том, почему уничтожение сектора 7 было единственным правильным решением. Уверен, они до сих пор хотят это услышать. – Он перешагнул последнюю ступень и, наконец, оказался рядом с женщиной. Симмонс подошел к ней вплотную, настолько, что она почувствовала его дыхание. Его слова звучали издевательски. Он злился. Очень. И Миринг понимала, гнев был оправдан. Если бы не темнота, она бы заметила в его глазах ту ярость, на которую он был способен в крайних особых случаях. Как сейчас. Борясь с желанием просто вцепиться ей в горло, Сеймур останавливал себя лишь одной мыслью. За всех тех, кто погиб и пострадал в тот день, подобная смерть выглядела бы нелепой. Эгоистичной. - Именно поэтому я здесь, - процедила она, словно не замечая напряжения собеседника. - Ух ты! – воскликнул Симмонс, с нетерпением дожидаясь продолжения. - Я понимаю, то решение оказалось для вас жестким… - Куда уж жёстче! Ты помнишь их имена, Шарлотта? Помнишь? – Симмонс перешел на шепот. – Тех, кто остался там навсегда, только потому, что их предали собственные власти… Рикардос, Клэрк, Морган, Уильямс…. Ее невольно передернуло. Он знал, что делал. Перечисляя фамилии, настойчиво взывал к ответу за преступления. - Прекрати! – гаркнула она. - Разве уже достаточно? Я только начал список… - Замолчи! - Им не было даже двадцати! – резко повысил он голос. Об этой боли можно было шептать, теряясь в бессилие вернуть назад, либо кричать, чтобы каждый мог прочувствовать ее. Но ни то, ни другое не помогало. Пока она находила собственным ошибкам оправдание, он, стиснув зубы, пытался пережить это. Кому из них довелось все это время смотреть в глаза подчиненным? - Мне жаль, - сипло добавила Миринг, виновато опуская голову. – Но сейчас речь не об этом. Сеймур отступил назад. - Мне плевать, о чем ты хочешь поговорить. Плевать на это сейчас, завтра и через неделю. И даже через две. Месяцы, годы! Ты не вернешь мне тех, кого убила, даже спустя сотню лет. - Симмонс… Они промолчали. Все итак было понятно. Натянутые до предела нервы обоих требовали тишины. Стоящая позади Миринг помощница тоже невольно погрузилась в размышления. А чего они хотели. Безмолвного подчинения, душевной беседы. Их спутник не стал разделять паузы. Ведомый лишь одной целью, он резко шагнул вперед, навстречу хозяину. - Вы закончили? – небрежно бросил он в сторону Миринг, и в следующую секунду накалил ситуацию до предела. Константин резко схватил Симмонса за грудки и с силой придавил его к стене. – Где Алиса? – требовательно прорычал непрошеный гость. От боли и неожиданности тому пришлось застонать, но он тут же нашелся с ответом: - Да пошел ты! Симмонс понимал, что за этим последует. Ему крепко вмазали в челюсть одной левой. Жгучая боль с соленым привкусом собственной крови лишь подстегнула Симмонса в его уверенности. Наконец-то, некое чувство бессмысленности и безысходности начало проходить. - Повторяю, отдай девчонку! Все вставало на свои места. Кто-то никогда не менялся. Им по-прежнему требовались члены его команды. Живые или мертвые. - Так вот зачем ты пришла? – иронично произнес Сеймур, еле сдерживаясь от истеричного смеха. – Тебе в очередной раз понадобился кто-то из моих ребят? - Она преступница, - вмешалась Кимберли. Девушка постаралась произнести это как можно убедительнее, но получила в ответ лишь колкий взгляд со стороны начальника сектора 7. – Она убила человека…. - Можно подумать, на ваших руках нет ни единой капли крови, - процедил он. Симмонс одернул руки чуть замешкавшегося верзилы, до которого, видимо, начинал доходить смысл сказанных им слов. Элис была все это время с сектором 7. И сейчас находилась там. Хозяин дома оттолкнул мужчину и направился к выходу. Он небрежно сгреб ветровку, брошенную на тумбу, и вышел на улицу. - Сектор 7 в моем подчинении, - запоздало крикнула Миринг. Симмонс остановился. - Возможно, - обернулся он, - на ваших бумажках это так и записано. До той поры, пока новая угроза окончательно не истребит этот мир. - Ты должен подчиниться и пойти на сотрудничество. - Единственное, что я должен – это сохранить жизни членам моей семьи… - Даже если? - Даже если сдохну. И тогда в смерти моей не ищи смирения.***
Это был трудный день, полный сомнений и страхов. Витавшее в воздухе напряжение спало лишь к вечеру. Вместе с закатом и сменяющей горячий воздух живительной прохладой к Ленноксу возвращалась уверенность. Мэтт оказался прав, бояться было нечего. Пусть некоторые показатели вызывали сомнение, однако, самое важное – это справиться с самим собой. Стрелки часов клонились к полуночи. Они с Эппсом сидели на лавочке перед просторной площадкой, окруженной корпусами. Чуть поодаль от них что-то выясняли кибертронцы. Айронхайд пытался объяснить Бамблби, как работает очередная инопланетная установка. Комментарии добавлял Рэтчет. - Значит, Оптимуса нет на базе? – спросил Уилл. Накинув по приобретенной в медкорпусе привычке на себя тонкий плед, он чуть поежился, прячась от холодного воздуха. - Нет, вторые сутки. Айронхайд за него. - Что происходит, Эппс? Почему мне кажется, что ничего не изменилось? - Потому что так и есть, старина. Нас восстановили в правах, перетащили сюда. Но сделали это только потому, что четыре северных штата утонули в развалинах. - Карантин? Мэтт говорит, там объявлен карантин. Инопланетный вирус? Тот устало потер ладони. - Мы не знаем. Вирус это, или еще какая хрень. Кто-то просто целенаправленно выжигает город за городом. Ни военные, ни наши автоботы не могут понять, кто это делает. Прайм распорядился, чтобы мы там и близко не появлялись. Гибнут мирные, а кому удается сбежать, те умирают потом в больницах, – последнюю фразу Роберт произнес с грустью и ноткой досады. - Я поздно очнулся? – шепнул Леннокс. Словно мог бы изменить что-то, будь оно иначе. - Как десы посчитали нужным, - шутливо ответил тот. – И да, спасибо им. Никогда бы не подумал, что могу такое сказать. Они посмеялись. Действительно, кто-кто, а Роберт уж точно клялся и не раз не благодарить приверженцев фиолетового знака. - Нокаут? Мне Сара сказала, что ты связался с доком Мегатрона? - Да кто у нас с кем только не связался! Скьюзи из передряги вытащил этот, черно-белый. Мрачный коп. Баррикейд. Уильям наигранно покачал головой, выражая особое уважение. Попасть под защиту такого кибертронца, надо было еще потрудиться. - Так, у нас с ними мир? – осторожно спросил Леннокс. Тот помолчал, прежде чем ответить. - Союз был заключен только на время штурма стадиона Джексона. Сейчас же, десептиконы просто не вмешиваются. И вновь пришлось прервать разговор, чтобы подумать над словами Роберта. Этот вечер был слишком спокойным и уютным, чтобы сейчас поднимать вопросы, остававшиеся без ответа. Леннокс откинулся на деревянную спинку лавочки. На потемневшем небосклоне звезды светили также ярко, как и на острове, однако, здесь они были намного выше. Он устало прикрыл глаза, медленно вдыхая свежий воздух. Как и его напарник, Леннокс старался уловить эти нотки безмятежности и томительной неги. Нет, это не сон. Все по-настоящему. Дыхание Роберта. Голоса автоботов. Стрекот сверчков. - Мальчики, а вам не пора ли ложиться спать? – ласково пропел женский голос возле самого уха Уильяма. Теплые ладони подошедшей позади него Сары нежно скользнули по его плечам. Леннокс открыл глаза и вместо звезд улыбнулся жене. - Милая…. - Мы бы с радостью, - шутливо ответил Роберт, - да вот беда. Некому дать отбой. Женщина обошла лавочку и присела рядом с мужем. Поджав ноги, она прильнула к Ленноксу и накинула край его пледа на свои плечи. Ее бережно приобняли, целомудренно поцеловав в макушку. - Что ж, тогда и я с вами посижу, если вы не против. - Аннабель заснула? – участно поинтересовался Уилл. - Да, никак не могла ее успокоить. Она второй день просит поговорить с Айронхайдом. Ей очень хочется, чтобы хоть один разок он привез ее в детский сад. Мужчины в голос засмеялись, представляя во всех красках эту картину. Оружейник-автобот среди кучи земных детишек. Да они бы сами на это посмотрели с превеликим удовольствием. Зная о том, как трепетно Айрон относится к малышке и насколько нетерпелив к остальным маленьким представителям рода человеческого. Для кибертронца это настоящая пытка. - Что ты ей сказала? – все же спросил Роберт. - Что ее, так называемый, крестный пока не может этого сделать. Он замещает Оптимуса. - То есть с содроганием мы не одни ждем Прайма?***
Они вернулись поздно. Поднимая клубы пыли из-под колес, буквально ворвались на территорию базы. Сигналы тревоги заполонили округу. Известие о прибытии поступило в последние минуты. Они настойчиво запрашивали помощь медицинского блока. Красный код. Поднятые по тревоге автоботы спешно собрались на центральной площади. В этот раз все было иначе. Первыми появились Джаз и Сайдсвайп. С присущей им маневренностью, они резко очертили круг, разрывая ночную тишину визгом тормозов. Их серебристые корпуса поиграли бликами в лучах фонарей. - Аккуратно! – бросил недовольно оружейник, взывая к порядку. - Док! У нас проблемы. Звуки трансформирующегося металла заполонили округу. Они двигались торопливо и несдержанно. - Где она? – требовательно спросил Рэтчет. Вместо ответа на площадку влетел красный додж челленджер. Клиффджампер злился. Принимая привычную форму робота, с досадой оглядывался назад. Его стальные кулаки то и дело норовили к чему-нибудь крепко приложиться. Колких взглядов недовольства автобот не замечал, его в эти минуты гораздо больше волновало состояние напарницы. - Остынь, тише! Клифф, обойдется все! Голоса кибертронцев наперебой затвердили ему о сдержанности, однако, и их обладателям по цепочке передавалось беспокойство за соратницу. - Арси, - тревожно шепнула Сара. Позабыв о собственной безопасности, Леннокс поспешила к автоботам. Ее окликнули, дабы напомнить о том, что в такие минуты не стоило лезть под ноги трансформерам, но тщетно. Первым женщину заметил Джолт. Будучи более сдержанным и внимательным, нежели остальные, синий автобот участно опустился рядом с ней на одно колено, преграждая путь манипулятором. - Лучше бы не в самое пекло, - чуть тише произнес он, обращаясь только к ней. - Арси? Она…. Рев двигателей двоих чуть задержавшихся в пути, оказался красноречивей ответа. Прайм и Элмер. Они въехали почти одновременно, с той лишь разницей, что один спешил передать пострадавшую Рэтчету, а второй терпеливо выжидал момент для представления главного трофея. Сектор 7 замер на мгновение, позволяя лидеру взять слово и объяснить хоть что-то. Ждали ответов люди, боялись нарушить тишину кибертронцы. Но он молчал. Принимая привычный облик, Прайм ударил кулаком по корпусу собственного трейлера, где находилась Арси. Теперь ее жизнь зависела от знаний и опыта Рэтчета. Он был зол и встревожен не меньше остальных. Не готовый к разговору Оптимус сверкнул потемневшей оптикой, давая отмашку охраннику. И прежде чем со стороны окруживших их членов команды сектора 7 кто-то произнес главный вопрос о том, кто это сделал, на землю рухнуло безжизненное тело неизвестного существа.***
Он проводил молчаливым взглядом угасающие маячки на экране монитора. Не стал интересоваться у разведчиков о том, как прошла операция. Не первая и не последняя, сколько таких еще будет, прежде чем они вступят в бой. Что послужит той самой точкой невозврата, когда время с бешеным темпом понесется вспять. Рано или поздно все возвращается к своим истокам, каждый снимает маску и принимает последний бой за собственную жизнь таким, какой он есть. От истины, что прикрыта многовековой пыльной ложью, еще никому не удавалось сбежать. Острые пальцы легонько коснулись консоли. Более смотреть было не на что. Он подождет еще немного, Сайдуэйз и Баррикейд явятся с последними данными и сообщат. Группа автоботов во главе с Праймом захватила непонятное существо. Таинственный зверь, который с такой легкостью расправляется с рядовыми десептиконами, наконец-то повержен. Но спокойствия в искру Мегатрона эти известия не принесут.***
Полуночный кошмар все же заставил ее выбраться из теплой постели и ретироваться на свежий воздух. Такого раньше не было, по крайней мере, сейчас. Элис никак не могла понять, почему ее беспокоил образ кибертронца. В обрывках сна Элмер ничего не говорил, лишь смотрел на нее, словно пытаясь на что-то указать. Будто она совершала ошибку. Наспех натянув на себя ветровку и кеды, девушка вышла из комнаты. После встречи с Эриком она не смогла найти силы, чтобы привести себя в порядок. Рухнула на кровать в слезах, так и не позаботившись об одежде. Впрочем, часы показывали давно за полночь. Кому она могла быть нужна, кроме пары дежурных. Кто там из автоботов заступал на службу? Дино? Этот парень даже ее не заметит. Либо удостоверится в том, что с ней все в порядке, либо сообщит Элмеру. Но второго не случится, пока тот на задании. Она осторожно вышла из корпуса. На удивление база гудела голосами неспящих. Главный отсек находился в стороне. Автоботы и люди что-то обсуждали, обрывки фраз сливались и терялись в ночной тишине. Элис поспешила не задерживаться, чтобы невольно не оказаться в поле их зрения. Она знала одно укромное местечко, где свежий воздух, который сейчас заставил девушку инстинктивно вздрогнуть от холода, можно было свободно вдыхать и позволить себе расслабиться. Тренировочный стадион с установленными для людей трибунами. Чаще всего на нем проводили собрания. Кибертронцы показывали военным приемы рукопашного боя. К вечеру здесь никого не оставалось. Открытое пространство казалось неуютным для посиделок. А вот для размышлений в одиночестве самое то. Элис дошла до места назначения и поймала себя на мысли о том, что когда-то на подобном этому заброшенном стадионе она часами ждала ответов и безопасности. Нокаут? Представить только, как же глупо было надеяться на десептикона. Девушка поднялась на верхний ряд небольшого сооружения и выбрала одно из центральных мест. Что так изнурительно выворачивало ее наизнанку. Страх? Но перед чем или кем? Теперь у нее все было в порядке. За исключением, пожалуй, Эрика. Настойчивость этого парня переходила границы. Он появлялся на ее пути намного чаще. Специально или нет, крутился рядом, кому-то в чем-то помогал. И следил. Она старалась этого не замечать. В конце концов, ничего плохого Эрик и не делал. Но его мысли, которые вылились в сегодняшние слова, пронзили ее насквозь. Не могла она стрелять в живых, не нажимала курок, потому что боялась. Боялась того, что отнимет чью-то жизнь. Даже если в руках учебный пистолет. Ее сковывало что-то, руки всегда тяжелели, и самой ей хотелось закрыть глаза, чтобы ничего не видеть. Чувство вины или привычка сбегать? А может, Элмер на самом деле не давал ей подобной воли. Он всегда стрелял в упор, не раздумывая. Вести бой из них двоих было его негласной обязанностью. Это даже не оговаривалось. Хрупкой земной девушке место либо в стороне, либо за его нагрудными пластинами. И она принимала это как должное. Он не противился ее прохождению военной подготовки. Как обычно, молчал. Но и… Элис вдруг вздрогнула от неожиданности. К ней почти бесшумно подошли сзади. Черно-красные манипуляторы аккуратно обвили пространство вокруг девушки, заключая ее в неприкасаемые объятья. Кибертронец оперся о сооружение, приблизившись к подруге, и обдал теплом своего корпуса. Шум его работающего мотора Элис могла узнать из тысячи. Элмер. Его имя шепотом сорвалось с ее губ. Она вмиг растеряла все свои мысли и страхи, вместе с проникающими в ее тело сквозь тонкую одежду теплыми потоками воздуха. Как же она была зависима от него. Он шумно стравил воздух и легонько коснулся подбородком ее макушки, словно невзначай. Нет, он не просил ее оборачиваться или что-то говорить. Ему просто было необходимо ее присутствие. Они с командой так долго и изнурительно искали монстра, что Элмер позабыл о себе главное. Как представитель кибертронской расы он был существом разумным, а не животным. Сегодня Элмер упустил тот момент, когда сам превратился в хищника, готового разорвать в клочья любое создание. Взгляд Прайма в этот раз остановил его. Но что, если придется столкнуться с гибридом повторно. Заключенная в его стальные объятья девушка была тем самым маячком, который он сам когда-то выбрал. Ради нее кибертронец не просто готов был на все. Элмер держал ее образ в собственном процессоре, как постоянную переменную, взывающую его существо к разумности при любых обстоятельствах. Догадывалась ли об этом Элис. Если позволяла быть рядом с ней то, наверное, да. Возможно, девушка больше воспринимала иные его слова. У людей принято говорить о любви. У кибертронцев…. - С возвращением, - прошептала она. - Думал, ты спишь, - электронный голос прозвучал тихо и устало. Каждый раз, когда он находился в подобном состоянии после той ситуации с Фэйном, Элис начинала беспокоиться. Воспоминания о его боли с ее неспособностью помочь буквально сдавливали девушку внутри. Она надеялась, что кибертронец этого не замечал, однако учащенное сердцебиение выдавало. Сенсоры Элмера работали исправно. Она обернулась и виновато заглянула в его оптику. Черт, просто же переживала за него. Нежно-голубой свет на мгновение потемнел, подсказав собеседнице о недовольстве. - Прости. Ты устал? Он утвердительно качнул головой. - Никак не могла заснуть, - поспешила она оправдаться. - На заднем сидении твоего салона намного удобнее, чем в комнате. О кошмаре Элис решила не рассказывать, поэтому просто перевела разговор в иное русло. И сделала это умело. Пусть, с ноткой некоей грусти и усталости, но все же довольная полуулыбка коснулась губ кибертронца. Он склонился к ней чуть ниже и в благодарность за сказанное аккуратно коснулся щеки девушки. Элмер умел улыбаться, но почти никогда не делал этого. Тому было много причин. Когда Элис вызвала в нем такую реакцию в первый раз то, подумала, что перед ней вовсе не он. Элмер тщательно скрывал это и потребовал от подруги того же. Она широко улыбнулась ему в ответ. Для того чтобы восстановиться, кибертронцу большего и не требовалось. Возможно, еще дозаправка энергоном. Уверенная в том, что между ними все в порядке, Элис осторожно склонилась к его правому манипулятору. Ей хотелось просто положить голову к нему на плечо и прижаться щекой. Но ее движение неожиданно пресекли. Детали на манипуляторе чуть сдвинулись. Он слегка отстранился, продолжая находиться в исходном положении. Не позволив прикоснуться. Озадаченная жестом недоверия, Элис поднялась на ноги и вновь заглянула ему в оптику, ища ответа на немой вопрос. Улыбки словно и не бывало. Он вмиг посерьезнел. - Я испачкан. И впрямь, корпус оставлял желать лучшего. Пришлось признать. Его словно гнали в ливень по лесным ухабам. Налипшие комья грязи, застрявшие кое-где ветви и листья. - Я тоже не идеальна, - шепнула девушка. – Если позволишь, - она осторожно протянула руку к его плечу, чтобы между деталями убрать мусор. - Не смей! – вдруг тоном ниже перебил ее Элмер. Она даже вздрогнула. Руку пришлось убрать. От досады и подкатившей резко обиды глаза предательски покраснели. Он вновь не позволял ей заботиться о нем. Делай что хочешь, но только не заботься! Отчего? Потому что она ни на что не способна. Не в силах оказать ему хоть какую-то помощь? Чтобы не показать своих слез Элис отвернулась и вновь села на место. Да она даже на курок нажать не может, разве боевой инопланетный робот поверит в…. - Ты ведь обещала, - чуть мягче произнес кибертронец, выдержав небольшую паузу. - Я провалилась, - хрипло ответила она невпопад. Его обеспокоили слезы, а Элис решила, что речь зашла об экзамене. Когда же она наконец-то поймет, что ему нужно от нее совсем иное. - Я в семнадцатый раз не смогла пройти, - голос девушки задрожал. Он с шумом демонстративно провентилировал, а затем в который раз удивил свою подругу. Элмер медленно приблизил к ней свой левый манипулятор. Пара щелчков переставляющихся на предплечье деталей привлекла ее внимание. Аккуратно и очень осторожно из внутреннего паза кибертронец выдвинул один из своих щитов. Острое оружие блеснуло в свете тусклого фонаря. Он подсветил ей фарой беспокоящую часть предплечья. Внутри, между деталями торчала застрявшая ветка. Элис даже растерялась от подобного жеста. Автобот сейчас сам просил ее о помощи. - Пожалуйста, - Элмер произнес это так ласково и, в тоже время, настойчиво. Прекрасно понимая, что выбранный им особый тембр электронного голоса напрочь отобьет у девушки всякое желание расстраиваться по какому-либо поводу. Элис с удовольствием подчинилась. Ее ловкие теплые пальцы скользнули между деталей. Она бережно извлекла ветку, едва сдерживаясь от желания провести ладонью по обнаженному щиту. - Я освобожусь через полчаса, постарайся к тому времени собраться с мыслями и лечь спать там, где тебе удобнее всего, - прошептал он ей на ухо прежде, чем оружие со звоном задвинулось назад.