***
Она шла по пыльной дороге, пиная сапогами мелкие камушки. Мимо плыли поля, которые сто лет назад давали богатый урожай. Сейчас же это были скорее пустыри, заросшие дикими травами. Кое-где виднелись разрушенные домики фермеров. Люди ушли отсюда, перебравшись поближе к городу, ведь на кладбище теперь было полно нежити. Управившись со своей работой за полчаса, Харука наконец-то была свободна от поручений на сегодня. Обычно она была не очень этому рада, ей нравилось проводить время в путешествиях и улучшать свое мастерство. Однако сегодня ей было не до этого. Она думала о молодом вампире, которого повстречала в лесу. Добрался ли он до города? На повозку могли опять напасть, а он был не в состоянии сражаться. Она помотала головой. Не пристало ей беспокоиться о вампире. По сути, он ей враг. Но почему тогда так тяжело на сердце?.. От долгих рассуждений ее отвлек сильный удар. Двое всадников промчались мимо, чуть не сбив ее с ног. На поясе у одного из них она заметила острый сюрикен. Шпионы Джао. Пешком ей их не догнать. Действительно, их стало больше. Это может плохо закончиться. По спине пробежал холодок, но девушка быстро взяла себя в руки. Она воин, значит, ей неведом страх. Харука была уже на полпути к городу, когда увидела на обочине дороги разбросанные перья. Смятая трава вела в поле. Здравый смысл говорил ей не обращать внимания и идти своей дорогой, но что-то заставило ее свернуть и направиться навстречу неизвестности. Продираясь через высокие сорняки, она много раз пожалела о своем решении, но продолжала идти вперед. Через пару минут она вышла на небольшую поляну, образованную примятой травой. На земле лежал пострадавший от конских копыт зверь. Стоило ему только завидеть девушку, он тут же приготовился к стремительному удару. Мощный изогнутый клюв раскрылся в немом предупреждении, широкие белоснежные перья распушились, а хвост с кисточкой на конце недовольно метался из стороны в сторону. Это был грифон. Одно его крыло распласталось по земле, а другим он отчаянно хлопал, пытаясь улететь. — Тише, тише, — сказала Харука, остановившись, — Я тебя не обижу. Когда зверь немного успокоился, она начала медленно приближаться к нему. Грифон оставил свои безнадежные попытки улететь, но все еще недоверчиво смотрел на незнакомку. Она опустилась рядом с ним на колени, положив ладонь на сломанное крыло. Тот недовольно фыркнул. — Не ворчи, я помогу тебе. Ее ладони стали излучать приятное тепло. Голубоватый свет целительной магии пробивался между тонкими пальцами. Крыло стало понемногу восстанавливаться. С каждой секундой девушка все больше слабела. Голова начинала кружиться, а перед глазами все плыло. У каждой магии есть цена, а лечение отнимает больше всего сил. — Больше не могу, — Харука убрала руки и с трудом поднялась с колен, — Пойдем со мной, мне нужно восстановить силы. Завтра я смогу вылечить тебя, — она поманила его за собой. Грифон послушно направился вслед за ней. В Такаре ходили легенды о том, что души павших воинов вселяются в зверей и птиц. Никто не знал, правда ли это, но многие из здешних животных понимали человеческую речь. Они медленно шли по дороге в сторону города — девушка и грифон. Ему удалось сложить крыло, что уже было замечательно, но взлететь он все еще был не в силах. Когда они пересекли городскую стену, прохожие стали опасливо расступаться. Это было неудивительно, ведь грифон, гордо шагающий рядом с девушкой, был довольно большим. Зверь был ей по пояс, мощные чешуйчатые передние лапы цокали по вымощенной камнем дороге острыми когтями. По дороге они заглянули на рынок. Грифон остановился возле рыбной лавки. По глазам своего спутника Харука поняла, чем он предпочитает питаться. Девушка расплатилась с торговцем десятком золотых монет и направилась в сторону дома. Добравшись до своей уютной кельи, она озаботилась вопросом размещения своего гостя. Грифон любопытно осматривался, пока девушка сооружала ему что-то наподобие гнезда. На полу возле камина она разложила мягкий плед, подвернула его по краям, обозначив бортики, а внутрь положила большую мягкую подушку. На широком подносе девушка разложила рыбу, рядом поставила чашку с чистой водой. Зверь, похоже, был доволен таким приемом. Он быстро расправился с угощением и свернулся в своем гнезде. С чувством выполненного долга Харука упала на кровать и провалилась в глубокий сон.Глава 1 - День, когда мы встретились
5 февраля 2019 г. в 11:56
«Я спою тебе песню обо всем былом,
О том, что раньше солнце здесь светило,
О днях, когда нам птицы пели за окном,
Услышь меня, ведь я то время не забыла…»
Девушка шла по лесной тропинке, напевая одну из Такарских песен. Легкий ветерок игрался с ее светлыми волосами. Через плечо у нее была перекинута небольшая дорожная сумка. Внутри позвякивали флаконы с зельями и шуршали магические свитки. В руке путница держала прочный рогатый посох с перьями на рукояти. Генерал поручил ей разобраться с разбойниками, нападающими в лесу на повозки.
Разбойники выбрали лес своим пристанищем не случайно. Реки, протекающие здесь, позволяли им быстро перевозить награбленное, а также выходить в море. Ходят слухи, что разбойники заключили союз с пиратами, и теперь готовятся атаковать город. Это сильно встревожило Рея, поэтому он отправлял в лес все больше и больше новичков. Многие были этим недовольны, но другого выхода не было. Опытные воины отправлялись в далекие земли к вулкану и в горы, чтобы в случае нападения об этом сразу же узнали. В это неспокойное время правитель соседней страны Джао посылает все больше шпионов в Такару. Это может закончиться войной…
Девушка уже давно не была новичком, поэтому не опасалась разбойников. Разве что их окажется человек десять. Приблизившись к своей цели, она сбавила шаг. Впереди послышались грубые голоса и замелькали фигуры в капюшонах. Трое разбойников готовили западню. Двое из них притаились на деревьях, а третий подпиливал дерево у дороги.
Она решила спрятаться за старым раскидистым дубом. Его ствол был покрыт мхом, а некоторые ветви почти доставали до земли. Тихо приблизившись к дереву, она вдруг заметила копошение у его корней. Приглядевшись, девушка обнаружила там молодого вампира, привязанного к дереву. Он сидел по-турецки, со связанными за спиной руками. Его угольно-черные волосы закрывали лицо, опущенное вниз. Похоже, это один из новичков. Броня у него легкая, а меч и вовсе отсутствует. Выбравшись из кустов, она осторожно подошла к пленнику.
— Эй, ты в норме? — тихо спросила она, когда вампир ее заметил.
— А тебе какое дело? Не видишь, я тут… сижу, отдыхаю, — фыркнул парень.
— Да? А мне кажется, что тебя поймали.
— А вот и нет, иди по своим делам, паладинша, нечего тебе тут делать.
— Хорошо, — коварно улыбнулась девушка, — Действительно, у меня еще есть работа. Я, пожалуй, пойду.
Выражение лица брюнета было красноречивее слов. Борясь со своей вампирской гордостью, он активно обдумывал дальнейший план действий. Его самолюбие не позволяло ему принять помощь от паладина, тем более девчонки. Это было его первое задание. Он шел сюда, настроившись на победу и славу, а обернулось все весьма скверно. А девушка тем временем обогнула дерево и направилась в сторону дороги. Она уже знала, что будет дальше.
— Подожди, — обреченно проскулил парень, — Твоя взяла. Я буду совсем не против, если ты меня развяжешь.
Удовлетворенно кивнув, блондинка быстро избавила пленника от веревок и помогла ему подняться. Оглядев его быстрым взглядом, она облегченно вздохнула. Пара ссадин на лице, синяк под глазом и легкое сотрясение. Жить будет. Вот только в бою от него такого толку будет мало, так что с разбойниками ей придется разбираться в одиночку.
— Сиди тут и не высовывайся, я быстро управлюсь, — шепнула девушка, исчезая в кустах.
— Подожди! Их же там трое! — опомнился парень, но ее уже и след простыл.
Чертыхнувшись, он захромал вслед за ней.
Со стороны дороги послышались крики разбойников. Спустив одного из них с дерева метким ударом, девушка вступила в схватку. Один из разбойников пытался приблизиться, замахиваясь своей огромной дубинкой. Но нападать на мага в лоб — все равно, что преподнести себя ему на блюдечке готовенького. Вот и второй улетел в кусты, жалобно ойкнув по приземлении. Последний разбойник пытался затаиться, сидя на ветке, но и это ему не помогло. Ударная волна смела его вместе с деревом примерно туда же, где валялись первые два.
Молодой вампир стоял, держась за дерево, и не верил своим глазам. Эта хрупкая девушка вырубила троих вооруженных мужчин буквально за минуту. Он слышал рассказы о великих воинах, способных за один удар уложить любого. Они назывались Мастерами. Неужели она — одна из них?..
— Слушай, а ты из тех, да? — недоверчиво шмыгнул парень, — Ну, из Мастеров.
— Шутишь? — округлила глаза девушка, — Да Мастера меня в лепешку размажут, ты что! Мастер я, ага — она засмеялась.
— Что смешного? — обиделся брюнет.
— Да ничего, — отмахнулась его собеседница, — Пока я не Мастер, но когда-нибудь обязательно им стану. А ты не суйся в стычки, в которых не сможешь победить. Правильно оценить противника — первый шаг к победе над ним.
— Ну, знаешь ли…
Скрип колес прервал их разговор. На дороге показалась повозка, запряженная серой худощавой лошадью. Мужчина, сидящий на облучке, помахал рукой и остановился возле них.
— Доброго дня вам, путники. Я еду в город, могу подвезти, — добродушно сказал он.
— Это было бы просто замечательно, — ответил вампир и, хромая, подошел к телеге.
— Езжай, а у меня еще есть парочка дел, — сказала девушка, копаясь в вещах разбойников.
— Куда ты пойдешь?
— На кладбище. Надо помочь расчистить территорию для нового склепа. Кстати, это не твое? — она протянула брюнету меч, который обнаружила в одном из мешков.
Острое лезвие блеснуло в полумраке леса. На рукояти серый мраморный черепок мерцал рубиновыми глазами.
— Да, — обрадовался вампир, — Это меч моего отца. Он очень дорог мне. Спасибо…
— Тогда больше не теряй его, — улыбнулась девушка.
Она помогла ему взобраться на повозку, наполненную тыквами. В воздухе щелкнули вожжи, раздался скрип колес. Она стояла на дороге и махала ему вслед.
— Постой, — крикнул парень, — Я Алекс, как тебя зовут?
— Харука! — отозвалась девушка, когда повозка почти скрылась за поворотом.