Харука проснулась от сильного шума. За окнами метались темные фигуры людей, мечи пели под точильными камнями. Провожаемая сонным взглядом грифона, девушка выбежала во двор, по пути застегивая свою изящную магическую броню. Со стороны моря на город обрушивались стрелы. Дюжина кораблей с черными парусами рассекали воду острыми килями, приближаясь к столице.
- Прости, друг, с твоим лечением придется немного подождать, - сказала Харука грифону и схватила свой посох, висящий на стене. Хлопнув дверью, она поспешила на площадь в надежде найти там генерала.
У фонтана было не протолкнуться. Городская стража толпилась у дверей арсенала, звеня мечами и копьями. Рей стоял на ящиках, взгроможденных друг на друга, и пытался перекричать толпу. Обеспокоенные горожане осаждали его вопросами, перебивая друг друга и крича.
- Прошу всех гражданских укрыться за стенами арены, - громко говорил генерал, - Стража и те, кто может сражаться, будут оборонять город с пристани!
Последовав совету генерала, Харука побежала в сторону моря. Возле кузницы толпились новички. Ругань Горо было слышно даже сквозь удары тяжелого молота.
- Сколько раз можно повторять? Оружие должно быть готово к бою в любой момент! Меч надо точить заранее, а не когда вам приставили нож к горлу! Бездари!
Тем временем корабли уже миновали остров и бросили якоря в заливе. Пираты спускали шлюпки на воду. Городская стража выстроилась на пристани, скрипя старыми подгнившими мостками. Наконечники копий отражали беспокойные огни факелов. Лучники заняли позиции на сторожевых башнях. С ними был и Рей. Воины, облаченные в тяжелую броню, расположились сразу за рядами стражников. Те немногие маги, которые оказались здесь, рассредоточились по всей пристани.
- Огонь! – скомандовал генерал.
Шурша белоснежными перьями, десятки стрел взмыли в воздух. Многие из них нашли свою цель. С плеском пираты падали в воду, окрашивая ее алым. С палуб кораблей последовал ответный залп. Мечники скрывались за щитами, а те, у кого их не было, прятались за мечниками. Харука успела укрыться за стенами кузницы. Она крепко сжала рукоять посоха в ожидании, когда противник окажется на расстоянии ее магического удара.
Одна из шлюпок отделилась от остальных, стремительно приближаясь к берегу. Разбойники, сидящие в ней, кричали и размахивали своими дубинками. Это был ее шанс. Девушка быстро вскарабкалась на крышу кузницы. Голубой всполох магии пробил борт шлюпки у поверхности воды. Щепки разлетелись в разные стороны. Лодка стала тонуть. Разбойники барахтались в воде, осыпаемые градом стрел с берега.
Очередной стремительный залп с палубы застал Харуку врасплох. В последний момент она заметила стрелу, летящую прямо на нее. Она бы не успела увернуться. Девушка в страхе зажмурила глаза. Стрела вонзилась в дерево, пробив его насквозь, и остановилась в сантиметре от ее лица.
- Куда ты полезла? – прикрикнул на нее сердитый мечник, держащий в руках щит, - Не ты ли говорила не лезть туда, откуда не сможешь выбраться живым?
- Алекс, - прошептала девушка, - Спасибо…
- Потом поблагодаришь, - фыркнул вампир, - Некогда болтать.
Они стали спускаться вниз. Стоило только мечнику оказаться на земле, как он упал на одно колено. Из его ноги торчала стрела.
- Вот черт, - выругался парень, - Ты приносишь мне несчастья, паладинша.
- Чего? – разозлилась Харука, помогая ему подняться, - Ты мне поговори еще!
Они укрылись в переулке неподалеку. Алекс недовольно зашипел, когда девушка резко вытащила стрелу.
- Да ты, оказывается, садистка, - слабо проговорил парень, - А с виду такая милая.
- Это комплимент или оскорбление? – изогнула бровь Харука.
Вампир отвел взгляд и пожал плечами. Она остановила кровь целительной магией и сделала ему повязку из чистых бинтов, которые всегда носила с собой в сумке.
- Как предусмотрительно, - усмехнулся вампир.
- Я же целитель. У меня всегда под рукой то, что может помочь раненому.
К тому времени, как Харука закончила лечение, пираты начали отступать. Они потеряли несколько шлюпок и пару сотен людей. Те, что были на берегу, бежали к оставшимся шлюпкам, пришвартованным на мысе возле Темной Башни. Корабли покидали залив. Потери среди защитников города оказались не такими большими, как можно было предположить.
- Похоже, веселье закончилось, - сказал Алекс, смотря вслед уплывающим кораблям.
- А мне кажется, ты достаточно повеселился, - ответила девушка, кивая на его раненую ногу, - Я помогу тебе дойти до дома. Где ты живешь?
- Такарские девушки такие смелые, - ухмыльнулся парень, - Не боишься идти в темный склеп к страшному вампиру?
- Будь ты настолько страшен, как говоришь, ты бы не дал себя подстрелить. Показывай дорогу.
К счастью, Алекс жил неподалеку. Через пару минут они уже были у дверей склепа, отделанного холодным серым камнем. Небольшой участок, на котором он стоял, весь зарос сорняками. Около жилища торчало высокое засохшее дерево, тянущее к ним свои голые ветви, словно тощие костлявые руки.
- Как можно здесь жить? – поежилась Харука.
- А как вы живете в таких светлых и теплых кельях? Как в бане.
- Думаю, вампиру паладина не понять, как, впрочем, и наоборот, - вздохнула девушка, - Надеюсь, твоя нога быстро заживет. Если будет беспокоить, обращайся. Я живу через две улицы, по соседству с магазином Джибо.
- Приму к сведению, - улыбнулся парень, отпирая дверь, - Еще увидимся, Харука.
***
Девушка уже подходила к дому, когда заметила в переулке знакомый темный плащ. Рей стоял, прислонившись спиной к холодной стене, и смотрел в черное небо. Он выглядел обеспокоенным. Она понимала, что у генерала много забот и проблем, но что-то подсказывало ей, что на этот раз все не так просто.
- Рей, - окликнула она вампира, - В чем дело? На тебе лица нет.
- Не думал, что это так заметно, - отозвался тот, не поворачивая головы, - Мы все скоро умрем, а так все отлично.
- О чем ты говоришь? Объясни нормально, - девушка подошла к нему поближе, - Ты что, пьян? – спросила она, учуяв запах эля, исходящий от генерала, - В городе только закончилось сражение, а ты уже успел опустошить половину запасов таверны!
- Джибо работает круглосуточно. Даже я не знаю, спит ли он вообще, - сказал вампир, наполняя трубку своим любимым табаком, - Разведчики вернулись с северных гор. Сегодняшнее нападение было не случайно. Случилось то, чего я опасался больше всего. Пираты и разбойники лишь прощупывали нашу оборону. Думаешь, почему они так быстро отступили? Армия Джао направляется сюда. Он собрал войско из одних вампиров, ведь мы быстрее и выносливее. Мастера из магов смогли обрушить скалы, чтобы преградить им дорогу. Армия с осадными орудиями не сможет пройти через горы, так что у нас есть примерно месяц до того, как они разберут завал в ущелье. Но после…
- Мы будем защищаться! – воскликнула Харука, сжав кулаки, - Не держи нас за беспомощных детей! Ты способен собрать армию, жители Такары уважают тебя. У нас есть Мастера, они помогут. Призови на помощь кланы, магистры не откажут тебе.
- Даже собрав все наши силы, мы не сможем отразить нападение такой силы. Армия будет атаковать городские стены, а пираты нападут с моря. Мы окажемся в западне, окруженные со всех сторон врагами. Нам может помочь только солнце, оно бы ослепило вампиров и ослабило их. Но его больше нет.
- Как же так, - прошептала девушка, опустив руки, - Ты хочешь сказать, что Такара обречена?
Он молчал. Признать это было бы равносильно поражению. Он не привык проигрывать, но сейчас он не видел выхода. Все, ради чего он так долго сражался, было на грани уничтожения.
- Я не верю тебе, - помотала головой Харука, - Этого не может быть! Я столько сил потратила, защищая эти земли! Я не могу сдаться так просто! Ты учил меня, что мы не повержены, пока мы боремся! А сейчас ты говоришь, что нам всем конец? Я не узнаю тебя, учитель!
- Я тобой горжусь, - Рей печально улыбнулся, - Я помню, как ты бегала по берегу моря с палкой и кричала, что это твой магический посох.
- Зачем ты вспоминаешь об этом сейчас?..
- Ты с самого детства хотела защищать тех, кто в этом нуждается. Именно поэтому я взял тебя в ученики. Я знал, что ты станешь отличным магом. Ты выросла достойным бойцом, а я уже сдаю назад. Последнюю сотню лет я только и делаю, что воюю. Я устал сражаться.
- Тогда уступи дорогу молодым, старичок, - прикрикнула на него девушка, встряхнув ничего не подозревающего вампира за грудки, - Твоя ученица найдет способ всех спасти, как она того и хотела. А ты будешь здесь, поднимать боевой дух защитников. Они нуждаются в тебе, ты опытный полководец. Ты не смеешь бросить город после всего, что ты для него сделал!
Ошарашенный генерал не смог ничего ответить. Харука отпустила его и зашагала прочь. Цоканье каблуков на ее ботинках постепенно растворялось в ночной тишине. Лица вампира коснулась легкая улыбка.
«Да, ты действительно превзошла меня…»
***
В келье Харуку ждал настоящий погром. На паркете сверкали осколками разбитые флаконы с зельями, чье содержимое растекалось по полу разноцветной лужицей. На мебели виднелись глубокие следы от когтей, повсюду были разбросаны белые жесткие перья. Грифон лежал возле камина и недовольно смотрел на нее.
- Святые Духи Такары, - схватилась за голову девушка, - Что ты натворил? Меня не было всего пару часов, и за это время ты успел разгромить весь дом!
Зверь демонстративно подставил ей свое больное крыло. Девушка снова прибегла к целительной магии. Теперь грифон был здоров. Он пару раз расправил и сложил крыло. Она выпустила его во двор, где он сделал пару кругов над садом.
- Вот и славно, - сказала Харука, - Лети домой, скоро здесь будет небезопасно.
Грифон склонил голову набок. Он подошел к девушке и ткнулся лбом в ее ладонь. Всем своим видом он показывал, что хочет остаться здесь.
- Я бы рада, но скоро на город нападет целая армия. И мне нужно придумать, как всех уберечь. Если бы можно было вернуть солнце, я бы все сделала. Я так давно хочу его увидеть…
Услышав это, грифон толкнул ее в бок. От неожиданности Харука не удержалась на ногах и начала падать. Зверь подставил ей свою спину, подхватил и резко взмыл в небо. Девушка еле успела ухватиться за его перья. Обхватив шею грифона, она с ужасом смотрела, как земля отдаляется от нее.
- Что ты творишь? – взвизгнула она, - Куда мы летим?
Разумеется, крылатый зверь ничего не ответил. Ей оставалось лишь держаться покрепче и наблюдать за тем, как город скрывается за горизонтом. Под ними проносились леса и поля, дороги и мелкие речушки. Грифон нес ее в неизвестность, но что-то подсказывало ей, что в конце пути она найдет спасение для всех.
