Последний дракон

Драконы — вымирающий вид. Особенно в мире, где есть герои и наемники. Правители людских городов, эльфийские владыки, короли гномов — все считают своим долгом уменьшить популяцию этих существ. У них, разумеется, есть для этого основания: каждый захочет отомстить, если твою семью сожгли заживо, а тебя самого лишили дома. Однако бывало и такое, что какой-нибудь отчаянный храбрец просто хотел похитить у драконов их сокровища. Ловкие воры пробирались в логова, заглядывали в пещеры, таскали понемногу — или же вместе с войсками шли на подвиг и убивали ящеров. Но все неизменно заканчивалось одинаково: огнедышащее чудище мертво, а сокровища поступают в казну ближайшего государства или — частично — в карманы наемникам. Дракон, принявший имя Бильбо Бэггинса, хорошо помнил миг своего рождения. Жар, окутывавший его волнами, тесноту скорлупы и стремление вздохнуть как следует и расправить крылья. Он терпеливо толкал носом скорлупу, пробиваясь наружу. Шорохи и треск окружали его со всех сторон, и это стало первыми звуками, которые он услышал в своей жизни. А потом единственный мир, который он знал, треснул окончательно — и маленький дракон вывалился из яйца в гнездо. Тут было много камней и земли, кое-где валялись золотые монеты. Дракончик сразу уставился на них, щурясь и пробуя тонким раздвоенным языком воздух. Он с трудом расправил крылья, основательно затекшие и побаливавшие у основания, и попытался ползти, опираясь на их сгибы. Рядом с ним кто-то был. Огромный по сравнению с ним, неподвижный и молчаливый. Дракончик задрал голову и увидел свою увеличенную копию. Громадный зверь, с длинной шеей и острыми рогами. Ящер опустил голову к нему и медленно обнюхал. Бильбо тонко пискнул. Запах незнакомца был очень приятным. - Этот — последний, — прогудел над ним низкий, внушительный голос. — С каждым разом они становятся все мельче. - Больше не будет, — ответил ему кто-то еще. Женщина. Драконица, которая лежала неподалеку, свернувшись в клубок и прикрыв золотые глаза. — Это мое последнее дитя. Бильбо не совсем понимал, о чем они, он даже толком не разбирал их голоса, не говоря уж о том, чтобы понимать слова. Но интонация грусти, мелькнувшая в голосе драконицы, заставила его беспокойно зашевелиться. В желудке было пусто, крылья побаливали — так что маленький дракончик завозился и заплакал, как умел, выдыхая первые слабенькие искры пламени. Честно говоря, Бильбо думал, что не сможет той ночью уснуть. Предстоял длинны и трудный поход — любой человек или молодой гном волновался бы. Но есть у драконов и хоббитов кое-что общее — они любят поесть и поспать вволю. Так что хозяин Бэг-Энда задремал, стоило ему улечься в кровать. Проснулся молодой дракон поутру, едва рассвело. В норе пахло табаком, солью, кожей и немного — утренней росой. Последний запах доносился с улицы, из приоткрытых окон. Бильбо позволил себе еще минуту полежать, не открывая глаз и нюхая эти запахи, впитывая их и хорошенько запоминая. Нет памяти крепче, чем у драконов, даже если дракон довольно молод и слабоват. Потом он поднялся и неспешно оделся, прислушиваясь к доносившему из соседних комнат храпу. Запахи гномов, их присутствие поблизости создавали в его душе острую тревогу, желание прятаться или сражаться. Все его инстинкты вопили: «Беда, смерть!», и стоило немалых трудов это игнорировать. Когда он заглянул в кухню, опасаясь увидеть там подобие вчерашней пирушки, у очага сидел только Гэндальф. Волшебник курил, задумчиво глядя за окно. Должно быть, перед его глазами уже мелькали картины всех тех краев, которые им предстояло пройти. Бильбо тихо кашлянул, и волшебник сразу же очнулся от грез, поднимая голову. На его лице появилась легкая улыбка: - С добрым утром, — вежливо поздоровался он. — Неплохой денек, чтобы начать прогулку в дальние края. - Если бы речь шла о простой прогулке, я бы не беспокоился, — проворчал дракон, зябко передернув плечами. — Даже не знаю, Гэндальф… Все эти гномы, они меня смущают. Я привык скрываться от их племени, привык держаться вдалеке. Люди достаточно неприятны, эльфы еще хуже, но гномы… У них прямо нюх какой-то на моих сородичей. И они ненавидят нас куда сильнее прочих. - Если ты не станешь превращаться раньше срока и не откроешь свою истинную суть, все пройдет нормально, — уверил его маг. — Твое участие необходимо нам, Бильбо Бэггинс. Кто еще сможет схватиться с драконом на равных, как не другой дракон? Бильбо поморщился. - Не будь дело личным, я бы не пошел с вами, — прямо сказал он. — Но мое племя действительно кое-что задолжало подгорным королям. - Ты про Смауга? — Гэндальф понимающе кивнул. — Я не прошу тебя убивать его. Просто отвлеки или убеди его покинуть Эребор. Быть может, он послушает своего сородича. - Этот старый ублюдок в жизни не слушал никого, кроме себя самого. — Бильбо презрительно фыркнул. — Я не очень хорошо его знал — и предпочел бы никогда не знать, если честно. Жаль, что из всех, кто мне известен из рода драконов, выжили только мы. Впрочем, неважно. Я поговорю с ним, когда мы прибудем на место, обещаю. Но не могу гарантировать, что он послушает. - О большем никто и не просит, — кивнул маг. — Собирайся, друг мой. Скоро наши спутники проснутся — и после завтрака сразу же тронутся в путь. - После завтрака! — простонал Бильбо. — Эти проглоты хуже драконов! Вчера они сожрали все, что у меня было. Он снова начинал чувствовать себя несчастным маленьким хоббитом, а не грозным драконом. *** Денек и вправду выдался чудесный. Ярко светило солнце, на ветках деревьев звонко свиристели птицы, а под мостом трудолюбиво журчала река. Отряд гномов во главе с чародеем пересек этот самый мост пешком. Было раннее утро, и потому не слишком многие хоббиты По Ту Сторону Реки видели, как достопочтенный мистер Бэггинс покидает свой дом в такой сомнительной компании. Молодой дракон оставил на каминной полке распоряжения для садовника и экономки и надеялся, что его никто особенно не хватится. Близких друзей, которые могли бы огорчиться его отъездом, все равно не было. Гномы зашли по дороге в небольшой трактир «Зеленый дракон». Бильбо всегда веселило это название — каждый раз, забредая сюда выпить, он ощущал, будто это все — в его честь. То есть, довольно забавно сидеть в трактире, на вывеске которого красуется подобие тебя самого. Пока отряд договаривался с хозяином трактира о пони и припасах, молодой дракон отошел в сторону. Перед ним возникла дилемма: совсем не общаться с гномами все равно не получится, но если он попытается мирно с ними поболтать, то рано или поздно раскроет себя. Это было то же самое, что разговаривать с потенциальным обедом. Пусть Бильбо уже долгие годы не питался разумными существами и не собирался этого делать и впредь, все равно это было испытанием для нервов. Как находиться рядом с поджаристыми, хрустящими куриными ножками, истекающими ароматным соком, и при этом не иметь возможности перекусить. Когда гномы уже садились в седла, Бильбо наконец принял решение. Лучше он рискнет заработать голодный обморок и захлебнуться слюной, чем навлечет на себя подозрения своим отчуждением. Так что он кое-как взобрался на низкорослую лошадку, выглядевшую самой спокойной. Та повела ушами и зафыркала, но вроде бы не собиралась его скидывать — и то хорошо. Зато остальные пони тревожно перетаптывались, всхрапывали и вскидывали головы, тряся удилами. - Что это с ними? — удивился рыжебородый Глоин, успокаивающе похлопывая свою лошадку по шее. — Ну-ка, ну-ка, тише, тише… Торин, они будто напуганы чем-то! - Нас они бояться не могут, — бросил лидер отряда, — эти пони привычны к гномам. А уж хоббиты и подавно безобидны. Бильбо уже съежился, представляя, что неглупые гномы вот-вот догадаются… - Боюсь, это моя вина, — вдруг сказал Гэндальф, досадливо хлопнув себя по лбу. — Должно быть, бедняжки не очень любят магию. - Тогда спрячь свой посох подальше, — велел Торин высокомерно. — Пока что в нем нет нужды. Бильбо показалось, что лидер отряда как-то странно глянул в его сторону, но поскольку Торин больше не взглянул на него в течение всего дня до привала, дракон списал это на нервы. В дороге разговаривать было особо некогда, так что у Бильбо появилось немного времени, чтобы освоиться с управлением своей пони. По понятным причинам он никогда прежде не ездил верхом, опасаясь не столько за себя, сколько за боявшихся его лошадок. Впрочем, пони, которая ему досталась, выглядела достаточно флегматичной и трусила себе вслед за отрядом, ничуть не беспокоясь от того, что на ее спине сидел некто, пахнувший зверем. Бильбо даже заподозрил, что эту спокойную зверушку ему подобрал Гэндальф, предвидевший такой поворот. Так или иначе, на привале дракон первым делом как бы невзначай подошел к магу и уселся рядом, поджав ноги. - Спасибо, — прошептал он. — Ты действительно меня выручил. - В общих интересах, — махнул рукой маг. — Успокойся. Могу тебя заверить, Компания не подозревает тебя ни в чем. Лишь от тебя зависит, останется ли это по-прежнему так. Эти слова придали Бильбо уверенности. Что ж! Раз уж он совершил такую самоубийственную глупость и поехал вместе с толпой гномов в чужие края, стоило этим как следует насладиться. Так что он, недолго думая, начал заводить знакомства. Накануне Гэндальф представил ему гномов, но половину имен Бильбо пропустил мимо ушей от волнения, так что теперь помнил только Торина — как лидера отряда, — старика Балина и веселого Бофура, который вроде бы отнесся к трусоватому хоббиту дружелюбно. Так что начал он как раз с Бофура и его брата. Внушительный толстяк, которого звали Бомбуром, оказался очень добродушным и охотно пожал руку подошедшему к нему полурослику. - Обед скоро будет готов, — поделился он с улыбкой, указав половником на густое варево, булькавшее в котелке. — В походе не до разносолов, уж прости, но голодание нам, к счастью, не грозит. - Ну да, — согласился Бильбо. — Тут кругом фермы. Можно купить у местных грибов, ягод и овощей, например. В том году был особенно богатый урожай грибов, между прочим — а грибной суп, доложу я вам, в Шире варят просто отменный. - Любишь готовить? — просиял Бомбур. — Это интересно, правда? Будто каждый раз под твоими руками из простых вроде бы ингредиентов рождается маленькое чудо. Бильбо слушал, что говорит Бомбур, и к концу его речи понял главное: гномы все поголовно творцы. Чем бы они ни занимались — добывали камни, делали игрушки и фейерверки, полировали драгоценности или просто готовили — они обожали творить. Из их рук действительно выходили потрясающие вещи, которые они продавали с неохотой и только потому, что на их скалах не рос собственный урожай. - Ну вот и наш обед, — радостно закончил Бомбур, в последний раз помешав в котелке. — Брат, позови-ка ребят, пусть идут есть. - Да тут и звать не надо, все уже подтягиваются, — засмеялся Бофур. — На вкусный запах любой гном прибежит, роняя слюну. Кстати, о вкусном! Мастер Бэггинс, вас не затруднит отнести плошки нашему господину магу и Торину? Они там о чем-то совещаются вроде бы, прерывать неохота, а голодать их тоже не оставишь. Согласившись, дракон прихватил мисочки и поспешил к ручью, возле которого сидели волшебник и король гномов. При виде его они замолчали. Гэндальф поблагодарил за принесенный обед, а вот Торин только суховато кивнул. Немного подумав, Бильбо решительно присел рядом и с блаженным видом окунул ноги в ручеек. Прозрачная вода приятно холодила кожу. Гном поглядывал на него с некоторой досадой — мол, пришел тут, прервал разговор, — но юный дракон не собирался уходить, не выяснив кое-чего очень важного. - Торин, мне хотелось бы побольше узнать о цели нашего похода, — заговорил он, когда с обедом было покончено. — Я имею в виду… дракона. Прости мое невежество, я ведь только читал о драконах, но разве они не прекрасные по-своему создания? - Прекрасные! — горько усмехнулся король гномов. — Вы действительно ничего не смыслите в этих тварях, господин Взломщик. Каждое доброе создание испытывает истинное отвращение к этим чудовищам. Драконы не умеют творить. Совсем. Они были созданы в незапамятные времена с одной целью: уничтожать целые народы, жечь, убивать и пожирать всех, кто был врагом им самим и их господину. Их лапы с острыми огромными когтями могли только рвать на куски жертв, а глаза смотрели на мир как на добычу. Не имея ничего своего, они умеют только присваивать чужое. Они — воры и убийцы, и хуже всего то, что они — не животные, а разумные говорящие создания. Простить такое тому, кто наделен разумом, невозможно. Бильбо выслушал все, что сказал ему Торин. Поблагодарил за разъяснения и спокойно сказал, что теперь ему все понятно. Забрал у чародея и гнома миски и вернул Бомбуру. А потом отошел за ближайшее дерево и уселся в траву, опустив голову и скребя по земле пальцами с проросшими когтями. Торин был во всем прав, как ни крути. И от этого у Бильбо становилось еще паршивее на душе.