Последний дракон

Ложь. Это понятие драконам известно почти так же хорошо, как и ненависть. Легенды говорят, что племя огнедышащих змеев создано самим Отцом Лжи, чье имя упоминают только шепотом, а многие и вовсе стремятся забыть. Драконы любят загадывать загадки и обманывать легковерных простаков, а больше всего они любят прикидываться сонными и безобидными до тех пор, пока неосторожный герой не подойдет поближе. Бильбо не особенно любил обманывать кого-либо, да и героев на его пути до сих пор не встречалось. Тем не менее, ему пришлось научиться этому неприятному искусству, когда он остался один. Юный дракон, как и многие из его сородичей, мог принимать облики других живых существ. Из дракона, конечно, белочку не сделаешь, но стать человеком было ему вполне по силам. Опасаясь за свою жизнь, Бильбо принял облик человека — мужчины средних лет, выглядевшего утомленным и согбенным, словно ему довелось побывать во множестве сражений. Для правдоподобности дракон даже украсил себя парочкой отталкивающих шрамов. Он долго тренировался в лесной глуши, учась ровно ходить на двух ногах, не опираясь на несуществующие крылья, и говорить так, чтобы в нем не заподозрили чужака. Выдавая себя за старого солдата, он ничем не рисковал. В те годы вокруг было множество таких, как он — потрепанных войнами людей неопределенного возраста, скитавшихся то тут, то там в поисках заработка. Север переживал не лучшие свои времена, надо сказать. Неподалеку от Железных холмов и предгорий находилось королевство гномов, Эребор, богатое и процветающее. Обычно странники, потерявшие свой дом, отправлялись туда, но Бильбо по понятным причинам обошел его десятой дорогой. Он скитался несколько лет, забредая далеко на Север, где не было людских поселений. В деньгах дракон не нуждался, ибо пищу добывал себе сам, а золото могло понадобиться ему разве что в дань традиции, для услаждения взора. Усталый, в лохмотьях, покрытый пылью множества дорог, он походил на нищего, и даже расплодившиеся в те времена разбойничьи банды не посягали на него. Однажды, одной особенно холодной ночью, юный дракон сидел, поджав под себя ноги, и грелся у собственноручно разведенного костра, глядя в огонь. Вокруг не было ни души — мало кто отваживался забредать так далеко на Север. Ледяной ветер пробирал до самых костей, вымораживая насквозь. Вдали порой вскрикивали какие-то птицы, не страшившиеся холодов, да пробегали в темноте мелкие зверьки, которыми побрезговали бы даже совы. Вот и все звуки, что окружали сидевшего у костра путника. Дракону с его горячей кровью замерзнуть не грозило. Его уже почти охватила привычная сонная дремота, сменявшаяся неприятными видениями, как вдруг в стороне послышались звуки боя. Бильбо держался в стороне от цивилизации, насколько мог, и потому настоящее сражение было для него в новинку. Наверное, он бы остался у костра, но тут до его ушей донесся отчаянный вопль о помощи. Кричал то ли ребенок, то ли молодая женщина. Наверное, настоящий хладнокровный дракон не стал бы пачкать лап. Быть может, разогнал бы нападавших струей пламени и сам прикончил попавшего в ловушку беднягу. Но Бильбо была омерзительна сама мысль об этом. Он поудобнее перехватил дорожный посох и подобрался ближе к источнику шума, предварительно скрывшись в тени. Как оказалось, несколько орков напали на караван путешественников, двигавшихся к югу. Испуганные люди отбивались, как могли, но их единственный охранник — узкоглазый и плосколицый восточный наемник — был уже мертв, так что им самим жить оставалось совсем недолго. Орки уже торжествовали, предвкушая поживу с каравана и, вероятно, вкусную трапезу из сгрудившихся у повозок людей. Что ж, их ждало жестокое разочарование, когда на помощь попавшим в беду путникам пришел чрезвычайно быстро двигавшийся мужчина. Он был вооружен только палкой — суковатой дубиной, которая в лучшем случае могла оглушить, — но вскоре обнаружилось, что он отлично умеет убивать врагов и ею. Бильбо надеялся, что никому из людей не было видно, как к ударам дубинкой он присоединил спешно выращенные на руках когти. Может, он и не был опытным воином, но оркам, привыкшим грабить почти беззащитные караваны, хватило и этого. Несколько уцелевших тварей, видимо, сообразили, что имеют дело с необычным противником, и пустились бежать. Бильбо не стал их преследовать. У него ужасно болело все тело, не привыкшее к боям, и ныли ребра, по которым прошелся орочий ятаган. Сейчас бы залечь куда-нибудь в нору, обернуться драконом и поспать месяц-другой… Его плеча осторожно коснулась дрожащая рука. Когда дракон обернулся, на него смотрел пожилой мужчина дородного телосложения — очевидно, купец и владелец атакованного карвана. - Господин, не знаю, как вас благодарить… — начал он. — Мы уж думали, конец пришел. - В другой раз нанимайте больше охраны, — прохрипел дракон, с трудом припоминая человеческую речь. — Ваша жадность выйдет вам боком. - Прошу, господин, поедемте с нами! — взмолился торговец. — Мы обработаем ваши раны и накормим, если вы голодны. Мой караван направлялся в Эсгарот, я переезжаю туда с женой и детьми. Если вы сопроводите нас до города, я в долгу не останусь, клянусь вам! Бильбо хотел было отказаться, но у него некстати заныли раны, да и потом, маленькие дети торговца — мальчик и девочка — смотрели на него с такой надеждой, что ему даже стало неловко. Он вздохнул и буркнул: - Ладно. Только соберу свои пожитки, они здесь недалеко. Спокойный путь, на который очень надеялась Компания, увы, довольно скоро подошел к концу. Они старались двигаться как можно ближе к главному Тракту, направляясь к мосту через реку Бруинен. Гэндальф как раз ехал рядом с Торином и вполголоса спорил с ним, убеждая заглянуть хотя бы ненадолго в эльфийскую долину Ривенделл. - У лорда Элронда мы сможем найти укрытие, приют и припасы, — говорил маг. — Кроме того, нам не помешает совет о том, как лучше миновать Туманные горы. - В тот день, когда гном станет спрашивать у эльфа, как пройти через горы, мир рухнет, — высокомерно фыркал Торин, не скрывая своей неприязни к Перворожденным. — Если мне понадобится мудрый совет, я обращусь к Балину — или к тебе, чародей, только не заводи снова речи об эльфах. Мне прекрасно известна вся степень их пресловутого «гостеприимства». Неизвестно, как долго продлился бы их спор, если бы на горизонте, как назло, чистом и без единой рощицы для укрытия, не появились бы силуэты огромных волков. - Варги! — крикнул Двалин, тут же разворачивая пони, чтобы оказаться рядом с Торином. — Где эти зубастые твари, там и орки. - За мной, — велел волшебник, указав посохом на едва заметную в траве тропинку. — Если мы успеем перебраться через реку, они не смогут нас преследовать. Торин, сообразив, к чему клонит маг, досадливо цокнул языком. Честно говоря, он предпочел бы остаться и принять бой, а не прятаться под крылышком у эльфов, какими бы там чудесными и мудрыми их ни расписывал Гэндальф. Однако выбора не было: Торин отвечал не только за себя, но и за весь отряд, включая своих племянников и мистера Бэггинса. Если есть возможность сохранить им жизни, не принимая бой, надо этим воспользоваться. - Следуем за ним, — нехотя согласился он, с неудовольствием отметив, что первым послушался приказа штатный Взломщик. Мистер Бэггинс, на взгляд Короля-под-Горой, слишком часто общался с магом и маловато доверял гномам. Так или иначе, весь отряд последовал за волшебником, нещадно подстегивая пони. Конечно, маленьким лошадкам не тягаться было в скорости с быстрыми и жестокими варгами, но на коротких дистанциях они могли ненадолго удержаться на расстоянии. А ведь отряду всего-то и надо было спуститься к водам Бруинена и пересечь их — хоть по мосту, хоть вплавь. На другом берегу уже начинались владения эльфов, которые не потерпели бы на своих землях присутствия Тьмы. Однако орки приближались куда стремительнее, чем рассчитывал Торин. Уже слышны стали яростные вопли, визг и ворчание. Орки орали, размахивали кривыми ятаганами и еще издалека насмешливо хохотали, заранее предвкушая победу. Торин краем глаза подметил, что хоббит как-то странно косится за спину, кусая губы и всем своим видом выражая сомнение. - Не бойтесь, мастер Бэггинс, мы должны успеть добраться до реки, — крикнул ему король. — А если нет, то мы сможем отбиться от этих тварей. - Я не боюсь, — откликнулся Бильбо сквозь свист ветра и рычание варгов — и это было правдой. Гному невдомек было, что молодой дракон ужасно хочет обратиться и разогнать черных тварей огненным дыханием. Но при мысли о том, что гномы увидят его истинный облик, внутри все холодело. Как бы глупо это ни было, Бильбо боялся потерять дружбу всего отряда и увидеть презрение и ненависть в глазах Короля-под-Горой. Кили на скаку обернулся, натягивая тетиву на лук. Юный гном отлично стрелял, вопреки обычаям своего народа предпочитая оружие дальнего боя. Впрочем, сейчас Торин был не против его увлечения: стрелы Кили метко летели точно в цель, и лишь пару раз он промахнулся, сердито выругавшись себе под нос. Его стрельбу поддержали Ори и Нори. Молоденький гном тоже был довольно меток, хотя выпускал из своей рогатки не стрелы, а острые камни. А Нори давно уже приловчился метать тонкие и легкие ножи — пущенные умелой рукой, те могли легко вонзиться в горло или другие незащищенные доспехами места. Торин ехал одним из последних, готовый в любой момент рубануть мечом того орка, который рискнет подобраться слишком близко. У короля и самого был лук, но он был не так меток, как его племянник, и предпочел подпустить сперва врагов поближе. Вперед вырвался один особенно крупный варг. На его спине сидел орк — невысокий, но плотный, весь увешанный какими-то клыками, зубьями и кремневыми ножами. Он злорадно скалил зубастую пасть, и глаза его горели алым. Варг его быстро преодолел невеликое расстояние, отделявшее его от усталых и начавших покрываться пеной пони. Варг, очевидно, отлично чуял, на кого лучше будет напасть. Вело ли его звериное чутье или же воля хозяина, но огромный волк увернулся от пущенных в него ножей и стрелы и с разбегу напрыгнул на круп пони, на котором ехал Кили. Лошадка взбрыкнула и покатилась кувырком, поваленная огромным весом волка. - Кили! — закричал Торин, в отчаянии понимая, что на полном скаку не успеет развернуться и спасти племянника. Юноша был чуть в стороне от него, да и упал так неудачно, что сразу скрылся под лошадью. Если бы Торин вернулся, он сам мог погибнуть и не защитить отряд. Тем не менее он развернул свою лошадку и попытался пробиться через орков. Отряд, бесспорно, придет на помощь, но Кили это уже вряд ли поможет… Варг, понукаемый своим всадником, склонился над своей добычей. Казалось, он вот-вот перевернет упавшего пони и вопьется клыками в беззащитного всадника. Торин с трудом рубил направо и налево, с ужасом понимая, что не успеет, что уже опоздал. Враги наседали со всех сторон, и краем уха король слышал разъяренные крики своих сородичей, тоже попавшихся в ловушку. И тут он увидел, как отрубленная башка варга, покушавшегося на жизнь Кили, отлетает в сторону. Взглянув в ту сторону, Торин с облегчением заметил приближавшихся к ним всадников на стройных тонконогих конях. Впервые в жизни он был рад увидеть эльфов. Те уже вступили в бой и без всякой жалости расправлялись с орками. Впоследствии Торин с неудовольствием думал, что позволил себе расслабиться и допустил большую ошибку. Он так волновался за племянника, что перестал думать о собственной безопасности. Торин ощутил только свист ветра за своим плечом и повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как падает на землю обезглавленное тело подобравшегося слишком близко орка. К великому изумлению короля, думавшего, что мистер Бэггинс давно уже прячется где-то позади эльфов, полурослик обнаружился за спиной упавшего орка. Он тяжело дышал, его колотило от страха, но клинок в его руках ничуть не дрожал. - Ты в порядке? — хрипловато спросил он. - Жив, — коротко бросил Торин. Хоббит кивнул и, словно спасение королевской жизни было лишь рядовым событием для него, бросился в сторону, на помощь Ори. Изумленный и не верящий в произошедшее, Торин вернулся в бой, решив, что обдумает нежданную отвагу хоббита позднее. Одно он мог сказать точно: Гэндальф был абсолютно прав, говоря, что хоббиты полны сюрпризов.