Последний дракон

Потоки воды неприятно промочили крылья, когда Бильбо взмыл повыше, чтобы переправиться через ущелье. Честно говоря, у него на долю секунды мелькнула предательская мыслишка о том, чтобы не возвращаться обратно. Было крайне неприятно осознавать, что Торин смотрит на него как на врага. Бильбо за свою довольно долгую жизнь успел навидаться всякого — и большинство из тех, кто встречался ему на пути, терпеть не могли драконов. Но только теперь, раскрыв кому-то самого себя, он понял, что ему больше не все равно. У Торина была масса недостатков, из которых самыми неприятными было его упрямство и гордыня, однако молодой дракон все равно понимал, что даже это не меняет его теплых чувств к ворчливому гному. Впоследствии Бильбо не раз корил себя за то, что отвлекся на мысли о Торине и о том, как его приняли гномы. Он рассеянно посмотрел вниз перед тем, как приземлиться — пони все так же стояли, аккуратно связанные уздечками в один небольшой караван, и беспокойно перебирали копытами по камням. Бильбо даже не задумался о том, почему нервничают лошадки — вокруг было довольно причин для тревоги, даже если не брать во внимание летящего дракона, к запаху которого пони худо-бедно уже притерпелись. Он приземлился, встряхивая крыльями, чтобы очистить их от воды. Надо было отвязать пони и попарно перенести их через ущелье, чтобы потом опять соединить в караван и перевести в пещеру. Дракон сосредоточился и в который раз за этот день принял облик хоббита, ставший уже таким привычным. Холодный ветер и дождь стегнули тело ледяными плетьми, и Бильбо поежился, передернув плечами. Надо бы поторопиться, пока он окончательно не замерз… В обличье ящера мороз ему не грозил, а вот уязвимая кожа полурослика мгновенно похолодела. Он подошел к лошадкам, все еще погруженный в свои мысли о гномах вообще и Торине в частности, и не сразу заметил, что на крае видимости кто-то движется. Прежде чем он смог отреагировать, вверх взметнулась сеть — да не веревочная, а стальная, сплетенная из толстых прутьев. Слишком поздно было убегать и прятаться, так что все, что успел Бильбо — это присесть и прикрыть голову руками, чтобы прутья не раскроили ему череп. Сеть накрыла его целиком — она была куда больше маленького хоббита — и придавила к мокрым камням, заставив застонать от тяжести. Откуда ни возьмись, со всех сторон посыпались гоблины — и было их на этот раз куда больше, чем тех, кто недавно напал на отряд. Скалившиеся уродливые морды заполнили все поле зрения, окружили пойманного дракона, злорадно гогоча и визжа. - Сидеть смирно, чудище! — гаркнул один из гоблинов, довольно крупный для своего племени, но весь какой-то скособоченный и покрытый шишками и наростами. Должно быть, он был у них за главного. Бильбо вовсе не собирался исполнять приказание врага и попытался приподняться, однако к его незащищенным бокам тут же прижались острые наконечники толстых копий. - Не пытайся превратиться, дракон, — прохрипел тот же кособокий гоблин. — Если ты сделаешь это, мои парни по ту сторону ущелья с превеликим удовольствием разорвут на части всех твоих дружков. Гномы — хорошие пленники, но дракон — куда более ценная добыча. Бильбо похолодел — на сей раз не только от ливня на коже. Ну конечно же, у гоблинов в этих горах было пробито и прогрызено множество тайных ходов, они могли передвигаться под землей незаметно для путников и легко оказывались по обе стороны огромного ущелья! Дракон не мог допустить гибели ни одного из своих спутников, даже если это означало позорно сдаться кучке вшивых гоблинов. - Не трогайте их! — дрожащим от ярости голосом крикнул он. — Я сдамся, если хотите, только отпустите моих друзей и дайте им продолжать путь! Кособокий гоблин подошел ближе, наклонился, и его вонючее дыхание, забивающее даже запах дождя и влажную вонь мха на камнях, ударило дракону в лицо. - Это будет решать король! — провизжал он, скаля гнилые остатки зубов. - Король, король! — заплясали и остальные гоблины. В мгновение ока они схватили испуганных пони и увели их в глубину пещер — Бильбо даже не заметил того тайного хода, который быстро открылся, пропуская вереницу пони и их новых погонщиков. Затем гоблины ухватили края стальной сети и поволокли помятого и чрезвычайно испуганного молодого дракона следом за пони. Бильбо боялся не за себя. Он отлично знал, насколько лживы и коварны гоблины. Скорее всего, его друзей тоже уже схватили — и оставалось только надеяться, что ему удастся как-то избавиться от этой гадкой сети, чтобы получить возможность превратиться. *** Бильбо оказался прав в своих нерадостных предположениях. Гоблины не собирались упускать никого из своих пленников. В последнее время через Туманные горы ходило не так много караванов: людей в тех краях обитало мало, а те, кто жил по другую сторону гор, отлично знали, что не стоит соваться даже к относительно безопасному перевалу без надежной охраны и многочисленных наемников. Гоблины очень любят брать пленников. У большинства из них при себе всегда оказывается что-то ценное или, по крайней мере, интересное. К тому же, в отличие от трудолюбивых и по большей части честных гномов, гоблины обожают делать тяжелую работу чужими руками. Они тоже неплохие изобретатели и рудокопы, но зачастую в их шахтах гнут спины несчастные рабы, и даже самый мелкий и презренный гоблин мнит себя их господином. Увы, как оказалось, именно эту участь приготовили для гномов гоблины. Когда отряд только-только расположился на ночлег и начал обсушиваться и отжимать одежду, дальняя стена просторной пещеры открылась. Камень, так ловко притворявшийся стенкой, повернулся на хитроумно замаскированных петлях, и около сотни гоблинов тут же ринулись на опешивших гномов. Даже Торин и Двалин, уж на что были подготовленными и опытными воинами, не успели выхватить оружие. Гномов безжалостно били, пинали и кусали. Оружие у них отобрали почти сразу после завершения коротенькой, но яростной схватки. Толком сразиться с врагами успел только волшебник: Гэндальф разрубил пополам парочку гоблинов и прикончил еще около десятка молниями, что сорвались с кончика его посоха. Но потом волшебнику пришлось экстренно отступить — он ослепил ближайших гоблинов вспышками света и исчез, только серая мантия взметнулась. После его ухода исход короткой схватки был предрешен. Гномов повалили на пол, обезоружили и связали так, что у них мгновенно затекли руки. Гоблины вопили, скакали вокруг и создавали столько шума, что непонятно было даже, куда ведут отряд и сколько поворотов подземной дороги они уже миновали. Чуть позади смачно ругался Двалин, ему вторил Глоин, и даже обычно вежливый Дори сказал все, что он думает о ситуации — правда, предварительно велев младшим братьям не слушать. Несмотря на серьезность положения, Торин невольно улыбнулся, заметив, как закатил глаза при этом Нори. Потом гоблины пустили в ход кнуты и плети, и гномам стало и вовсе не до веселья. На пленниках, по счастью, было достаточно много одежды, чтобы кнуты не добрались до голой кожи, но и без того мало приятного в том, что верещащие твари вокруг хлещут тебя кнутами и рвут плащи и куртки. Гномы обычно неплохо ориентируются под землей, однако в этот раз дороги были такими запутанными, а вокруг было столько шумных и премерзких гоблинов, что никто из отряда не смог запомнить дорогу. Их приволокли в Город гоблинов — грубое подобие подземных чертогов гномов. Большинство из отряда морщились, заметив то тут, то там оскверненные и испачканные статуи древних гномьих королей и запущенные, наполненные мусором дома, в которых некогда жили кхазад. - Вот и все, что осталось от некогда великой Мории, — услышал Торин печальный голос Балина. В шуме, который подняли гоблины, грустные слова старого гнома были едва слышны, но король разобрал их — и скрипнул зубами. Он сам никогда не бывал в Мории — если не считать долгой и катастрофичной битвы у ее врат много лет назад. Однако Балин часто рассказывал своим воспитанникам о том, что некогда не было в Средиземье чертогов более прекрасных и рудничных жил более богатых. Теперь все это досталось оркам и мерзким гоблинам, которые даже толком не знали, как распорядиться всем этим богатством, и просто замусорили и поломали все, до чего могли достать. Это было омерзительно! Торин поймал себя на мысли, что очень хочет, чтобы тут сейчас оказался Бильбо Бэггинс — в своем драконьей обличье. Лучше уж спалить дотла все, что осталось от некогда прекрасных чертогов, чем видеть такое осквернение. К сожалению, мечта его сбылась скорее, чем он думал. У гоблинов, как оказалось, был вожак — громадный и неимоверно уродливый, больше напоминавший полутролля, чем одного из своих подданных. Он восседал на троне из костей и веселился со своими мерзкими прихвостнями, горланя нескладные песни. - Еще пленные! — гаркнул он, сотрясаясь от радости всей своей чудовищной тушей. — Да у нас сегодня отличный день, парни! Гоблины завизжали от радости и принялись еще активнее тыкать и толкать пленников. Король гоблинов поднялся со своего трона и на коротких ногах проковылял вперед, наклонившись и посмотрев на пойманных гномов. - Ага, кого я вижу! — гнусно усмехнулся он. — Богатый трофей, сам Король-без-Горы! Правда, кому он нужен, если у него не осталось ни трона, ни сокровищ, за которые он мог бы нанять себе хоть плохонькое войско? - У нас достаточно золота, чтобы откупиться, — наступив на горло своей гордости, заявил Торин. Он не мог допустить, чтобы его друзей и родичей разорвали или сгноили в рудниках эти мерзкие создания. — И еще больше дома, в Синих горах. Если вы отпустите нас, я клянусь, что щедро вознагражу вас, как только мы достигнем цели своего путешествия. - Как только, если… — презрительно фыркнул гигантский гоблин. — Пустой титул не дает тебе права на сокровища старика Трора, Торин Дубощит, Король-без-Королевства! Ты никогда не сможешь отнять золото у старого Смауга. И знаешь, почему? — Он хитро осклабился. — Потому что твое путешествие окончено, гном. Ты и все твои дружки останетесь тут, будете работать в моих шахтах и ковать для нас оружие. А когда вы исхудаете и обессилите от старости, мы выбросим ваши костлявые тела на потребу стервятникам и орлам. Помнится, правда, твою голову высоко оценил Азог Белый — возможно, мы с ним еще поторгуемся, если он захочет получить свою добычу еще живой. - Ублюдок! — не сдержался Торин. — Отпусти хотя бы младших, они точно ни при чем, они не ввязывались в мои старые распри с орками! - Молодые дольше проживут, — король гоблинов подцепил жирным пальцем подбородок Кили и злорадно рассмеялся, когда юноша с омерзением отшатнулся от него, едва не упав. — Да и мясо у них слаще. Он отвернулся от гномов и громогласно провозгласил: - Сегодня устроим пир, ребятки! Перед тем, как эта дохлятина отправится в рудники, мы как следует с ними повеселимся! А пока что тащите-ка сюда ящера — поглядим, так ли он хорош, если ему отрезать крылья. Гномы застонали. Их надежда на спасение таяла с каждым мгновением — особенно теперь, когда выяснилось, что Бильбо тоже схватили. Дракон действительно сидел в тесной и очень крепкой клетке, ее как раз подкатили поближе к трону короля гоблинов. Сейчас Бильбо был в обличье хоббита, и судя по количеству ссадин и кровоточащих ранок на теле, ему здорово досталось от веселившихся гоблинов. Торин почувствовал, как пальцы сжимаются в кулаки. Какие бы там конфликты ни были у него с этим лжецом-ящером — это его личное дело, и ему совершенно не понравилось, что кто-то еще осмелился причинить дракону вред. Гоблины стали стучать по клетке, орать и плескать в бессознательного хоббита вонючей водой и дешевым вином, чтобы он очнулся. - Поднимайся, жалкое создание, — веселился король гоблинов. — И ты еще именуешь себя драконом? Сдался, как малое дитя, стоило моим ребятам только упомянуть, что иначе мы прикончим всех этих уродливых гномов! - Проклятье, — прорычал за спиной Торина Двалин. — Мы должны помочь парню, чего бы это ни стоило! Торин уже готов был приказать друзьям не дергаться — со связанными руками и без оружия они не смогли бы помочь дракону, — но тут Бильбо приподнялся. Он не открывал глаз и даже, казалось, не приходил в сознание. Просто на месте крохотного измученного хоббита за пару секунд оказался громадный дракон, который огромным усилием навалился на прутья своей темницы и сломал их. Сталь глубоко впилась в его тело, оставляя кровавые раны на месте выщербленных чешуек, но дракон, казалось, этого не заметил. Он одним быстрым движением метнулся вперед и, опередив даже быстрых гоблинов, впился пастью, полной острых зубов, в раздутое брюхо короля гоблинов. Тот завизжал от боли и закрутился, но дракон был намного тяжелее и больше. Разломав ударом хвоста трон, он растоптал несколько гоблинов и мотнул головой, разрывая гнилую плоть их короля. Тот свалился на камни неопрятной грудой, заливаясь черной кровью. Его кишки с гадким «плюх» вывалились из распоротого брюха. Увидев, что их король мертв, гоблины на миг опешили — и именно этот момент выбрал Гэндальф, чтобы эффектно явиться на помощь друзьям в дыму и вспышках света. - Вставайте и бежим! — скомандовал он. — У нас только один шанс! Гномам не надо было повторять дважды. Они пинками повалили на пол пещеры ослепленных гоблинов и схватили свое оружие, перерезая путы и готовясь к бою. У них заняло немало времени прорубиться с боем к выходу и убежать от тысяч гоблинов, разъяренных смертью своего вожака. И только оказавшись около самой поверхности, задыхаясь от усталости и еще не веря в спасение, они поняли, что дракона с ними нет.