***
Ощущая тёплое прикосновение на своей руке, я не чувствовала никакой тревоги, ведь я знала кому оно принадлежит и это в некой степени умиротворяло меня и успокаивало. Открыв глаза, в поле зрения сразу попало обеспокоенное лицо моего друга, что с тоской смотрел на наши переплетящиеся руки. Бессильно приподняв уголки губ, я сжала его руку, отчего он в один миг, среагировав, поднял взгляд на меня. — Эстель… Я помотала головой, попытавшись этим жестом сказать, что слов не нужно и они сейчас даже излишни. На краткий миг окинув взглядом помещение, я поняла, что нахожусь в своём доме и лежу на той же кровати, где ранее всегда спала моя мать, где она… покинула меня. Наплыв воспоминаний о недавних событиях захлестнул меня и к горлу тут же подкатил ком, а к глазам слёзы. С этим местом меня связывало слишком многое, но оставаться здесь более я не могла и не желала. Это было выше моих сил. Я знала, что матушка всегда пыталась уберечь меня от всего, тем самым запрещая даже покидать наш дом. Тем не менее я никогда не понимала её запрета заводить с кем-либо даже обыденный разговор. И уверенна, если бы я не встречалась с Нельсоном тайно, она наверняка бы разозлилась. Заметив перемену на моём лице, Нельсон понял всё сразу, отчего встревоженно подал голос: — Как ты? Но я не ответила на его вопрос. Сейчас я была вся на иголочках от мыслей о нашем с ним возможном расставании. — Ты ведь… не оставишь меня? — я поднялась на кровати и сжав руку друга сильнее, с надеждой заглянула в его глаза, боясь увидеть в них то, что грозило уничтожить меня морально. — Если ты уходишь, то я пойду с тобой! Нельсон молчал. Его лицо было мрачным, мрачнее казалось бы туч, что всегда надвигались в раскаты грома и дождь, но взгляда он от этого не отводил. — Ты ведь понимаешь, что там, куда я уйду, тебя ждут гораздо сильные и опасные твари, помимо волков? Это порождения тьмы, Эстель. Я не сомневаюсь в твоих навыках, но… это слишком опасно. Сейчас я видела его всё равно что насквозь. Он не желал подвергать меня риску, ведь даже сам ещё не встречался с новым врагом и не знал, что можно от него ожидать. Я знаю, он боится потерять меня, а после чувствовать себя виноватым в моей возможной гибели. Однако он не понимал каково сейчас было мне, когда он, пусть и не по своей воле, решил покинуть меня в самый неподходящий момент. — Пусть так, — я опустила голову. — но всё это время я жила здесь лишь с матерью. Я никого не знаю, не знаю что вообще твориться в этой стране да и во всём Тедасе. Лишь легенды и истории, что рассказывала мне мать. Более я не желаю оставаться здесь, в этом месте, теперь… душащим меня и медленно убивающим. Я пойду за тобой и мне всё равно, если ты против. Если не вместе, то рядом с тобой, хотя-бы издалека, слышишь? — Слышу, и я понимаю тебя. — парень выдохнул тяжёлый воздух, покачав головой. — Если бы только не та потасовка в таверне… я бы остался с тобой. Я бы ни за что не бросил тебя. — он заглянул в мои мокрые глаза и стиснул зубы. — Но если бы не Дункан — Серый Страж, который призвал меня, то и вовсе казнили бы. — Казнили? — это страшное слово невольно заставило содрогнуться от услышанного. — Что же ты такого натворил? Расскажи мне, что произошло. — Сегодня по указу моего старика я помогал владельцу таверны в нашей деревне: перетаскивал вещи, ящики с продуктами и прочим сущим. В таверне как раз сидел Дункан и, как позже я выяснил, он искал себе в орден новых рекрутов. Потом в таверну зашёл один ублюдок, который уже до этого напился сполна. Он устроил драку из пустого места, попутно оскорбляя честь женщин. — Нельсон отвернулся, не выдержав моего пристального взгляда. — Эта свинья оказалась сыном одного банна, имя его не помню да вспоминать не хочу. Понимаешь… я не хотел его убивать, всего лишь-то припугнуть и выставить прочь. Но он как умалишённый набросился на меня с оружием. — Ты не виноват. — только и произнесла я, не зная что сказать, теряясь в мыслях. — Потом меня сразу взяли под стражу и уже было хотели увести, но меня спас Дункан. Он… выполнил Право Призыва и теперь я обязан присоединиться к ордену Серых Стражей. Он мне столько всего рассказал… Нет, Эстель, ты должна остаться. — Я уже сказала, что мне всё равно! — горячо я выпалила. — Я буду рядом, даже если ты этого не хочешь. Пусть это эгоистично, но пойми, раз там так опасно, я впредь не отпущу тебя туда одного. Нельсон приподнял уголки губ. Похоже моя упёртость его раззадорила, тем не менее печаль в его зеркале души не угасала. — Ты не меняешься, всегда и до последнего стоишь на своём. Ладно, да будет так, но если Дункан не захочет тебя брать с собой, ты останешься здесь, хорошо? Я лишь тяжело вздохнула. Да пусть хоть весь Тедас перевернётся с ног на голову, меня ничто не остановит! Я ни за что не оставлю моего друга, моего брата, мою родную душу… Он — последнее, что у меня осталось в этом тёмном мире. Вскоре я собрала все свои нужные вещи в дорогу, что могут пригодиться в бою и не только, и была готова отправляться в путь, который, я чувствовала, мне предстоял длинный. Я экипировалась в кожаную броню, которую однажды мне подарил Нельсон. Он ещё тогда сказал, что с моей-то хрупкостью и бледной кожей мне определённо пригодится защита. И, как оказалось, он был прав. Из оружия со мной всегда был мой верный осиновый лук и самодельные стрелы. Последний атрибут — тот самый тёмный плащ, который всегда был на мне, когда я скрывалась от лишних любопытных глаз. Наверное это стало моей привычкой или же паранойей, но всё же я предпочитала иметь меры предосторожности, прежде чем начать контактировать с другими. Впервые я находилась в Лотеринге при свете дня, не прячась и не скрываясь во тьме. Находясь в этом месте среди множества других личностей отчего-то моё дыхание сбилось. Возможно причиной таких чувств служило то, что я впервые находилась в присутствии, помимо матери и Нельсона, ещё живой души и уж тем более не одной. Я знала, что впереди меня ждут новые знакомства с людьми, эльфами и возможно даже с кем-то ещё. Восторженно разглядывая всё вокруг, я невзначай подслушивала все разговоры, доносящиеся от местных жителей. Для меня было важно узнать, о чём судачит народ. Что его волнует, а что, наоборот, восхищает. — Это Дункан, — шепнул мне Нельсон, кивнув на какого-то смуглого высокого воина, стоящего возле церкви. — он ждёт меня, но теперь, видимо, нас. Я неуверенно приподняла уголки губ, следуя за другом. Уверенность заметно покинула мои шаги, что чуть замедлились. В голове я уже вырисовывала нашу беседу и чем ближе мы подходили к этому мужчине, тем более я терялась что могла бы сказать при его приветствии. — Я вижу, ты не один. — подал он свой чуть бархатистый голос, завидев нас. — А это она, та самая, с кем ты хотел попрощаться напоследок? — Да, но тут такое дело… — От всего сердца прошу Вас, возьмите меня с собой! Я смиренно потупила взгляд, ощущая всем нутром, как Дункан с интересом рассматривает моё лицо, похоже оценивая или же… он пытался во мне что-то разглядеть? — Дурёха, нужно сначала поздороваться! — шикнул мой друг, на что я лишь по-дурацки заулыбалась. Совсем забыла! — Как твоё имя, девушка? — Меня зовут Эстель. — я подняла глаза и встретилась с карими напротив. — Рада с Вами познакомиться, Дункан. Я тепло улыбнулась ему и в эту же секунду заметила, что он немного изменился в лице. Я отчётливо видела, что в его взгляде промелькнула тень удивления. Молчание охватило всех нас. И отчего-то у меня скрутило в животе, отдавшись неприятным чувством. Возможно, это от волнения, которое начинало тревожить меня мыслями о том, что я явно сделала что-то не так. Я не знала точно, как себя вести в присутствии другого человека, ведь никогда ранее мне не доводилось контактировать с кем-то, кроме матери и друга. Тем не менее я всегда интересовалась о том, как вести себя и что говорить, у них. Матушка всегда приговаривала, что когда моё время придёт и мне придётся познакомиться с другими личностями, я всегда должна быть покладистой и вежливой, но не отдаваться этому полноценно, сохраняя при себе некую хитрость. Грубость и брань никому не нужны. Они всё портят, говорила она, иначе это всё можно применить в иных случаях, когда это в действительности необходимо. Нельсон же утверждал, что всегда стоит придерживаться ко всем настороженно и средне. Не перегибать палку в пользу учтивости и грубости, сохранять нейтрализм. — Нельсон, ты можешь оставить нас ненадолго? — обратился вдруг Дункан к моему другу, после в глазах которого появился немой вопрос. — Пока попрощайся со своими близкими, а я с Эстель поговорим наедине. — Х-хорошо… — неуверенно выдал тот и бросив на меня краткий взгляд, не решаясь, медленными шагами направился в сторону деревянных домов Лотеринга. Когда юноша скрылся из виду, Дункан перевёл взгляд на меня и жестом руки указал на лавочку, находящуюся чуть поодаль от нас. — Скажи мне честно… — начало его слов заставило внутри меня всё сжаться. — ты дочь Мелии? Вопрос этот не просто ввёл в ступор, а истинно ошарашил и, невольно округлив глаза, я в удивлении молча уставилась на мужчину. В голове все мысли секундно куда-то разбежались и речь покинула, словно сделав меня немой, не умеющей и слова произнести. Серый Страж тепло улыбнулся мне, похоже поняв моё положение в данный момент. — У тебя её глаза. И голос… По голосу понять можно сразу, кто твоя мать. — Вы знали мою матушку? — Знал. И с последней нашей встречи я видел её беременную тобой. С тех пор минуло долгие восемнадцать лет. Как она? Жива ли? Понурив голову, я покачала ею и стиснула зубы, чтобы не поддаться эмоциям. Одно упоминание о самом дорогом человеке являл её родной образ пред глазами, в котором её губы всё также были растянуты в доброй улыбке, а глаза наполнены… жизнью. Послышался тяжёлый вздох и я подняла взгляд на Дункана, который заметно помрачнел. — Как жаль… Эта женщина навсегда запомнится мне волевым и сильным человеком. — Скажите, как Вы познакомились с ней? — Я тогда был гораздо молод. Увидев её впервые, я сразу понял, что более не для кого не вздрогнет моё сердце. — Вы… любили её? — Так странно это всё сейчас вспоминать и говорить, но да. К сожалению на тот момент она уже любила твоего отца. Возможно, если бы я встретил её раньше… быть может ты была бы моей дочерью. Сердце в данный миг сжималось, но насколько искренни были его слова. И они пробуждали во мне какие-то необъяснимые чувства в душе, такие тёплые… словно сейчас я вела разговор с самим отцом. Это так глупо, знаю, но это правда… Никогда в моей жизни отец не появлялся из-за чего когда-то ранее каждый раз, засыпая, перед сном я молила Создателя, чтобы отец появился. Перед глазами всегда стояла картина, что он является на пороге нашего дома и я радостно бегу к нему в объятия. Глупые детские мечты. Если бы этому незнакомцу, называвшемуся моим отцом, действительно было бы хоть какое-то дело до нас, он бы не бросил нас с матерью. Тем не менее, глядя на Дункана, я понимала, что в глубине души хотела бы, чтобы он оказался моим отцом. Пусть я лишь сейчас познакомилась с ним и, возможно, это так сказывалось на мне новое знакомство, но я искренне этого желала. Дункан в одну секунду вселил доверие и слова о том, что он знал мою мать, был с ней знаком и что он любил её, лишь закрепляло это. — Раз уж ты решила избрать такой нелёгкий и опасный путь, ты, должно быть, владеешь какими-то навыками? Мелия знала множество трюков, которые могли бы пригодится в бою. Я так понимаю, она им тебя научила? — Да. — я нарочно поправила колчан на спине. — С детства я училась у неё стрельбе из лука. — Скажи мне, почему ты решила стать Серым Стражем? Этот вопрос заставил меня задуматься. Безусловно, я лишь следовала за Нельсоном, чтобы не оставаться одной, чтобы найти и обрести своё предназначение. Вскоре я заметила, что к нам подошёл Нельсон. Лёгок на помине. Он уже успел собраться, одевшись в чешуйчатую броню, за спиной имея два своих верных топора, с которыми он так часто тренировался и участвовал в небольших боях. — Ты готов? — обратился Дункан к Нельсону, на что тот лишь кивнул. -Хорошо, тогда сейчас же отправляемся в Остагар. — Это… — Там нас ждут порождения тьмы и куча других нечистей. — таким способом мой приятель попытался меня снова отговорить. — Это тебе не волки… Сдвинув брови к переносице, я заворчала от негодования: — Уф, опять ты за своё! — я нарочито закатила глаза. — Даже не пытайся отговорить, тебе не удастся так просто от меня избавиться! Взглянув на Дункана, я вспомнила о его присутствии и сразу же смягчилась, прикусив язык и ощущая лёгкий стыд. — Я гляжу, ты стоишь на своём, даже если тебе говорят о серьёзной опасности. — поразился Серый Страж. — Однако такая храбрость может ли считаться глупостью? — О, ты не представляешь насколько она упёртая! — проворчал Нел. — Может быть это будет громко сказано, но мне не страшны враги, желающие меня прикончить. Меня скорее страшит… одиночество. А я ведь знаю, — переведя взгляд на Нельсона, я насупилась. — если ты уйдёшь, я… буду одинока. Более ни с кем я не знакома здесь и где-либо ещё. Кроме вас и матери, ни с кем разговор я не заводила ранее. Вот мой страх — я страшусь того, что останусь здесь одна, наедине со своей утратой. Смерти я не боюсь, она рано или поздно настигнет меня. Я желаю пойти с вами, потому что… хочу найти свою цель. Это последняя воля моей матери. Выдохнув, я улыбнулась, с трудом сдерживаясь, чтобы не дать волю слезам и не дожидаясь того, что скажут Нельсон и Дункан, пошла вперёд, чувствуя спиной как они провожают меня взглядами — кто заинтересованым, а кто удивлёным.***
Мы направились на юг через внутренние области страны к руинам Остагара. По дороге Дункан рассказал нам, что Империя Тевинтер возвела Остагар, чтобы помешать жителям Диких земель вторгаться на северные равнины, так что они недаром готовятся к бою, хотя и с другим врагом. Рассказал также, что королевские войска провели уже несколько боёв с порождениями тьмы. И именно здесь на нас двинутся основные силы орды. Я узнала, что Серых Стражей сейчас в Ферелдене немного, но все кто есть находятся здесь. Мор должен быть остановлен здесь и сейчас, говорил Дункан, если он распространится на север, Ферелден падёт. Его последние слова подтвердили мои опасения — нам предстояла самая серьёзная задача, но от этого я не на секунду не усомнилась в своём решении. Мы приближались к Остагару, к его воротам, вход через которые были охраняемы стражей. И чуть поодаль от них в окружении не меньшей охраны стоял молодой мужчина в отполированных благородных доспехах. Завидев нас, он решительно двинулся в нашу сторону и на его красивом лице появилась лучезарная улыбка. — Эй, Дункан! — Король Кайлан? — в голосе мужчины послышались удивлённые нотки и тот поспешил пожать руку юноше. — Я не ожидал… — Что король сам выйдет к тебе навстречу? Я уж боялся, что ты пропустишь этакую потеху. — Кто я? Да ни за что на свете, ваше величество! И сейчас я в полной мере осознала, кто стоял пред нами во всём своём величии. Я почти задохнулась от данной вести, ведь я даже не предполагала, что нас встретит сам король. Этот человек оставался всё тем же человеком, никем иным, но именно высокий титул делал его совсем непростой личностью. Что и затронуло меня: в моих глазах он явил свой образ благородным, величественным и могущественным. Что ж, надеюсь, какое он оказывал первое впечатление, такое и располагал в действительности. — Значит я всё же выйду в битву бок о бок с могучим Дунканом? Великолепно! Стражи мне сказали, что ты отыскал весьма одарённых рекрутов. Я так полагаю, это они? — Да, разрешите представить… — Не нужно формальностей, Дункан! Нам ведь суждено всем вместе проливать кровь. Приветствую вас, друзья. Могу ли я узнать ваши имена? — Меня зовут Нельсон, ваше величество. — он смиренно склонил голову, предоставив мне возможность представиться. — Э… Эстель, ваше величество! — я повторила движение моего друга, даже присев в неловком реверансе, попутно проклиная себя за то, что и здесь с трудом справилась, казалось бы, с лёгкой задачей. Лицо молодого короля вновь озарила улыбка. — Искренне рад нашему знакомству. Серые стражи усердно стараются пополнить свои ряды и я с радостью им в этом помогаю. Откуда вы родом? — Мы из Лотеринга. — О, это же деревня, расположенная на Западной дороге к северу от Остагара. Что ж, скажу вам только одно — Серые Стражи никогда не пожалеют, что приняли вас двоих. Жаль прерывать нашу беседу, но мне пора вернуться в шатёр. Логэйн с нетерпением ждёт возможности заморочить меня до полусмерти своими тактическими выкладками. — Твой дядя шлёт тебе наилучшие пожелания и напоминает, что войско Редклифа прибудет меньше, чем за неделю. — сказал Дункан. — Ха! Эамон просто хочет примазаться к нашей славе. Мы выиграли три битвы с этими чудовищами, а завтра выиграем и четвёртую! Я даже не уверен, что это настоящий Мор. Порождений тьмы на поле боя хватает, но пока мы ещё не видели архидемона. — Вы разочарованы, ваше величество? — Я мечтал, что это будет в точности, как в старинных сказках. И король плечом к плечу с легендарными Серыми Стражами ринулся в бой с мерзостным богом тьмы! Что ж, придётся смириться с тем, что есть! А сейчас мне пора идти, пока Логэйн не выслал кого-нибудь на мои поиски. До встречи, Серые Стражи! И вновь смиренно понурив голову, я проводила взглядом короля, что с каждой секундой всё более отдалялся от нас, пока и вовсе нескрылся из виду. — Победы победами, а орда порождений тьмы всё растёт. — обратился к нам Страж. — Похоже уже сейчас они превосходят нас числом. Я знаю, что за этим стоит архидемон, но я не могу просить короля действовать согласно моим предчувствиям. — Почему нет? — удивился Нел. — Похоже он высоко ценит Серых Стражей. — И всё же не настолько, чтобы дожидаться Серых Стражей Орлея. Он верит, что легенда, которая нас окружает, делает его неуязвимым. Неужели король настолько глуп? Ведь одна легенда не сохранит ему жизнь и не защитит щитом иль мечом, а лишь максимум придаст силы духа. — В Ферелдене нас слишком мало, так что остаётся только одно — полагаться на свои силы и ждать подкреплений войск тэйрна Логэйна. Так что не будем тянуть с Ритуалом Посвящения. — Ритуал? — Посвящение в Серые Стражи, я так понимаю. — пояснил мне мой друг. — Верно. А сейчас пока отдыхайте, осваивайтесь в лагере, но у меня лишь одна просьба — пока не покидайте его пределов. В лагере есть ещё один Серый Страж, Алистер. Когда будете готовы найдите его и скажите, что пора собрать всех новобранцев. А пока у меня есть неотложные дела. Если понадоблюсь, я буду в шатре Серых Стражей за этим мостом. Когда Дункан повернулся к нам спиной, подул резко ветер, отчего капюшон плаща моего упал мне на плечи и затрепыхал волосы. Я чувствовала чуть прохладные прикосновения ветра на своей коже, ощущала его в волосах. Я чувствовала, нет, знала — это был ветер перемен — начало моего пути…