***
Дункан уже ждал нас. Он наказал нам отправиться в то место, где я впервые встретила Алистера. Взглянув на него, я заметила в его лице лёгкую не то опаску, не то обеспокоенность. И тогда я поняла: сейчас нас могло ждать нечто ужасное и из-за предстоящего у меня скрутило в животе. Пока Дункан отсутствовал, Давет и Джори стали спорить о том, что сейчас для нас приготовила судьба. Вполне возможно, что этот момент станет для всех нас переломным. — Ты как? — обратился ко мне Нельсон, пока я краем глаза наблюдала за Алистером, что молча стоял и смотрел на спорящих мужчин. — Всё в порядке. — отмахнулась я, пытаясь унять волнение, появившиеся из ниоткуда. — Ты бледная. — Ты же знаешь, что я всегда такая. — А сейчас в особенности. Приобняв меня за плечо, друг почти невесомо коснулся моего лба губами, отчего я вздрогнула, округлив глаза. Никогда прежде он не делал ничего подобного… Похоже он и вправду слишком сильно беспокоиться обо мне. — Я буду с тобой, несмотря ни на что. Не сдержав улыбки, я снова перевела взгляд с друга на Алистера и, заметив его пронзительный взгляд на себе, сразу же отвела свой. Чего это он? Вскоре Дункан вернулся, держа в руках большую серебристую чашу, наполненную кровью порождений тьмы и лириумом. — Вы готовы? — спросил он строго, глядя на нас. Мы лишь кивнули, не решившись произнести и слова. Мы все с ужасом осознали, что сейчас мы все будем пить кровь этих тварей, однако никакими словами мы не могли исправить ситуацию. Дункан рассказал о том, что именно поэтому ритуал посвящения хранится в секрете. С прошлой жизнью нужно попрощаться, ведь за то чтобы стать Серым Стражем, нам всем приходится дорого платить. Давет отпил из чаши первым и все мы с затаённым дыханием могли только ждать. Каждая секунда тянулась мучительно медленно. Ещё одна секунда — парень упал замертво… — Мне жаль, Давет. — эти слова заставили внутри меня всё похолодеть от ужаса. Дункан помрачнел и строгое выражение лица давало понять — назад пути нет. Ритуал должен продолжаться. — Подойди, Джори. — Н-нет! — дрожь в голосе мужчины и страх в глазах поголовно выдавали его. — У меня ведь жена, ребёнок… Я не могу умереть бесславной смертью! Однако все уговоры рыцаря не действовали на Серого Стража. Джори уже хотел было кинуться в побег и в этот миг я содрогнулась, когда его тело пронзил меч… Дункана. — Мне жаль. Я не в силах была описать то, что чувствовала в данную минуту… Ужас? Отчаяние? Да, и всё это смешалось в душе в сплошную кашу, отчего и мысли в голове все спутались. Когда Дункан повернулся к нам, моё тело охватила дрожь, ведь теперь была очередь… Нельсона. По неволе представив лишь на мгновение его мёртвым, к глазам подступили слёзы и я начала задыхаться от переизбытка эмоций. — Неужели никак нельзя обойтись без жертв? — с мольбой прошептала я, чувствуя как по щекам скатились горячие капли. — Всё… — Нельсон тяжело выдохнул, утешающе потрепав меня по плечу. — хорошо. Друг пытался натянуть улыбку, тем самым пытаясь хоть как-то успокоить меня, но я понимала и видела, что сам он с трудом держит себя в руках. Он принял чашу из рук Дункана и, пару секунд не решаясь, отпил. Я вся сжалась и стиснула зубы до скрипа, не отрывая взгляда от него. Тут же схватившись за голову, он вскинул её и я отчётливо увидела, как его глаза закатились, показав их белки. Когда Нел стал оседать на пол, я успела придержать его и опустилась с ним на колени. — Нельсон! — панически зашептала я, ощущая как крик подкатывает к горлу. — Он жив. Я подняла мокрые глаза на Дункана и сглотнула, усердно стараясь понять смысл только что услышанных слов. Все мысли были о другом. Быстро поднявшись, я протянула руки, принимая чашу. — Покончим с этим! Не раздумывая ни секунды, я отпила крови и тут же закашлялась. Странный вкус во рту — не самое страшное. Самое страшное это то, что ждало меня впереди. Сердце ускорило свой ритм и, казалось, я точно слышала как оно учащённо ударяется о мою грудь. Я провалилась в забытье. Но перед глазами образовалась не ожидаемая тьма, а дракон… Настолько реалистичный и ужасающий, что до жути пробрал лишь одним своим видом. Он готов был залезть в саму душу, сжечь её своим пламенем и уничтожить…Глава 2. Ужас и потрясение первых впечатлений
31 мая 2019 г. в 18:58
Ещё нигде и никогда ранее я не видела такое большое количество боевых псов, как в Остагаре. Я слышала, что в Ферелдене к таким животным относятся всё равно что к другу или соратнику. В некоторых случаях почитали их настолько высоко, что воздвигали в их честь памятники. Однако никогда прежде сама я не встречалась со столь необычными существами лицом к лицу, поэтому видеть их сейчас было для меня в новинку. Мабари — так называли этих псов все ферелденцы. И куда бы сейчас я не устремила свой взор, всегда в поле зрения появлялся минимум один такой волкодав.
Разговаривая с псарём, попутно я пыталась углядеть меж деревянных палок забора того самого мабари, о болезни которого он нам с Нельсоном осведомлял.
— Если в ближайшее время вы отправитесь в Дикие земли Коркари, осматривайтесь — быть может вы найдёте тот цветок, который поможет мне излечить его. Он растёт на здешних болотах, приметен и сразу бросается в глаза: весь белый, а сердцевина ярко- красная. Найти его можно на багажнике по берегам озёр.
— Пёс вылечится с его помощью? — задумчиво спросил Нельсон, подперев рукой подбородок.
— Он определённо должен пойти на поправку.
По лицу этого мужчины можно было понять, что он искренне желал выздоровления пса. Мне доводилось видеть немало смертей животных… и мне было знакомо это чувство, то самое, когда буквально на твоих руках живое существо покидало белый свет и с каждой секундой его жизнь медленно тлела вслед за безжалостным временем, а ты только и можешь лишь беспомощно смотреть, не в силах что-либо сделать. Осознание того, что сейчас я действительно могу спасти кому-то жизнь, наполнило меня решительностью сделать это. Нельсону не нужно было моё одобрение, он сам понимал весь смысл происходящего и, возможно, даже разделял мои мысли и чувства на сей счёт.
Остагар был наполнен разными личностями, что громко кричащих своей репутацией, что не очень. Так мы встретили на своём пути Логэйна Мак-Тира, что напрямую был связан с королём. Однако начинать с ним разговор мы не решились из-за сословия, как и грозного вида. Одним словом — странный. Минутами позже мы познакомились с Винн, волшебницей из Круга магов. От неё я узнала кто такие маги, что они из себя представляют и что такое Тень. Я знала всё это ранее в другой версии рассказа от моей матери, но услышать это из уст самой волшебницы было очень захватывающе. Разговор настолько увлёк меня, что я не обратила внимание, как Нельсон оставил меня одну. Вскоре спохватившись, я испуганно огляделась по сторонам и, от внезапно захлестнувшей паники, не сразу заметила что друг держался поблизости и сейчас разговаривал с квартирмейстером. В этот момент я и убедилась, насколько всё же чувствую себя беспомощной без своего друга.
Когда я подходила к Нельсону моё внимание привлёк необычный разговор двух людей, стоящих рядом с интендантом: парень, не особо стараясь, пытался расположить к себе блондинку, в то время когда она смотрела на него удручающе, явно пытаясь скрыть раздражение. В итоге оставшись ни с чем, он повернулся к нам и его взгляд заметно задержался на мне.
— О, вы пришли как раз вовремя. — он просиял. — Меня зовут Давет. Я уж начал думать, что ритуал приготовлен лишь для нас.
— Я Нельсон, а рядом со мной Эстель. — ответил за нас двоих мой друг.
— Рад знакомству. — брюнет кивнул и снова перевёл взгляд на меня. — А я и не подозревал, что в Серые Стражи принимают женщин.
— Как видишь, принимают. — пожала я плечами, приподняв уголки губ. Решив продолжить разговор, я набралась воли и спросила: — Что тебе известно о ритуале?
Давет за долю секунды изменился в лице, в котором смешались тени лёгкого испуга и ужаса, после чего дрожащим голосом выпалил:
— Видите ли, вчера я ночью шатался по лагерю и случайно услышал разговор двух Серых Стражей. Грех было немного не послушать. Думаю, они собираются нас послать в Дикие земли.
— И что там страшного? — беззаботно спросил мой друг. — Неужто ты боишься?
— Людоеды, лютые звери, ведьмы, а теперь ещё и порождения тьмы… Неужели не страшно?
Признаться честно, всё перечисленное из его уст заставило меня немного насторожиться, однако я ни за что не собиралась поддаваться на его предостережения. Если в этот момент на моём лице можно было заметить хоть какие-то смешанные эмоции, то взглянув на Нельсона вы не увидите ничего, ведь на его лице недрогнул и мускул.
— Какие-то загадки, тайны… Мне это не по душе. Остаётся только ждать, так как выбора особого нет.
— Не волнуйся, — решила я подбодрить парня. — я опережу врага, прежде чем он задумает убить тебя, ну, а ты меня прикроешь.
— Что ж, буду только рад тебя покры… кхм, — чуть смутившись, он прокашлялся. — то есть прикрыть конечно же.
— Вообще-то я ещё здесь.
Переведя взгляд на Нельсона, я увидела в его лице искреннее недовольство. Я не совсем поняла смысл изначальных слов этого парня, но судя по лицу моего друга, видимо это было что-то не совсем приятное.
Давет тихо засмеялся.
— Ладно, если понадоблюсь, я буду у Дункана.
— Да кому ты сдался, извращенец. — покачал головой Нел и перевёл сердитый взгляд на меня, после сразу смягчившись.
— Что он имел ввиду?
— Ох, тебе лучше не знать.
— Думаешь?
— Уверен. Не волнуйся, ты сама поймёшь смысл его слов, когда придёт время. — Нельсон на секунду окинул взглядом окружающую территорию и вновь заговорил: — А теперь здесь давай разделимся.
— Зачем? — ужаснулась я.
Эмоции на моём лице его раззадорили и, широко улыбнувшись, он потрепал меня по голове, в своей привычной с детства манере.
— Не бойся ты так, ты наоборот уже должна привыкать к такой среде и сама заводить новые знакомства, понимаешь?
— Но… — я неуверенно сжала руки в кулаки от мысли о том, что сейчас мы точно разделимся и мне придётся действовать одной без поддержки друга. — Может всё же…
— Эстель, — Нел посерьёзнел и заглянул мне в глаза. — Я буду совсем рядом, не беспокойся. Ты сможешь прибежать ко мне в любой момент, если что-то случится. Далеко я не уйду.
— Ладно…
Я ещё стояла на прежнем месте, смотря другу в спину. Когда он скрылся из виду, я всё же нерешительно повернула в другую сторону и, решив начать с поисков Алистера, неуверенными, но быстрыми шагами направилась туда, куда глаза глядели. Вдалеке с левой стороны я увидела эльфов-слуг, торопливо хлопочущих и выполняющих свою работу. Они обменивались между собой лишь парой фраз и продолжали усердно трудиться, боясь навлечь на себя гнев здешних господ. Именно в этот момент я поняла, что имела ввиду когда-то моя матушка, говоря о том, что мир жесток, в особенности для эльфов. Пусть когда-то они и играли ранее высокую роль, сейчас же всё в точности наоборот. Она твердила мне быть осторожной и уверяла, что люди ещё те алчные существа. Сейчас эльфы, которые не покинули свои места и не сбежали в дикие леса, могут найти своё призвание лишь в работе качества слуги. Эти мысли заставили поморщиться.
В этой стороне я вряд ли смогу найти Алистера, поэтому я свернула направо. В поле зрения сразу попало двое людей и, судя по их виду и повышенному голосу, они вели не очень приятный разговор, а скорее даже спор. Мужчина, облаченный весь в мантию, яро чем-то возмущался, с раздражением глядя на своего собеседника, в то время когда тот лишь иронично ухмылялся, явно действуя тому на нервы. Это определённо были маг и, судя по тяжёлой броне второго, воин.
Когда маг развернулся в мою сторону, я поняла что их разговор окончен. Он что-то пробормотал невнятное себе под нос и быстро покинул нас двоих, оставив наедине. Взор миндальных глаз блондина тут же пал на меня и в эту же секунду я замерла в изумлении. Его черты лица слишком ярко напоминали лицо короля…
Сделав шаг вперёд ко мне навстречу, он расплылся в тёплой улыбке.
— Знаешь, даже у Мора есть одна хорошая черта: он так сплочает всех нас. — он окинул меня заинтересованным взглядом. — Погоди, мы ведь ещё незнакомы, верно? Надеюсь, ты не маг?
Этот вопрос заставил меня в мыслях прыснуть со смеху. Похоже его не волновал мой внешний вид и сейчас он поверит лишь в услышанное.
— Нет, я не маг. — я отрицательно покачала головой. — Я новый рекрут Дункана. Моё имя Эстель, а ты, должно быть, Алистер?
Я почувствовала эйфорию от того, что смогла так быстро найти его. Не убирая улыбки с лица, я невольно сжала руки в кулаки от необъяснимого волнения вдруг зародившегося в моей груди. Отчего же это? Старое чувство вновь волной охватило меня в точности так, как в первую встречу с Дунканом. И я решила списать это всё на первое знакомство с обществом, однако сама же в глубине души понимала, что дело было в нечто совсем ином.
Мы довольно долго простояли, разговаривая обо всём: о Море, о порождениях тьмы, о Серых Стражах, о Дункане, о новых рекрутах и, конечно же, о нём самом в том числе. Оказалось, что когда-то ранее он был храмовником и совсем недавно присоединился к Серым Стражам. Его тёплая улыбка, приятный голос располагали к себе и, поддавшись его очарованию, я напрочь забыла о какой-либо неловкости. Это так странно, ведь я познакомилась с ним совсем недавно, буквально минутами ранее, а в груди уже поселилось такое необычайное чувство, будто его я знала всю свою жизнь. Я не решилась спрашивать о его схожести с королём Кайланом, посчитав что это уже совсем не моё дело.
Вскоре к нам подошёл Нельсон. Отчего-то улыбка Алистера пропала и он вернул лицу ту серьёзность, какую показал мне лишь на мгновение нашего знакомства.
— Приветствую, — поздоровался друг, окинув нас взглядом. — Я так понимаю, ты Алистер?
— Именно так.
— Меня зовут Нельсон. Я новый рекрут Дункана.
— Знаю, твоя знакомая мне уже всё про тебя рассказала. Вы уже познакомились с другими рекрутами?
— Да, но мы разделились с Эстель и она ещё не знает про сэра Джори.
— Вы ещё успеете познакомиться. Мы как раз сейчас отправимся к Дункану, там все должны собраться. Он приготовил для новобранцев задание. Вы готовы?
Мы лишь кивнули и последовали за Серым Стражем.
Когда все были в сборе, я познакомилась с рыцарем Джори, что родом из Редклифа. У этого мужчины уже была жена и она ждала от него ребёнка. Меня поразил тот факт, что Джори так легко оставил её одну, поставив звание Серого Стража превыше семьи. Невольно это напомнило мне об отце и отчего-то в моей душе поселилась неприязнь к этому человеку.
Дункан поставил нам задачу отправиться в Дикие земли коркари, как и предсказывал Давет, чтобы добыть четыре пузырька крови порождений тьмы и найти древние документы Серых Стражей.
Когда ворота за нами закрылись, я почувствовала как атмосфера поменялась. Ступая по траве, я озиралась, вдыхала воздух в лёгкие и понимала, что этот лес сильно отличался от того, в котором я жила. В этом месте даже деревья словно шептались о чём-то зловещем, предвещая беду. И я ощутила первых врагов, что находились где-то рядом — волки. Ни с чем я не могла перепутать это тихое рычание и звериные глаза цвета янтаря, наблюдающие за своей жертвой из укрытия. Они набросились в одну секунду всей стаей, намереваясь перегрызть нам горло и победить.
— Эстель! — окликнул меня Нельсон. — Держись рядом!
Однако вопреки его словам, я отбежала подальше и прицелилась из лука в ближайшую тварь.
— Думаешь, я разучилась драться с родным врагом? — я улыбнулась и спустила стрелу.
И стрелы градом летели в зверей. Я ловко отскакивала и ретировалась, когда тот или иной волк приближался слишком близко. Подскочив на ближайший валун, я решительно продолжила стрелять, ощущая адреналин в крови и стук сердца в голове. Когда враги были повержены, я выдохнула и перевела взгляд на моих спутников. В лице каждого я заметила яркое удивление, кроме Нельсона.
— Ты… эльф? — ошеломленно прошептал Давет.
Эти слова дали мне объяснение их изумлению и инстинктивно я тут же ощупала голову, которую должен был скрывать капюшон, что сейчас покоился на моих плечах. Видимо он упал случайно при битве, а я и не подумала об этом и даже не заметила.
— Да, а это что-то меняет? — Нельсон спросил это строго, глядя на мужчин. — Вы из-за этого поменяете своё отношение к ней?
— Да нет, просто… я не думал, что эльфов берут в Серые Стражи. — произнёс Джори. — И я думал, что она человек.
«Я не думал, что эльфов берут в Серые Стражи» — это фраза помогла моей неприязни к этому мужчине чуть-чуть возрасти. Конечно, возможно по его мнению, как и всех, эльфы достойны лишь титула «слуги»? Тем не менее Алистер опередил меня и не дал мне возможности в сердцах сказать всё что я думала:
— Неважно кто она. Сейчас у нас есть задача поважнее и её нужно выполнить, так что вперёд!
Невольно улыбка тронула мои губы и я поспешила последовать за спутниками.
— Порождения тьмы! — возгласил Давет.
Я тут же подняла взгляд, как по сигналу, и в эту же секунду поневоле содрогнулась от ужаса, что явило собой это чудовище. Впервые я видела существо настолько отвратительное и омерзительное. Я сжала своё оружие в руке так крепко, отчего побелели костяшки пальцев.
— Эстель…
Мягкое прикосновение Нельсона к моему плечу заставило отогнать ужас и волнение, внезапно захлестнувшие меня.
Это действительно не волки…
Я быстро дрожащими пальцами хватала стрелы из колчана, тут же нацеливаясь и со свистом отправляя их в плоть порождений тьмы. Одно чудовище сумело обойти моих яростно сражающихся спутников и сейчас стремительно направлялось ко мне. Страх подкрался ко мне незаметно, опутав своей липкой паутиной. Нет… Я не поддамся! Я не собираюсь так просто сдаваться и отступать, ведь это сравнимо поражению, а это — смерть.
— Эстель! — услышала я обеспокоенный крик впереди себя и перевела взор на своего друга, что с усердием отбивался от монстра, пытаясь подобраться ко мне. — Я сейчас!
— Не отвлекайся на меня! — ответила я ему и смело ретировалась от предстоящего удара врага.
Порождение тьмы пыталось загнать в ловушку, ощущая своё превосходство над своей жертвой, что было видно по ужасающей ухмылке исказившей его лицо. Я в очередной раз уклоняюсь от удара и наскоро вытаскиваю кинжал, что был у меня в ножнах, и резким движением вонзаю острое лезвие в его шею. Не ожидая такого, существо, задыхаясь собственной кровью, свалился с ног, кряхтя, дёргаясь и трясясь как в лихорадке. Глядя на него сверху вниз, я ощутила как к горлу подкатывает тошнота. Сглотнув, я поморщилась и подняла взгляд на спутников. Нельсон уже бежал ко мне со всех ног и, увидев труп перед собой, только и смог что охнуть.
— Я же говорила, не беспокойся. — я натянула лживую улыбку, до сих пор пытаясь отойти от только что пережитого шока.
— Эстель… — Нел покачал головой. — Вот из-за этого я и не хотел, чтобы ты шла сюда. Я всё время о тебе буду беспокоиться!
Я на секунду почувствовала себя виноватой. Я знала, какое чувство он испытывает и я разделяла его. Однако всё же так или иначе я справляюсь со своей задачей и я уверена, чтобы убить меня — стоит очень постараться.
Я было хотела ответить ему, но всё моё внимание привлёк цветок, тот самый белый с красной сердцевиной.
— Это тот самый цветок?
— Исходя из его описания это точно он. — присев на корточки, я бережно оторвала цветок, тут же спрятав его в кожаной сумке.
— Эй, вы там долго? — крикнул нам Алистер. — Мы собрали кровь, пора искать документы!
— Да уж, поторопитесь голубки! — съязвил Давет.
— Голубки? — недоумённо спросила я.
— Вот придурок. — покачал головой Нельсон, с трудом скрывая раздражение. — Не обращай на него внимания, он от меня ещё отхватит. Идём.
По пути нам часто встречались такие группы порождений тьмы, так и норовившие перерезать нам глотку и пустить нам кровь. Тем не менее с каждым новым врагом, с каждой новой стычкой, страх всё более притуплялся и мои действия становились увереннее, а от того и сражение проходило быстрее. Ко всему я и успевала следить за каждым соратником, что дрался со мной бок о бок. Сэр Джори умело управлялся двуручным мечом. Не зря он именовался рыцарем, я слышала, что это доблестные воины. Давет предпочитал держать в руках меч и кинжал и быстро работал руками. Нельсон не изменял себе: пользовался своим верным оружием в обеих руках — топорами. Алистер же, как истинный воин, использовал силу, держа в руках щит и меч. У всех было своё оружие и каждый отличался друг от друга своим предпочтением к оружию и тому, как вести бой.
Вскоре мы обнаружили старые руины, называвшиеся когда-то башней, где стоял сломанный потрескавшийся и на вид довольно древний сундук.
— Возможно там те документы, которые мы ищем? — предположил Нельсон, подходя к сундуку вплотную.
— Определённо они должны быть здесь, ведь эта башня когда-то принадлежала Серым Стражам. — кивнул Алистер.
Мой друг решил взять всё в свои руки: открыв сундук, он заглянул, но не обнаружив ничего на его дне, смог лишь пожать плечами.
— Тут их нет.
— Так-так… Что у нас тут твориться?
Мы все инстинктивно обернулись на незнакомый женский голос, раздавшийся чуть поодаль от нас. Я замерла, увидев женщину, так уверенно направляющуюся к нам. Её, похоже, ни капли не смутило то, что многие обнажили своё оружие, приготовившись обороняться. Все насторожились, атмосфера заметно сменилась и, казалось, кто-то даже задержал дыхание.
— Быть может ты стервятник? Любитель покопаться в обглоданных костях? — обратилась она к Нельсону, медленно приближаясь к нему, точно кошка. — Или ты гость незванный, что рыщет по моей пустыне в поисках добычи?
Нельсон, как завороженный, застыл с поражённым выражением лица. Не в силах оторвать взгляда от незнакомки, он ответил:
— Здесь должны быть документы Серых Стражей. Мы пришли за ними.
Когда-то я уже видела точно такой взгляд, точно такое же выражение лица. Тогда Нельсону было пятнадцать лет и он впервые рассказал мне о своей нездоровой заинтересованности к девушке-соседке из его деревни. Сейчас же он смотрел в точности таким же взглядом на эту женщину…
Таинственная дева представилась как Морриган и рассказала, что документы Серых Стражей хранятся у её матери и, чтобы забрать их, нам нужно отправиться именно к ней. Давет всю дорогу испуганно бросал краткие взгляды на девушку, приговаривая что она точно ведьма. Джори же шутил, что в котелке у ведьмы будет гораздо теплее, чем здесь. Вскоре она привела нас к старой уже обветшалой хижине, около которой нас ожидала, не уступая в описании дому, пожилая женщина. От неё мы узнали, что печать договоров истлела, но она защитила бумаги. В конечном итоге всё же заполучив то, за чем мы пришли в Дикие Земли, мы возвращались назад.