Хренов Мёрдок. Вечно лезет поперёк батьки в пекло.
Нет, ну нельзя было в другой день? Угораздило же включить сраный приёмник.
Хоть бы позвал на вечеринку.
Хейнекен был бы неплохим, кстати…
Кассл во всю давит педаль в пол, гадая, на какой стадии будет потасовка, когда он доберётся до места. Неоновые кварталы Манхэттена мелькают за окном авто и плавно сменяются на кирпичные джунгли Адской Кухни. Минуя несколько улиц, он замечает вдалеке пестрящее мерцание красно-синего цвета и понимает, что подоспел к кульминации. Уже прозвучало несколько громких хлопков. Выстрелы Каратель не спутает ни с чем другим. Становится очевидно, что дело — дрянь.
Здание оцеплено полицией, а на крыше и внутри угадывается беспорядочная возня. Фрэнк бросает машину неподалёку и кидается к ближайшей доступной лестнице соседней многоэтажки, прихватив сумку с винтовкой. Позицию долго выбирать не приходится, лишь бы не всполошить жильцов дома. С крыши открывается широкий вид на Клинтон, и Фрэнк заряжает разрывные пули. К чёрту сошки, на это нет времени. Он встаёт на колено и крепко упирает приклад в плечо, а ствол в кирпичный парапет.
Мёрдок бьётся с несколькими противниками, но ему становится сложнее из-за поднявшегося шума вокруг. Вой сирен и выстрелы на нижних этажах врезаются в темноту и вынимают его из сосредоточенного состояния. Этажами ниже полицейские заходят в здание, он слышит разговоры по рациям и понимает, что кто-то из них уже пострадал от рук якудза. Это выводит Дьявола из равновесия. Всё, что происходит по его вине должно быть разрешено без случайных жертв, и как можно скорее. Из-за растерянности он попадает в крепкий захват и догадывается, что рядом прозвучал скрежет саи. Мэтт старается перехватить положение, но сил на это практически не осталось. Он удерживает руку противника, и именно это секундное замешательство приносит спасение. В глубокой пустоте силуэт ниндзя взрывается как сверхновая, создавая невероятный мерцающий рисунок. Мэтт не сразу понимает, что произошло, но слух улавливает слабый щелчок в районе двухста метров.
— Попридержи его, Красный, — слышится знакомый голос с хрипотцой, и через прицел винтовки Фрэнк видит, что чертёнок услышал его.
Мэтт моментально адаптируется под новую тактику и старается удерживать противника в уязвимом положении, подставляя ниндзя под смертоносные пули. Они взрываются яркими вспышками, перемешивая два пространства в сознании Мэтта, но он быстро возвращается в строй, ощущая неожиданную и своевременную поддержку. Отправив в пустоту последнего, Мэтт облегчённо вздыхает и подбирает выпавшую саю.
— Я попробую пробраться ко входу и решить вопрос с копами, — раздаётся где-то далеко, на что Дьявол коротко кивает в сторону соседней улицы.
Грядущая миссия нисколько не воодушевляет Фрэнка. Вечер и без того был под завязку укомплектован эпичными инцидентами, а на это спонтанное дерьмо он и вовсе не подписывался. Но быть сейчас сторонним наблюдателем как-то не комильфо, к тому же, он уже давно выработал для себя одно правило: в любой непонятной ситуации хватай Красного в охапку и вали.
Кассл подгоняет авто ближе и определяет его в качестве укрытия. Устраиваясь за открытой дверцей, он проверяет наличие всего необходимого. Пистолет на правом бедре с усыпляющими дротиками, слева с обычными пулями. Винтовка наперевес — с разрывными. Главное не перепутать. Пара дымовых шашек и гранат на поясе. Последнее — на крайний случай.
Он целится в полицейского, и дротик отправляет его в глубочайший сон на несколько часов. Затем ещё четыре точных выстрела, и в ответ несчастный Порш получает горсть пробоин. В сторону неприятелей вылетает дымовая шашка, и густой дым заполоняет пространство, после чего Фрэнку удаётся подобраться ближе. Офицер пробирается через гущу дыма, но в тумане его лодыжка встречается с подлой подсечкой, а голова с капотом служебной машины.
Всё происходящее начинает походить на хорошо отработанную постановку. Поднимается стрельба со стороны, и Фрэнк считает выпущенные впустую пули. Пять, шесть, семь… Он делает перекат к другой машине, провоцируя на последующие выстрелы. Тринадцать, четырнадцать, пятнадцать. Ровно столько, сколько должно быть в Глок-19. Такие, как носит вся полиция Нью Йорка. Ему требуется перезарядка, и Каратель пользуется этим, проскальзывая ближе и отправляя полицейского в нокаут. Этот трюк работает уже не в первый раз. Оказавшись между стражами порядка, он лишает их возможности стрелять, во избежание случайных жертв. Удар, второй, пригнуться, еще удар. Кассл просто делает чёткие отточенные движения, отправляя трёх офицеров в отключку, и поражается тому, как полицейская академия остаётся верна старой школе. Когда их уже научат чему-то новому?
Фрэнк идёт ко входу, надеясь, что подкрепление прибудет не скоро. На втором этаже бурлит неразбериха, и ему приходится действовать как можно осторожнее, ведь с якудза всё куда сложнее, и отработанные трюки не работают. Вдобавок, копы мешаются под ногами. В беспорядочном хаосе Фрэнк на долю секунды замечает тёмную тень, снующую между воинами «Руки», но огнестрельная пальба с другой стороны не позволяет вникнуть в происходящее и вмешаться. Отвлекающий фактор в виде копов усложняет жизнь, и Фрэнку приходится потратить какое-то время, чтобы наконец проредить помещение от полиции.
Вооружившись подходящими средствами, он возвращается и сносит головы нападающих ниндзя, окрашивая стены их мозгами. Каждый патрон на счету, поэтому права на ошибку просто нет. Лишние действия совсем не кстати. Волнение подступает, выдавая небольшую дрожь взмокшим ладоням, сжатым на холодной глади тяжёлой винтовки, но военная выправка обязывает действовать холодно и сосредоточенно. Фрэнк проходит дальше, обходя убитых полицейских, из тел которых торчат сюрикены и кунаи. Картина не радужная, но похоже, он двигается в нужном направлении.
Несколько врагов появляются в проёме и поочерёдно получают пули, которые превращают их в кровавый фейерверк. Но на последнего патрона не остаётся, и Фрэнк едва успевает врезать ниндзя прикладом. Самое неприятное — подпустить его близко. Ведь холодная рукопашка, это его стихия, и только бронежилет верно спасает Карателя от лезвия в животе. Ниндзя старается попасть по сухожилиям, чтобы обездвижить своего противника, и Кассл подвергается серии мерзких царапин от сюко. Фрэнк чередует пару успешных блоков, и в этот момент ногу ниндзя опутывает леска, роняя его на колено. Не медля ни секунды, Кассл всаживает в тело врага половину обоймы обычных пуль, после чего ему удаётся выхватить его же оружие и снести твари голову с плеч.
Мэтт стоит в нескольких метрах, слегка пошатываясь. Он роняет дубинку и прислоняется плечом к колонне, после чего медленно сползает вниз. Это явно не к добру.
— Красный…
Дьявол зажимает рукой рану на груди, но похоже, что она не одна. Сложно определить. Как минимум, в бедре точно есть ещё. Мэтт даже сам не знает, от чего они, от саи или пуль. А может оба варианта. Боль не похожа на то, что он испытывал раньше. Слишком медленно приходит её осознание. Скорее даже слабость и какая-то мешанина в голове. Наверное, всё-таки пуля. Всё путается, но он настойчиво убеждает себя, что всё в порядке, и эти далёкие отголоски боли не так важны.
Горячие руки подхватывают его и осторожно, но уверенно поднимают. Из-за этого жжение подступает к нервам, и в ушах начинает шуметь. Холодный пот обдаёт шею жаром и скатывается по спине. Наверное, другой человек сказал бы, что у него потемнело в глазах, но для Дьявола мир просто рассыпается в пепел отрывистых звуков, которые становятся пронзительно громкими и слишком далёкими одновременно. Темнота, неизменно стоящая перед его взором, полыхает абстрактными разводами шума, в котором угадывается рычащий бас. Похоже, что он озвучивает самый оскорбительный мат в адрес Красного. Осознать услышанное не удаётся, но интонация говорит за себя, отчего становится слегка обидно. Это ведь сейчас важно, не так ли?
Слух играет злые шутки, окуная восприятие в немой вакуум. Какое-то движение вокруг. Рука затекает, обхватывая чужую крепкую шею, а вторая безуспешно цепляется за пластины бронежилета. Всё тело колет, словно мелкими осколками льда, особенно в груди, а сквозящий воздух только усиливает неприятное ощущение. Ужасно неудобно. Но непонятно, что именно досаждает. Все чувства работают неправильно. Хотя бы ноги слушаются. Вроде бы. Сырое тепло растекается по груди и бедру, из-за него одежда прилипает к телу, и воздух наливается свинцом. Узнаваемый запах крови, а может и её вкус. Ещё горечь дыма и гари, отвратительно оседающая на языке. Слабый аромат полыни и бензина вместе с ним. Свежая автоэмаль. Пахучий анис. Абсент?
— Пиздец, Красный. Я ебал всё это… — последнее, что слышит Мэттью, когда чувствует запах натуральной кожи и шероховатость обивки под своей щекой.
Шум двигателя влечёт за собой пронзительную вибрацию, и Мэтта прижимает к спинке заднего сиденья из-за большой скорости. Пространство разрывает вой полицейской сирены, и раздаётся несколько выстрелов. Пробоины глухо врезаются в металлическую поверхность. Слишком громко, всё вокруг начинает рябить. Не удаётся определить, насколько далеко служебная машина. Мозг отказывается работать. Он даже не может конкретно обрисовать состояние тела, не говоря уже о том, что за его пределами, из-за чего Дьявол остаётся в полном смятении.
Его кидает в разные стороны из-за резких поворотов, но среди этого хаоса он слышит, как что-то металлическое коротко клацает в зубах Фрэнка, и следует щелчок. Кольцо гранаты? Яркий взрыв позади подтверждает догадки и окрашивает мир в белёсое полотно, после чего Мёрдок выпадает из реальности на несколько минут.
Каратель уходит от полиции, благодаря хорошему спорткару, и сразу же достаёт телефон. Дрожащие пальцы на автомате набирают знакомый номер, и в трубке звучат невыносимо нудные гудки. Долго. Слишком долго нет ответа.
— Да? — наконец-то раздаётся на другом конце сонный голос.
— Кёрт, мне нужна твоя помощь.
— Фрэнк? Что случилось?
— Несколько пулевых. Не у меня. Я еду в сторону твоего зала для встреч. У тебя ведь там есть всё необходимое?
— Пулевые? Если проблемы не у тебя, то почему не отвезёшь в больницу?
— Кёрт, всё сложно, — Кассл делает паузу, не зная с какой стороны подступиться. — Это Дьявол Адской Кухни. И его подстрелили полицейские.
— Чёрт бы тебя побрал… Во что ты опять ввязался? — Фрэнк слышит, как собеседник убирает трубку от уха, чтобы выругаться — Я буду там, братишка.
— Спасибо, — быстро произносит Кассл и бросает трубку.
— К-клер… — Мэтт старается выдавить из себя связное предложение, но выходит с трудом.
Фрэнк молчит, списывая услышанное на бредовое состояние пассажира, но Дьяволу всё-таки удаётся закончить мысль:
— Отвези… к ней.
— Она тебе не поможет. Пластырями тут не обойтись.
— Фрэнк.
— Завали.
— Ты не понимаешь…
— Знаешь, когда ты без сознания, с тобой гораздо веселей.
Дьявол пытается приподняться, чтобы аргументировать своё негодование, но из-за этой попытки тело прошибает неистовая боль, которая раскалённым клеймом впечатывается в грудь. Дышать становится невозможно, и изнутри невольно вырывается крик, будто не своим голосом, а на глазах выступают слёзы. Благо, лицо закрывает маска. Рассудок снова плывёт, но этого недостаточно, чтобы провалиться в спасительную кому. Его просто качает на волнах сознания, выдавая порции боли затуманенному мозгу. Спустя бесконечность, его возвращает в реальность скрип покрышек и резко оборвавшийся рёв мотора. Мэтт пытается понять, где он находится, и внутренний радар определяет, что это явно не окрестности Метро Дженерал и не дворы дома Темпл. В разбитое окно задувает слишком много незнакомых запахов. Он точно раньше не был в этом месте.
Кассл открывает дверцу машины, но она просто слетает с петель. Он отбрасывает её в сторону и пытается вытащить Дьявола с заднего сиденья миниатюрного спорткара.
— Где мы?
— Где надо.
— Почему ты не повёз меня к Клэр? — возмущается Мэтт, забиваясь подальше, в противоположный угол.
— По всему городу полиция, уже светает.
— Моё лицо… никто не должен видеть…
— Вылезай, иначе подохнешь тут, — поясняет Фрэнк, не оставляя попыток выволочить Дьявола наружу. — Уж лучше свой человек, чем врачи и копы всего города.
— Хрена с два, — Мэтт продолжает брыкаться, задыхаясь и кашляя. — Я его не знаю, п-почему я должен ему доверять?
— Ты бесишь, — рычит Кассл, доставая пистолет с оставшимися дротиками, и смело всаживает один в шею Мёрдока.
— Эй, что за дела, Фрэнк? — раздаётся сзади голос Кёртиса.
Его чертовски интересуют несколько вопросов, и не он знает, какой из них больше. Что стряслось, почему с Карателем Дьявол Адской Кухни, откуда у него люксовый Порш и почему он выглядит как решето, не говоря уже об отвалившейся дверце?
— Я тут пациента подготовил, — говорит Фрэнк, махая рукой в сторону машины.
— Ты всадил в него снотворное?
— Да. Он не был в восторге от моей идеи.
— Похоже, он не любит принимать помощь.
— Не то слово.
— Напоминает мне кое-кого, — подчёркнуто говорит Кёртис, глядя на друга, — Давай, тащи его внутрь. У нас остался брезент после ремонта, я накрою тачку, чтобы не привлекала внимание.
Фрэнк затаскивает Дьявола в небольшую каморку при заведении и укладывает на кушетку, стоящую посередине. Он наконец-то позволяет себе скинуть бронежилет с плеч. Неказистое помещение на цокольном этаже с жёлтой плиткой и маленькими мутными окнами под потолком. С прошлого визита Фрэнка тут мало что поменялось, но зато заметно прибавилось разного хирургического и медицинского реквизита. Кёртис всегда был готов принять старого друга и специально держал всё это на экстренный случай, зная о его тяге к неприятностям и, конечно, не позволял этому добру простаивать напрасно. Местные беспризорные мальчишки с радостью изучали азы медицины под его руководством. В основном, благодаря открытости Кёртиса и его умению находить общий язык с кем угодно.
— Так, срезай его кофту, — Хойл толкает ножницы в руки Фрэнка, а сам торопливо достаёт всё необходимое. — Маску тоже снимай.
Фрэнк пытается вспороть ткань водолазки, но она оказывается гораздо прочнее, чем кажется. Внутренний слой полностью покрывают мелкие пластинки из необычного лёгкого материала. Его портной знает своё дело. Пули не должны были пройти слишком глубоко. С трудом избавившись от кофты, Фрэнк стягивает и маску с Дьявола, и Кёртис наконец-то видит его лицо.
Парень выглядит совсем молодым, и это совершенно не вяжется с колоссальным количеством разномастных шрамов на его торсе. Похоже, он преуспел в этом даже больше Фрэнка, и он явно пренебрегает наличием более надёжной брони. Хойл проверяет фонариком реакцию зрачков, но остаётся в недоумении, когда обнаруживает, что они не реагируют на свет, при том, что другие показатели противоречат этому.
— Он слепой.
— Чего?
— Он не видит.
— Это с ним сегодня произошло?
— Нет, он давно такой.
— Что за чертовщина? Я видел его по телеку, — недоумевает Кёрт.
— Он странный. Просто прими это.
— Ладно, как скажешь, — отвечает Хойл, оценивая урон, — Видимо, травматический пневмоторакс. Ему повезло, что материал замедлил пули. — после чего ополаскивает руки спиртом и надевает хирургические перчатки. — Давай, придётся тебе поассистировать.
Кёртис даёт указания, а Фрэнк просто делает, что он говорит. Зажимая раны ватными тампонами и наблюдая за умелыми действиями врача, он изо всех сил старается абстрагироваться, хотя прекрасно понимает, что не может скрыть на своём лице беспокойства. Это было и незачем, потому что Хойл был единственным человеком, кто знал настоящего Фрэнка Кассла без его напускной грубости и цинизма. Разумеется, Кёрт понял, что Фрэнку не наплевать, и он как никто другой знал, что обсуждать это не стоит.
Спустя неопределённое количество времени, Кассл осознаёт себя, уже наблюдая, как его кровь течёт по прозрачной трубке, давая Мэтту возможность получить необходимое количество жизненно-важной жидкости. От этого клонит в сон, но волнение продолжает подступать такими же толчками, подражая внутреннему насосу, качающему кровь, и только это ещё заставляет разум присутствовать в этих событиях.
Мэттью выглядит очень бледным. Его грудь слабо вздымается, выдавая неровные порции воздуха жуткими просвистами, а свежие швы только дополняют эту пугающую картину. Фрэнк в очередной раз видит, насколько велика его тяга к саморазрушению, и снова убеждается, что «человек без страха» — лишь громкое название газетного заголовка. Скорее даже всё наоборот, страхов и проблем у него гораздо больше, чем у других людей, и по большей части, он создаёт их себе сам. Он не сможет справиться с этим, как бы отчаянно он ни боролся. Дьявол слишком уязвим. Он не видит больше, чем другие люди, он видит по-другому. Это весьма иронично, не иметь понятия, какие карты лежат на игральном столе, но при этом точно знать, кто блефует.
И самое ужасное, осознавать, что у этой истории не может быть счастливого конца, независимо от того, справятся они с «Рукой» или же нет. Оба варианта проигрышные для Мэттью Мёрдока. Он теряет либо Адскую Кухню, либо любимую. Но на самом деле, он потерял её уже давно, просто отказывается принимать это. Её уже не спасти, но Адскую Кухню ещё можно, и Фрэнк должен попытаться это сделать.
Глоток горького кофе немного усмиряет рябящие серые точки перед глазами и согревает холодные пальцы. На улице уже совсем светло, а город гудит в повседневной суматохе. Кажется, Кёрт что-то спросил.
— А? — повторяет он, протягивая Фрэнку протеиновый батончик. — Всё будет нормально, он оклемается. Хорошо, что ты вовремя подоспел.
— Спасибо, — Кассл благодарит друга, принимая батончик, хотя подразумевает под этим благодарность за всё его присутствие в своей жизни.
— Следующее собрание будет только в четверг. Есть пара дней, ему лучше побыть здесь.
— Поверь, он попытается выбраться сразу же, как только проснётся. Даже отходняк от снотворного его не смутит.
— Наверное поэтому он и стал Дьяволом Адской Кухни, — с усмешкой говорит Хойл, стараясь развеять напряжённое состояние собеседника.
— Точно, — с улыбкой кивает Фрэнк, а затем переходит на более серьёзный тон. — Он бережёт тайну личности.
— Он поэтому так сопротивлялся?
— Ага.
— Понял, — кивает Хойл. — Слушай, я берегу секреты всех тех ребят, которые приходят сюда, чтобы выговориться. Поверь, его тайна точно также уйдёт со мной в могилу.
— Я знаю, Кёрт, — говорит Фрэнк с благодарностью в интонации. — Поэтому и притащил его к тебе.
— Тебе бы поспать. Отдохни, я побуду тут.
— Ладно. В сотый раз говорить "спасибо" не буду, ты и так знаешь, — Фрэнк отвечает и залпом допивает горячий кофе.
— А я в сотый раз не буду тебя отговаривать от задуманного. Всё равно не работает, — Кёртис смотрит на друга так, как будто видит его насквозь. — Ты ведь это так не оставишь, верно? — спрашивает он, махая рукой в сторону каморки. — Что ты собираешься делать?
— Надо закончить кое-что, — не споря, отвечает Кассл, а затем встаёт. — Мне надо подумать об этом.
— Уже уходишь? Уверен, что в состоянии?
— Да, я доберусь, не переживай.
Хойл не видит смысла в словах и молча кивает. Фрэнк накидывает куртку и направляется к выходу усталой походкой, чтобы снова раствориться в огромном городе.
— Пригляди за малышом, — говорит он, останавливаясь на секунду и оборачиваясь.
— Без проблем, Фрэнки.
