***
Рони не спала всю ночь, раз за разом перечитывая записи Зимнего Солдата. Её не отпускала надежда найти хоть какое-то подтверждение своим догадкам, но задача усложнялась тем, что о воспоминаниях Джеймса Рони знала только в общих чертах. Девушка отбросила в сторону очередной клочок бумажки с каракулями, напоминавшими русский, и все же решила поспать. Но сон не шел. Её голову занимали мысли о предложении Баки заставить воду непрерывно циркулировать в их телах. Это казалось чистым безумством, ведь случиться могло все что угодно! От внезапного кровотечения до каких-нибудь болезней... Рони тихонько застонала сквозь зубы и села на кровати. Света в комнате было катастрофически мало: в небольшое окно едва проникали лунные лучи, а все уличные фонари находились с другой стороны дома. Девушка поджала к себе ноги и положила подбородок на колени. Из головы не шло лицо Джеймса. Его холодный, отстраненный взгляд, жёсткие черты лица и пряди тёмных волос, обрамляющие их. В нём чувствовалось нечто такое, что заставляло Рони исподтишка любоваться им в моменты работы. Когда вода наполняла сосуды Джеймса, он становился расслабленным и спокойным, будто мысленно переносился в тихую гавань, где не было войны и страшных событий, заставивших потерять его часть себя. Но стоило процедуре закончится, как возвращался прежний "колючий" Джеймс, рядом с которым Рони почему-то робела. Девушка встала с кровати и подошла к окну, закуривая очередную сигарету. Барнс прав: курить очень вредно, но Рони ничего не могла с собой поделать. Никотин, наполняющий лёгкие, давал ей иллюзию спокойствия, притуплял внутреннюю боль, которую невозможно исцелить светящейся водичкой. Кольцо на безымянном пальце попало под единственный луч лунного света и блеснуло в темноте комнаты. Рони смотрела на блестящий камушек, и на глазах её стали наворачиваться слёзы. Подарок отца на её десятый день рождения. Незадолго до его смерти. В голове будто бы ожили те страшные картины пятнадцатилетней давности. Мама ещё не вернулась из магазина, а Рони с папой играли в больницу, накладывая повязки плюшевым зверятам. Вдруг раздался мощный стук в дверь. - Сиди здесь, Рони, - как-то сразу вытянувшись, сказал Андрей Нефёдов и подошёл к двери. Заглянув в дверной глазок, он тут же бросился в спальню, откуда вернулся с пистолетом. - Папа... - тихо позвала девочка, напуганная видом отца, который снимал оружие с предохранителя. - Рони, слушай меня внимательно, - начал Нефёдов, когда стук в дверь повторился, а в замке послышалось ковыряние отмычки, - Сейчас ты залезешь в шкаф в прихожей и будешь сидеть тише воды, ниже травы. Когда дяди зайдут, ты быстро выскочишь на улицу и побежишь так быстро, как можешь. Найди маму, и вместе бегите куда глаза глядят. Ты поняла? - Папочка, - на глаза Рони стали наворачиваться слёзы, - что происходит? - Я тебе потом всё расскажу, а сейчас бегом в шкаф. Рони утерла мокрые дорожки на щеках и бросилась в прихожую. В тот момент, когда она закрыла за собой дверцу шкафа, входная дверь распахнулась, и в квартиру вошло трое мужчин. - Андрей Николаевич, рад вас видеть, - басом проговорил один из пришедших. Нефёдов поднял пистолет и нажал на спусковой крючок. Рони затаила дыхание. Всё смолкло на какие-то доли секунд, пока на всех находящихся в квартире не снизошло понимание. Осечка. Затем послышались звуки борьбы. Рони, обняв себя за плечи дрожала в темноте шкафа, слушая хрипы, тяжелые стуки ударов, треск ломающейся мебели и звон бьющейся посуды. Она понимала, что бежать нужно именно сейчас, пока все слишком заняты, но ноги девочки будто приросли с полу. Рони пыталась найти в себе силы, пыталась всхлипывать как можно тише, ведь папа рассчитывает на неё. Она сможет. Она сделает всё, как сказал папа, потому что... И тут Рони осознала, что сейчас спокойствие мамы и малыша, её младшего брата или сестры, полностью зависит от неё. Это придало ей сил. Девочка тихонько вылезла из шкафа и кинулась к входной двери, но, уже стоя на лестничной площадке, остановилась и посмотрела назад. Отец лежал на полу, посреди разрушенной квартиры, под дулом пистолета. - Андрей, или ты вернешь то, что украл, или пострадает вся твоя семья. - Пошел ты к дьяволу, - прохрипел Нефёдов. - Ну нет, ты первый с ним встретишься. Хайль Гидра, ублюдок. Звук выстрела из прошлого заставил содрогнуться Рони в настоящем. Сигарета уже обжигала пальцы, и Рони поспешила выбросить окурок. Как и тогда её щеки были влажными от слёз. Девушка зажмурилась и села обратно на кровать, уронив лицо в ладони. Всё её тело содрогалось от беззвучных всхлипов. Умом Рони понимала, что не могла спасти отца, что она сделала всё правильно, послушавшись его. Но сердце каждый раз разрывалось от чувства вины, необъятной боли и ощущения полной беспомощности. Собрав волю в кулак, девушка успокоилась и полезла под кровать, чтобы вытащить из своей коробки две трубки с иглами на концах.***
Рони, вернувшись домой после ночной смены, проспала всего пару часов, после чего будильник вырвал её из объятий сна, напоминая, что сегодня должно состояться важное событие. Девушка, сонно кряхтя, наскоро забросила в рюкзак флягу и две трубки и поплелась в ванную комнату. Умывшись холодной водой, чтобы привести себя в чувство, Рони быстро съела пару ломтиков сырого бекона, переоделась и отправилась к Баки. Домочадцы всё это время, что Рони навещала Баки, даже не догадывались, что девушка уже не спит до заката после работы, а мчится на соседнюю улицу к своему самому тяжёлому пациенту. Заскочив в местную аптеку и купив два больших шприца (с которых можно было снять иглы) с флакончиком обеззараживающего, Рони подошла к уже знакомому подъезду и поднялась на нужный этаж. Девушка постучала условным стуком, и дверь перед ней распахнулась. Рони замерла. Перед ней стоял Джеймс в мятой одежде и широко зевал, потирая сонные глаза. Таким его девушка ещё не видела. Этот Барнс источал уют и даже нежность. Рони не удержалась и мило улыбнулась. - Ты сегодня рано, - немного недовольно проворчал Джеймс, но посторонился, впуская утреннюю гостью в дом. Проходя мимо Барнса, Рони приметила пистолет, который тот сжимал своей металлической рукой за спиной. - А ты всегда открываешь дверь с оружием? - поинтересовалась Рони, планируя этот вопрос как дружеский подкол, но на лице Джеймса не показалось ни тени улыбки, и он твердо кивнул. Девушка поджала губы и быстро отвела глаза, понимая, что вопрос был, мягко говоря, неуместным. Она прошла на кухню и принялась выкладывать из рюкзака всё необходимое для процедуры. - Ты будешь есть? Рони подняла на Джеймса изумленный взгляд. Мужчина стоял у открытого холодильника и выжидающе смотрел на неё. Девушке показалось, что он чувствует себя неуверенно, проявляя заботу по отношению к ней. Наверное поэтому тон, которым Джеймс задал этот вопрос, был несколько резким, холодным. - Нет, спасибо, - Рони попыталась приободрить Барнса непринужденной улыбкой, хотя сама испытывала не меньший дискомфорт от подобного проявления дружелюбия, - я не голодна. Баки пожал плечами и продолжил изучать содержимое холодильника, пока, наконец, не вытащил открытую упаковку бекона, откуда съел несколько ломтиков. Рони тихонько хихикнула в кулак, что, однако, не укрылось от чуткого слуха Джеймса. - Я сделал что-то смешное? - Нет, - не переставая улыбаться, ответила девушка, - просто я тоже всегда ем бекон, если нет нормального завтрака. Джеймс ничего не ответил, а просто вернул упаковку на своё место и принялся заваривать чай. Рони лихорадочно перебирала в голове темы, на которые можно поговорить с Барнсом, но ничего дельного на ум не приходило. Тогда она выдала самую очевидную вещь. - А что, ещё никого нет? Сэма или Кэпа... - Сейчас шесть утра, - отчеканил Джеймс, не поворачиваясь к девушке лицом, - Нормальные люди ещё спят. - Ну, мы все как-то не сильно подходим под определение "нормально". Джеймс, всё также стоя к ней спиной, хмыкнул, и Рони была готова поклясться, что он улыбнулся. - Сэм должен подойти к девяти. - И что мы будем делать всё это время? - Это ты сегодня пришла ни свет ни заря, ты мне и скажи. Джеймс, наконец, подошёл к Рони и поставил перед ней чашку горячего чая, а сам сел на соседний стул. В его глазах мелькнуло нечто напоминавшее лукавство. Рони неосознанно уставилась в голубые радужки, силясь снова увидеть эту живую искру, блеснувшую в них. Но глаза Джеймса снова стали непроницаемо холодными. - Со мной что-то не так? - равнодушно осведомился Барнс. - Нет, - качнула головой Рони, отчего кудряшки упали ей на лицо. Девушка потянулась за резинкой на руке и принялась собирать непослушные волосы в хвост. Стараясь не упустить ни одного локона, она сосредоточилась на этом занятии и даже не заметила, как пристально и цепко за её движениями следил Джеймс. Он не мог понять почему его так гипнотизировали эти ловкие руки. Просто, глядя на такую естественную и непринужденную Рони, он мог игнорировать ту свербящую глубоко внутри боль, причину которой Баки не находил. - У тебя нет ничего к чаю? - спросила девушка, поднимая взгляд на Джеймса. - Вроде оставался... - Барнс быстро поднялся, отворачиваясь к холодильнику, чтобы Рони пропала из поля зрения, - ...точно. Шоколад. Будешь? - Спрашиваешь! - улыбнулась Рони, - Обожаю шоколад! - Я тоже, - нехотя признался Джеймс, отламывая себе немного. - Ну тебе вообще необходимо. А то ходишь все время хмурый, будто дементоры от тебя не отлипают. - Кто? - нахмурившись, спросил Барнс. - Дементоры. Ну, Гарри Поттер и Узник Азкабана... Баки лишь непонимающе смотрел на девушку, пытаясь разобраться в бессмысленном для себя наборе слов. - Ах да... Прости. Ты же, наверное, не знаешь... - Рони задумчиво поджала губы, - А давай как-нибудь устроим киномарафон? Я принесу фильмов про Гарри Поттера, попкорн и все такое. В конце концов, тебя же нужно просвещать! И раз Кэп этим не занимается, я вызываюсь добровольцем. Баки слушал оживленное щебетание Рони и не заметил, как в открытую разглядывает её воодушевленное личико. Он привык видеть её собранной и серьезной, или же задумчивой и отстраненной. И никогда такой восторженной и живой. - Ну как, ты согласен? - заговорщицки улыбаясь, уточнила девушка. Джеймс ещё несколько секунд поразглядывал блестящие озорством металлические радужки, потом тряхнул головой, точно освобождаясь от наваждения, и отвел глаза. - Не знаю, - сухо отчеканил он. То, что с ним происходило рядом с Рони, ему нравилось и не нравилось одновременно. Её способность отвлекать от внутренней боли, пробуждать, казалось, давно потерянные воспоминания, безусловно, помогала Барнсу проживать новый день, давала надежду, пусть и призрачную, что все еще надежду. Однако же именно эта надежда причиняла еще бóльшие страдания, когда Зимний Солдат внутри Джеймса ломал её, исполосовывая осколками сердце и нечто, что люди называют душой. Баки содрогался при одной только мысли о том, что Солдат способен причинить Рони боль. Каждый раз, готовясь погрузиться в воспоминания, он просил любые высшие силы о том, чтобы девушка не потревожила Зимнего. - Джеймс, ты меня слышишь? - Рони пыталась растормошить Барнса, ушедшего в свои раздумья. - Что? - резко и отрывисто ответил Баки. - Почему нет? - тихонько поинтересовалась Рони. - Я сказал, что не знаю, - заметно смягчившись, ответил Джеймс. - Твое "не знаю" прозвучало как "нет". - Послушай, Рони, - Баки не часто произносил её имя, поэтому всегда выделял его, - Тебе не следует приближаться ко мне ближе, чем того требует... процесс исцеления и... - Можешь дальше не продолжать, - Рони опустила голову и помотала ей из стороны в сторону, в очередной раз поджав губы, - Давай закроем тему и начнем "процесс исцеления". Баки лишь кивнул. Девушка достала трубки, к которым уже успела приладить самодельные катетеры, и придвинулась на стуле ближе к Джеймсу. - Так, нам надо соединить шеи, - нахмурившись, протянула Рони. - Почему именно шеи? - Ну, будь у тебя в твоём протезе сосуды, соединили бы руки, - отрывисто бросила девушка. Рони почти вплотную приблизилась к Джеймсу, склонилась к его лицу, ощущая горячее дыхание на своих щеках. Она осторожно положила ладонь на шею Барнса, поразившись тому, насколько теплой была его кожа. "Не может у человека с таким ледяным взглядом быть такое горячее тело!" - пронеслось в голове Рони до того момента, как она осознала всю двусмысленность фразы. Шумно выдохнув через нос, девушка отогнала от себя все непрошенные мысли и сосредоточилась на задаче. Еле ощутимым движением, Рони убрала от шеи волосы Джеймса, сбрызнула выступающую сонную артерию обеззараживающим и ввела иглу. Своим шестым чувством, которое всегда позволяло ей находить воду где угодно, девушка поняла, что кровь вот-вот заструиться по пластиковой трубке. - Чёрт, - сквозь зубы выдохнула девушка. - Что случилось? - стараясь лишний раз не шевелиться, спросил Барнс. - Приходится удерживать твою кровь... Блин, я так не смогу ввести иглу себе. - Давай я. Не дождавшись согласия, Джеймс подхватил второй кончик трубки. Металлические пальцы коснулись кожи за ухом, отчего по спине Рони побежали мурашки. Девушка затаила дыхание, когда Баки слегка надавил ей на шею; зажмурилась, когда он осторожно продезинфицировал место укола; не сдержала сорвавшегося с губ тихого выдоха, когда ощутила контраст между прохладой бионики и теплом живой ладони. Рони неосторожно взглянула на Баки, попав в омут его голубых глаз, где, наверное, водилось бесчисленное количество чертей. Но ей это нравилось. Безумие, вот что это было. Ей до безумия нравилось смотреть в эти глаза... - Теперь руки? - спросил Джеймс, тоже не отрывавший взгляда от глаз напротив. - Да, - сглотнув, ответила Рони, - Только надо... Она нашла в себе силы оторваться от взора Баки. Продолжая удерживать поток крови в теле Джеймса, Рони открыла флягу и заставила воду проникнуть во вторую трубку. Барнс осторожно взял её и ввёл один кончик иглы себе в предплечье. Рони без слов протянула свою руку ему и попыталась полностью сосредоточиться на контроле и крови, и воды. - Готово, - необычайно тихо сказал Баки. - Хорошо. Начинаем? Джеймс кивнул. Она не смогла удержаться и снова посмотрела прямо ему в глаза. Тоненький голос то ли старых принципов, то ли здравого смысла не переставая зудел где-то на задворках разума, но Рони просто игнорировала его. "Это просто наваждение какое-то..." Вода заструилась по венам Джеймса, и тот сначала привычно стиснул зубы, а затем, прикрыв глаза, расслабился. Рони наблюдала, как светящаяся жидкость постепенно наполняет все микроскопические сосуды в голове Барнса, как она спускается вниз, к плечу, как вытекает в пластиковую трубку и бежит в её собственные артерии и вены. Глубоко вдохнув, она ощутила знакомую обжигающую прохладу внутри. Рони не видела, но чувствовала, как её глаза вспыхнули фиолетовым, а по коже побежали сизые пятна. Исцеляющая струя, пройдя через её сердце снова отправилась к Джеймсу. У них получилось... Безумная теория работает! Рони, игнорируя привычную боль, даже улыбнулась и начала очередной сеанс. Однако уже спустя пару минут она почувствовала неладное. Её резко потянуло в сон. Веки постепенно наливались свинцом, а картинка откинувшегося на спинку стула Джеймса двоилась в глазах. Девушка попыталась привести себя в чувство: она ущипнула себя за свободную руку, резко сожмурила и распахнула глаза, но тщетно. На плечи вдруг навалилась неподъёмная тяжесть. Рони решила, что лучше прервать сегодняшнюю встречу, когда краем глаза заметила еле уловимое красное свечение, исходящее от камня в её кольце. - Что за... Рони провалилась в сон резко, даже не успев ничего сообразить. Ей казалось, что она тонет где-то посреди океана. Она отчетливо видела, как солнце над её головой постепенно исчезает за толщами воды. Девушка постаралась укротить эту воду, но она не поддавалась. Тогда она попыталась всплыть сама, и это сработало. Рони тянулась к поверхности. Вокруг неё была сплошная темнота. Когда она уже была на пределе своих сил, девушка увидела слабое мерцание над головой. Обрадованная, она поплыла ещё быстрее и, наконец, вынырнула на поверхность. Какого же было её удивление, когда она обнаружила, что тонула в небольшом болотце. Из последних сил она подплыла к берегу и вылезла на сушу. Стоило Рони полностью покинуть воду, как она рухнула на спину, часто и тяжело задышав. Над головой её распростерлось сумеречное небо, где мерцали редкие звёзды. Облака, окутывающие небосвод, напоминали белёсую дымку. Рони медленно поднялась на ноги и осмотрелась. Небесная дымка переходила в густой туман, стелющийся по земле. Его было столько, что невозможно было понять, где находиться линия горизонта. - Ау... - тихонько позвала Рони, - Здесь кто-нибудь есть? Закономерно ей никто не ответил. Тогда, собрав всю волю в кулак, девушка двинулась вперёд. Туман поглотил её. Он был тяжёлым и вязким. Рони постоянно ощущала, как плотные вихры оставляют на ней мокрые следы. Вскоре девушка поняла, что бредёт по влажной земле. - Эй! - уже достаточно громко звала Рони, - Здесь есть кто-нибудь? Ответом ей служила тишина. Так девушка и шла вперёд, пока не наткнулась на что-то большое и каменное. Осмотрев находку, Рони поняла, что находится на кладбище, ведь она нашла самое настоящее надгробие. Девушка опустилась на корточки, чтобы пробраться к надписи сквозь пелену тумана. Ей пришлось хорошенько поработать руками, чтобы развеять его клубы. На холодной могильной плите красовалась одна лаконичная надпись: "Воющие Коммандос". И всё. Ни дат, на иных подписей. Рони нахмурилась. "Что это за странное надгробие? И что это за кладбище? Какого черта вообще происходит?!" В этот момент девушка услышала вдалеке чью-то тихую речь. Она резко встала и оглядела пространство, окутанное туманом. Речь постепенно приближалась, и тут из плотной завесы вышел Джеймс собственной персоной, только почему-то облаченный во всё черное. - Боже, Джеймс! - радостно воскликнула Рони и бросилась к Барнсу, но тот буквально не видел и не слышал девушки. - Рюкзак... Где мой рюкзак? - Что? - Рони нахмурилась, - Ты о чём? - Как... - Джеймс, что за рюкзак? - Это твоя вина! - закричал Барнс и бросился на девушку. Рони успела увернуться и броситься прочь от явно свихнувшегося Джеймса. Она бежала до того момента, пока не поняла, что за ней никто не гонится. Тогда она перевела дыхание и осмотрелась. Недалеко от неё туман был не такой плотный как везде. Он открывал небольшой клочок земли с очередным надгробием. Рони подошла к памятнику и прочла: "Сержант Джеймс Бьюкенен Барнс". Она осторожно провела пальцами по очертаниям букв, когда почувствовала толчки снизу. Вскрикнув, Рони отскочила от могилы и замерла, зажав рот ладонями. Земля у памятника начала обваливаться вниз. Из образовавшейся ямы начал доноситься голос. Рони инстинктивно отшатнулась назад. Тяжёлое дыхание и сбивчивая речь, доносившиеся из могилы, внушали неподдельный страх. Наконец, на поверхности показался человек. Это был Джеймс. Опять. Только в этот раз на нём была потрепанная солдатская форма времён Второй Мировой. Рони ахнула. Именно такого Джеймса Барнса она видела в музее и на фотографиях в учебнике. Не сдержав порыв, она подошла к Баки и коснулась его. Он никак не отреагировал. - Джеймс..? - попыталась позвать парня Рони, но тот лишь страшно озирался по сторонам. - Они снова начнут... Они снова это сделают... Снова снова снова... Я не хочу!!! - Джеймс, здесь никого нет! Здесь только я! - Он снова появится... Они его приведут... - Кого "его"? Джеймс? Но Барнс, резко развернувшись, побежал прочь от Рони. - Да что за чертовщина тут твориться?! - в сердцах выкрикнула Рони и тут же услышала детский смех. Мимо неё промчалась мальчишеская фигурка и скрылась в тумане. Рони бросилась за ней. Она ориентировалась на звук смеха, постепенно отдалявшегося от неё. К тому моменту, как у девушки уже закололо в боку, она поняла, что мальчишка вёл её к склепу. Она еле заметила, как маленький силуэт растворился прямо у входа в каменное сооружение. Рони подняла глаза, чтобы увидеть хоть какие-то опознавательные знаки, но голые каменные стены были пусты. Тогда она оценила внушительный замок, весящий на дверях. Приглядевшись, Рони поняла, что дверь запечатана далеко не одним висячим замком. Массивные двери были надежно закрыты на множество засовов, цепочек и буквально были испещрены замочными скважинами. Девушка уже подумала, что ей вовек не попасть в этот склеп, когда интуиция подсказала ей дотронуться до самого большого висячего замка. Стоило ей ощутить холод металла, как неведомая сила ударилась в дверь, полностью разрушая все возможные преграды. Двери распахнулись, и эхо сломанных замков разлетелось на многие мили вокруг. Внутри склепа было темно и сыро. Рони сделала первый неуверенный шаг, когда на её пути снова появился мальчик. - Малыш, ты меня слышишь? - вновь попытала удачу Рони, но мальчик полностью проигнорировал её. - Здравствуйте, миссис Роджерс! Меня зовут Джеймс. Джеймс Барнс. - Ясно всё... - удрученно протянула Рони. - Как скажете, Сара! - улыбнулся мальчуган и побежал куда глаза глядят. Рони прошла внутрь, оглядываясь по сторонам. Стены были абсолютно голые, поросшие какой-то зеленью. Тот свет, что проникал сквозь распахнутые двери, освещал пять гробов, стоящих в центре зала. Рони, сощурившись, принялась рассматривать надписи. - "Мать"... "Отец"... "Терри"... * Рони плавно шагала вдоль каменных ящиков, боясь дотронуться до них. Она ещё не знала наверняка, но смутно догадывалась, что могло произойти, коснись она этих табличек. - "Джексон"... "Ребекка"... Минутку... В памяти Рони тут же всплыли строчки из дневника Зимнего Солдата. "Беки" - сокращение от Ребекки. "Так вот почему первый Джеймс искал рюкзак!" - лихорадочно пронеслось в голове Рони. Но не успела она окончательно осознать самое важное, как снаружи донеслись тяжелые шаги, и на пороге склепа показался очередной Джеймс. - Джеймс, я всё поняла! - радостно воскликнула Рони, - Твои воспоминания... Так я смогу их вытащить! Барнс, стоявший на входе, не шелохнулся. На его лице была черная маска, закрывавшая глаза и нижнюю часть лица, а облачен он был в защитную чёрную одежду. - Ты меня видишь? - Рони сделала пару шагов навстречу застывшей фигуре. Джеймс, не проронив ни слова, сделал два широких шага и схватил Рони за горло, отрывая её от земли. Девушка сдавленно вскрикнула и схватилась ладонями за руку. Ногами она попыталась дотянуться до Джеймса, но тот резко отбросил её, впечатав спиной в саркофаг. - Джеймс... Что происх... Не успела Рони закончить фразу, как Барнс впечатал её головой в камень и она потеряла сознание. Очнулась девушка уже на кухне. Она резко распахнула глаза и уставилась на Джеймса, прожигавшего её взглядом. - Джеймс... - попыталась позвать его Рони. Но это было бесполезно. Мужчина выдернул все трубки из тела и неотвратимо принялся наступать на Рони, которая из последних сил держалась на ногах. Зимний Солдат, овладевший сознанием Барнса, нацелился сломать хрупкую шею девушки, чтобы она больше не предпринимала попыток ослабить его. Чтобы больше никто не смог достучаться до Джеймса Барнса. Рони бросилась бежать, но на пороге другой комнаты Солдат успел схватить её и, приподняв над землёй, с силой швырнул на пол. Девушка по инерции прокатилась по старым доскам. Превозмогая себя, она постаралась встать, но рухнула на спину, ощущая, как от удара заныла вся левая часть тела. Быстро сориентировавшись, Рони поманила воду из крана в ванной, нацеливая удар упругой струи на Зимнего, но тот одним звериным прыжком оказался рядом с девушкой и схватил её правую руку, безжалостно ломая. Рони взвыла и скорчилась от боли на грязных досках пола. Слёзы градом хлынули из глаз, размывая устрашающий силуэт Зимнего Солдата перед ней. А он уже нацелил на неё пистолет, прихваченный в кухне. Сердце Рони сжалось от страха. Вот как себя чувствовал отец в тот вечер. Тело больше не слушалось Рони. Она беспорядочно сучила ногами в попытке уползти от Солдата, но он был самой неотвратимостью. Сердце девушки заходилось в бешеном ритме, дыхание полностью выместили всхлипы, а цепкие пальцы страха сковали всё тело. Сломанная рука дико болела, поврежденные ударом мышцы изнывали при каждом малейшем движении. "Неужели всё кончится так..." - пронеслось в голове девушки, когда она зажмурила глаза в ожидании выстрела. И он прозвучал. Спустя всего пару секунд взрыв пороха разнесся по всей квартирке, отдаваясь гулким эхом в голове скорчившейся на полу Рони. Но новой порции боли не последовало. Девушка в неверии открыла глаза и увидела, как Стив и Сэм оттаскивают от неё обезумевшего Барнса. - Беги отсюда живо! - закричал Уилсон. Рони поднялась на ноги так быстро, как позволяли полученные травмы. Прижимая к себе руку, вывернутую под неестественным углом, она хромающей походкой бросилась к двери, стараясь не смотреть, как Сэм наносил удары по лицу Зимнего Солдата, пока Кэп еле удерживал его. Девушка не помнила, как бежала по улице, как вошла в дом и захлопнула дверь. Всё, что она могла потом вспомнить, это подкосившиеся ослабевшие ноги и дикая боль в руке. - Рони, что случилось? Ник выронил из рук пачку чипсов при виде в прихожей свернувшейся калачиком сестры, которая усиленно прятала заплаканное лицо, желая, чтобы никто её сейчас не видел.***
Девушка с азиатской внешностью вошла в кабинет своего начальника, неся в руках довольно увесистую папку. - Вот, - она хлопнула ею по столу перед мужчиной, - чем ещё могу быть полезна, генерал Чьен? - Скажи, Киао, когда ты в последний раз была в Америке. - Никогда, - брезгливо дернув носиком, ответила девушка. - Значит тебе будет вдвойне интересней, - усмехнулся Чьен. - Генерал, - в тоне Киао слышалось некоторое раздражение, - Мы с вами работаем уже более двадцати лет. Я выполнила все ваши просьбы: раздобыла списки иммигрантов в штаты за последние восемнадцать лет, проникла в базы данных Гидры и Щ.И.Т.а, узнала всё о необычных происшествиях в Нью-Йорке, которых, к слову, было не мало. И сейчас я прошу вас сказать, что мы всё таки конкретно ищем. Генерал Чьен в задумчивости помолчал. Затем пролистал принесенную папку и, наконец, закурил любимую сигариллу. - Киао, ты ведь прекрасно понимаешь, на кого я работаю? - Так точно, - кивнула девушка. - И ты знаешь, что секреты этого человека неприкосновенны. - Мы ищем утерянное кольцо, так? - не выдержала Киао. Генерал тут же вскочил со своего места и, схватив помощницу за шею, впечатал её в ближайшую стену. - Кому ещё ты про это рассказала? - гневно прошипел Чьен. - Никому, - сдавленно ответила Киао, - Я сама догадалась. Генерал пристально вгляделся в темные миндалевидные глаза и слегка ослабил хватку. - Зная, что искать, я буду работать быстрее, - попыталась оправдаться девушка. - Эта тайна будет стоить тебе жизни, - предупредил генерал. - Я готова, - прямо глядя в глаза Чьена, ответила Киао. - Его имя Лжец. Он способен создавать иллюзии, рисовать небывалые картины, ввергая людские души в хаос. Никто для него не является исключением. Даже владелец. - Он подвергается иллюзиям? - затаив дыхание, спросила Киао. - Я точно не знаю. Единственное, что мне известно, попавшие под влияние Лжеца редко остаются счастливы. - Я поняла, генерал, - улыбнулась Киао, - теперь я знаю, что нам надо искать.