***
Радостное и в то же время волнительное предвкушение длилось недолго. Стоило ступить в пустые коридоры, как бытовые проблемы не заставили себя ждать. — Мистер Фишер! — раздалось за спиной, и Сал едва не застонал от досады и несправедливости. Ну вот какого чёрта именно сейчас? У него чуйка особая, что ли? Или детектор на личностей с голубыми волосами? Сжав губы под протезом, юноша обречённо обернулся, сразу нашарив глазами надвигающегося на него директора. — Как вы смеете!.. «Начинается», — поморщился Салливан. «Вы пропустили три дня занятий без уважительной причины, и если бы не ваша более-менее сносная успеваемость, я бы уже вышвырнул вас из своего училища, и вообще вы провоцируете своим видом нормальных учеников, кто так ходит, совести у тебя нет, где швабры лежат — знаешь, можешь приступать» и бла-бла, ага, да — Салливан даже не слушал, что ему затирал мужчина, философски разглядывая плакаты на доске объявлений и думая о вечном. Уж что-что, а иммунитет на вопли в свой адрес у него непробиваемый. Пока гнев разбивался о пластиковое спокойствие протеза, Фишер скучающе скользил глазами по тексту, подмечая, что ребята, отвечающие за оформление стенда к выпускному, явно обленились — точно такой же плакат висел здесь на начало учебного года и на Рождество с разницей лишь в том, что хитрожопые оформители заклеили осенние листочки по краю рамки сначала снежинками, а теперь цветочками. — Вам понятно, Фишер? Сал машинально кивнул, соглашаясь со всеми тяжкими грехами, которые ему приписали в очередной раз. Да-да, он паразит такой. Да, после уроков он уже идёт за тряпками. Но лучше так, чем кто-то ещё узнает, что период с субботы по понедельник он провёл за решёткой, а вчера сбежал из больницы после попытки свести счёты с жизнью. Хотя чисто ради выражения на лице директора парень мог бы брякнуть правду. Но не поддался соблазну. Рано или поздно тот всё равно узнает. Кто-нибудь сболтнёт — в этом городе язык держать за зубами не умеют. — Я могу идти? — не сдержался юноша, поинтересовавшись немного нетерпеливее, чем стоило. — Идите, — процедил мужчина, скрипнув зубами, видя, что эффектное посыпание пепла на голову прошло впустую. Самое раздражающее в этом было то, что, в общем-то, уголовник без лица учился довольно неплохо, не вякал против отработок, а за пару прогулов, процент которых был ничтожно мал по сравнению с другими балбесами, наводняющими колледж, Фишера никак не исключить. И мальчишка прекрасно это знал. Всегда молчал. Но так вызывающе сверкал глазами, что доводил директора до зубного скрежета просто одним своим существованием. Сал же проскользнул мимо директора, вспоминая расписание, и поднялся на нужный этаж. К счастью, лекция по истории была тем предметом, на котором тебя не особо замечали. — Извините, — негромко буркнул Салли, стараясь как можно быстрее прошмыгнуть на место, но всё равно собрал на себе несколько взглядов. От безразличных до пренебрежительных. Но юношу они больше не интересовали. Он увидел только один, от которого сердце забилось вдвое чаще. Она здесь. Эрика, которая уже начала было переживать по поводу пропажи Салли, не пришедшего с утра и не позвонившего с вечера, облегчённо выдохнула, увидев голубой хвостик, идущий мимо рядов. Всё в порядке. Девушка хотела улыбнуться парню и приветливо вскинуть пальцы, пока учитель отвернулся, как почувствовала на себе пристальное внимание с другой стороны и машинально повернулась. Ой-ёй… Андреа, увидевшая пришедшего, обернулась с первых рядов и прожигающим взглядом уставилась на Эрику. Томпсон невинно уткнулась в тетрадь. Пытаясь побороть желание повернуться к юноше и при этом спрятаться от взгляда подруги, Эрика продолжила конспект. Поняв, что пока урок не закончится, спросить не сможет, Льюис отвернулась. «какого хера он здесь делает?!» — через несколько секунд высветилось на экране блокировки лежащего на краю парты телефона. Эрика сделала вид, что не увидела сообщение. Зря. Негодующий прищур с гневом Томпсон ощутила макушкой, но головы так и не подняла. Вот же чё-ё-ё-ёрт!.. Забывшись вчерашними эмоциями, она совершенно не подумала обо всём остальном. И ладно подруга — с Андреа как-нибудь ещё наладится, в этом Эрика не сомневалась, а вот что делать с остальными, Томпсон понятия не имела. Но пока это волновало поверхностно. Ей очень хотелось повернуться к Салливану. Спросить, всё ли нормально, увидеть его взгляд на себе. К сожалению, планам было не суждено осуществиться. Учитель, как назло, больше не отворачивался, диктуя в аудиторию, а подруга кидала гневные взгляды до конца урока, которые Эрика невозмутимо игнорировала. Поэтому всё, чем осталось довольствоваться, — это мимолётным столкновением взглядов по дороге к парте, когда парень зашёл. Оборачиваться казалось глупым, да и от учителя могло прилететь — Эрика многое пропустила, и теперь ей требовалось максимально нагнать успеваемость. Но как же это невыносимо! Чувствовать присутствие парня спиной и впервые быть так близко, но так далеко. Девушка никогда не испытывала такой иррациональной тяги к физическому контакту. Словно кусочек души бережно вырезали, оставив тонкую нить, и остальная часть категорически не хотела расставаться с этим кусочком, пытаясь притянуть его обратно. Только если накануне вымотанная переживаниями Эрика справлялась с этими желаниями, то теперь, отдохнув, они вгрызались с новой силой. Они тянули за волосы, кололи пальцы и обдавали губы трепетными воспоминаниями. Это всё как-то неправильно. И от собственных мыслей не по теме урока стыдно, а уж стоит вспомнить взгляд Андреа — и того хуже: хочется провалиться. Головой девушка это понимала. Что как минимум пощёчины Салливан Фишер заслуживал. А вместо этого что? Сколько раз они поцеловались вчера? Три? Или больше?.. Эрика впилась ноготочками в переносицу, чуть не заскулив вслух от собственных размышлений. Зажмурилась. Успокоилась. Продолжила вести конспект. Но прыгающими мурашками ощущала взгляд парня за спиной.***
— А ну иди сюда, — больно впившись новеньким маникюром под локоть, угрожающе тихо сказала Андреа и выволокла Эрику в коридор, стоило звонку прервать урок. Светловолосая девушка запоздало поняла, какую стратегическую ошибку допустила во всей этой истории. Помимо неё и Салливана был ещё один человек, который знал правду. И этот человек сейчас зажал чирлидера в углу за автоматом с водой в лучших традициях обжимающихся парочек. Только радужной любовью здесь и не пахло. А вот промывкой мозгов — очень даже. — Почему Фишер здесь? Эрика уклончиво и натянуто улыбнулась. — Он тут учится как бы… — Вышло жалко и неубедительно. Андреа зло и непонимающе уставилась на подругу. — Не строй из себя дуру! Почему он не в тюрьме? — Эй, давай потише! — одёрнула подругу Томпсон, нервно озираясь и спешно придумывая, как из этого теперь выкрутиться. — У меня не взяли заявление. — Это почему это? — подозрительно прищурилась Льюис. «Чёрт! Кто меня за язык тянул?!» Эрика судорожно соображала. — Ну… вот так. Не взяли и всё, — она пожала плечами. — А револьвер? — Просто зажигалка, — успокоила Эрика Льюис. — Не было никакого оружия. Блондинка упёрлась в неё тяжёлым взглядом-буравчиком, сканируя, как детектор лжи, и Томпсон занервничала не на шутку. Харизматичная Льюис мысленно закатала рукава, а Эрика лишь машинально почесала нос. Потом потёрла шею. В общем, делала всё, лишь бы не смотреть Андреа в глаза. — Эрика, — медленно протянула девушка. — У меня такое чувство, что ты мне врёшь. Я бы даже сказала, нагло пиздишь. — Что, сильно видно? — беспомощно выдавила чирлидер, подрагивающими пальцами заправив волосы. Андреа кивнула, настойчиво ожидая правды. Томпсон вздохнула, сдавшись. Врать подруге после всего сказанного уже не получалось. — Я забрала заявление. — Что?! — воскликнула девушка. — Да тише ты!.. — зашипела Эрика, одёрнув блондинку и вновь заозиравшись. — Всё в порядке. Мы поговорили и… — Ты ещё и говорила с ним после этого?! — Ну, да… — Пиздец! — выдала Андреа, всплеснув руками и отойдя в сторону. Попсиховала, потопав каблучком. А потом вернулась обратно. — Ты больная, Эрика? Что у тебя в голове, а? Вот что у тебя в голове, там есть разум, нет? «Мне говорят об этом слишком часто», — подумала Томпсон, уворачиваясь от стучащих по голове костяшек указательного пальца. Может, и правда провериться? — Андреа, давай ты немного успокоишься, и мы потом поговорим, хорошо? Всё нормально. Честно. — Ага, я так и поняла, — зверски улыбнулась Льюис, отчего Томпсон стало нехорошо и очень стрёмно. И не столько за себя, сколько за Салли — несмотря на все факты, для Андреа парень по-прежнему был Салли-Кромсали, преступником-психопатом, который заслуживал заточения. Самое забавное — именно в этот момент Фишер прошёл за спиной Льюис, мельком глянув на Эрику, но, к счастью, не остановился поздороваться, хотя ему явно хотелось. Как и девушке. Вместо этого Томпсон пришлось экстренно отвлекать подругу от своего парня. — О, кстати, ты ведь сегодня идёшь на тренировку? Андреа замерла, странно посмотрев на девушку и оглядывая с ног до головы. — Да, — неспешно ответила блондинка. — Ты тоже? — Конечно, — облегчённо ответила Эрика, поняв, что первая волна цунами успокоилась. — А что по пропущенному материалу? Тебе разве не надо учиться сейчас? — Как-нибудь разберусь, — тяжело выдохнула Томпсон. — Ты же не думаешь, что я брошу чирлидинг? У нас же чемпионат в следующем году. Кстати, а кто… — Эрика! — налетел кто-то сбоку, заставив девушку подпрыгнуть. Кэтрин, одноклассница, радостно зажала девушку в объятиях и тут же выставила телефон в вытянутой руке. — Улыбочку! Возвращение блудного капитана «Кошек»! Эрика рассмеялась, но улыбнулась для фото. Кэтрин нащёлкала сразу двадцать кадров и тут же полезла отбирать лучшие, выпустив девушку. — Так, хештег «кошкивперёд»… — пробормотала она. — А ты чего, меня в Твиттере заблочила, что ли? И в чате не отвечала. — Телефон потеряла, — соврала Эрика. — Предки в наказание лишили меня соцсетей. — Какой кошмар, — поморщилась Миллер, на секунду оторвавшись от хештегов. — Кстати, а ты будешь капитаном теперь или..? — Девушка смолкла на полуслове, поглядев на Томпсон. — Или? — не поняла Эрика. — А разве не Андреа меня замещала? Я не претендую… Миллер посмотрела на Льюис. Увидев, как девушки многозначительно переглянулись, а затем синхронно поморщились, Эрика выжидающе качнула головой. — Что? Я о чём-то не в курсе? Андреа вернула на лицо зверскую улыбочку и по-братски похлопала Эрику по плечу, как бывалый батя непутёвого сына. — О, мы дошли до того, что тебе не понравится.***
Сал чувствовал себя двояко. Увидев Эрику с утра, он невольно заулыбался под протезом, а когда девушка улыбнулась в ответ, то и вовсе на душе посветлело. Но потом пара истории подошла к концу, и Томпсон тут же утащила подруга. И предвкушение встречи неприятно размазалось. Фишер и не надеялся на нормальный разговор, но думал хотя бы перекинуться парой слов. Вздохнув, он собрал вещи и вышел в коридор одним из последних, увидев о чём-то разговаривающих девушек. Внутри досадливо потянуло: в отличие от него у Эрики по-прежнему были друзья, репутация и комфортное существование среди одноклассников. От того, что Эрика Томпсон пропала для всех на некоторое время, она не перестала быть общительной девушкой со своими делами и увлечениями, которые не касались Салли-Кромсали. А уж круг её общения и подавно никуда не делся. Остановившись чуть поодаль и сделав вид, что копается в шкафчике (хотя после истории с желатином Салливан там ничего не хранил), парень украдкой покосился на девушек, пытаясь подавить желание вновь натянуть капюшон. Во-первых, так действительно нереально душно, а во-вторых, это выглядит как-то… по-гопски — с таким прикидом только мобилы отжимать. Поэтому Сал на свой риск обнажил яркую голову. Впрочем, на данный момент собственная едва не упокоившаяся шкура его не занимала — это привычное. Сал смотрел на Эрику со стороны и… вновь чувствовал колющее чувство вины. В его доме девушка много молчала, вела себя скованно и прятала глаза. А сейчас, среди шумных стен колледжа, она как будто расцвела: девушка живо жестикулировала, разговаривала свободно, улыбалась, хмурилась, смеялась, не дёргалась от чужих прикосновений и держала спину прямо. Как рыбка, вернувшаяся в море. А вот Фишер, смотрящий на это, напротив, чувствовал себя выброшенным на чужой берег. И это так странно — находясь в одном и том же месте с девушкой, понимать, что они существуют как будто в параллельных мирах. Которые никогда не должны были соприкоснуться. К Эрике подскочила одноклассница, сграбастав в объятия и тут же вытянув руку с телефоном, чтобы сделать селфи. Томпсон без стеснения рассмеялась и улыбнулась в камеру, чуть склонив голову и прижавшись к подружке. Острая зависть обожгла нутро. Салли-Кромсали не только почувствовал себя отсталым в плане социального общения через интернет, но и явственно увидел колоссальную разницу между обычными парнями и собой, даже в таком простом вопросе, как фотография. К гадалке ходить не надо, чтобы понять, что юноша избегает малейшей вероятности даже случайно оказаться в объективе. Особенно после бесконечных вспышек из зала суда и унизительной дороги от здания до полицейской машины под конвоем. Салливан Фишер явно не тот, с кем девушка захочет сделать совместный снимок и выложить в Инстаграм с обновлённым статусом в графе «Отношения». Словно почувствовав его мысли, Эрика на мгновенье оторвала взгляд от подруг, замечая юношу с протезом в конце коридора, но почти сразу же Андреа и Кэтрин утащили её прочь, оставив Салли лишь извиняющийся взгляд светло-голубых глаз. Хорошее настроение медленно, но верно поползло вниз.***
— Это. Что? — медленно поинтересовалась Эрика, глядя на разложенные маты в конце спортзала. Возле них стояли две группы девушек. И если одних Томпсон знала как членов команды, то стайку чуть поодаль с телефонами в руках и громким вызывающим смехом видела первый раз. — А это, мой падший капитан, теперь наша большая заноза в задницах, — вновь приобняла Андреа подругу, навалившись на плечи с мрачным предвкушением. — Разве это не первокурсницы? Почему они здесь? Льюис выпустила подругу, неотрывно и как-то недобро глядя на новеньких. — Когда ты «пропала», наши дела пошли коту под хвост, простите за тавтологию… Ты же знаешь, из меня лидер что подрыватель — после второго занятия мы чуть не пересрались с близняшками Майер из-за новой программы, ещё и этот чемпионат на носу… Все пытались по очереди организоваться, но после армейских басов Беатрис и твоих чётких планов это был какой-то бедлам. Поэтому миссис Хэмс приняла решение допустить в команду этих, — Льюис сморщилась, поглядев на девчонок в сторонке, — чтобы «добавить свежести» нашему коллективу. — Серьёзно? Так и сказала? — не поверила ушам Эрика. — Чемпионат, — развела руками Андреа. — На войне все средства хороши. Эрика с сомнением поглядела на новеньких, но пожала плечами. Событие, конечно, и вправду значимое, но… не настолько же. — Ну… ладно. А в чём конкретно проблема? Девочки как девочки. — «Девочки»?! — воскликнула Андреа, а потом, спохватившись, понизила голос. — Эти сучки нам уже третью неделю срывают репетиции, чёрт, да мы с такими успехами можем сразу сниматься! У меня от их ЧСВ горит с первого дня, а знаешь, что остальные наши? Они молчат! Никто не хочет ввязываться! И терпят, представляешь? — всплеснула Льюис руками. — А эти стервы и пользуются. Тут не так, это им не нравится. Они у нас теперь капитан. Трёхголовый. — И ты что, не могла гаркнуть? — Миссис Хэмс за равные права и самовыражение, — выдавила блондинка, скривив губы. — А девочки у нас на модной волне и знают, как будет лучше. Я этой Симонс скоро космы поотрываю, бесит неимоверно!.. Эрика посмотрела на излучающую тихую ненависть подругу и снова оглядела девчонок. Граница между командой была видна невооружённым глазом. И если старая гвардия походила на спортсменок, то новенькие выглядели так, словно пришли с вечеринки у Арианы Гранде: укороченные до максимума юбочки, не менее короткие топики, гольфы выше колена и кроссовки на большой платформе. И косметика. Много косметики. Нет, девочки выглядели очень даже ничего, особенно для мужской половины команды, но с точки зрения простой тренировки так выряжаться было глупо. Обычно состав репетировал в старой форме — шорты и свободные майки: они легче, нигде не жмут и в них не жалко валяться на полу, что крайне актуально, учитывая количество падений. А наносить на лицо что-то кроме водостойкой подводки и помады было верхом идиотизма — от пота вся эта штукатурка слетала слоями и мазалась вокруг после пятнадцати минут разминки, не говоря уже о том, насколько жалко это выглядело на лице под конец тренировки. Но это в том случае, если ты пришёл заниматься, а не делать селфи в форме, чем сейчас как раз занимались новенькие. — Которая из них Симонс? — спросила Эрика. — Самая высокая, с хвостом. Томпсон засунула руки в карманы шорт и, не снимая худи, чтобы не показывать новый синяк на локте, уверенно направилась вперёд. Андреа в один прыжок нагнала Эрику, притормаживая. — Эй, ты поосторожнее, они те ещё горгоны. Сожрут и не подавятся. — Андреа, ты что, серьёзно испугалась каких-то перваков? — Знаешь, пять на одного как-то опускает амбиции даже мне. — Я вижу только троих. — Прогуливают, привыкай, — фыркнула Льюис. — Что? — резко остановилась Эрика. — «Привыкай»? Это точно ты сказала? — А времена меняются, подруга. У нас теперь тут демократия, — невесело ответила Андреа. — Ты ведь, кажется, была не рада быть капитаном. Второй Трис у нас не будет, так что… просрём Блейкхоллу как всегда. Ничего нового. От этой фразы Эрику передёрнуло. Команда Блейкхолла, колледжа из соседнего города, была их главными соперниками. Они, как Гриффиндор и Слизерин, сталкивались лоб в лоб на всех соревнованиях, поочерёдно одерживая верх, но пока счёт был у змей. Последний раз Блейкхолл размазал их как раз после травмы Беатрис. Худший матч в жизни. Упавшие духом ребята слили последние таймы, а девчонки просто не смогли держать синхрон от негативных и печальных эмоций из-за подруги. Нокфеллцев разгромили в пух и прах. Вот только если до этого дня Эрика заменяла пост капитана поневоле, чувствуя вину за случившееся с предыдущим лидером, ходила на занятия, как на работу, и относилась к этому так же, то отречение от мира на полтора месяца кардинально изменило девушку. Раньше на неё давили ответственность и мнение других, а почувствовав свободу от этих оков, Эрика больше не собиралась примерять их вновь. Если что-то нравится — делай так, как хочется. Для себя. Не для других. Это только твоя жизнь. Девушка невольно вспомнила о Салли. За весь день ей так и не удалось к нему даже просто подойти — друзья дёргали со всех сторон, долги присели на плечи, а забытая суета предэкзаменационного месяца уже размахивала битой рядышком в очереди. А теперь ещё и это. Надо было спросить у Сала его номер. Стало бы чуточку проще. Но с парнем они ещё увидятся — Томпсон почему-то не сомневалось, что юноша её дождётся где-нибудь возле школы. В груди потеплело. Правда, ненадолго — стоило лишь глянуть в зал. Сейчас есть проблемы понасущнее. Эрика решительно повернулась к команде. — Тем не менее я всё ещё капитан. Хотят они этого или нет, — бросила она прежде, чем направиться прямо к новеньким, мимолётно кивнув своим. Андреа изумлённо посмотрела на подругу, но остановить не успела. Томпсон уже подошла к троице в коротких юбках. — Привет, — дружелюбно начала Эрика. Троица новеньких развернулась. Эрика на мгновенье ощутила себя первокурсницей перед моделями-старшеклассницами, потому что девочки выглядели и правда сногсшибательно. Однако Томпсон не позволила ни одной мышце дрогнуть на своём лице. — Я Эрика, капитан. Теперь мы одна команда, как понимаю. Надеюсь, сработаемся. В зале повисла гробовая тишина. Позади напряжение, а перед лицом как будто сканер на профпригодность. Девушки осмотрели Эрику сверху вниз. И вдруг прыснули. Раньше Томпсон бы растерялась и смутилась, спрятавшись в раковину неуверенности. Но сейчас она терпеливо подождала, пока смех стихнет. — Что смешного? Главная среди этой троицы Симонс, загорелая мулатка с острыми стрелками на веках, выступила вперёд. — Ага, сработаемся. Я Трейси. — Девушка махнула рукой на подружек: — Это Анни и Кристен. Мы все очень ждали, когда же наш капитан снизойдёт до нас. Эрика по одному тону поняла, что оправдываться о причинах своего отсутствия тут бессмысленно — действительно, сожрут с потрохами и не подавятся, поэтому, не моргнув, тон в тон ответила Трейси и Ко с такой же интонацией: — Рада, что дождались. Ну, а теперь, раз все знакомы, пора разобрать программу. — Эрика отвернулась к своей команде, нашарив в кармане резинку для волос. И одновременно с тем, как наткнулась на предостерегающий взгляд Андреа, не успела даже занести руки за голову, собирая волосы. — Эй, Томпсон. Ты, кажется, не поняла. У нас теперь другие правила, — раздалось за плечом. Эрика обернулась. — И что же тебя не устраивает в наших правилах? Трейси Симонс шагнула вперёд, покачивая бёдрами. — Вся ваша система устарела, девочки. И в наших планах нет подчиняться кому-либо, а уж тем более безалаберному капитану, который позволяет себе свалить по своим делам перед сборами. Все эти ваши тренировки — прошлый век. А уж программы Беатрис и подавно законсервировались. Хобби должно быть в удовольствие и для красоты. — Хобби — это вышивать крестиком. А чирлидинг — спорт, — резко оборвала Трейси Эрика. Но троицу это не впечатлило. Мулатка фыркнула, поглядев на Томпсон с жалостью, от которой у Эрики внутри начала разгораться тихая ярость. Так же на неё смотрели только в начальной школе — а этого девушка больше не терпела. — Чирлидинг давно стал зрелищем в нормальных заведениях, а что у нас? Посмотрите на это жалкое сборище, — Симонс кивнула на «старую гвардию», словив не менее злобные взгляды. — Это что, команда поддержки? Так не одевались даже в «Добейся успеха». — А ты что, «Ривердейла» пересмотрела? — оскалилась Эрика, выступив перед своими девочками. — Это всяко лучше, чем грузить команду всякой сложной хернёй, а потом вызывать не справившимся скорую, в то время как и без цирковых кривляний можно работать телом более эффектно. «Ах, цирковые кривляния, значит?» Эрика шагнула Трейси навстречу. Нет, отчасти Симонс была права. Беатрис происходила из религиозной семьи, поэтому за команду взялась, как подобает тренеру обычному и строгому: она делала упор на сложность трюков, чёткость движений и отработанный ритм. Как в синхронном плавании. При том, что фансервис в чирлидинге, особенно в последнее время, стал играть важную роль. Короткие юбки поощрялись аудиторией с рукоплесканиями и свистками, двусмысленные лозунги вызывали отдачу мужской половины болельщиков, а элементы стрип-пластики шли на ура у большинства старшекурсниц. И понятно, что Трейси и Ко оказались знатно разочарованы, что в команде «Кошек» упор шёл сначала на гимнастику, а уже потом на всё остальное. Но это было во времена Беатрис. Эрика и сама понимала, что на сложных финтах далеко не прыгнешь, не говоря уже о том, что это труднее и дольше. Но предложить своей команде совместить так и не решилась, поэтому работала по старым схемам. Однако теперь… — Более эффектно? — переспросила как бы невзначай Эрика. Как капитан, она в первую очередь должна была быть внимательной ко всем членам команды и слушать их мнение. Даже если оно граничило с маразмом. — И как же? Не покажете? Трейси, Анни и Кристен переглянулась. — Легко. — Ну, валяйте. — Эрика уступила центр зала, отойдя к скамьям. Пока троица вставала на позиции, поправляя непонятно зачем и без того плотно обтягивающие топики, к Томпсон бочком подкралась Льюис. Остальные девушки мрачно ждали, когда этот фарс закончится, и явно подумывали уйти из команды. — Ты зачем их провоцируешь? Они же сейчас только самоутвердятся за твой счёт, — прошипела подруга. Эрика повела плечом, глядя на новеньких. — Посмотрим, — коротко ответила она. Больше Льюис ничего сказать не успела. Музыка ударила эхом по залу. Трейси, Анни и Кристен стёрли с лиц скучающую снисходительность и как одна сосредоточенно качнули бёдрами в такт музыке. Надо отдать девушкам должное — трепались они не впустую и что такое танец знали не только на словах, а уж телами владели довольно… — Неплохо, — внимательно глядя на девушек, выпятила нижнюю губу Томпсон. — Неплохо?! — взвилась рядом Андреа, так же не отрываясь от танцующих. — Это голимая пошлятина! — Парням такое нравится, — пожала плечами Эрика. — А «Блейкхолльские змеи» давно так танцуют. — И что? Мы не «Блейкхолльские змеи»! — Так может, в этом наша проблема? — философски произнесла светловолосая девушка, глядя, как Трейси изогнулась кошкой на коленях. — Что?! — возмутилась Льюис. — Я не верю, что слышу такое от тебя! Ты же против таких… таких… — Она не смогла подобрать слово, зато красноречиво ткнула на виляющий зад Анни. — Это уже не чирлидинг, а просто танцы возле шеста! — Согласна. У них перебор с фансервисом, — кивнула Эрика, по-прежнему глядя на троицу. — Они хоть сальто могут?.. — Да хер их знает, — поморщилась Андреа. — Слушай, тебя только это волнует сейчас? Осталось только парней позвать, чтобы они попускали тут слюни, и мы окончательно скатились… ох, а вот и они, ну всё… Только Андреа это сказала, как на вторую половину зала ворвались парни с мячами в руках. И как минимум половина мужской сборной одобрительно присвистнули, увидев танец новеньких. К счастью, не весь: музыка закончилась, и Трейси с компанией поднялись с пола, собирая сбившееся дыхание и сверкая превосходством. Они неторопливо, подчёркивая свою значимость, собрались вместе, поглядев на Эрику. Томпсон захлопала в ладоши, признавая, что это и в самом деле было довольно неплохо. — Ты сдурела?! — зашипела Андреа, дёрнув её за ветровку. Но Эрика не обратила внимания на подругу. Она хлопнула ещё дважды, а потом опустила руки. — Это всё? — поинтересовалась девушка, склонив голову набок. — «Всё»? — возмутилась Симонс, качнув хвостом. — Вот это называется чирлидинг, Томпсон, а не ваша цирковая зарядка. — М-м-м, зарядка, значит… А я не про это спросила, Трейси. Я спросила: это всё, на что вы способны? — Светло-голубые глаза холодно сощурились. — Я увидела только жалкое подражание клипам Бритни Спирс. Где сальто? Где кувырки? Шпагат? Вы хоть равновесие на одной ноге сможете удержать дольше трёх секунд? — резко выбросила Томпсон. Трейси опешила, однако тут же стиснула кулаки. Но сказать ничего не успела. — Рой! — громко крикнула Эрика на весь зал. — Подойди, пожалуйста! Парень не заставил себя ждать. — А? Чё? — подбежал он. — Помоги показать основные элементы: стойка на плечах, элеватор и стант. — А не навернёшься? — с сомнением уточнил Флетчер. — Я тебя давно не держал. А вдруг ты… Эрика шагнула к парню, наступив ему на ногу, и тихо процедила сквозь зубы: — Хоть слово про мой вес, и я тебя убью. Уверяю, я не поправилась ни на килограмм. Рой фыркнул, но фразу продолжать не стал, запоздало поняв, что у девчонок тут какие-то свои тёрки. Пожав плечами, он отошёл и встал спиной к матам на случай, если Эрика всё-таки сорвётся. Но Томпсон глазом не моргнув подошла к нему, повернувшись спиной. Сильные руки взялись за бока, и девушка оттолкнулась от пола, прыжком взлетев в подставленные ладони друга, изящно выпрямив ногу в вертикальном шпагате и расставив руки. Простояв так пять секунд и не покачнувшись, Эрика скомандовала: «Давай!», и вот уже сцепивший руки в замок парень держит чирлидера на вытянутых руках вверх тормашками в ровной стойке. У девушки немного закружилась голова с непривычки, однако это не помешало ей кувырком уйти на маты назад, лишь незначительно покачнувшись. С такой прорвой свободного времени в доме у Салли Эрика даром его не теряла. Как оказалось, не зря. Девчонки из старого состава приободрились, подойдя ближе. — Всё? Я свободен? — поинтересовался Флетчер. — Да, спасибо. — Я думаю, ты всё-таки поправилась… — шепнул он, уходя, и у Эрики дёрнулся глаз. «Вот козлина!» Впрочем, на очередные размышления, каким образом ей удаётся дружить с Флетчером, времени не было. Трейси с компанией со скучающим видом пожали плечами. — Ну и что? — фыркнула Кристен развязно. — Это все видели. — «Это» — стандартная база любого новичка! — вдруг гаркнула Эрика так, что даже Андреа подскочила. — И если вы не можете сделать хотя бы этого, не называйте чирлидингом ваши пляски. Танцевальный кружок этажом ниже! Кристен аж рот открыла от изумления. Зато Трейси с Анни, выпятив грудь, с вызовом уставились на Эрику, которая уже развернулась к своей команде, чтобы начать наконец разбор программы. — Да ты просто ничего не можешь, кроме стандартной базы! Её за неделю каждый криворукий осилит. Я слышала, Маркус ушёл недавно от какой-то зануды со скуки. Уж не от тебя ли? Религиозный кружок этажом выше, Томпсон, — прилетело в спину. Эрика окаменела. — Что ты сказала? — медленно обернулась она, сузив глаза. Андреа схватилась за голову. — Хочешь сказать, ты лучшая кандидатура на пост капитана? — Именно, — дерзко оскалилась Симонс. Парни-футболисты перестали шуметь, обернувшись на перепалку. — Кэт, включи мне музыку, — не отрывая взгляда от карей радужки первокурсницы, громко приказала Эрика. Такого тона от обычно терпеливой Томпсон ещё никто не слышал. Эрика резко отошла назад, задирая майку и завязывая её под грудью, оголив живот. Хотят фансервиса? Будет им фансервис. Натянув гольфы выше колена, но оставшись в худи, чтобы не показывать локти, девушка вышла в центр круга. — Кэт! — повторно рявкнула она. Кэтрин подскочила к магнитофону. — Какую музыку-то? — Любую. Хоть Бритни Спирс, — неотрывно глядя на соперницу, нетерпеливо бросила Эрика. Миллер наугад ткнула кнопки. Ритмичный бит ударил в помещении. То, что нужно. Эрика расслабила руки, прикрыв глаза на пару секунд и слушая ритм. Её тело ей давно не принадлежало. Сначала она стеснялась носить открытые вещи из-за отвратительной корочки целлюлита на бёдрах и боках. Позже, похудев — просто по привычке. А ещё она была приличной девочкой. Которая попала в чирлидер-команду благодаря упорству: она до последнего оставалась на уроках физкультуры, изматывала себя растяжкой, чтобы попасть в основной состав как можно скорее и стать ещё лучше. Для мамы, для папы, для одноклассников. Для Роя, который помогал понять, как правильно держать баланс. Для Беатрис, которая мечтала о Кубке. Для Андреа, которая ловила кайф быть в центре внимания. Эрика доказала другим, что она может быть лучшей, соглашаясь на самые сложные пирамиды и станты. Она послушно делала, что ей приказывали, на пределе своих возможностей, начав понимать, где стоит пойти на попятную, только-только. А потом её так бережно вылепленная фигура, скрытая ото всех одеждой, оказалась под пальцами Салливана Фишера. Причём не грудь или задница, к которым вечно тянулись ухлёстывающие за ней парни, а само тело. Шея, руки, живот, спина — в один миг грубо и в то же время невероятно быстро и точно искалеченные пальцы стянули эту кожицу зажатости с девушки. Содрали вместе с последним стыдом. Ведь перестав бояться возможной боли, Эрика позволила себе прислушаться к этим касаниям и поняла, что кому-то нравится её тело. Полностью, не частями — нравится по-настоящему, и она будто расправила плечи. А уж потом, приняв страшное военное положение «либо тело, либо свобода», девушка и вовсе осмелела. Дешёвый вброс про бывшего парня её не задел. Зато буквально подбросило от неряшливого налепленного ярлыка «тихони». Поэтому, когда слух словил темп песни, Эрика открыла глаза и без всякого стеснения вскинула руки, качнув бёдрами. Изящно провела ладонью по изгибу локтя, откинув голову. Выставила ногу, а потом скользящим движением бросилась вперёд, начав танцевать. Откровенная волна сменила резкое сальто, уходя в прыжок, а на губах заиграла ухмылка. Эрика впервые чувствовала себя так уверенно и хорошо. А ещё она чувствовала на себе взгляды. Которые не могли оторваться. Сегодня не ваш день, красавицы. Волосы быстро растрепались, худи сползло на одно плечо, добавляя затихшему вниманию какой-то особой атмосферы. Спорт на грани соблазна. Тонкая черта между откровенной пошлятиной и зачаровывающим чирлидингом. Девушка ни секунды не медлила: вниз, на колени, провести ладонью прямо по груди к ставшему влажным животу, коснувшись кромки шорт, как будто желая коснуться ниже, а потом вдруг выгнуться назад, уходя с «мостика» на руки и оттолкнуться, вновь оказавшись стоя. Движения резкие, быстрые и завораживающие. Взмах ногой — демонстрация не просто превосходной растяжки, но и контроля над телом, — носок кроссовка очертил круг и взмыл вверх, затем лёгкий прыжок и два впечатляющих переворота в воздухе, как будто под ногами девушки не лакированный паркет, а батут. Эрика не репетировала заранее, дожидаясь момента, чтобы вступить в битву за звание лидера. Да Томпсон никогда бы и не подумала, что будет вытворять такое на глазах у всей команды. Но покорно склонять голову, когда ей бросили вызов, от которого зависела не только собственная гордость, но и судьба остальной команды, висящей на грани развала, девушка не собиралась. И впервые в жизни поступила как настоящий капитан. Всё оказалось куда проще. Главное — решиться. Эрика внимательно изучила то, что станцевали новенькие девушки, и примерно повторила, добавив элементов гимнастики, которые лежат в основах чирлидинга — ничего сверхъестественного. Было лишь пламенное отличие в том, КАК она это сделала. Не пряча глаз, смотря точно на провокаторов. Не обращая внимания на свистки и улюлюканье парней и в особенности Флетчера, который потом точно найдёт повод для тупых пошлых шуток на весь семестр. Не думая о том, что подумают другие. Не прячась за ширмой доброй приветливой девочки, уступающей кому-то место. И не скрывая своего тела, которое и вправду было камнем на шее свободы. Свободы от чужого мнения. Она научилась признавать вслух то, что раньше скрывала. И прямо заявила об этом. Спасибо одному сумасшедшему парню с протезом вместо лица за этот важный урок. Эрика больше не хотела уступать или прятаться. Никому и никогда. Делай то, что хочешь сердцем. Другой жизни не будет. Музыка закончилась. Девушка опустила руки, сдунув упавшие на лицо пряди. Плечи абсолютно расслаблены. На щеках румянец исключительно от незапланированной демонстрации своих возможностей. Ухмылка на губах хищная, а в глазах уничтожающее превосходство. Эрика поправила худи. — Через неделю повторите или вопрос исчерпан?