***
На часах около двух ночи, когда Сал резко распахивает глаза, чувствуя сопение за спиной. Тишина всегда ассоциириовалась у парня со словом «мертвая», потому что именно такая была в его снах. Там. Пока оно не появлялось из этой самой тишины. Тонкая девичья рука, закинутая на талию поверх одеяла, и чужое дыхание меж лопаток — единственная непробиваемая защита. Поэтому, когда Салли просыпается и тут же оборачивается, проверяя, что Эрика действительно спит за его спиной, то успокаивается, не давая приступу обыденной полуночной паники проморозить инеем сердце. Но сегодня Фишер только сделал вид, что уснул, когда девушка начала клевать носом под конец фильма, начавшегося аккурат во время вечернего чаепития. — Если один из нас уснет и свалится на пол — подушка принадлежит ему, — последнее, что пробормотала Эрика, свернувшись в комок возле юноши. И практически сразу вырубилась. Сал, облокотившись на ручку дивана, почувствовал это, но еще некоторое время сидел неподвижно, ожидая финальных титров. Что происходило в кино он помнит смутно. В его мыслях совсем другое. Покосившись на спящую девушку, Фишер, не спеша, поднялся. И замер, разглядывая единственную гостью этого дома, которая возвращалась сюда по своей воле. Мерное сияние экрана играет тенями на ее лице, волосы разметались вокруг скул. Сал наклонился, осторожно убрав прядь кончиком указательного пальца, вновь разглядывая царапину. «Кошка, значит…» Царапина глубокая и свежая — только-только покрывающаяся темно-багровой корочкой. Если у Льюис есть кошка, то, видимо, однопальцевая — потому что при такой яркости отметины странно, что нет следов остальных когтей на лапе. Но это волнует не так сильно, как сам факт видеть рану на ее лице. Это вообще преступление для людей, чьи лица столь идеальны, что не имеют шрамов. Салливан еще недолго рассматривает девушку, прежде чем бережно поднять ее на руки. Разумнее было не тревожить, накрыть пледом и оставить спокойно спать. Но парень игнорирует эту логику и забирает девушку с собой. Он хочет, чтобы она спала рядом с ним. На покачивающихся шагах подъема наверх Эрика просыпается и сонно ведет головой. — Что?.. Я бы сама дошла… — Всё в порядке. Спи. Эрике влом спорить, поэтому она закрывает глаза обратно, позволяя юноше донести себя до комнаты и уложить на кровать. И лишь по привычке придвигается ближе, обнимая парня, что лег рядом. В отличии от Томпсон, Фишеру не спится. Голова кристально ясно мыслит и даже дыхание Эрики не может сегодня убаюкать чудовищ, роящихся внутри. Ему снова мерещатся эти твари. «Это только кажется», — убеждает себя Салли. Или… нет? «Я не сумасшедший. Я отличаю реальность от сна», — эти слова, как молитва перед каждой ночью, проведенной за решеткой. В конце-концов, ему удалось убедить себя в этом. Что это просто чересчур богатое воображение. Он так и сказал Эрике. Она поверила. Он тоже в это верит. Должен. Сал долго лежит на месте, не желая отрываться от живого тепла и, наконец, рискнуть проверить. Ему нужно убедиться. Фишер смотрит на кусок стены перед собой, соскребая волю в кулак. Считает количество вдохов, пробирающих позвоночник. Когда счет доходит до ста, юноша медленно убирает край одеяла от себя и садится. Кровать невовремя скрипнула. Сал кинул обеспокоенный взгляд на девушку, но та в глубоких сновидениях. Он может дотронуться до Эрики. Он точно знает, что она настоящая. Значит, это реальность. Но… ему надо убедиться, что кое-что другое — игра вымотанного сознания. Ведь сейчас-то Салли-Кромсали уверен, что полностью в своем уме. Поэтому юноша с голубыми волосами свешивает босые ноги и бесшумно покидает комнату. В коридоре хоть глаз выколи — забавная метафора для Фишера. Возможно, это в какой-то мере истина, поэтому вторым глазом он видит превосходно. Во всяком случае, достаточно, чтобы дойти до старинных часов, выудить оттуда палку с крюком и также бесшумно вернуться обратно, к люку в потолке. Самое сложное из всего этого — перехватить выпадающую лестницу так, чтобы она не грохнула на весь дом. Справившись с этой задачей, Сал оставляет палку и, с несколько секунд порассматривав черный квадрат в потолке, решается. Восемь шагов наверх и тело обволакивает тьма куда чернее, чем внизу. Парень чувствует, как учащается его дыхание, но дело не в отсутствии света на чердаке. Впрочем, свет все равно нужен, поэтому Салливан нашаривает оставленные спички, и вот трепыхающийся огонек освещает покинутое богатство истории этого дома. Как только фитиль свечи уверенно загорается на всю длину, Сал вскидывает подсвечник на уровень плеча, вставая. Его не интересуют картины в рамках и прочий хлам. Он смотрит в угол — туда, где чернеет прямой осанкой манекен на деревянной треноге. «Ну, же… давай, чего стоишь? Десять раз его видел». Юноша стискивает подсвечник, думая о том, что именно сам факт того, что он это делает — первый признак психической неустойчивости. А еще именно так начинаются проблемы в любом сюжете про куда не надо лезущих подростков. Стиснув зубы, Сал чувствует, как леденеют кончики пальцев, и ему остро хочется оставить все как есть, сбежать обратно и лечь рядом с Эрикой. Но он справляется с собой и, глубоко выдохнув, негромко приказывает: — Покажись. От звука голоса проходит волна воздуха и пламя накреняется, резко уводя тень от манекена в сторону. Однако та мгновенно возвращается на место. Салли ждет несколько секунд, а потом с облегчением прикрывает глаза. «Занимаюсь какими-то глупостями», — мелькает в голове. Я нормальный. Салли открывает глаза, решая задуть свечу и вернуться в комнату, как вдруг всё внутри него холодеет и трескается, пальцы вцепляются в серебристое блюдце, а единственный зрачок сжимается в узкую точку. — Она украла… украла… она украла!.. Сал пятится, чуть не свалившись в открытый люк и с ужасом смотрит перед собой и… видит. У манекена, в дальнем углу, стоит мужчина во фраке и пялится безумными глазами в потолок. Его глаза похожи на глаза дохлой рыбы — белесые, с мутной дымкой, они выпученно торчат и не моргают, будто готовые вот-вот вывалиться из посиневших орбит. Старый фрак обволакивает полную фигуру призрака, просвечивая дальнюю стену, а по щегольской бородке черного цвета прямо на грудь течет кровавая пена. Текла бы… если бы мужчина был живой. Но он не живой. Салливан отшатнулся. — Украла… — безумно повторяет призрак и кашляет, заходясь хрипом, а потом хватается за свое горло и исчезает в дерганных конвульсиях. Оставшийся манекен в углу чуть покачнулся. Капля воска упала на побелевшие пальцы, и Сал дернул рукой, уронив подсвечник, который накренил на себя. Боль приводит его сразу в два состояния: в чувство и в накатывающую панику. Мысли истерично взрываются в голове. Нормальный?! Да ладно?! Вот уж что, а это НЕ нормально, Кромсали! Померещилось однажды — еще прокатит за отмазку, но такое… Это уже даже не по Фрейду! Салли с трудом опомнился, бросившись поднимать свечу с пола, пока не устроил еще и пожар. Руки трясутся, как в припадке, а голова начинает раскалываться. Парень не знает, что хуже — дать подтверждение тому, что он спятил и шизофрения с глюками навсегда с ним — ага, привет, давно не виделись… или тому, что призраки могут существовать. Ведь три года его заставляли это отрицать. Призрак пропал, словно издеваясь над зрением, но оставил после себя ощутимый холод. Парень кинулся к манекену. Будто желая доказать самому, что это лишь померещилось, он водит ладонями вокруг надетого фрака, но призрак пропал. Зато остался лютый холод, как облако законсервировавшегося зимнего воздуха — именно в том месте, где возник мужчина. Сал попятился назад. С трудом сдерживая подбородок, юноша опустился на колени, зарывшись в волосы пальцами и сильно стиснул у корней, пытаясь привести себя в чувство и найти этому рациональное объяснение. — Мистер Фишер, вдохните. Успокойтесь. Помните наши правила? Всему есть рациональное объяснение. Призраков не существует и существовать не может. Есть разумное толкование всему происходящему на этой планете… Сал стискивает волосы сильнее и чуть поворачивает голову, из-под локтя заставляя себя взглянуть на манекен. Фрак, в который тот облачен, один в один, что был на призраке. «Нет. Никаких призраков! Ищи это долбанное рациональное объяснение! Разумное, черт тебя дери!!!» Сал с трудом заставляет себя подняться и подойти к манекену еще раз. Единственное, что юноша знает — мозг человека не может выдумать чью-то личину с нуля. Даже во сне любой прохожий — это лицо, которое запомнил ты с реально существующего человека. Фишер уверен, что этого мужчину он никогда не видел. А еще Сал не трогал этот манекен раньше, но сейчас он помнит застывшую на бороде призрака кровавую пену. Если это правда, то… Парень протягивает руку и отодвигает черный ворот фрака наизнанку. На темно-коричневой подкладке из старого щелка отчетливо видны засохшие разводы, подозрительно похожие на кровь. Будь Сал из пугливых он бы брезгливо оставил эту дрянь в покое. Но покоя теперь нет и, отставив свечу, юноша сдирает фрак с искусственных плеч, выворачивая. После чего ему хочется обессиленно уронить руки. Как он и думал: по всей груди подклада эти же пятна, которые явно пытались отстирать, но не смогли. Сал застыл, уставившись на это и честно пытаясь найти хоть какое-то, мать его, рациональное объяснение этому дурацкому совпадению! Откуда бы там быть этим пятнам, если он бы выдумал призрака? Ответа нет. Не зная, что думать и как соображать дальше, парень отшвырнул от себя фрак, словно это решит проблему, как вдруг из кармана того выпало что-то блестящее. Парень машинально наклонился, подбирая и рассматривая вещицу. На свету мелькнули старенькие карманные часы на цепочке, подобные тем, что носили чопорные дворецкие в старом кино. Не особо уже задумываясь, Салли нажал на кнопочку, открывая их. Холодный пот прошибает насквозь. Это действительно часы, вот только… с другой стороны, под крышечкой, фотография. Черно-белая. На ней двое. Мужчина и женщина. Но можно смело ставить на спор второй глаз даже не приглядываясь: мужчина на фото — один в один, как призрак. Это его фрак. Сал беспомощно уставился на часы, а потом гнев, вперемешку со страхом, ужалил в ладонь. — Вас не существует! — прошипел парень и замахнулся. «Я не сумасшедший. Мне привиделось. Их не может существовать!.. Не может…», — панически крутится в голове, пока часы летят в стену. Ударившись, старинная вещица пропала где-то в завалах хлама. Ему ведь твердили об этом. С самого детства. Салли схватил фрак и скомкал его в руках, решив, что завтра же сожжет вместе с манекеном. Да. Это будет самое разумное решение. Бесшумно спустившись вниз, Сал вернулся в комнату. Эрика беззаботно спала. Конечно, она ведь нормальная. В отличии от тебя, Салли. Паршивый голосок как всегда вставляет свои пять центов. Юноша тихо проскользнул обратно под одеяло и прижал к себе девушку, пытаясь успокоиться. Это пройдет. Это просто последствия. Но, в любом случае, Эрика последний человек на планете, который должен узнать о том, что Сал Фишер иногда видит мертвецов — вряд ли девушка обрадуется, обнаружив, что игра на гитаре — не самое его талантливое хобби. Зато в психушке оценят, если он не будет помалкивать. С такими нерадостными мыслями Сал еще долго пытался уснуть, но булькающий хрип мертвеца как будто нарочно доносился с чердака до самого рассвета.***
Первой проснулась Эрика, услышав будильник. Вернее, услышали они оба, но первой пришлось выползти из-под одеяла именно девушке, проклиная себя за то, что забыла гаджет внизу. Благо, в этот раз она завела его заранее и на пораньше. Поэтому могла себе позволить вернуться обратно и еще на пять минуточек нырнуть под одеяло к Салли. Парень, уснувший лишь с рассветом после ночных похождений, был не против. Утром это сонное тепло манило как-то по особому сильно. Буквально придавливало к подушке, а покалывающий застоявшийся жар от кожи так и подначивал прижаться друг к другу и провалятся так весь день. Чего очень хотелось, но увы. — Салли, вставай! — Еще пять минут… — пробурчал голубой затылок. Было бы весело наблюдать за таким ленивым и земным Салом, если бы не редкие автобусы на Северном Авеню. Эрика, уже собравшаяся, рывком стащила одеяло с юноши. — Ты говорил это пятнадцать минут назад! — Ну, это… накрасся пока там. Или что вы там делаете по утрам, — сонно пробормотал Фишер. В этот момент он напоминал самого обычного подростка, не желавшего тащиться в чертову школу. Девушке было неведомо, что в эту самую минуту Сал будто и вправду перенесся в прошлое, когда из-за сбитого режима сна, Ларри приходилось тащиться к нему наверх и чуть ли не за ноги стаскивать с кровати. Юноше мерещилось, что он стал меньше, сердито сворачиваясь в клубок от назойливо мельтешащего над ухом Джонсона. Жалкие пару часов сна даже тут поиздевались над сознанием, потому что не до конца отделивший явь от происходящего Салли едва не брякнул Эрике: «Ларри, отвянь!». К счастью, не успел. Эрика оставила одеяло в покое и вздохнула. «Ну, ладно. Вынуждаешь сам». — У тебя повязка с глаза спала. Стоило это произнести, как Фишер замер, осознал, понял, что голос, вытаскивающий с кровати женский, и резко подскочил, хватаясь за лицо. Было подло использовать такой прием, но зато действенно. Сон с парня как ветром сдуло. Приевшийся интерьер дома №18 расставил сознание по местам. — Первый раз вижу, чтобы ты так спал. Быстро сев спиной к девушке, Сал было поправил повязку, оборачиваяясь, как вдруг похолодел повторно. Эрика уже оделась, причесалась и выглядела больно бодрой. Значит, уже умылась и… — Не говори мне, что ты ходила в ванную на втором этаже, — пробормотал парень, внутренне съежившись. — Он из стекла или из пластика? — поинтересовалась девушка, оправдывая страшную догадку. Сал вымученно застонал. — Вот черт… Правило первое — не оставлять глазной протез где попало — успешно провалено. Класс. Молодец, Кромсали. — Прости, что тебе пришлось это увидеть, — пробормотал парень, поднимаясь. В такие моменты он боялся увидеть отвращение на ее лице, но глянув украдкой, столкнулся с пристальным интересом. — Прости, если это не тактично, но тебе не больно? — не удержалась Эрика. Глаз в стакане ее впечатлил. — Ну… эм, вставлять его на место? Сал подавился воздухом, просыпаясь еще быстрее. — Нет. Эрика явно пыталась молчать, но ее выдал взгляд на повязку. — А как… — Давай ты сделаешь вид, что ничего не видела? — подорвался Фишер, резко оказываясь возле девушки, и нервно повел плечами. — Кажется, у тебя телефон звонит. Я сейчас вернусь, ага… Эрика машинально полезла в карман, отвлекшись. За это время Сал успел ретировался прочь. Только через три секунды Томпсон поняла, что телефон был у нее в руке и звонить не мог в принципе. «Вот даже не знаю обижаться или нет. Можно подумать, глазной протез меня напугает после всего остального», — подумала Эрика. Конечно, попавший в поле зрения пялящийся стеклянный глаз с утра заставил брызнуть водой изо рта, но скорее от неожиданности, чем от противности. Нет, в этом была какая-то крипота, но мирная. Напрягающая не больше, чем мячик для пин-понга. Во всяком случае, брезгливости подобное точно не вызвало. Да и это было бы низко — в протезах нет ничего постыдного. Вот только Сал иного мнения. Поэтому Эрика в какой-то степени нарочно спрашивает безобидные мелочи, чтобы показать ему — этого не стоит стесняться. Пока успех переменный. Дальше был завтрак без кофе, но с вкусным чаем. Смех от удивленного лица Салли, когда у него в волосах почему-то сломалась расческа. Затем залипательное наблюдение того, как он собирает голубые пряди в хвост. Уехавшая вкось черная стрела подводки «Сал-серьезно-еще-раз-меня-рассмешишь-и-я-тебе-эти-стрелки-нарисую» и ясное солнечное небо, встретившее на пороге. В общем утро было добрым, по-апрельски легким, спокойным и каким-то расслабляющим. Было. — Сал, — на подходе к колледжу позвала Эрика. Ей бы хотелось запомнить это чувство. Сегодня оно точно пригодится. Юноша обернулся и удивленно пошатнулся, когда девушка вдруг резко обняла его, крепко стиснув вокруг шеи. Не успел он ничего сказать или как-то отреагировать, а Эрика уже отпрянула и быстро пошла вперед. Здесь они расставались, приходя по-отдельности. Видя только взметающиеся светлые прядки на ее затылке, Сал не мог заметить, как девушка стиснула кардиган на локте и закусила нижнюю губу. И уж тем более не мог видеть, как напряглась девушка, стоило ей оказаться в переполненном утреннем холле. Ее беспечный взгляд потяжелел, а брови чуть сдвинулись. Стоящие возле шкафчиков девчонки из команды снова в компании Трейси. Стоило мулатке завидеть Эрику, как она довольно заулыбалась. Только тебя и ждали, дорогуша, — говорил ее вид. В этот же момент повернулись все остальные, приковавшись взглядами к светловолосой девушке… но теперь они были совершенно иные. Словно Эрика вошла через парадную в карнавальном костюме или же с ручным крокодилом под мышкой. Капитан собрала всю волю в кулак, выпрямила плечи, сделав вид, что всё в жизни отлично, и подошла к девочкам. Напрочь игнорируя Трейси. «Если самой не делать из мухи слона, то эта стерва отстанет», — решила Томпсон. Салливан Фишер точно такой же парень, как все остальные. Ей нечего стесняться и бояться. Ну-ну, да, как же. Не в том случае, если он теперь твой парень. — Привет. Сегодня в три, как обычно? У всех пары до двух? — натянув ежедневную улыбку, заговорила Эрика первая. Странно, но Трейси промолчала. Видимо, без личной свиты была не такая смелая. Зато взгляды Кэтрин, Мэй и близняшек Браймерс излучали рентгеновою волну. К немалому облегчению Эрики, на вопрос о тренировке девчонки ответили и более ничего не добавили, но ощущение, что шептание за спиной удвоилось, не покидало Томпсон до самого начала уроков. И только Эрика выдохнула, что угроза Симонс по итогу улетела в пустоту, как заблудившийся гарпун мести вонзился в спину. Неожиданно (просто пиздец, как неожиданно — Эрика такого не предполагала ну, вообще никак) и с совершенно другой стороны. Пара только началась и учитель где-то заплутал, что мало беспокоило гудевший улей класса, продолжающий свои занятия возле парт. Вдруг у кого-то пиликнул телефон. И еще. И еще, и еще. Звуки оповещения, от жужжащей вибрации до стандартных сигналов раздался одновременно и отовсюду. Исключением не оказался и телефон Эрики. У лжи длинные ноги. А уж язык тем более. Девушка машинально открыла общий чат колледжа, в котором обычно был всякий учебный спам от старост. Сами учащиеся создавали собственные беседы по классу, общему заданию или секции для удобства. Общий же чат был у всех для чтения объявлений вроде: «сегодня все занятия сокращены до получаса», «запланирована пожарная эвакуация», «олимпиада по французскому 26 мая, все желающие могут подать заявку в кабинете 201В». Но сейчас сообщение от неизвестного отправителя имело абсолютно другой характер. Эрике почудилось, что ее сердце упало с большой, очень большой высоты. И разбилось вдребезги на мелкие кусочки. Взмокла спина, взмокли ладони, в которых находился телефон. Уже знакомые фотографии всплыли в окошке. Что было написано под — Эрика не прочитала, резко выронив смартфон на тетрадь, будто тот ее укусил. Зрение резко расплылось, отказываясь принимать действительность. Несколько пар глаз оторвались от своих гаджетов и уставились на девушку. Эрика их не видела, ведь она глядела перед собой, но она отчетливо их ощутила. Пробирающее внимание. В классе образовалась гробовая тишина. Эрика боялась поднять голову, провоцируя любой шорох. Вошедший учитель спас девушку от видной трясучки очень вовремя. Единственный, кто не полез в карман из-за сообщения, был сидящий за спиной Салли. Томпсон невероятными усилиями заставила себя не оборачиваться, боясь, что он заметил эту странную паузу в классе. Юноши с протезом на лице не было в общем чате, но Эрика не сомневалась — о гнусных слухах тот узнает скоро. Начавшийся приятно день обещал стать пыткой до самого вечера. Но не только для нее. В тот же день Андреа Льюис беззаботно шла по своим делам, когда впервые за свою подростковую юность всерьез почувствовала приступ настоящего инфаркта. Причиной же оказался Салли-Кромсали. Который вдруг возник из неоткуда прямо перед ней и резко спросил: — У тебя есть кошка? Блондинка чуть не выкинула папку, дернув руками вверх, и не выматерилась только потому, что в этот момент все слова вылетели у нее из головы. Парень с протезом на лице, напугавший до чертиков, нетерпеливо ждет. Льюис автоматически ответила: — Нет. Он быстро оглядел девушку с ног до головы, словно это каким-то образом дало ему подтверждение, что она не врет, и быстро отвернувшись, уходит прочь, больше ничего не добавив. Андреа отходит от шока, когда Фишера уже след простыл, и гневно ежится, пробурчав себе под нос: — Вот чокнутый… В какой-то степени, она чертовски права.***
Эрика всегда считала себя неконфликтным человеком. Она предпочитала решать вопросы мирно, слушать собеседника и лишь страдальчески вздыхала, когда где-то рядом начинался спор, к которому она имела хоть малейшее отношение. Но когда слухи о том, что она встречается с Салли-Кромсали просочились по колледжу, Эрика начала познавать сторону беспомощной ярости, а так же ощущать острое желание сквернословить или кричать, что это не ваше, к черту, дело! Началось с шепотков, которые с каждым днем становились все громче, а обсуждающие будто нарочно повышали голос, чтобы Эрика услышала. Затем откровенные разглядывания. Девчонки, с которыми Томпсон, вроде как, дружила, подхихикивали в сторонке, а стоило просто подойти, чтобы перекинуться ежедневной ерундой, как они спешно переводили тему, но переглядывались, будто специально подстрекая Эрику на провоцирующие вопросы в чем дело. И вроде, разговоры продолжались, Томпсон никто не вытеснял и не спрашивал в лоб. Однако недоговоренные предложения и дистанция — вызывали чувство досадливого раздражения. Будто ее отделили чуть в сторонку, повторно присматриваясь, как к йогурту без даты в холодильнике. Тренировки по чирлидингу превратились в пытку. Эрика банально опасалась стоять спиной к девчонкам, больше не пользовалась шкафчиком в женской раздевалке спортивной секции и спешила собраться домой быстрее остальных. Только Андреа осталась рядом, но глаза блондинки говорили за себя. Я же говорила, Эрика. И если привыкший к неприятному вниманию или, напротив, глухому игнорированию Фишер не обращал на это внимания, то для девушки было дикостью заглянуть на другую сторону школьной жизни. Где ты не дружелюбная одноклассница, капитан чирлидер-команды и завсегдатай творческих кружков, где тебе не все, конечно, то большинство рады, а изгой. Эрика пыталась убедить себя, что она просто накручивает, что откровенная травля — это не ее случай и вообще завтра все забудут. Или послезавтра. Найдется новая сплетня, что перекинет внимание на себя. Но когда новость облетела даже самых отъявленных задротов нокфеллского колледжа, стало хуже. Эрика шла по коридору и вдруг крайне отчетливо услышала позади себя свое имя и смешки. Только не веселые. Это было злобное подхихикивание, насмешка и, ощущая себя всегда в стенах родного учебного заведения спокойно, Томпсон впервые напрягла плечи будучи в таком людном месте. Эти смешки были предназначены ей. Вот почему Сал ее избегал. Он пытался уберечь ее от такой же участи. Эрика сжала тетради и решительно обернулась на смех. Девчонки из параллельного класса затихли, но давить ядовитые ухмылочки не перестали, и явно принялись обсуждать тему дальше. С каждым днем нападки становятся обиднее. Эрика не думала, что катиться по иерархической лестнице к неудачникам — настолько быстрый процесс. — Эй, Томпсон, так сколько? Светловолосая девушка сжимает зубы, чтобы не опуститься до уровня дружков Флетчера, злобно огрызаясь, потому что на самом деле толпа — это страшно. За пару дней Эрика ни разу не смотрит на Салли в школе — боялась увидеть его реакцию, если он вдруг узнает. Как он отреагирует — вопрос, но чувствовала — это не понравится ему в любом случае. После пар сложнее всего продолжать улыбаться как ни в чем не бывало и пытаться успокоиться в теплых объятиях, находя силы пережить это на следующий день. Тактика работает. Но недолго. Скрывать такое и от Салли, когда об этом талдычит пол колледжа — заведомо провал. Стоит подумать о голубоволосом юноше, как Эрика почти нос к носу влетает в него возле своего шкафчика. Фишер стоит и молча на что-то смотрит. Смех позади пробирает кожу до костей. Девушка не успевает задать вопроса, она уже видит в чем дело: на ее шкафчике вновь та записка. Только больше не бумажка. Яркое слово «ШЛЮХА» старательно выведено черным маркером — таки бросается на сером фоне одинаковых дверных ячеек. Как то самое ведро помоев на голову. Прямо сейчас. Цистерной и на макушку. Жгучая обида и стыд плюют в спину. — Глядите-ка, красавица и чудовище и правда вместе… Протез чуть поворачивается в сторону выкрика. Эрика зажмурила глаза, проклиная все на свете и чувствуя, как Сал медленно перевел взгляд свои голубых глаз на нее, прожигая нутро. Проходящие позади присвистнули, подливая масла в огонь. Эрика стояла ни жива ни мертва, отчего-то боясь смотреть на парня. — Ничего не хочешь мне рассказать? — тихо доносится из-за протеза так, что слышит только девушка. Слышит и хочет провалиться сквозь землю. Глухая, не читаемая эмоционально, интонация пробирает насквозь. Если бы Эрика и могла ответить — не знала что. В отличии от Салли, на ее лице нет маски, скрывающей все пляшущие там эмоции, поэтому Фишеру не составляет труда просканировать капитана чирлидер-команды, как открытую книгу. Не дождавшись, пока подтянется больше зрителей, Сал схватил Эрику за запястье и быстро потащил прочь. Томпсон не сопротивлялась. В спину донеслось улюлюкание. Всю дорогу до какой-то полупустой кладовки, куда Салли впихнул их обоих, Эрике казалось, что голубоволосый юноша убийственно спокоен. Белый протез успешно создавал перед Фишером слой равнодушной уверенности, но стоит двери захлопнуться, а парню повернутся к девушке, как этот слой крошится вдребезги. — И долго собиралась молчать? — прервав тишину чуть дрожащим голосом, спросил он. — А что мне говорить? — немного резко ответила Эрика, отведя глаза в сторону и скрестив руки на груди. Поняв, как это прозвучало, ей стало стыдно. Парень не виноват. Поэтому девушка потерла ладонью шею, стараясь запоздало сделать вид, что всё под контролем. — Сал, всё нормально… правда. Ты ни при чем. Те, кто это сделал — давно на меня зуб точили, да повода не было. Вот и… начали выдумывать что попало. Салливан долго молчит и почему-то Эрике в этот момент кажется, что он сейчас начнет допытывать подробности или того хуже — выпалит с кислым укором: «Я же говорил!». Как Андреа, один в один. Вместо этого юноша с голубыми волосами виновато опустил голову. — Прости. Это из-за меня, — еле слышно прошептал он. — Что?! — вскинула голову Эрика. — Нет! Я же сказала! Просто эти первокурсницы меня ненавидят. — Ненавидят тебя только они, а шепчет вся школа? — горько уточнил Фишер. Девушка осеклась. — Эрика, может у меня один глаз, но я не слепой. И точно не глухой. Руки парня тоже скрещены на груди, но только он сам знает — что это защитная реакция, чтобы скрыть мелкую дрожь, начинающую пробиваться по телу. Салли давно перестал слушать что говорят о нем одноклассники, однако он не мог не заметить, что только-только поутихнувшее к его персоне внимание вновь оживилось. Услышав обрывком имя Эрики в коридорах Сал подумал, что ему померещилось. Либо это что-то обыденное. Ведь Томпсон всегда была обсуждаемой девушкой. А потом он видит эту… надпись. На ее шкафчике. Сал точно знал который — не мог не знать, ведь именно возле него они с Эрикой и познакомились. И ему становится страшно. «Это какая-то ошибка», — хочется думать, ощущая, как руки начинают холодеть. Но появляется Эрика и одного взгляда на ее лицо хватает, чтобы понять — не ошибка. Это грязное прозвище предназначено ей. И она прекрасно знает об этом. Началось не запылилось, Са-а-алли, ты ведь ждал этого? Ты смотри, как она держит личико, лжет, что все в порядке — здорово, а? Так трогательно, что хоть кому-то не плевать. Как думаешь, надолго хватит? Ты же предупреждал. Вот наивная! А ты — еще уморительнее! Правда думал, что всё обойдется? Поверил, что с такой, как она, подобного не случится? Сал проходил такое не раз. До того, как замкнулся в себе, он долго пытался… жить как раньше. Напускал дружелюбный оптимизм, пытался тянуться к людям, несмотря на их взгляды. Иногда ему даже удавалось… завести подобие друзей. «Одноразовых приятелей», как потом назвал их мальчик. Это были те редкие люди, у которых сострадание и мораль не подохли окончательно — потому что они пытались. Хоть пялились на протез да спрашивали то, о чем Сал говорить не хотел, но протягивали ладонь. Однако, стоило такому другу начать общаться с Салли-Кромсали, как толпа начинала нападать на него тоже. Тыкать пальцем, осуждать за дружбу с уродцем. Не проходило и недели, как такие приятели примыкали обратно к большинству и злорадно высмеивали мальчика из противоположного угла класса. Сал не злился на них, нет. Он отлично понимал: им приходилось выслуживаться, искупая свою дружбу с монстром. Но стоит поднять глаза на чуть завивающиеся светлые волосы девушки, что утром улыбалась в его объятиях, а теперь отводила глаза в сторону — как внутри сжимается болезненным спазмом. Это куда больнее и страшнее, чем все эти «одноразовые» приятели. Ведь слова словами, но выдержать давление общества — не каждый может. Кончики пальцев касаются черной кофты на груди, заставляя Сала очнуться от замораживающего осознания. Эрика успокаивающе прижала ладонь напротив его сердца, шагнув ближе. — Всё хорошо, Салли. Правда. К концу недели все забудут. Я просто не буду обращать внимания, — улыбнулась она. Это не поможет. Сал знает наверняка, чувствуя, как внутри все сжимается тугим узлом и как жжет ее ладонь через ткань. Фишер отлично разбирает искренние улыбки от фальшивых. Она обещает справится. Она ведь справится, да? Не бросит его, не испугается… не оставит больше одного. Эрика так не поступит, нет-нет. Уверен? Искалеченная рука юноши ложиться сверху ладони. Он шагает ближе к девушке. Если их кто-то сейчас увидит — Эрике конец… но сейчас их никто не видит, и Салли необходимо успокоить. Себя или ее — не понятно. Просто убедиться, что подобное не пошатнуло ее чувства. Девушка ощущает близость, понимая чего хочет юноша. Наверно, ей тоже сейчас это необходимо. За закрытой дверью, втайне от всех. На потеху слухам. Щелкает нижний фиксатор протеза. Затем второй. Эрика снимает белое пластиковое лицо, держа его аккуратно, чтобы не упал. Отнимает от головы юноши. Салли шагает ближе, заставляя уткнуться спиной в бетонную стену. И целует. Целует долго, отчаянно, обхватив пальцами за впалые бока, облаченные в ненавистное красно-белое худи спортивной команды школы Нокфелла. Вжимает в стену, гладит по щеке, нежно проводя пальцами и снова целует. А потом до того резко отстраняется, что Эрика чуть не падает. Салли прижимается лбом ко лбу девушки, держа ладонями ее лицо, и тихо произносит: — Прости. Я не хотел, чтобы это случилось с тобой… — Не… — начала возражать девушка, но Фишер не дал договорить. — Я что-нибудь придумаю, но мне надо время. Сделай вид, что тебе всё равно. Чем больше ты реагируешь и злишься, тем веселее им становится. — Я понимаю это… черт, Сал, мне кажется с этим взаимным избеганием мы делаем только хуже… — хмуро пробормотала девушка, но Сал ее перебил. — Только не пытайся одна в это лезть. Я больше не буду к тебе подходить в школе, ладно? Эрика ошарашенно распахнула глаза, не веря, что опять слышит это. — Эй, ты слышал, что я сказала?! — возмутилась она. — Я не собира… Сал резко прижался к ее губам, вновь не давая продолжить. Словно не хотел спорить или же… запомнить чувство поцелуя. Близость. Эрика пропустила момент, когда протез пропал из ее пальцев. — Поверь, так будет лучше. С этими словами Салли исчез, оставив Эрику наедине с тяжелым сбитым дыханием.***
В школьной столовой традиционный гам. Эрике кусок в горло не лезет после слов Сала. Две смятые бумажки с нелестными изречениями в ее адрес, подкинутые в капюшон худи — настроения не прибавляют. А потом еще сверху: стоит подсесть к команде, как девчонки презрительно сдвинулись на другой конец стола. Андреа была в бешенстве и уже поцапалась с ними на вчерашней тренировке. Эрика чувствовала благодарность к подруге за то, что хотя бы та ее не оставила и пыталась вразумить остальных, да только общую ситуацию это не спасало. — Я же говорила, черт, — недовольно цыкнула Андреа в который раз, впервые за последнее время награждая своим фирменным убийственным взглядом стайку девчонок, а не Салли. Хотя парню всегда достается его порция. — Хотя бы ты не начинай, пожалуйста, — с комом в горле ответила чирлидер. Андреа хмуро посмотрела на подругу. Яростно потыкала вилкой в пюре. Эрика все еще не притронулась к своей тарелке. — Жалеешь? — О чем? — Что связалась с ним. Эрика находит глазами голубую макушку в столовой. — Нет. Уверенно. Это звучит уверенно, потому что слова Салливана хоть и шокировали, но нехило так встряхнули. Он готов бороться за их отношения, в какой-то мере жертвуя собой ради нее, — так стоит отплатить ему тем же и не разводить сопли. Было бы так просто, как на словах. На удивление, Андреа перестает четвертовать Фишера оскорблениями и говорит: — Ну, значит это того стоит. Надо всего лишь поставить этих сучек на место. — Звучит офигительно просто, — фыркнула Томпсон. — Самое мерзкое, что он винит себя в этом. Андреа задумчиво зажевала соломинку. — Вообще-то это так… — Андреа! — Что? Меня бесит, что мою девочку высмеивают какие-то малолетки. Эрика становится немного легче от того, что именно Льюис ее подруга. Взрывная блондинка не была такой мягкой, в отличии от Томпсон, и слов на ветер не бросала. Ровно, как и друзей. Вдруг рядом опустился еще один поднос. Девушки удивленно повернулись. — Вы че, все перемены в толчках проводите? Хер вас найдешь, — без приветствия плюхнулась рядом широкоплечая фигура. — Ты теперь в женской сборной? — поинтересовалась Андера. — Ваш пацанский столик вроде дальше. — Во-первых, где хочу — там и сижу. Во-вторых, тебе жалко? — ответил футболист, присматриваясь к будущему обеду с аппетитом. Но отложил пластиковую вилку и уже тише добавил: — И, в-третьих, ваш ехидный бабский столик тоже в другом месте. Посрались что ли? — Тебе-то какое дело, Рой? — хохотнула Льюис, однако переглянулась с Эрикой тревожно. Чтобы Флетчер и подсел поговорить по душам в неизменном потоке школьной суеты — нонсенс. Впрочем, какой бы не была причина — с аппетитом уплетывать гамбургер это ему не мешало. Андреа с возмущением посмотрела на последний: — Эй, у нас Чемпионат скоро — хватит жрать эту дрянь! — Всё пучком, я в качалку еще хожу, — отмахнулся парень. Разделавшись с вредной пищей, Рой довольно утер лицо рукавом и словил внимательный взгляд Эрики напротив себя. — Что? — Ты совершенно точно не читаешь гороскопы, поэтому я не верю, что звезды сказали тебе подсесть сюда именно сегодня. — Да че докопались? — возмутился он. — Рой, — оборвала эти ужимки Эрика. Она и так была не в настроении. Флетчер фыркнул, бросил салфетку на поднос и посерьёзнел. Затем посмотрел в глаза напарнице по команде. А потом засунул руку в задний карман своих джинс и вытащил телефон. — Может объяснишь? — напрямую спросил он, разворачивая гаджет и тыкая им в лицо подруги. Эрика фокусирует взгляд на знакомых фото и том сообщении в общем чате. Устало прикрывает глаза, уронив лоб на подставленные на локтях ладони. — Пожалуйста, хоть ты не донимай этим, — простонала она. — Нет уж, изволь дойму! Что это за хрень?! Эрика прикрыла вымученный взор, продолжая бодать ладони лбом и мыча что-то неразборчивое. Андреа сбоку шлепнула Роя по руке. — Убери, а? Ей без тебя тошно. — Я заметил, вот и подошел, — огрызнулся Флетчер. Оглядев поникшую подругу, он вкрадчиво поинтересовался, озираясь в поисках Фишера: — Время бить ебала? — Если бы ты был девчонкой, я бы уже взяла тебя в напарники, — пробормотала Эрика, первый раз в жизни не осадив друга за желание почесать кулаки. Заметив интерес к голубоволосому парню, она закатила глаза. — Сал ни при чем, успокойся. Судя по злобным огонькам, вспыхнувшим в глазах темноволосого футболиста, он не поверил. Но решительно потребовал: — Рассказывай. В это же самое время, Сал, сидевший в одиночестве в другом конце кафетерия, почувствовал на себе внимание и незаметно огляделся. Он старался не искать глазами Эрику в толпе по привычке, чтобы даже вскользь случайно не доставить ей проблем еще больше, но невольно вновь наткнулся на светлые обрезанные локоны в ободке. А потом воздух в легких противно сжался. Напротив его девушки сидел парень, которого Фишер ненавидел всей душой. Рой Флетчер расположился за столиком Эрики с ее подругой, жевал картошку фри и разговаривал с девчонками. Жгучая зависть кольнула в шею. Вот уж у кого проблем нет и никогда не будет. Захотел — и делал, что хочешь. Разговаривай с кем вздумается, ходи в чем нравится. Даже подсядь к девушкам — ни один остряк не хихикнет. Обещая себе не превращаться в преследователя, голуболосый юноша тут же с треском проваливает эту установку. Мрачное любопытство распирает, и Сал продолжает наблюдать. Только с такого расстояния он с увеличивающейся виной внутри подмечает, как устало выглядит девушка. При нем — при Салли, она выжимает улыбку и прячется, убеждая, что все прекрасно, и ее ничуть не задевают нападки одноклассников. Но стоит какому-то Флетчеру подойти, как именно он видит истинное состояние девушки. Сал пытается мыслить рационально и не уподобляться тупой банальной ревности, но не может с собой ничего поделать. Рой настолько… гармонично выглядит рядом со светловолосой спортсменкой, что хочется искусать губы в мясо и отвернуться. Шея не слушается. Глаз продолжает смотреть. Да, Рой Флетчер зависал и с другими девушками — все-таки главная звезда футбольной команды, но с Эрикой… с Эрикой он вел себя как-то не так. По-другому. И, к еще больше хлюпающей черной зависти в груди, Сал не мог найти этому какого-то другого объяснения, чем то, что, должно быть, между ними что-то раньше было. И если бы только было. Флетчер не из тех, кто будет таскаться за одной девушкой, когда на нем висит еще десяток красоток. Задумавшись о таком нерадостном раскладе, Сал пропустил момент, когда Рой, будто тоже почувствовав, что о нем думают, вдруг обернулся. Они сталкиваются взглядами случайно. На лице Флетчера уже знакомое закипающее раздражение. Фишер сдерживается, чтобы снова не показать ему средний палец — просто из принципа. Но тут карма нагоняет Роя с другой стороны — Эрика вдруг чуть сползает на стуле и пинает его по ногам, что-то яростно зашипев, а потом одергивает за рукав. Как собаку, ей-богу. Сал чуть не давится. Вот за такое Флетчер мог уебать даже девочке. Рой гневно поворачивается к Эрике и… ничего ей не делает. Максимум, что можно понять по его лицу — гавкает нечто в ответ, но не более. Эрика отвечает, даже не моргнув. Они спорят с минуту, но побеждает девушка, потому что парень зло зыркает, но затыкается. Эта странная компания начинает вызывать неопределенные подозрения. Сал вдруг понимает, что Флетчер действительно напоминает пса. Огромного злобного ротвейлера, готового вцепиться в глотку в любую секунду. Или бойцовского бульдога. Вот только какого черта это животное слушается Эрику, словно хозяйку на поводке — Фишер не понимает. Тем временем Эрике приходится отсыпать изрядное количество своего деликатного терпения, чтобы вкратце объяснить Рою что к чему, не вызывая при этом у того следственный вывод, что четвертовать Сала после уроков — необходимо для решения проблемы. Когда до парня доходит, что дело в новеньких, то кривится: — Не, я в ваши бабские разборки не полезу! Эрика это понимала. Еще она понимала, что подсевший друг подогрел сплетни буквально только что, выбрав самый «удачный» момент, чтобы поговорить. Эрика даже не хочет смотреть, как активно зашушукались девчонки за соседними столами. Гнать Роя было бессмысленно — тот поступил из лучших побуждений. И пусть его примитивные нетактичные вопросы звучали грубо, зато он не стал сам себе накручивать, увидев ядовитый спам, а подошел и по-человечески спросил. Жаль, что помочь он ничем не мог. Эрика и сама оказалась в неприятном шоке насколько двуличный змеиный гадюшник ее окружает. В любом случае, ничего не попишешь. Надо перетерпеть. И не втягивать в это лучших друзей. — Андреа. Рой, — позвала Эрика негромко, после недолгого молчания. — Спасибо, что не верите этим слухам и пытаетесь мне помочь, но не нужно. Я сама разберусь… Этими словами девушка поднялась с места, так и не притронувшись к еде. Андреа тревожно посмотрела вслед подруге. Рой, сидевший сбоку, задумчиво закусил остатками картошки, а потом краем глаза нашел уходящего прочь Фишера. Взгляд футболиста нездорово потемнел.***
Сал неслышно постукивал пальцем по парте, сверля взглядом квадратики одинаковых клеток. Что там по теме он не слушал и, скорее всего, этим же занималась Эрика — Фишер давно научился отличать, когда она внимала учителю, а когда нет. Отдаваясь вниманию, ее осанка становилась ровной, а левая рука придерживала страницы, чтобы они оставались на месте при ведении конспекта. Сейчас же спина девушки чуть сгорбилась, руки лежали на тетради, но ручка бессмысленно крутилась в пальцах, не записывая ни слова. Что там Эрика обсуждала с друзьями черт знает, но загрузилась она еще больше, чем после омерзительного послания на шкафчике. Будет крайне паршиво, если и эти ее, так называемые, настоящие друзья — вздумают перейти на сторону нападающих. «Что-то придумать» требовалось катастрофически срочно и немедленно, не то Сал сойдет с ума только перебирая в голове последствия начинающейся травли. В том, что это лишь начало, он был уверен на все сто. Знаем, проходили. Фишер впал в такую мрачную задумчивость, что звонок, вытряхнувший всех из класса, едва не смахнул парня на пол. Сал очнулся и быстро глянул на парту перед собой. Облегченно вздохнул. Слава Богу, Эрика не стала упираться и сделала, как он попросил… Стоит об этом подумать, и уже собраться выйти из класса, как кто-то пинком пнул парту между рядов, преграждая путь. Сал опустил голову в недоумении и сперва подумал, что шиза доехала и до сюда, но тут раздается голос, и всё становится на свои места. — Притормози-ка, Кромсали. Как можно было не заметить Роя Флетчера в кабинете при его габаритах — вопрос риторический, но то, что день проебан в угоду силам зла — становится ясно по одной его зверской роже. У Салли настолько нет настроения, что отвечать он не счел нужным, попросту свернув в соседний ряд, чтобы уйти. Не вышло. Широкоплечий одноклассник тут же вырос перед дверью. — Чего-то ты резко перестал быть разговорчивым. Интересная картина получается. Парнем назвался, хотя я не видел перваков, дохлее тебя, а по итогу, как я и думал — трусливое ссыкло, от которого одни проблемы. Взгляд Фишера никак не поменялся. Ровно как и лицо. Хотя, чему там было меняться — оно же не настоящее. — Всё сказал? Уйди с дороги. — Нет уж. Раз эта дурочка не понимает, продолжая защищать уродца, я не собираюсь стоять в сторонке и смотреть, как из-за тебя разваливается ее жизнь. Обычно, на выпадки Флетчера, губы Сала сжимались исключительно от досады или гнева, но сейчас они дрогнули по другой причине. Это выпад соскочил не из пустого места. — Ты же видел, да? Да стопудово видел, ты же следишь за ней, чертов психопат. И что, нравится тянуть на свое дно нормальных людей? — Флетчер шагнул ближе. А вот теперь голубые глаза за протезом сузились. Темноволосый футболист чуть наклонился, как будто лишний раз показывая превосходство, оглядывая юношу сверху вниз, процедив почти в протез: — Хорошо устроился, а? Пока все шишки ей, ты просто делаешь вид, что тебя не существует. Языком больно много чешешь, а как жаренным запахло, так в кусты. Хотя, о ком я, — Рой презрительно оглядел Салливана еще раз, сморщившись: — Ты за себя-то постоять не можешь. Или свои косички спецом заплетаешь, чтобы тебя за бабу принимали и не трогали, Салли? «Надоело». Салливан, как всегда, попытался сделать вид, что ему нахрен не упало это слушать. У него почти получилось. Почти. Толкнув Роя плечом он собился пройти мимо, но Флетчер превзошел сам себя, заставив резко застыть на месте. — Ты же понимаешь, что она просто тебя жалеет? У нее такой бзик — сострадать всяким ничтожествам. Думаешь, ты первый? Нихера подобного. Ей только дай пожалеть подбитую дворняжку… Ты прямо идеально подходишь: никчемный, слабый, делаешь вид, что весь такой несчастный, а на самом деле только и думаешь, чтобы эти слухи были правдой, а? Пойди фантазируешь наедине с собой. Надеешься, что хоть кто-то переспит с таким уродом… а может, ты реально ей денег предлагал? — громко раздалось позади. Сал вскипел. Издевательства и насмешки над собой он был готов терпеть, но слушать такое в адрес Эрики… Просто хотя бы предположить такой грязный, гнусный и пронзительно мерзкий вариант в ее сторону — было перебором даже для Флетчера. У Сала никогда не было такого желания кому-либо вломить с разворота. Юноша не любил насилие в любом его проявлении и всячески пресекал подобные мысли, но тут рука сама сжалась в кулак и вылетела вперед мысли, вспыхнув неуправляемым гневом. Голова Роя мотнулась назад от удара и… — Ай!.. — взвыл Фишер, запрыгав на месте и тряся рукой. «Да как так-то?! Как они это делают, у него рожа из кирпича что ли?!» Футболист даже не пошатнулся. Скорее, он был ошарашен внезапным выпадом, но не более… Ан нет, из носа потекла кровь, вон, попал-таки. Сал замер во второй раз, наблюдая, как алая струйка скользнула из ноздри футболиста, а тот машинально утер ее ладонью и непонимающе посмотрел на разводы. Типа: че, комара случайно прихлопнул что ли? Фишер буквально узрел тяжелое столкновение осознания на лице одноклассника, которое быстро начало перерастать в бешенство. Короткий триумф от маленького успеха живо улетучился. Тебе конец, Кромсали. Можешь вызывать катафалк. Если успеешь. Обидное возмущение на собственное тело сдуло, как ветром. Сал попятился, сглотнув. Обычно в глазах Флетчера плескалось превосходство и наслаждение своей властью и силой. Упивание мощью и авторитетом. Эдакое садистское удовольствие давить тех, кто слабее. Но когда его посмел укусить, еще и до крови, какой-то хилый мальчишка с бабскими хвостиками, эта ярость переросла не в азарт от процесса, а в желание убить. — Я тебе сейчас пропишу курсы борьбы, уродец. — Пропиши себе курсы по управлению гневом, — огрызнулся Салли. Блять, вот тут стоило заткнуться и начать сваливать, но собственный язык поднял бунт не вовремя. Рой ломанулся между рядов, снося стулья, на парня с протезом. Сал заметался взглядом от окна к выходу, понимая, что с третьего этажа выйти без переломов не получится, и кинулся меж парт, перепрыгивая оставленные кем-то вещи. Кабинет пустовал и чтобы выскочить из него, требовалось как-то обойти беснующегося минотавра. В противном случае, травмпункт Фишеру сегодня обеспечен. Сал мгновенно забыл из-за чего сам вспылил, явственно чувствуя, что ему пиздец, как не хочется в травмпункт, не говоря уже об остальном. Флетчер неумолимо надвигался, голубоволосый юноша не придумал ничего лучше, чем швырнуть в него чей-то учебник, мысленно извинившись перед владельцем за это. Футболист в последнюю секунду увернулся, свирепея больше и больше. — Только и можешь что убегать, трус убогий! — Это называется здравый смысл, но тебе не понять, — Сал пригнулся, уворачиваясь от обратного снаряда. Ему показалось, что учебник вонзился в доску за спиной, хотя такого быть не могло чисто физически. Блять, стоило заткнуться хотя бы сейчас, но… — Выпей успокоительного, мудак! Сал не знал: это он настолько хотел жить или пробежки по утрам что-то дали, но каким-то чудом ему удалось извернуться от загребущей руки одноклассника и, стремительно нырнув вниз, выскочить в коридор. Разумеется, задача пройти мимо минотавра от самого минотавра не спасала. Как назло, те, кто испуганно отшатнулись с дороги в коридоре, точно не собирались лезть в эти садистские догонялки. Дыхание невероятно быстро сбилось, ноги начали болеть и, ненавидя себя за слабость, Сал понял, что не сможет долго держать такой темп. Флетчер нагонял, явно собираясь отыграться за свое «примерное» поведение. Только куда бежать-то? Никто не поможет, на улице его сцапают быстрее, а внутрь колледжа возвращаться — тут как удача суицидника поможет. Боковым зрением Сал заметил лестницу. Идея забраться на крышу и попробовать там, если не спрятаться, то хотя бы увернуться по максимуму, а в идеале свалить к черту — показалась наилучшей из наихудших. Только Сал не учел, что Рой тоже карабкаться не промах. Удирающему юноше до зуда в затылке хотелось обернуться и проверить насколько далеко преследователь, но он знает, что это будет огромной ошибкой. Даже фатальной. Уже какой-то подарок вселенной, что Флетчер его до сих пор не догнал. Легкие радости не разделяли. Фишер так устал, что задолбался, а этот все никак не угомонится. Небо выскочило перед протезом как-то совсем внезапно. Салли врезался в дверь и, не медля, кинулся к противоположному спуску с крыши. Если он успеет сигануть по перилам до того, как Рой поднимется, то тот не поймет куда он пропал. И до завтра еще можно пожить с чистой совестью и даже гордостью. Мечтать не вредно. Но услышать повторный грохот двери позади себя — как-то совсем не смешно. Не успел, черт! Проще отрастить крылья или сшить парашют, чем удрать от Флетчера! «Что за мстительный говнюк?! Да любой бы уже перестал гнаться, заебавшись кружить по этажам!» Фишер вымученно выжимал из себя последние силы, выскакивая на наклонный откос пристроя. Он спрыгнул и, с трудом держа равновесие и себя в руках от боли, прострелившей в пятках, а потом буквально почувствовал, что всё, попался… Сал скорее услышал, чем увидел, как что-то пошло не так. Вернее, вскрик за спиной, а потом скользящий звук заставил-таки обернуться. И увидеть, как Рой Флетчер споткнулся на черепице. Глаза футболиста на мгновенье растеряли всю злобу, испуганно распахнувшись, а потом парень упал на бок, быстро начав скатываться вниз, к обрыву с шестого этажа. На секунду — на жалкую долю мгновения, внутри промелькнуло злорадное: так тебе и надо. Сдохни и оставь меня в покое! Но сразу же за этим вспыхнуло куда ярче другое: Рой Флетчер сейчас действительно разобьется. Насмерть. Инстинкты дернули раньше понимания, что тот сам виноват, что Салли тут ни при чем и что есть риск самому улететь с этой чертовой крыши. Парень с протезом вообще в тот момент не думал. Он испугался, что случится непоправимое. Какие-то принципы, ненависть, злоба, отвращение — все это меркнет перед дыханием смерти, шепчущем в порыве нокфеллского ветра. Он видел слишком много смертей, чтобы увидеть сейчас еще одну. Сал рванул обратно прежде, чем успел подумать о последствиях. Он подлетел к скату, вытянул одну ногу вперед, а вторую, наоборот, подогнул к себе и оттолкнулся руками, съезжая за несущимся к краю футболистом, который от внезапности даже не кричал. Рой судорожно пытался за что-то уцепиться, но старая черепица крошилась под его весом, и вот уже ноги парня на инерции вылетели через край водостока, ухнув в бездну. Сал успел буквально за мгновение до неизбежного схватить придурка-одноклассника за воротник худи, дергая назад и заставляя завалиться спиной. Ноги Роя вырвались с края и заболтались на высоте тридцати метров над школьным газоном. Дрожащие руки грозили вот-вот соскользнуть с уступа от паники. — Дай руку! — крикнул Сал, грохнувшись чуть над ним. Флетчер не слышал. Он будто оцепенел, боясь даже вдохнуть. И в этот же момент соскользнул еще больше, утаскивая Фишера за собой. Худи затрещало по швам. — Ты глухой?! Мы сейчас свалимся, блять! Рой запоздало сообразил почему еще живой и с трудом оторвал глаза от высоты, увидев Салли-Кромсали, практически лежащего боком на черепице и упирающегося кедами в водосток. Салли-Кромсали, который держал его над пропастью… — Ты м-меня скинешь!.. — Рой задушенно засипел, белея от головокружения. Сал скрежетнул зубами, готовыми раскрошиться к чертям. Да еб твою мать, он серьезно?! Он сейчас сам себя скинет, блять! — Давай! — взвыл Фишер, у которого уже пальцы свело от напряжения. Одноклассник был пиздецки тяжелым. Сал кое-как вытянул ладонь. — Ну?! Силы истекали, нитки грозились вот-вот лопнуть, а локти распрямиться с выстреливающим щелчком суставов. Рой колебался, не в силах оторвать руку от края, но недолго. Как только он съехал еще на несколько сантиметров, а мимо задорно пролетел какой-то камушек, ухнув вниз издевательски-приглашающе, Флетчер сдавленно взвыл и, оттолкнувшись, вцепился в протянутую ладонь. Он не знал, чего ожидал от Салли-Кромсали, но точно не помощи. Издевки, толчка, ухмылки, насмешки, но никак не попыток вытащить его тушу обратно. Шипя что-то о тяжеленных бизонах и дебилах, голубоволосый парень, с трудом выпрямляя колени и молясь, чтобы под кедами водосток не оторвался, затаскивал одноклассника обратно на черепицу. Уже не до приколов и принципов — не то катафалк можно заказывать сразу на двоих. Получившие перенапряжение мышцы горели, будто лопаясь одна за другой, пальцы превратились в скрюченные отростки, а дышать под протезом не получалось. Сал чуть не задохнулся. Наконец, ноги Флетчера оказались на уровне достаточном, чтобы он сам мог себе помочь выползти в безопасную зону. Рой уперся пяткой в этот же водосток и оттолкнулся, роняя их обоих на скользкие чешуи крыши и чуть придавив парня плечом. Получилось. Блять. Пиздец. Всё. Просто всё. Сал тяжело дышал с минуту, а потом смахнул протез на лоб, хватая ртом воздух, забив на Флетчера. Во-первых, тот все равно видел, а во-вторых — Салли чувствовал острую недостаточность кислорода в легких. Сердце колошматилось, как бешеное, конечности сводило судорогой. Отдышавшись и поняв, что до сих пор держит Роя за запястье, Сал отдернул руку и, не удержавшись, на эмоциях и пережитом стрессе, пнул одноклассника ногой куда-то в бок. Достал не так сильно, как хотелось бы, но… — Придурок, — выплюнул Фишер. Флетчер на это ничего не ответил. Даже не отреагировал. Лежал спиной на черепице, смотря перед собой и так же тяжело дышал, видимо, пытаясь понять, что только что едва не отправился к прабабушкам по собственной вине. Его темные волосы стояли дыбом, лоб обливался потом, а зрачки то сужались, то расширялись. Надышавшись, Салли согнул колени и, пошатываясь, встал на ноги. Рой не шелохнулся. Сейчас с трудом верится, что из-за этого кретина Фишер сам чуть не отправился к прародителям. Желание развернуться и пнуть этого фантастического долбоеба еще раз так и подмывало. Сал был настолько зол, что перешагнул одноклассника, не потрудившись обойти. Всё. В задницу. — В следующий раз, если захочешь сдохнуть — будь любезен, сделай это один. Салли с трудом поднял дрожащий локоть, утирая лицо рукавом. Затем снял запутавшиеся в волосах застежки протеза, стряхивая откуда-то взявшиеся засушенные листочки с затылка и джинсов. А потом побрел прочь, возвращая протез на лицо, даже не покосившись на Флетчера, который до сих пор не двигался. Если у того случился приступ и он сдох — насрать. Салли-Кромсали умывает руки. Нахер. Подобрав упавшую сумку, парень раздраженно пнул выходную дверь с крыши, и наконец-то отправился домой.