***
Эрика с тоской рассматривала красно-белую форму чирлидера. Сегодня по расписанию была тренировка, но для нее это время отныне свободно. Девушка провела пальцами по эмблеме колледжа, вышитой на груди. За ребрами обидно заныло. Она любила чирлидинг. Эти сносящие эйфорией прыжки, приятную ломоту разогретого тела, ритмичные выпады и изящные пируэты, словно земля под ногами на краткий миг превращается в огромный батут, а воздух теряет частичку гравитации. Но чирлидинг — командный спорт. Им нельзя заниматься в одиночку. Все, как одна. Одна, как все. Без команды — нет самого смысла в чирлидинге, а отколотый кусочек не в счет — он просто исчезает на фоне, теряется в волнах болельщиков и зрителей. Было раннее утро. Обычно в дни, когда были тренировки, Эрика устраивала легкую пробежку. Вот и сегодня: встала по привычке, а потом поняла, что незачем. Спать уже не хотелось. Эрика сразу оделась в обычную одежду и, оставив сумку с формой в комнате, забрала чехол с битой, которую должна была вернуть Киму еще позавчера (из головы совсем вылетело со всем этим сумасшедшим домом). После чего, заткнув уши музыкой, неспеша пошла в колледж пешком, чтобы убить время. На улице было жарко, и уже минут через десять девушка пожалела, что надела джинсы, а не шорты. Зато короткие волосы неожиданно приятно давали прохладу шее, в отличии от длинных, которые постоянно требовалось заплетать: либо слишком жарко, либо ветрено, в глаза лезут… Может, и правда говорят — всё, что не делается, всё к лучшему? До места учебы Эрика добралась быстрее, чем рассчитывала, застав лишь дворника на ступеньках. До занятий и вовсе было больше полутора часов. Поразмышляв, Томпсон свернула на пустой стадион и медленно спустилась на зеленый овал травы. «Так пусто», — подумала Эрика. Похоже, вернулось то не особо веселое время, когда она также в одиночку приходила сюда заниматься, ловя лишь редкие взгляды вскользь от ребят с различных секций. Уныло. Потоптавшись на месте от ничего не делания, Эрика выпросила у дежурного ключи от кабинета с инвентарем и, пройдя мимо футбольных и баскетбольных мячей в огромной корзине, остановилась перед мячиками поменьше — для бейсбола. — Будет смешно, если пранк выйдет из-под контроля… — пробормотала сама себе Томпсон, разглядывая бейсбольные принадлежности. Ладно, хотя бы не совсем соврет, что хотела попробовать. Вытянув несколько мячей, Эрика возвращается на стадион. О бейсболе она знала примерно ничего, а лезть и вникать ей не хотелось. Поэтому со скуки девушка занялась этим самым, «как в Сумерках» — подбрасывала мячи и битой отправляла их со всей силы подальше, вымещая остаточную досаду за свой любимый спорт и когда-то хорошую команду. «Обидно, что первый реванш с Блейкхоллом. Я обещала Беатрис их уделать, а в итоге уделали меня. А Блейкхолл теперь тем более уделает наш колледж с такой программой», — думала она. Несколько раз замах был слишком сильным или слишком быстрым, и Эрика промахивалась, чуть ли не падая, но каждый раз, когда мячик ударялся о деревко биты и отскакивал дугой вдаль — почему-то и правда становилось легче. «А вот займусь назло всем. Пошли к черту. Пусть выкручиваются сами». Правильнее сказать: позорятся. Но это уже не проблемы Эрики Томпсон, это проблемы капитана. Эрика занесла биту, подбросив последний мячик. — Ты сегодня рано… — раздалось за спиной. Девушка резко обернулась от неожиданности и… едва не съездила Салли битой по голове. Надо отдать должное реакции Фишера — увернулся он быстро. — Ой, прости!.. Эрика быстро поддернула руки, испуганно прижав биту к себе. — Я тоже очень рад тебя видеть, — проворчал Сал, хватая чуть не слетевший протез. — Боже, извини! — Всё нормально. — Я не попала? — Нет. — Точно? Правда, прости!.. — Блять, а я так надеялся, — гыгыкнуло сбоку. Ребята повернулись. «Так. Начинается сошествие планет и дурацких случайностей. Только не вздумайте опять пособачиться», — завидев Роя, Эрика стрельнула глазами по непроницаемому протезу, но заметила, как Салли сразу же среагировал на голос, третирующий его весь год — юноша напряг плечи и машинально повернулся, чтобы не стоять спиной к однокласснику. Оставалось загадкой, как Рой Флетчер смог настолько близко подойти незамеченным с его комплекцией бизона, но факт. Капитан футбольной команды проигнорировал холодный прищур из-за протеза на свой комментарий — он уже быстро подошел к Эрике и, ухватив ее под локоть, поддернул на себя. — Я по твою душу, Бриджит Джонс, — многообещающе выдал Флетчер. — Ну-ка, иди-ка сюда на минуточку… Несмотря на подозрительно длинный иммунитет лояльности, юноша с голубыми волосами предпочитал всегда быть начеку. С Флетчера станется забыть один благородный поступок и вспомнить поганые привычки оптом. А еще Салли было дико смотреть на странное общение Эрики и Роя чисто со стороны — любой другой ученик бы сжался от такого зловещего заявления. Томпсон невозмутимо позволила себя увести и даже не дернулась. Сал, который уже дернулся вместо Эрики то ли спасать ее непонятно от чего, то ли записываться в камикадзе, услышал вопрос обрывками и с облегчением остался на месте. — Мне нассали в уши или ты слилась из команды? — чуть ли не оттащив подругу волоком на пять метров в сторону, Рой навис над Эрикой грозовой тучей. — Что… ты только сегодня узнал, что ли? — удивилась Эрика. — Ага, то есть я еще и последний узнал?! Салли бы прокомментировал это на тему жирафов, но благоразумно сделал вид, что заинтересован облаками. — Я думала, ты в курсе. — У нас летом сборы, а потом Чемпионат, и ты сливаешься, Томпсон?! — Это не я сливаюсь, Рой. Команда меня выгнала. — Миллер мне сказала, что ты ушла сама, повесив капитанство на эту загорелую выскочку. Эрика вымученно простонала, не желая сейчас объяснять другу тонкие нюансы произошедшего. — Рой, я не хочу быть частью команды, которая плюет мне в спину, — коротко, но отчетливо ответила девушка, подняв голову и посмотрев в лицо Флетчера. — Давай не будем спорить. У меня были веские причины так поступить. Рой только помрачнел. — И что дальше? — помолчав, уже спокойнее поинтересовался он. Эрика пожала плечами, сникнув снова. Вяло приподняла биту, все еще покоящуюся в пальцах. Флетчер не впечатлился новым хобби. — Как-то хуево выглядит, если честно. — Знаю. Но что теперь? Прости, Рой. Я пыталась быть честной. У меня не вышло. Дальше Кошки без меня. С этими словами Эрика утешающе хлопнула парня по широкому плечу, виновато развела руками и вернулась к Салу. Последний заметил, как резко испортилось настроение девушки, да только Флетчер в этот раз был ни при чем. И что делать с этой ситуацией не знал никто из них. — Ты что-то тоже хотел? — спросила Эрика Салли. — А? — Ты обычно так рано не приходишь. — Да просто… не спалось, — соврал он, одернув за спиной свежую царапину на тыльной стороне ладони рукавом. — И вообще до занятий всего десять минут. — Что, уже? — спохватилась девушка удивленно.***
В целом, Эрика не жаловалась. Потому что помимо отставки из команды остальное шло вполне неплохо. Вернув Киму биту с извинениями за задержку и получив на это подозрительный взгляд (о потасовке в раздевалке не сплетничал только ленивый), Томпсон просто решила жить дальше. Как придется. В конце-концов, чирлидинг — не единственное хобби с связанное со спортом. Может, найдет себя в чем-то другом? С Андреа у них наступило что-то вроде перемирия — они нормально разговаривали, шутили, как раньше, но нотка недоверия осталась за сердцем. Льюис даже пригласила подругу посидеть чисто девочками, где еще раз извинилась за свой поступок. Эрика сбавила позиции и оборону, но о предательстве не забыла. Она заблокировала свой телефон на пароль и пока не спешила навесить подругу у нее дома, как это было обычно еженедельно. Андреа чувствовала эту тонкую ауру остаточного подозрения, однако ничего поделать не могла — сама облажалась. С присутствием где-то на горизонте Салли-Кромсали смириться вышло и то легче, чем с этими рамками когда-то крепкой безграничной дружбы. Сам Фишер не выказывал открытой настороженности на пару с Эрикой и вообще было чувство, что его этот случай волновал не особо — это казалось вне логики. Хотя, по идее, пострадавшая сторона в первую очередь именно он. Разговаривать с Фишером на эту тему было дико, да в принципе «разговаривать с Салли-Кромсали» казалось чем-то все равно ненормальным, поэтому Андреа держала обоюдный нейтралитет. Никто никуда не совал свой нос без приглашения и всех это устраивало. Льюис понимала, что наедине с Эрикой тот вряд ли также строит из себя кусок камня, однако представить его более живым никак не получалось. Зато появился интерес к тому, что скрывается за протезом. Спрашивать было неловко, а скупое «шрамы» от Томпсон простора воображению не давали. Сами Эрика и Сал вскоре перестали привлекать к себе внимание и даже спокойно перекидывались короткими разговорами в стенах колледжа, за отсутствием желающих пошутить над «бывшим заключенным и девушкой бывшего заключенного, которая может за себя ответить» и одновременно «друзьями Роя Флетчера». Колледж сменил мандраж подготовкой к выпускным вечерам и концу года. Эрике было странно понимать, что она зависла где-то между категорией отшельников и типичными учениками, но она реально там застряла. Потому что открыто пальцами в нее никто не тыкал и вроде больше не избегал, но подойти и просто пообщаться с кем-то кроме Роя, Андреа и Сала теперь, оказывается, не было. Это немного угнетало Томпсон чисто за чувством остаточной несправедливости к владельцам голубых волос. Зато самому Салли становилось лучше, и это было заметно. Его вымученное состояние и спрятанные за протезом синяки под глазами, которые видела только она, постепенно сходили на нет. Ребята стали чаще гулять на улице, а не сидеть дома, а как-то придя к Фишеру домой, Эрика застала его за ремонтом колесиков у скейта — парень решил вспомнить какой-то трюк и не вписался в дорожный знак. В колледже Эрика тихо улыбалась, глядя на то, как замкнутый юноша начинает вызывать у одноклассников не только желание обогнуть того по широкой дуге, но и любопытство. Как ни странно, виноват в этом был Флетчер. Потому что именно из-за Роя пол класса с удивлением вспомнили, что Салли-Кромсали не немой. — Ребята, объединитесь в группы по четыре-пять человек, у меня нет столько вариантов, — попросил учитель, заметив, что ребята разбрелись совсем уж неравными кучками чуть ли не по парам. В самой маленькой оказались Салли и Эрика. Рой вообще ни к кому не подсел, а девчонки из команды собрались вшестером. Услышав просьбу учителя, ученики закопошились с недовольством, снова зашкребли стулья. Эрика и Сал не сильно удивились во второй раз, когда к ним примкнула Андреа. Льюис хоть и уступила позиции, но все-таки сажается заметно ближе к Томпсон, чем к парню. Салли не обращает на это внимания. — Мистер Флетчер и мистер Мелтон, вы плохо слышите? Рой, который почему-то пропустил слова учителя мимо ушей, нехотя огляделся. А как понял, что место осталось только в последнем ряду, раздраженно цокнул. Он стащил свой рюкзак, пинком подтолкнув стул между рядами. За ним, поколебавшись, последовал Трой Мелтон — тот явно просто задумался и профукал свой шанс на нормальных соседей. Трой был из категории учеников «ни так, ни сяк»: вроде и со всеми, а вроде и сам по себе, умеренный тип людей, которые без навязчивости всегда к месту, но без видимого огонька. Но даже его заметно смутила такая команда. Из-за того, что Эрика и Сал сидели близко, а Андреа пристроилась к подруге, место осталось только между Льюис и Фишером. Хоть выражение лица Салли было не видно, что-то подсказывало Томпсон — скис он не меньше капитана от перспектив хотя бы мизерного взаимодействия. И вместо покачнувшейся к какому-то хорошему развитию событий притихшее перемирие, теперь все подернулось дымкой легкого раздражения. Трой с опаской промямлил что-то вроде приветствия, выбирая что из двух зол меньшее: Салли-Кромсали или злой капитан футбольной команды. — П-привет. — Привет, Трой. Эрика сжалилась над ним и сдвинулась, давая место рядом с собой. — Заебись компания, я в восторге, — проворчал Флетчер. — Тебе не всё ли равно, с твоими оценками? — буркнула Андреа, которую футболист потеснил плечом. — Аккуратнее! — Ну вот и тем более, справитесь без меня, — пихнув Сала плечом, будто он пустое место, ответил Рой. — С хера ли? — возмутилась блондинка. — Это общая работа, не думай, что будешь списывать просто так, — согласилась с ней Эрика. Она заметила, что Флетчер «нечаянно» смахнул ручку Фишера с парты и заметил это, но поднять даже не подумал. То, что Рой был не в духе после известия об отставке Эрики, было заметно с самого утра. Да еще вынужденное сотрудничество с Салли-Кромсали из-за собственного уступка, похоже, окончательно взбеленили настроение футболиста. Поэтому Флетчер вымещал скверное настроение единственным знакомым ему способом — на других. — Ой, — без капли сожаления протянул Рой и нагло посмотрел на владельца протеза. — Чего вылупился? — Размышляю на тему нахлебников и идиотов, — мгновенно отреагировал Сал в своей непрошибаемо-спокойной манере, которой посылают в далекие края. В узком кругу повисла тишина. Трой медленно положил свои принадлежности на парту, словно резкие движения спровоцируют что-то дурное. Андреа тоже выпрямилась, почуяв надвигающийся запах паленого. Салли сидел ровно и голос его был таким же, а вот Флетчер, повернувшийся к нему, как-то разом сделался больше и шире в плечах. Хрустнув пальцами, он вкрадчиво поинтересовался: — Мне показалось, или ты назвал меня идиотом? — Никто из тебя идиота не делает — это полностью твоя инициатива. Рой завис, разбирая фразу, а за тем мгновенно багровея от гнева. Эрика мысленно взвыла. — У тебя сейчас харя по диагонали зигзагом треснет, — пообещал Флетчер. — Ты опоздал с этим лет так на десять. Салли напряг ноги, чтобы успеть оттолкнуться назад. — Значит, заностальгируешь!.. — Так, прекратите оба! — тихо рявкнула Эрика, вклинившись между парнями. Она кое-как успела соскочить с места и предотвратить драку. — Ты! — она толкнула Роя в плечо, заставив перевести разделывающий на запчасти взгляд на себя. — Веди себя нормально, ничего, что урок идет?! Флетчер фыркнул. — А ты, — она повернулась к Салли, ткнув указательным пальцем. — Упражняйся в остроумии где-нибудь в другом месте! — В других местах в этом нет необходимости, — вырвалось у Фишера. Эрика негодующе застыла между одноклассниками, не зная, кому ей захотелось пнуть под партой больше. — Тебе пиздец, Кромсали. — Прямо обещаешь? — Ты совсем охре… — Восьмой вариант, что у вас там происходит?! — рявкнул учитель. Эрика, которая возмущенно пискнула от того, что Рой чуть не впечатал ее в Салли, пытаясь подорваться, оказалась зажата с бумагами в руках. Сал успел поймать ее за локоть, гневно скрипнув зубами за протезом. Кажется, перебранку услышали все, кто был в радиусе пяти метров, но внимание учителя поставило на паузу намечающееся представление. И лишь Андреа, наблюдая это со стороны уже пару минут, обреченно ответила за всех: — Ничего, сэр. У нас просто очень продуктивная идиллия. — В таком случае сбавьте громкость этой идиллии. Сал и Рой окинули друг друга нелюбезными взглядами, но утихли. Эрика на всякий случай осталась сидеть между ними, чему Андреа была не шибко довольна — ибо в точно таком же положении теперь была она, потому что Мелтон хитрожопо подтянул к себе еще одну парту и теперь как бы был в коллективе, но за пределами порохового круга. Совместная работа не шла от слова совсем. Сал разделался со своей частью минут за десять и предпочел оградиться прозрачной стеной; Эрика тщетно пыталась объяснить Флетчеру в чем разница между химическими элементами и соединениями, хотя как Роя допустили до экзаменов с отсутствием таких базовых знаний — без понятия. Футболист слушал вполуха, а то, что слышал, надолго в голове не задерживал. Андреа просто уронила голову на ладонь, стараясь не сильно дергать глазом; Трой, как и Салли, тоже сделал свою часть по-тихому и лезть с инициативой в такую компанию не спешил. Надо ли говорить о том, что задание они провалили напрочь? У Эрики свело все скулы от ожидания второй волны, которая точно ее схлопнет с двух сторон и она уже ничего с этим не сделает. А ведь недавно, в столовой, казалось, что все пошло к успеху и почти дружеской гармонии. «Почти» стремительно дохло на глазах. Незадолго до окончания перемены, когда все начали подтягивать свои вещи, Рою, видимо, стало скучно. — Эй, Кромсали, а че у тебя с лицом-то? За их вариантом повисла тишина. То, как медленно юноша с протезом повернулся к Флетчеру, было слышно на уровне шейных позвонков. Эрика готова была пнуть придурка-друга под столом от этой тактичности, а сама тревожно поглядела на Салли. Протез был больной темой для него. Но вот так по-медвежьи грациозно мог спросить только Рой. Да еще прямо на уроке. Сал непроницаемо уставился на одноклассника. Но то ли владельцу голубых волос не хотелось нового конфликта, то ли он просто не счел рациональным хамить сейчас в преддверии звонка — на вопрос он неожиданно спокойно ответил: — Так… получилось. Уже готовая вклиниться между ними, Эрика удивленно моргнула. Но еще больше она поразилась, когда Флетчер не взорвался, как обычно. — Ахуеваю от подробностей. — Перебьешься. — Тебе впадлу ответить? — Тебе впадлу знать? — Да мне просто интересно, че такого? — Родился таким, доволен? — Пиздишь же. — Может быть. Эрика аж дыхание задержала. Они, что, разговаривали? В смысле, диалог был странный, конечно, и тема та еще, но чтобы Флетчер и Фишер сказали друг другу больше десяти слов, и это не переросло в игру «догони и убей» — нонсенс. Андреа со своего места в паре с Троем переводили взгляд с одного на другого с точно таким же изумлением. Концовку этого непонятно куда ведущего разговора оборвал звонок. Работа была безбожно провалена, оказавшись самой низкой по баллам среди всех вариантов, но то, что никто никого не прибил за час в таком взаимодействии, обрадовало Эрику куда сильнее, чем какая-то там самостоятельная. На самом же деле, Сал настолько был обескуражен произошедшем накануне вечером у себя дома, что на задирки Флетчера отвел на чистом автопилоте, даже не особо соображая, поэтому день для него проходит каким-то мутным фоном. Длинная царапина от указательного пальца до сгиба запястья то и дело цепляла глаза, а уж чесалась совсем не фантомно. Сал до того часто потирал руку, что нет ничего удивительного в том, что в конце-концов Эрика это заметила. «Ты не из тех, кто рвется в колледж с утра по раньше. Значит, не спал ночью. А раз не спал — что-то случилось», — сделала выводы девушка и, не вникая в прелюдии, поступила самой действенной тактикой для взаимодействия с Салли-Кромсали: спросить в лоб. — Что с рукой? Сал мгновенно убрал запястье за спину. — Ничего. Эрика уставилась на юношу пронзительно-прямо. — Мы же договорились не лгать друг другу. Сал как-то дергано посмотрел за плечо девушки, будто ища причину уйти от ответа. Но потом, поколебавшись, выдохнул и, понизив голос, сказал: — Вчера кое-что произошло. — Что-то серьезное? — сразу всполошилась она. — Эм, нет… — не убедительно произнес парень. — Не совсем. Ничего такого, в смысле. Давай после пар поговорим, ладно? — Ну, ладно, — хмуро поглядев на царапину, ответила Эрика. Ответ информативнее некуда, конечно. Зато Салли неожиданно будто что-то осознал и вдруг остановился. — Слушай… Я знаю, ты сегодня не планировала, но можем доехать до меня? Сегодня. Это важно. — Я же говорила, что мне надо отвести Рошель… — Да-да, я помню. Это не надолго. Пожалуйста. Сал выглядел каким-то потерянным. — Мне заранее не нравится не знать причину, но ладно, — осторожно согласилась Эрика. Проще увидеть, чем пытать, ей-богу.***
Кот. Это был кот. Драный, грязный, с разодранным ухом и ярко-желтыми глазами, вспрыгнувший почти бесшумно на парапет дома №18 прошлым вечером. Это был Гизмо. Худой, в репьях и спутанной шерстью, кот казался выходцем со двора, но Салли узнал бы его и совсем без шерсти. И парень не думал, что когда-либо увидит своего кота снова. — Так… ты хотел показать, что у тебя появился кот? — уточнила Эрика, когда они с порога застали Гизмо, сидящем на подлокотнике кресла. Сал мысленно выдохнул. Он иногда настолько не доверял себе, что до самой фразы Эрики был не совсем уверен, что возвращение Гизмо ему не показалось, поэтому не стал говорить заранее о причине своего беспокойства пока они с девушкой не добрались до Северного Авеню. Ответ «я хотел проверить точно ли у меня появился кот или я снова схожу с ума без причины» — звучал как-то непривлекательно. Однако девушка сразу заметила животное. Вчера Салли потратил три часа, чтобы дотронуться до Гизмо и сохранить руки целыми. Вышло с помаркой. Внезапному появлению старого друга юноша обрадовался опрометчиво-сразу, и конечно же первым делом кинулся погладить. Только Гизмо был иного мнения — стоило Салли уже коснуться грязной шерсти на коте, как тот зашипел и замахнулся лапой. На вопле: «Эй, ты чего?! Это же я!» — парень еле успел спасти пальцы. Желтые глаза когда-то домашнего Гизмо глядели дико, спина выгибалась, морда щетинилась клыками. Гизмо шипел и рычал. А потом вообще спрыгнул с парапета и кинулся в сторону дыры в заборе, не дав юноше опомниться. Рыжий хвост только и мелькнул между досок и скрылся в лесу. Пришлось бросать все и с чертыханием бежать следом. Кот нашелся совсем скоро: он сидел между деревьев, повернувшись мордой к выскочившему парню, и не моргая смотрел перед собой. И будто ждал. Салли остановился. И вот тогда-то засомневался: а наяву ли это? До того Гизмо выглядел странно-ярким пятном посреди леса. Известие о том, что его питомец жив, взволновало сердце… Сал думал, что Гизмо тоже погиб в ту ночь. А если не погиб, то сбежал далеко-далеко. Выходит, всё это время Гизмо жил на улице? А может, и того хуже — скитался по опустевшим Апартаментам, совсем один, без еды, без тепла. «Так себе хозяин, даже не подумал об этом! Я полный кретин», — злобно подумал о себе Фишер. Вот Гизмо и не подходил. — Са-а-алли? — позвала Эрика. Сал очнулся от мрачных размышлений, поняв, что пропустил какой-то вопрос. — Что? — Я спрашиваю, ты купил его или подобрал? — Не совсем. Это… мой кот. Эрика недоумевающе выгнула брови. Было сложно объяснить, но Сал кратко обрисовал ситуацию по возвращению блудного питомца и почему какой-то кот так взволновал его. — Ничего себе, — прошептала девушка, удивленно вскинув брови. Она присела на корточки напротив Гизмо и протянула пальцы к голове крупного рыжего кота с пятном на пол морды. — Царапается? Сал напрягся, тревожно предупредив: — Не знаю. Осторожно. Пальцы Эрики замерли сантиметрах в десяти от острых ушей. Решится или нет? Гизмо уставился на гостью в ответ, не моргая, и спустя столько времени разлуки Сал был не уверен в реакции своего кота на других людей. Гизмо и раньше не входил в список любителей посторонней ласки, а при гостях и вовсе уходил куда-нибудь. Немного подумав, Эрика все-таки рискнула дотронуться до Гизмо. Глаза кота опасно сощурились, но лапы остались на месте. Томпсон не стала тискать лишнего, ограничившись парой поглаживаний. Такая сдержанность пришлась по душе пушистому сожителю, и Салли чуть выдохнул. Его радовало, что кот не совсем одичал — сегодня Гизмо хотя бы не удирал. — Получается, он где-то жил всё это время? — Я нашел на нем ошейник. Но не уверен, что Гизмо долго пробыл чьим-то, судя по его виду. — Гизмо? Как гремлина? — улыбнулась Эрика. — Забавно. Первым делом поймав, Салли внимательно ощупал Гизмо, чтобы убедиться, что тот не ранен — собственно, так и появилась царапина. Лапы и хвост кота точно были целыми, разодранное ухо говорило о какой-то схватке с другим уличным животным, теперь чем-то перекидывая параллель с таким же рваным ухом хозяина. Гизмо был очень худой. Салли с горечью хотел обнять его и крепко прижать к себе, но кот был явно не в себе. Когда пальцы юноши перебрали шерсть и подобрались к шее, то Фишер с удивлением обнаружил на коте тонкий ошейник. — На ошейнике был номер или адресник? — спросила Эрика. — Был… — с запинкой ответил Сал. — Ты звонил? — Нет. — А собираешься? — Не знаю, — честно сознался он. Мысль о том, что его кот все это время имел семью или другого хозяина не обрадовала Сала хотя бы потому что выглядел Гизмо совсем не как домашняя кошка. В семье Фишеров Гизмо весил кило на пять побольше… что, если над Гизмо издевались и тот просто сбежал? С другой стороны: плохие хозяева обычно не заботятся о том, где шляется их животное. Они не стали бы оставлять номер. «А если все не так? Если Гизмо просто потерялся? И ему было неплохо в другой семье, а эта встреча вышла случайно?» Сал не верил в случайности с самого детства. Подумав, парень оставил пока вопрос с ошейником. Потом разберется. Главное привести в порядок Гизмо. Что-то подсказывало Салли — так просто вымыть кота, как раньше, у него не выйдет. Царапина на руке зачесалась. — Ты точно не можешь остаться сегодня? — спросил Сал, сдвинув протез на макушку. — Нет, — выдохнула Эрика, поднявшись с колен. — Мама сегодня занята, а так поздно сестре не стоит передвигаться по нашему городу. В их классе недавно пропал мальчик, слышал? Сал покачал головой. В Нокфелле минимум дважды в год кто-то исчезал — объявления на остановках пестрили разными фото. Он уже не обращал внимания. Но только не когда дело касалось его девушки. — Сама не боишься ходить по вечерам? — О, я давно обзавелась перцовым баллончиком, не переживай, — хмыкнула Томпсон, красноречиво изогнув бровь. — Сделаю вид, что не принимаю на свой счет, — принял подколку юноша с достоинством. — Сделаю вид, что не намекаю. Но можешь проводить меня, если хочешь, — Эрика вздохнула. — Это в том районе, где эта вечная жуткая стройка. — Конечно, без проблем, — согласился Сал. — Только… твоя сестра меня не испугается? — О, нет. Она обожает принцесс с шикарными волосами. Салли картинно закатил глаза. Эрика тоже улыбнулась, плюхнувшись на диван и вновь переключив внимание на Гизмо. До занятий Рошель еще было время, поэтому выходить прямо сейчас не имело смысла. Не топтаться же Салли на улице возле их дома. Сам Фишер эту тему не поднимал. С тех пор, как Эрика обмолвилась, что юноша может прийти к ним домой вполне законным путем, прошло много времени, но что-то он сильно сомневался, что эта идея обречена на успех и особо не навязывался. Оставив девушку с котом, Сал по привычке пошел поставить чайник, как вдруг Эрика задумчиво прошептала за его спиной: — Получается, Гизмо единственный свидетель той ночи? Юноша замер. Холодок прошелся по пальцам. Обернувшись, Сал увидел, что Эрика как-то зачарованно смотрит на Гизмо, будто разговаривая сама с собой. Салли и сам невольно поглядел на кота. Он об этом не думал. Пока Эрика не сказала вслух. Так кто же забрал Гизмо к себе после той ночи? В воздухе повисло заметное напряжение. Губы отчего-то резко пересохли. Салли медленно облизал их, негромко ответив: — Получается так. Эрика вздрогнула и посмотрела на Салли. — Прости, я не хотела… случайно вырвалось. — Ничего. Всё нормально, — соврал он, хотя внутри как-то подернулось неприятным ощущением. Салли-Кромсали снова посмотрел на Гизмо. Ведь правда. Какая ирония, что единственный живой свидетель не умеет говорить. Единственный свидетель… Задумавшись, парень потянулся к кружкам возле раковины. Еле-слышный хруст, с которым фарфор треснул в тишине дома, зловеще ужалил по шее. Гизмо медленно облизался. Сал осторожно поднял кружку на уровень глаз: по белому боку с каким-то незамысловатым узором прошла кривая полоса, как молния в грозовом небе. Всё было хорошо, да, Салли? — Я сейчас вернусь, — пробормотал юноша. — Выключишь чайник? — Ага, — отозвалась Эрика, не заметив отчего так напрягся Сал. Оставив девушку с котом, Фишер быстро поднялся в свою комнату и сунул руку в карман джинс, вытащив оттуда потрепанный кожаный ошейник с начирканным на нем маркером номером телефона. Недолго поколебавшись, Сал забрал телефон с комода. Набрал номер. Гудки. — Да? — голос мужской. Какой-то смутно… смутно знакомый. — Алло, я вас слушаю? Салу потребовалась меньше пяти секунд чтобы понять кто это. — Нил… — Да, это я. Кто вы? Салли сжал телефон, мельком оглянувшись на дверь. Ответить или сбросить? Эшли не особо обрадовалась старому знакомому, а уж Нил и подавно в восторге не будет. Но он забрал себе Гизмо, несмотря на то, кому тот принадлежал раньше. — Ау? — позвали в трубке. Сал спохватился. — Я… я нашел кота, — собственно дыхание чуть сбилось. — О… — интонация сразу поменялась. — О, черт, он живой? Я уже три месяца его ищу!.. Где он? Он в порядке? Сал мысленно выдохнул. Значит, с Гизмо было все хорошо. Никто над ним не издевался, голодом не морил. Голос Нила был искренне обеспокоен. — Подержите его, пожалуйста, если сможете. Я вам заплачу. Скажите куда подъехать? — Погоди, не надо, — растерялся Сал. Он так забылся, что не уследил за речью. И Нил на том конце связи это понял. — Почему? Постой-ка… Вы обращаетесь ко мне по имени. Мы знакомы? Салли закусил губу, стиснув пальцами переносицу. Почему, когда он почти смирился и забил на прошлое, оно скребется изо всех щелей? За что ему всё это дерьмо? — Алло, кто это? — Спасибо, что позаботился о нем, Нил. Гизмо вернулся домой, не беспокойся. — Да кто, черт возь… — Это Сал. Он выпалил это и сбросил звонок. В голове гудело потрясающее эхо. С каким-то затаенным страхом вины Салли ждал, что телефон зазвонит. Но этого не произошло. Правильно. Нил, скорее всего, ненавидит его даже больше, чем родители Тодда. Парень выключил мобильник и кинул его на кровать, а сам поднес пальцы ко лбу и зажал ногтями изуродованную шрамами кожу, зажмурившись. Резко заболела голова. — Салли? Он обернулся, застав Эрику на руках с Гизмо. Ему показалось, что две пары глаз посмотрели на него с беспокойством. — Все в порядке? Мне показалось, или ты с кем-то говорил? — Ошиблись номером, — соврал юноша, незаметно затолкав ошейник в карман. Как бы там ни было, Сал решил, что с него было достаточно в прошлый раз. Пока все идет хорошо — он ни за что не допустит эту ошибку. Нет, нет и еще раз нет. Больше он не лезет куда не надо — это всегда кончается кошмарами. Или того хуже — смертью.