Живая вода

Их окружали. Зуко был в этом почти уверен. И это было плохо. Очень плохо. Они все были истощены длительным дневным переходом. Утром они уже перешли реку у крепости Похай. Они специально прошли значительно севернее, чтобы не столкнуться с отрядами Фонга, стараясь продвигаться вперёд, оставаясь максимально близко к своим. А несколькими часами ранее могли полюбоваться на руины города Таку раскинувшегося у самой линии горизонта, которые, по правде, одновременно и были и не были похожи на города царства земли. Что-то в них было неправильным, но что именно, он понять не мог, да и особо не пытался. Какой смысл? Руины они руины и есть… Пусть и построенные в каком-то своем архитектурном стиле, в котором отдельные элементы казались смутно знакомыми. А может так казалось только издалека... Весь день они шли вдоль проклятого горного хребта. База Фонга становилась все ближе. Возможно дядя сейчас где-то там… А если нет? Не важно. Не время думать об этом. Ещё немного и он сможет уйти, сразу как только они доберутся до Омашу и тогда он сам найдет дядю, вернёт Юи и наконец-то поймает аватара, а затем вместе с дядей и Юи вернется в страну Огня. Дядя… Простит ли он его? А Юи, дождется ли она его, согласится ли отправиться на его родину? Хотелось бросить всё и просто повернуть обратно. Просто сбежать. Его все равно здесь ни во что не ставят, так какая разница? И все же разница была… Это было бы проявлением слабости и трусости в худшем их проявлении. Он не мог бросить своих людей, пока они оставались в опасности. Даже если они не знают кто он, то это знал он сам. Солнце снова клонилось к закату, они едва успели разбить лагерь перед наступлением темноты. Зуко, как и все прочие маги огня, ощущал как вместе с солнцем слабеет его магия. Вот только даже магов огня в их недоотряде было всего четверо, а официально лишь трое. Этот факт только усиливал напряжение. А ведь он предупреждал! Обезьяньи перья! Сколько раз он повторил, что нужно было остановиться раньше! Он даже вызвался вне очереди на разведку! Какого Коха его никогда никто не слышит? Он ненавидел такие моменты. И он их чувствовал… Он никогда не мог объяснить внезапно возникающее напряжение, но каждый раз оно возникало перед самой опасностью. Чувство что ты стал целью. Чувство, что кто-то пристально следит за тобой… Когда все тело напряжённо до предела, готовое среагировать в любое мгновение. Это странное необъяснимое чувство столько раз спасало его в детстве от самых опасных шалостей сестры, потом во время редких стычек с солдатами Царства или с теми же разбойниками. Оно же помогало пробираться незамеченным на военные объекты своей страны, и это же чувство спасло его жизнь когда пираты взорвали его корабль. Как бы там ни было он доверял именно этому чувству. Вероятно это было единственное чему он мог полностью доверять… И он его ненавидел. Земля вокруг, как будто двигалась. Ему буквально слышался шелест песка, скрежет камней друг о друга, вот только до сих пор он не видел источника угрозы. Это нервировало. Не обращая внимания на смешки и подтрунивания остальных бойцов, он достал оба клинка из ножен и попытался осмотреться, прислушиваясь, пытаясь определить откуда на них нападут. В том, что на них нападут он не сомневался… Пусть говорят, что хотят. Даже если он сейчас ошибался, хуже быть уже не могло. — Расслабься, котёнок, Джиро нас обязательно предупредит, как только что-то заметит. Будешь и дальше таким параноиком, то твоя подружка просто от тебя сбежит. — Зуко только зыркнул исподлобья в ответ на очередную издевку, но промолчал. Как бы его не бесило сравнение с этим самым котёнком карликовой пумы, он решил молчать. Лучше игнорировать их всех. Тем более когда ко всему прочему пытались приплести ещё и Юи. Благо в этот раз никто не пытался к нему прикасаться, или что ещё хуже потрепать его по голове, как какую-то бродяжку, и на том спасибо. К тому же для крестьянина Ли это и вовсе не должно было быть оскорблением. Он знал это. Вот только для принца терпеть подобные прозвища и отношение, все же, было унизительно. Ничего, он выдержит, осталось потерпеть совсем немного, неделя или около того. Сейчас он уже привычно стоял в стороне, оглядывая окрестности. Зуко не желал находится в толпе, поэтому снова просто ушел на окраину стоянки, где были привязаны страусо-лошади. С животными он ладил гораздо лучше чем с людьми. И даже позволил одной из лошадей боднуть его головой в плечо. В другой ситуации он бы даже погладил её по клюву, но не сейчас. Оружие все ещё было наготове. Страусовая лошадь привязанная рядом подняла голову и дернула ушами, взмахнула крыльями и заклекотала. Остальные животные также занервничали. Откуда-то сбоку из-за кустов в сторону Зуко летел здоровенный булыжник. Зуко едва успел увернуться. А ведь недавно там никого не было. Он ведь сам проверял! Лучше бы чутье его подвело… Он рванул в сторону одного из напавших на них солдат Царства Земли. Они будто бы появлялись из ниоткуда. Желто-зеленые одежды и нелепый шлем в виде тарелки не позволили бы спутать их ни с кем другим. Клинки гудели когда ему приходилось отбивать каменные снаряды, но пока выдерживали. К счастью его отряд все же оказался не такими идиотами, как он о них думал, и большинство уже также вступили в бой. Со всеми сразу он бы не справился. Но, к счастью, далеко не все из нападавших были магами. А от молотов и копий было относительно легко увернуться. Получив относительно мелким камнем по предплечью, он все же вырубил своего противника и поспешил на помощь остальным. Рука немного ныла, но это были мелочи… И все же, даже сейчас он старался сдерживаться. Из-за этого на теле появлялись все новые и новые ссадины и порезы. Азула бы сказала, что он жалкий слабак, но он все ещё не мог переступить через себя и бить на поражение. Просто не мог… Когда все закончилось Зуко оставался стоять на чистом упрямстве. Алые капли на лезвиях выделялись слишком ярко. Впервые он не хотел видеть этот цвет. Впервые красный вызывал тошноту и отвращение, ассоциируясь с чужой болью, а не с собственной силой и величием своей страны. Им удалось отбить атаку. Но в то что она окажется последней Зуко не верил. Он злился. Злился на своих людей которые не пожелали к нему прислушаться. Злился на идиотов-солдат Царства Земли, которым следовало бы давно сдаться. Неужели они не видели что это бесполезно? В одной этой атаке, они потеряли как минимум шестерых, ещё троих обезвредил сам Зуко, при этом они не смогли ни убить, ни серьезно ранить никого из его людей. Тогда какой вообще в этом смысл? Найденным в телеге обрывком ткани он протер лезвия своих Шуан-Дао и убрал их в ножны. Он чувствовал себя вымотаным, где-то на грани своих возможностей. Сейчас он просто хотел спать. И будь он сейчас на корабле, вероятно, просто оставил бы все управление на дядю и закрывшись в каюте, просто отсыпался бы в течение суток. Он ненавидел себя за подобные мысли и желание просто спрятаться, взять передышку, урвать хотя-бы пару часов отдыха. Он позволял себе это всего пару раз за время изгнания, и то, когда готов был упасть на том же месте где стоял. А позже неизменно винил себя за это. Но здесь не было дяди, некому было дать ему передышку и прикрыть его спину. Не было даже Юи. А все эти люди вокруг... Он сам должен был нести за них ответственность. Помощи ждать было неоткуда. Это он должен обеспечить их безопасность, но он не справлялся. Он снова, ни с чем не справлялся! — Какого Коха! Я тебя спрашиваю! Почему ты оставил их в живых? — к нему буквально подлетел один из старших солдат. Его взгляд полыхал ненавистью. Зуко только в последний момент успел среагировать и заблокировать удар кулаком в лицо. Но не успел закрыться от последовавшего прямо за ним толчка в грудь, по инерции сделав несколько шагов назад. — Смотри и учись как стоит поступать с земляными крысами! — Выкрикнул этот солдат и первый из пленников получив кинжал в горло захрипел, багровые пузыри вытекали изо рта и из самой раны. Грубые пальцы отчаянно хватались за рукоятку в бесполезной попытке остановить кровотечение и сохранить жизнь… Тошнота подступала к горлу. Кинжал никто не спешил вынимать, но тем не менее этот тип уже стоял над следующей жертвой. Маг земли стоял на коленях и ещё недавно пытался плечом вытереть выступившую из носа кровь. В его глазах плескался страх, когда тот самый солдат, что ещё недавно пытался ударить Зуко, а после убил одного из пленников, сейчас заносил для удара объятую пламенем руку. — П-пожалуйста… — едва слышно произнес их враг, заикаясь. Зуко знал, что не должен вмешиваться, что этот человек настоящий враг, враг который готов был убить и его самого и их всех… Вот только глядя на него, он видел себя… Отблески огня в зелено-карих глазах возвращали его на три года назад. Твоим учителем будет страдание! — голос отца звенел в ушах. Оглушая, парализуя, подчиняя своей воле. И тем не менее, вопреки этому Зуко принял решение. Решение, которое никогда не одобрил бы его отец. Решение, которое даже дядя скорее всего не поддержал бы… Отвести чужую ладонь оказалось слишком просто, как и отбросить солдата в сторону, не позволив завершить начатое. — Ты что творишь, мелкий засранец?! — Взревел солдат которому Зуко помешал обжечь пленника. — Да я тебя.! — Попробуй… — процедил Зуко, едва сдерживаясь. Он был готов вступить в бой прямо сейчас. Эмоции снова брали верх. — Довольно! Коджи, Ли, немедленно прекратите. — Полковник Лу неожиданно оказался прямо перед ними и строго посмотрел на них как на нашкодивших детей. Зуко выдержал его взгляд и только раздражённо дёрнул плечом. Этот самый Коджи только бросил злобный взгляд на Зуко и опустил голову взглянув на своего командира. — Пленник останется жить, до тех пор пока я не прикажу иного, и второй тоже. — Приказ, казалось, шокировал всех. Но больше всего самих пленных. Тот самый Пленник которого не позволил обжечь Зуко, непонимающе переводил взгляд с Зуко на полковника и обратно, но молчал. — Коджи — займись страусолошадьми. Пленников связать и, Шан, они под твоей ответственностью. Остальные — собирают лагерь. Ли — идёшь со мной. — Что это было? — тон и интонация заставляли его снова чувствовать себя нерадивым учеником. Стыд не давал дышать. Свое решение он не мог бы объяснить даже себе, не то что кому-то. Но и оправдываться не собирался. — Вы сами все видели. — Зуко ничего не оставалось кроме как с вызовом уставиться на полковника и просто ждать, что он скажет дальше. — Думайте, что хотите. — Враг всегда останется врагом. Помните об этом, ваше высочество… — Полковник тяжело вздохнул. — Лорд огня не оценит подобного, вам не хуже меня это известно. Так почему? Зуко не знал что ответить на последний вопрос. Он сам себе не хотел на него отвечать. Вот только… Как всегда подбираешь всяких несчастных бродяжек, а Зу-Зу? Ты жалок. — Он ненавидел когда его внутренний голос начинал говорить словами и интонацией сестры. Оставалось только сжать зубы и промолчать. — Я надеюсь, что этого больше не повторится, так как я больше не стану прикрывать ваши сомнительные решения. — А я и не просил! — огрызнулся Зуко, даже не пытаясь скрыть свое раздражение. Не дожидаясь разрешения он просто повернул обратно в лагерь, но полковник и не пытался его остановить. По возвращении он сразу натолкнулся на Шана и едва не споткнулся о пленников связанных и оставленных полусидеть на земле. — Мое имя Сенсу. И спасибо… — пробормотал тот самый солдат Царства которого не позволил поджечь Зуко. — А он… — Заткнись, тупой деревенщина! — Рявкнул его товарищ. — Они захватчики и убийцы! Лучше сдохнуть, чем прогнуться! Не смей называть мое имя! Чтоб вы все сдохли, ублюдки! — Не обращай на них внимания, Ли. Тебе все же стоит выпить немного саке. Тебе надо расслабиться и успокоится. — Обойдусь. — Фыркнул и снова поспешил отойти от всех на максимально возможное расстояние. Возвращаться к остальным не хотелось. Все наверняка связали его вспышку с его шрамом и не то что бы были совсем не правы. Слушать лживые извинения или упрёки старающихся посильнее задеть, ему не хотелось, как не хотелось видеть в их глазах жалость. Он ненавидел когда кто-то его жалел. Это всегда ощущалось максимально унизительно. Поэтому он только издалека прислушивался к разговорам, но сам приближаться не спешил. Было принято решение продолжать идти.

***

Бессонная ночь не пошла никому из них на пользу. Произошло ещё несколько мелких нападений. После третьей атаки и потери двоих своих бойцов, Зуко больше не сдерживался. Вина разъедала его изнутри. Он все ещё не мог спокойно смотреть на издевательства над поверженными, но и остановить остальных он не мог, не хотел даже пытаться. Ему казалось, что его сейчас стошнит, казалось, что желчь постоянно оседает на горле. Наверное так бы и случилось но рвать просто было нечем. Еда вообще не лезла в горло. Он понимал, что в очередной раз достиг своего предела, на этот раз эмоционального… Пленники старались вести себя максимальная незаметно и у Зуко не поднималась рука попытаться выбить из них сведения, а все остальные про них как будто бы забыли, за исключением разве что Шана. Этому, казалось, вообще было плевать живы они или нет. Он не жалел их, нет, он даже не всегда вспоминал их напоить, не говоря уже о еде, но и не позволял издевательств, оправдывая это приказом полковника, который так и не был отозван. Сейчас один из них уже даже не плакал, просто сидел раскачиваясь из стороны в сторону обняв свои колени и выглядел настолько жалким, что это вызывало отвращение. Тот самый что даже назвал свое имя. Сейчас он казалось даже уменьшился в размерах, напоминая скорее подростка чем воина. И сейчас Зуко впервые задумался, а что должен чувствовать этот самый пленник, когда буквально на его глазах гибли его товарищи и не у всех смерть была быстрой. Наступивший рассвет принес с собой новую атаку, только на этот раз их взяли в кольцо. Благо полковник ещё вчера выпустил драконьего ястреба с сообщением губернатору Омашу и второго в Ю Дао и оставалась надежда что подкрепление все же придет. Они тянули время сколько могли. Но, кажется, армия земли все же потеряла их знаменитое терпение. Завязался новый бой. Солдаты Царства Земли атаковали огромными булыжниками, один из которых выбил из рук окровавленные Шуан Дао. Он кого-то убил? Возможно… Он не помнил. Но помнил как отлетел назад и болезненно приложился лопатками и затылком о землю. Огненный щит полковника Лу прикрыл его от летящих в него очередных булыжников. Кажется полковник что-то кричал, но Зуко слышал только нарастающий звон в ушах и не понимал ни слова. Его мутило. Он пытался встать. И с ужасом осозналавал что не может. Мелкие камешки царапали ладони, но опереться и встать не получалось. Голова кружилась. Над головой раскинулось ещё по утреннему голубое небо… Небо которое так напоминало глаза той которую он также подвёл. — Вставай, котенок, бой ещё не закончен! — Шан, тот самый солдат, с подачи которого и прицепились это унизительное прозвище, буквально рывком поднял его на ноги. Огрызаться не было сил. И Зуко подумал, что убьет его как только все закончится, своими собственными руками, и вместе с тем испытал благодарность. Он выдохнул огнём и сосредоточиться на врагах. Ноги держали нетвердо. Но они должны были прорвать окружение. И он стоял, шел вперед и действовал стараясь не думать. Они должны выжить. Он обещал что поможет. Сейчас скрывать магию было бы слишком глупо. Если он продолжит пользоваться одними клинками — они все умрут. Огонь срывался с пальцев огненными шарами и летел в сторону армии Земли, огненные хлысты отбивали летящие булыжники, огненные волны обжигали босые стопы магов земли, не давая им полноценно использовать стихию. От их криков становилось дурно. Перед глазами снова вставали картины его собственного прошлого, его кошмары. Но он снова и снова стискивал зубы, заставляя себя не думать. Сейчас уже было плевать на правильность или неправильность самой войны, на неправильность убийств и прочего о чем так любил рассуждать дядя… Даже если дядя будет разочарован… Пусть так. Зуко и так всю свою жизнь был разочарованием для всех. С этим он мог справиться. Сейчас они должны были выжить, даже если для этого ему придется раскрыть все свои способности. Он не позволит. Они не умрут. Не тогда, когда он здесь. Он принц своей страны, и его долг защищать своих людей. Так его учили. Вот только… Действительно ли от него этого ждали? Один раз он уже пытался… Но что если Юи была права и все было лишь поводом? Но даже если и так, тогда он позорно сдался. Этого больше не произойдет. «Не сдавайся без боя» — это ведь правильно, дядя? Этому ты хотел научить? Чтож, возможно это был единственный урок который Зуко смог усвоить в совершенстве. Сдаться он уже не мог. Колличество ссадин, царапин и синяков возрастало с каждой минутой. Вокруг умирали люди, в том числе и от его рук, но все равно было тошно. Он не хотел этого. Не хотел их смертей, даже если они враги. Но никому и никогда не было дело до того чего бы он хотел. Духи игрались с ним, воплощая в жизнь все его кошмары, заставляли ломать себя ради… ради чего? Впрочем, не то что бы и ему самому было дело до собственных желаний. Он не имел на них права пока не выполнит свой долг. Их было слишком много и казалось будто на место одного побежденного вставали двое новых полных сил врага. Сил оставалось всё меньше. В какой-то момент среди погибших он заметил полковника Лу. Половина его головы превратилась в месиво и единственный уцелевший карий глаз невидяще смотрел в небо. От отряда оставались только четверо, он сам, мальчишка похожий на Аватара и ещё двое. Один пожилой ветеран, примерно возраста дяди, а второй тот самый Шан. Он не помнил как именно ему это удалось, но пламя само слетело с пальцев и вырвалось из горла вместо крика. Он махнул руками и пламя как по команде накрыло оставшихся тогда ещё в живых магов земли и отбросило их назад. На многие метры впереди оказалась выжженная пустыня. Тела оказались разбросаны за ее границами. Запах горелой земли, ткани и плоти забивал ноздри и заставлял глаза слезиться. Ему казалось, что он не может дышать. — Неужели ты… Чудовище… Умрите вместе с нами! — Бывший пленник, что так и не назвал своего имени и уже давно лежал на земле, не имея сил подняться с ненавистью уставился на Зуко и из последних сил ударил кулаками по земле. Все вокруг задрожало. Среагировать Зуко уже не успевал. Земля под ногами обрушилась, а каменные плиты сомкнулись над головой.