***
Клэр холодно наблюдала за тем, как ученики вокруг взволнованно болтают. Скамьи трибун были полны людей, и шум стоял невыносимый. «Им следовало бы вести себя с большим уважением», - подумала она, наблюдая, как горстка ребят из Хогвартса шумно толкают друг друга. К счастью, там, где сидела она – в окружении сокурсников из Академии – было относительно спокойно. Конечно, над ними всеми висело ощутимое напряжение, но у них, по крайней мере, хватало порядочности сидеть и разговаривать с такой громкостью, чтобы быть услышанными. Клэр была… обеспокоена. Это началось еще с тех пор, как имя Адриана вылетело из Кубка, но после оглашения испытания особенно усилилось. Мантикора. Она не знала, смеяться ли ей над невезением друга или плакать от отчаяния. В течение прошлой недели или около того девушка помогала ему узнать все, что только можно, об этом существе, и результаты не внушали оптимизма. Независимо от того, как долго они искали информацию, кого расспрашивали или что читали – все было одинаково. Ни одного зарегистрированного или иного отчета о том, что мантикора была побеждена ведьмой или волшебником. По крайней мере, ничего заслуживающего доверия. Естественно, они наткнулись на известнейший миф, но на кону стояла жизнь Адриана, и Клэр не желала рисковать чудесным другом из-за чего-то столь эфемерного, как древняя сказка. В любом случае они приняли ее во внимание, поглощая любую информацию, которую только сумели отыскать, будь то теории или реальные сведения. Клэр знала, что Адриан искусен; знала, что если кто-то и сможет задержать одно из опаснейших существ их мира на достаточно долгий срок, чтобы пройти испытание – то это точно будет он. Но девушку все равно подташнивало. В конечном итоге, она будет смотреть, как Адриана выведут на камни арены и заставят сражаться за свою жизнь, а Клэр в это время будет вынуждена сидеть здесь и ничего не делать. Ее руки нервно комкали юбку. Она не сможет справиться с этим. Адриан – ее лучший друг. Он всегда был ярким и притягательным, и у него была такая харизма, какой не было у многих. При мысли о том, что его истерзанное тело будет валяться на арене, желчь быстро подступила к горлу. Чья-то рука накрыла ее ладонь и крепко сжала. Вырвавшись из пучины собственных мыслей, Клэр увидела, что Рейна с тревогой наблюдает за ней. Лишь посмотрев на лицо подруги, девушка немного расслабилась. В отличие от нее Рейна была образцом спокойствия. Она не казалась обеспокоенной – хотя Клэр знала, что это лишь видимость – и удобно устроилась на деревянной скамье. - Ты должна прекратить это, - пробормотала темноволосая девушка. – Паника из-за того, что мы никак не можем контролировать, ничем не поможет. - Я ничего не могу с собой поделать, - призналась Клэр, отбрасывая челку с глаз. – Только подумаю, как он там, сражается с кем-то столь опасным… - Знаю, - сказала Рейна, опустив глаза на арену. – Скорее всего, нам будет невыносимо наблюдать за этим. Адриан крайне талантлив, но все еще велика вероятность, что с ним что-нибудь случится. И мы ничего не сможем сделать, чтобы помочь ему. Это то, с чем он должен справиться сам, Клэр. Мы можем только поддержать его, но, в конечном счете, он сделает это в одиночку. Рейна вновь посмотрела на нее. - При всем при этом тебе нужно больше верить в него. Адриан преуспеет. Я никогда не встречала более решительного человека. Он не из тех, кто сложит руки и умрет. Адриан много лет учился самостоятельно вплоть до этого самого момента, и я не сомневаюсь, что у него в арсенале припрятано гораздо больше, чем он нам показывал. Девушка улыбнулась Клэр, поглаживая ее руки. - Он будет в порядке, Клэр. - Дамы и господа, был выбран порядок чемпионов. Первым претендентом будет Драко Малфой, - Хогвартс разразился аплодисментами. – За ним последует Гальяна Кайзер, - Дурмстранг завопил, - и Адриан Эванс, - обе девушки присоединились к крикам поддержки учеников их Академии. - Пожалуйста, оставайтесь на своих местах, пока не доставят первое существо. Гул толпы стих, когда на арену телепортировалась огромная клетка. Рядом с ней стояли несколько волшебников в масках, их палочки указывали на подпорки. С синхронным напевным речитативом что-то замерцало над ареной, создавая яркий, серебристый купол, покрывший скалистую местность и отделивший трибуны от арены. Он растянулся вверх, пока не исчез с их поля зрения, оставив обзор открытым. Вероятно, такая высота должна была предоставить дракону некоторую подвижность, но недостаточную для полета. - Умно, - пробормотала Рейна, - последнее, чего они хотят – это зрителей, попавших под перекрестный огонь. Особенно с таким большим количеством уважаемых гостей. Они не без восхищения наблюдали, как открывают клетку. Долгое время ничего не происходило. Но затем, с сильнейшим залпом огня, венгерская хвосторога выбежала из клетки с оглушительным ревом, полным незамутненной ярости. Рейна и вправду вздрогнула, а Клэр заметила, как быстро волшебники в масках отошли от клетки и выскользнули за пределы арены, спасаясь от разгневанного существа. Хвосторога бродила по арене какое-то время, рыча и выдыхая пламя. Тем не менее, достигнув границ купола, огонь рассеялся, к большому облегчению всех, сидящих на трибунах. Рейна выдохнула – до этого она затаила дыхание. - Малфой ей на один укус. Клэр потянулась к подруге и снова схватила за руку, ища хоть какой-то поддержки. Рейна сжала ее руку в ответ с той же силой, раскрывая собственною нервозность. - Адриан будет в порядке, - сказала Клэр, точно мантру. - Адриан будет в порядке, - повторила Рейна, будто это воплотит их чаяния в жизнь.***
После того, как Драко ушел, Адриан какое-то время стоял на месте, после чего подошел к ближайшей кровати и решил посчитать ее своей на весь оставшийся день. Он не мог достаточно расслабиться, чтобы просто лечь и закрыть глаза; парень рассеяно постукивал палочкой по бедру. Пусть Адриан пытался не показывать этого – но он был чертовски напуган. Прошлая неделя пролетела так быстро, полная беспорядочного чтения и паники; он втиснул в свою голову столько информации, сколько смог за оставшееся время. Адриан узнал все, что мог, о мантикорах и их способностях; был настолько подготовлен, насколько это вообще было возможно – и все же чувствовал, что у него нет никаких шансов на победу. Было таким облегчением узнать два дня назад, что, на самом деле, убивать мантикору не нужно. Адриан, может, и талантлив, но даже у него есть свои пределы. Убить такое существо практически невозможно для целого отряда высококвалифицированных ведьм и волшебников. Для ученика – не важно, насколько он могущественен или силен – это смертный приговор. Все, что ему нужно сделать – добраться до предмета, и существо больше не будет для него помехой. Если победа над мантикорой была определенно вне его возможностей, то хитрость и маневренность были давно отточенными навыками. Прямо сейчас он был рад, что столько времени играл в качестве ловца. Его рефлексы всегда были безупречны, и годы, когда игроки команд соперников жестоко швырялись в него бладжерами, лишь улучшили его скорость и уклонение от атак. Пусть мантикора до нелепости опаснее бладжера, основной принцип тот же. Пока он быстр, остается на ногах и не позволяет себе отвлекаться, то сможет сделать это. Может быть. Адриан нахмурился от раздражения и отогнал сомнения, прежде чем они пустили корни и отравили его, точно яд. Последнее, что ему сейчас нужно – пугать самого себя. Парень тихо вздохнул и приложил массу усилий, чтобы заставить себя убрать палочку. Отчасти он хотел, чтобы мама все еще была здесь. Времени, проведенного с ней всего несколько минут назад, было недостаточно. Адриан хотел обнять ее и послушать тихое, обнадеживающее бормотание. Но в то же время он был рад, что мама ушла. Как бы ни было успокаивающе ее присутствие, мысли, читающиеся в глазах женщины, приводили его в бешенство. Ему не нужно было напоминать, сколько зависит от того, переживет ли он испытание, и, несмотря на все ухищрения Лили, Адриан все еще видел страх в ее глазах. Страх за его жизнь. Страх за его провал. Страх за крах их шестнадцатилетнего плана. Эти мысли расстраивали, а ему сейчас такое не нужно. Адриан задержал дыхание и посчитал до десяти, выдохнул – повторяя снова и снова, пока его пульс не вернулся в норму. Он слышал, как Гальяна расхаживает неподалеку, и за ее тихим бормотанием слышался глухой шум очень большой толпы. Адриан только мельком видел саму арену, прежде чем его, по сути, закинули сюда вместе с другими чемпионами; но она была огромной. Достаточно места для размещения всех учеников, а также преподавателей и многочисленных политиков. Множество людей будут наблюдать за тем, как нас убивают, с горечью подумал он. Адриан бы хотел увидеть, как Драко – а потом и Гальяна – проходят испытание. Возможность увидеть двух других участников соревнования, прочувствовать вид и атмосферу арены, прежде чем он схлестнется там с магическим существом, успокоила бы его мечущийся разум. С другой стороны, Адриан был искренне счастлив, что делать ему этого не придется. Он понятия не имел, как отреагирует, наблюдая за другими чемпионами. Хотя это дало бы ему хорошее представление об их способностях и о том, насколько хорошо они справляются с собой в стрессовых ситуациях, Адриан не мог позволить себе вникнуть в чужое задание. Необходимо хотя бы мысленно подготовиться к тому, с чем ему предстоит столкнуться. Что ведет к другой проблеме. Адриан последний. Если бы ему пришлось выбирать порядок, то было бы здорово стать вторым – этакая безопасная золотая середина. Неуверенность, присущая первому номеру, бы уже прошла, но времени на новые переживания – которого в избытке у последнего – не было бы. Адриан понял, что именно тот чемпион, с которым он не ладил, заполучил желаемое им место. Парень открыл глаза и посмотрел на Гальяну. Несмотря на их довольно враждебные отношения, ему захотелось немного ее подбодрить. Никто не заслуживал сидеть здесь в безграничном страхе, даже будучи такой злобной и мелочной, как она. Адриан знал, что если попробует, то ему лишь плюнут в лицо; поэтому продолжал молчать, пока девушка ходила взад-вперед, наблюдая за ней, за неимением лучшего. В конце концов, она заметила его взгляд и усмехнулась: - На что уставился, грязнокровка? Парень закатил глаза и уставился на потолок палатки. - Да особо никуда. Твои метания раздражают, сядь, а не то устанешь. - Мне не нужны советы кого-то, вроде тебя. Адриан пожал плечами: - Ну, согласно моим сведениям, я лучший ученик своей школы, и у меня дела идут намного лучше, чем у тебя, по всем предметам, на которых мы занимаемся вместе, - его зеленые глаза вновь посмотрели на нее. – Значительно лучше. Адриан не собирался ее злить, но в Гальяне Кайзер было что-то явно отталкивающее, и это поневоле заставляло его раздражаться. Ее, без сомнения, искрометный ответ был заглушен пронзительным ревом. Голова Адриана резко обернулась в направлении арены, а глаза сузились, когда драконий рев перекрыл вопль толпы. Крики не казались испуганными, насколько он мог судить. Больше похоже на волнение. Парень расслабил напряженные мышцы и вернулся к пристальному рассматриванию пустой стены напротив. Должно быть, Драко сделал что-то хорошее. Он просто молился, чтобы блондин продолжал в том же духе. Адриан провел пальцами по рукаву, ощупывая гладкую ткань, и решительно отодвигая все мысли от происходящего совсем рядом. Его форма, в основном, была черного цвета и выполнена из прочного и легкого материала. Приятная голубая и золотистая отделка по краям и бокам немного успокаивала. Он всегда ассоциировал синий и золотой с покоем, поскольку большую часть детства провел, окруженный этими цветами; это разрушало весь тяжелый смысл его одежды. Поверх рубашки был надет расстегнутый жилет, с левой стороны которого красовалась вышивка в виде герба Бобатона – так хорошо выполненный, что не разглядеть отдельных швов. Судя по внешнему виду, его укрепили драконьей кожей, чтобы обеспечить более надежную защиту груди. Учитывая существо, с которым Адриану предстоит столкнуться, ему бы хотелось немного большего для своих рук и ног. - Как думаешь, он победит? Адриан наклонил голову, чтобы взглянуть на Гальяну. Ведьма смотрела в сторону, хотя можно было с уверенностью сказать, что ее внимание устремлено на него. Парень был удивлен, что она даже готова начать с ним разговор; впрочем, они здесь были одни, и поблизости не было ничего, способного отвлечь их от зловещих мыслей, кроме друг друга, так что не так уж это и шокирующее. Адриан вздохнул и снова пожал плечами. - Честно? Понятия не имею. Венгерские хвостороги довольно опасны, но, прежде всего, они умны. Драко будет в порядке, пока он начеку. Хотя, одно неверное движение и… всё. Гальяна поджала губы и, наконец, окинула его холодным взглядом. - Ты мне отвратителен, - прямо сказала она, и эта откровенная грубость заставила Адриана едва заметно улыбнуться. – Однако я не скрываю, что… - лицо девушки неуловимо переменилось. – Я… никому бы не пожелала мантикору. Даже грязнокровке. Адриан опустил голову в знак признательности ее невысказанным словам. - Пятиноги – тоже не прогулка по парку, - тихо отозвался он, - но спасибо. Гальяна кивнула и снова отвернулась от него. В течение следующих двадцати минут они сидели в тишине, подавленные пронзительным ревом дракона и криками зрителей. Наконец кто-то вошел в палатку. Яксли посмотрел прямо на Гальяну. - Кайзер. Ваш черед. Упомянутая девушка встала и направилась к выходу. Адриан посмотрел на Яксли. - Сэр? – директор повернулся к нему с непроницаемым выражением лица. - Что такое, Эванс? - Драко, как он справился? Яксли окинул его долгим взглядом, словно оценивая выгоду своего ответа. Адриан знал, что блондин, должно быть, жив, раз всего лишь несколько минут назад раздавались бурные овации. Но живой – не значит невредимый. - Мистер Малфой успешно справился со своей задачей, отделавшись лишь ожогами спины и левой ноги. Сейчас ему оказывают медицинскую помощь. Адриан вздохнул с облегчением. - Спасибо, директор. Яксли что-то проворчал, бросив на него еще один напряженный взгляд, прежде чем покинул палатку с Гальяной, идущей вслед. Оставшись в одиночестве, Адриан уткнулся головой в ладони и начал считать от тысячи по-испански, чтобы очистить сознание. Через каких-то полчаса – если время Драко о чем-то да говорит – он сам выйдет на арену. Я буду в порядке, просто придерживайся плана. Уклоняйся. Уворачивайся. Будь быстрым, но не опрометчивым. Будь умен, но не усложняй. Берегись хвоста. Кровь циркулирует по телу и возвращается к сердцу. Один удар, одна минута, чтобы разобраться с ядом. Чем быстрее бьется мое сердце, тем меньше времени у меня останется. Мне нужно будет сохранять спокойствие и держать пульс стабильным. Парень закрыл глаза. Игнорировать толпу. Игнорировать шум. Игнорировать друзей и маму. Игнорировать Волдеморта. Никто из них не будет иметь значение, когда я ступлю на арену. Они будут отвлекать. Отвлечение приводит к ошибкам, а ошибки – к смерти. Выполни задание, добудь предмет и уходи. Мантикора больше не будет проблемой, когда я заполучу предмет. Адриан глубоко вдохнул и выпрямился, до этого долго просидев сгорбившись. Я буду в порядке. Прошло много времени, прежде чем его снова потревожили. Адриан поднял голову, когда одна из створок палатки распахнулась. Он вскочил еще до того, как узнал лицо Яксли. - Кайзер прошла, - коротко сообщил он до того, как парень успел раскрыть рот. – Хотя пятиногам удалось откусить от нее немало кусков. Адриан поморщился при мысли быть съеденным стаей маленьких хищных тварей. - Ваш черед, Эванс. Следуйте за мной. Темноволосый парень бросил последний взгляд на палатку, прежде чем покинуть ее, как Драко и Гальяна перед этим. Яксли повел его к арене. Первое впечатление Адриана вообще не подготовило его к реальному виду огромного строения. Он слышал глухой гул толпы сквозь стук в ушах и сглотнул от страха, подавляя это чувство до едва ощутимого. Яксли провел его к небольшой двери в боковой части арены, крепко держа за плечо. Директор тащил его дальше, пустые коридоры усиливали шум извне. И, кроме того, парень услышал еще кое-что. Тяжелые шаги. Мантикора уже на арене. Адриан отвел взгляд от потолка коридора, когда они зашли в какое-то помещение. Тут же его глаза встретились с алыми. Подчиняясь инстинкту, его ноги замерли на долю секунды, прежде чем Адриан продолжил идти вперед. Он совсем забыл, что на него все еще надет браслет. Волдеморту нужно снять его до того, как парню будет позволено сражаться. Адриан остановился прямо перед Темным Лордом, безучастно глядя на него. Волдеморт окинул его внимательным изучающим взглядом, прежде чем выжидательно протянул руки. Парень безмолвно показал левое запястье, отдернув рукав, обнажая серебряную змею, заключившую его руку в ловушку. Даже снедаемый страхом и неуверенностью перед грядущим боем, Адриан все равно внимательно выслушал команду, отданную на Парселтанге, донесшимся изо рта Темного Лорда. Парень, возможно, и не сможет понять змеиный язык, но при достаточной практике сумеет повторить определенные фразы – например те, на которые отозвался его браслет. Адриан приберег услышанное шипение на память, решив изучить его позже – если выживет. Было бы полезно иметь возможность снять артефакт, если ему когда-либо это понадобится. Повинуясь голосу Волдеморта, браслет со змеей ожил и соскользнул с запястья Адриана, растворяясь в подставленной ладони мужчины. Губы Темного Лорда слегка изогнулись, когда обнажилась тонкая рунная вязь, прежде чем Адриан снова натянул рукав и спрятал чертовы руны. Его не особо волновало, понял ли Волдеморт, как он справился с прослушивающими чарами, но не собирался позволять мужчине рассматривать вязь так долго, чтобы тот успел придумать контрмеру. - Удачи, мистер Эванс, - сказал Темный Лорд, стоя прямо и разглядывая его со странным выражением лица. Адриан прикусил язык, чтобы удержаться от грубости. - Спасибо, - сухо отозвался он. - Директор, я считаю, что настало время для финального испытания. Пожалуйста, проводите мистера Эванса к воротам. Я прикажу объявлять о начале. Яксли поклонился, когда Волдеморт пронесся мимо него, даже не взглянув. Адриана затошнило от столь услужливого поведения директора и пренебрежительного отношения Лорда. Если уж он требует от своих подчиненных такого, то мог хотя бы одарить их взглядом. Яксли снова схватил его за плечо и вывел из комнаты через дверь, отличную от той, за которой скрылся Волдеморт. Коридоры, в которые они попали, были намного светлее, и в самом конце парень смог разглядеть зарешеченный проход. У него скрутило живот, и лишь сосредоточенность не позволила Адриану споткнуться. Вот оно. Директор отпустил его, когда они подошли к воротам, и Адриан немедленно устремился взглядом к арене. Он проигнорировал людей на трибунах, вместо этого отмечая особенности каменистого пространства. По крайней мере, здесь достаточно укрытия, но быстро маневрировать может быть сложновато. Мне придется постоянно смотреть под ноги. Некоторые из камней выглядят ненадежными. Адриан все еще не мог разглядеть мантикору, но знал, что она там, ждет его. - Удачи, Эванс, - пробормотал Яксли и зашел настолько далеко, что даже твердо похлопал его по плечу, прежде чем скользнуть туда, откуда они только что пришли. Адриан закрыл глаза и глубоко вдохнул, успокаивая себя, как мог. - А теперь, дамы и господа, наш третий и последний чемпион. Толпа умолкла, и Адриан открыл глаза, услышав, что решетки начинают подниматься. Он подождал, пока ворота не открылись полностью, прежде чем сделать свои первые, неуверенные шаги на арену. Камни под его сапогами покатились, и шум пронзил тишину арены. Безмолвие было тревожным. Будь это какое-то другое существо, Адриан заподозрил бы, что оно еще не заметило его появления. Но это была мантикора, и все свидетельства указывали на то, что эта тварь поразительно разумна и прекрасно понимает человеческую речь. Мантикора уже знала бы, что происходит. Хорошо понимала бы, в чем заключается ее задача, и узнала бы это сразу, как только попала сюда. Адриан внимательно осмотрелся вокруг, ища хотя бы слабый намек на местонахождение существа. Парень замер, пройдя всего метр арены, и нахмурился. Если он хочет победить эту тварь, то стоит поставить себя на ее место. Если бы он знал, что к нему приближается враг, то как победил бы? Ну, это легко. Расставить ловушку. Ждать подходящего момента, чтобы ударить, когда тот повернется спиной… Адриан прыгнул вперед, перекатился и вскочил на ноги на солидном расстоянии от входа. На месте, где он стоял всего несколько секунд назад, было огромное жало, вонзившееся в камни. Его зеленые глаза проследили от темного, бронированного хвоста к телу большого льва, покрытого великолепным мехом, пока парень не уставился на лицо, что явно насмехалось над человеком. На губах мантикоры красовалась ленивая улыбка, а сама она развалилась чуть дальше от того места, откуда он вошел. Одним ловким движением хвоста жало высвободилось. Мантикора вновь обвила хвост вокруг своего тела и посмотрела на Адриана пристальным взглядом. Осознанным взглядом. Ее рот открылся, обнажая ряды острых, как бритва, зубов, а затем существо заговорило: - Готов поиграть, человечек? *** Примечание автора: Начинается, ребятки~ Примечание переводчика: В следующей главе семнадцать страниц, господи боже. Успела заболеть отитом, просто здравствуй, просто как дела.