Восемнадцать.

Москва. Июнь 1990 года. — Всё это — просто замыливание глаз! — Артём — рыжий сосед Анны и, вдобавок, напарник по несчастью — негодующе тарабанил кончиками пальцев по деревянному столу. Анна лениво ковыряла ложкой утреннюю кашу, подперев щёку рукой, вспоминая слова, которые сказал им Тайпан за столом в тот день. — Вам повезло, что вы оказались здесь! — Он хлопнул в ладоши, потирая руки. — Вы получите всё! Мы научим вас всему, что умеем сами, а может даже больше! И тогда вы станете одними из нас. Его длинная тирада плавно перетекала от сложного рассказа про сыворотку к красиво описанному возможному будущему людей, сидевших за столом. Этих людей, по меньшей мере, было полсотни. Большинство сидели тихо, вжавшись в жесткую спинку стула, а некоторые, услышав, что они теперь суперсолдаты, расцветали, как майский цветок, и высокомерно оглядывали окружающих. — Я вам говорю, — вновь начал Артём немного тише, вырывая девушку из своих мыслей. — Это всё — спектакль, где мы — зрители. — Хорошо, что зрители, а не скот на убой. — Рита, светловолосая высокая девушка, недовольно хмыкнула, отодвигая свою пустую тарелку. Анна сидела напротив неё за длинным столом в столовой. Каждое утро они собирались в самом дальнем углу большого помещения, где всегда пахло приторно-сладкими булками и молочными кашами. Рита садилась с скромным набором пищи, состоящего из жареного хлеба с маслом и крепкого чёрного чая. Артём подсаживался к ним позже, набрав несколько тарелок съестного. В конце трапезы они тянули жребий. Кто вытягивал короткую зубочистку, которую Артём предусмотрительно ломал, тот и убирал со стола. Это был их обычай, приближённый к обряду. — Личные комнаты, — Артём перешёл на шёпот, наклоняясь ближе к девушкам, — отменная еда, все такие любезные. Мы, по сути, заключённые, которых ублажают, чтобы не начался бунт. — А ты возьми и начни его, раз не доволен. — Анна не громко хлопнула ладонью по столу и посмотрела в зелёные глаза собеседника. — Дерзай. Ты же суперсолдат! Артём на секунду опешил, отодвигаясь на место, где он сидел. Маленькие глаза в светлых ресницах забегали, а сам он нервно начал покусывать нижнюю пухлую губу. — Нам вводят эту сыворотку дозами, — он задумчиво поднял глаза к потолку и прищурился. — Это значит, что то, что мы сейчас имеем не предел. Мы станем сильнее, быстрее, умнее, а Анна, возможно, перестанет быть занудой… — Причём здесь занудство? — Анна нервно поправила свою куртку и уже сама наклонилась к ребятам. — Ты можешь с полной уверенностью сказать, что знаешь хотя бы половину из того, что здесь происходит? Нет? Вот и я не могу. Рассуждать о бунтах и тюрьмах, не понимая ни капли в том, что говоришь — очень по-умному! Последние слова Анна уже прошипела. Рита нахмурила брови и шустро перебирала пальцами белую салфетку. — Чтобы умерить твой пыл, Артём, — она отложила салфетку и наклонилась к нему. — Напоминаю, что везде за нами ходит охрана. С оружием. Я не уверена, что сыворотка дала мне бессмертие, а превратиться в решето я не хочу. Она была права. Охрана сновала за ними повсюду. Будь то столовая, учебная комната или спортивный зал — везде можно увидеть высокого мужчину с автоматом наперевес. «Это всё для вашей безопасности, — отвечал на вопрос о них Тайпан, — вы очень дороги нам. Мы хотим вас защитить.». Анна была уверена, что каждый человек, находящийся в этом месте, знал, что это оружие для них. *** — Мы любим теорию, — Тайпан сел на корточки напротив ребят. — Теория — очень важный аспект в бою. От правильного положения оружия в руке до поиска слабых мест соперника. Небольшая группа людей сидела вокруг наставника на плотных матах и внимательно слушала его. Они находились в спортивном зале, где стояло большое количество различных тренажёров. В самом центре огромного помещения стоял своеобразный октагон с невысокими канатными барьерами. Бордовые потёртые маты, по которым было сложно ходить в тяжёлых ботинках, покрывали большую часть зала. — Сегодня занятие рассчитано на общее понимание принципа боя, — Тайпан обернулся за спину. — Этот человек, — он кивнул на мужчину, стоявшего за ним, — ваш образец. Я уверен, что вы сможете многому научиться у него. Тайпан встал и медленно подошёл к мужчине. Тот, в свою очередь, поднял опущенную голову и, нахмурив брови, посмотрел на куратора. Высокий, казалось, в два раза больше Тайпана, с немного отёкшим влажным лицом, которое покрывала грубая щетина, а на лоб падали и липли пряди слишком длинных тёмных волос. Анна на секунду подумала, что Тайпан поёжился от его взгляда — настолько тяжёлый и проницательный он был. Мужчина держал руки в карманах серой куртки, немного переминался с ноги на ногу, но в целом создавал впечатление сурового военного, прошедшего через многое, хотя на лицо был довольно молод. Тайпан с некой опаской положил руку на правое плечо мужчине и слегка сжал его. Тот, как дикая собака, дрогнул и прижал руку ближе к туловищу, остерегаясь прикосновений. — Мы называем его «Зимний Солдат». — Тайпан спешно убрал руку в карман и сделал шаг в сторону. — Наш специальный агент. Лучший из лучших! Кто-то его уважает, а кто-то ненавидит, но все, не сомневайтесь, бояться его. Вы сами определитесь, как к нему относиться, но учиться вы у него обязаны. Солдат не особо разговорчив, ответы на вопросы можете не ждать. Зато, он точно может многое показать, что он сейчас и сделает. Тайпан повернулся к группе и развел руками. — Ну? Кто-нибудь желает побороться за звание лучшего бойца в рукопашном бою? — Он прищурил глаза вглядываясь в лица людей. По толпе пробежался шёпот. Никто никак не мог решиться вступить в бой с этим человеком. Вдруг в воздух поднялась рука крупного парня, который уже зарекомендовал себя как отменный боец. Он владел несколькими техниками боя, отлично справлялся с холодным оружием и обладал нечеловеческой силой, удвоенной сывороткой. Его Величие, как окрестила его Рита, обладал не только замечательными силовыми данными, но и откровенно скверным характером, нелепо совмещённым с красотой. — О, — Тайпан радостно всплеснул руками, — номер Двадцать три, если не ошибаюсь! Замечательно! Отправляйся в октагон. Используй всё своё преимущество! — Он обернулся на мужчину. — Солдат… Зимний Солдат, не дожидаясь указаний, выпрямился и достал руки из карманов, скинул с себя куртку, обнажив абсолютно металлическую левую руку, на плече которой красовалась алая звезда. Он орудовал ей словно родной, застёгивал ей пуговицы на карманах брюк, поправлял свободную чёрную футболку. — Солдат, — Тайпан обратил внимание уже готового к бою мужчины на себя, — бей правой рукой. Солдат кивнул и с грацией кошки запрыгнул в октагон, где его уже ждал Двадцать третий. Он сделал круг по месту боя, внимательно осматривая углы и натянутые канаты, вращательным движением «размял» металлическую руку, которая с приятным жужжанием поддалась его манипуляциям, и встал напротив соперника. Его Величие с слегка ошалевшим видом перенёс вес тела на левую ногу, вставая в стойку. Не успел Тайпан дать отмашку, означающую начало боя, как Солдат, словно кобра в ярости, выбросил вперёд правый кулак, попав точно в челюсть соперника. Двадцать третий пошатнулся, схватившись руками за лицо, и повалился на спину, прижимая ладонями сломанную нижнюю челюсть. На лице Солдата не появилось ни одной эмоции. Оно было расслаблено, глаза были пусты. Мужчина расправил плечи, приподнял подбородок и поймал взгляд Тайпана, который одобрительно кивнул.