***
Тьма была всем, что можно было разглядеть в их противостоянии. Очертания рептилии и птицы исчезли ещё в самые первые секунды схватки, сменившись единообразной тягучей массой, что заполонила собой весь подвал. Два дитя Трайгона сошлись в исполненном взаимного неприятия сражении, и такой вещи, как свет, попросту не было между ними места. Одна тень дёрнулась в общем скоплении черноты, стремясь вонзить свои клыки в плечо Рейчел, но несколько неразличимых когтей схватили её еще на старте и под звук хлопающих крыльев унесли прочь. Следующая отважилась зайти сзади и попытаться впиться девушке в лодыжку, но объявившийся рядом клюв оказался быстрее и одним точным ударом пробил хлипкий чешуйчатый череп. Ещё две тени обрушились на Рейчел сверху, но и от них осталась лишь горстка разлагающихся ошмётков, стоило им только приблизиться. Незримая война незримых армий разгоралась всё сильнее с каждым последующим шагом волшебницы, но её дыхание и сердцебиение оставались столь спокойными, будто она мерно прогуливалась по парку, наслаждаясь погодой. И, на самом-то деле, сделай кто такое утверждение, то он был бы не так далёк от истины. Рейчел действительно наслаждалась этим. Их теперешняя битва с Аргулом в корне отличалась от всего, с чем она имела дело ранее. Та же стычка с Дэймоном была по своей природе противостоянием двух носителей Тёмных Душ, и кто стал бы в итоге победителем зависело от очень многих факторов. Умение пользоваться силой Тёмной Души, в чём, вне всяких сомнений, вела Рейчел. Наличие боевого опыта и умение сражаться, за что баллы в свою копилку получал уже Дэймон. И, разумеется, решимость, которая из Дэймона постоянно била через край, а вот девушка свою была вынуждена постоянно сдерживать из-за опаски потерять контроль. — Контроль, да? — с улыбкой прошептала Рейчел, отправляя в небытие очередную партию прихвостней своего братца. — Его и вправду было слишком уж много, — вспомнила она своё поражение и слова, сказанные на этот счёт Дэймоном несколькими днями позже. Уверенный шаг вперёд и три десятка чёрных когтей разорвали и разнесли в разные стороны одну из более крупных теней Аргула. Аргул… А ведь и ему в прошлый раз она проиграла ровно по той же причине. Она сдерживалась. Приученная с ранних лет опасаться своей силы, Рейчел попросту испугалась выложиться на полную и показать верному папочкиному щеночку, где его законное место. Надо же… Она так боялась нарушить данное матери и другим жрицам Азары слово, что позволила её похитить, а себя буквально сдала в рабство этим грязным тварям. Отец был полностью прав, она проявила непозволительную слабость. Продвижение ещё на несколько метров вперёд далось девушке чуть тяжелее, ибо Аргул выпустил на неё настоящее море из извивающихся и шипящих зверушек. Чем дальше она заходила, тем яростнее и отчаяннее становилось его сопротивление, но не было такой силы, чтобы смогла остановить неотвратимое. Взмахнув уже собственными крыльями Рейчел рассекла море тьмы надвое и продолжила своё наступление. Эта их битва была другой. Теперь раскрывшись полностью и столкнувшись с братом лицом к лицу, Рейчел поняла, что она изначально и должна была быть другой. Не столкновение силы, опыта, решимости, познаний в магии или чего-то ещё подобного. Нет, совсем не так. Они дети своего Отца. Берущие своё начало из его Тьмы. В их сражении с самого начала должен был быть только один решающий фактор — воля. Но это была совершенно не та воля, на которую обычно полагались люди. Чёрная бездна исторгнула на Рейчел особо крупную особь, способную заглотить её одним махом, но и она для Рейчел нынешней показалась не более чем мелкой неурядицей. Носком правой ноги волшебница пригвоздила нижнюю часть широко распахнутой челюсти к полу, одновременно с чем верхнюю перехватила руками и, разведя их в стороны, просто порвала голову чудовища, продолжив затем идти по его внутренностям. Не воля к победе, не воля кого-то защитить и даже не воля к спасению собственной жизни. Воля, способная подчинить чистую первородную Тьму Трайгона. Вот, что определяло победителя в их с Аргулом противостоянии. И уж в этом посоперничать с Рейчел не мог никто. Последний, заключительный шаг и они оказались друг напротив друга. Рейчел не видела брата, ровно как и он не видел её. И всё же она прекрасно его ощущала. Каждое движение, каждый вздох и каждую пору на покрывшейся холодным потом коже. Теперь вся Тьма принадлежала только ей. И она же отныне служила ей глазами. Не имело значения, что Аргул был много старше Рейчел и что он гораздо дольше имел дело с Тьмой. Какая разница, сотня лет у него лежала за плечами или же тысяча, если каждая прожитая девушкой минута с самого момента её рождения была наполнена такой непосильной борьбой, что растягивалась до настоящей вечности? С первой же секунды своего появления на этом свете Рейчел была вынуждена вести смертный бой со своим демоническим началом, из года в год лишь ещё больше закаляя свою волю и укрепляя выдержку. Все прожитые демоном неисчислимые года не могли сравниться с едва перевалившими за полтора десятка годами девушки, ибо каждый доступный ей миг в часы бодрствования или сна она тратила на усмирение Тьмы и её контроль. Все надежды Аргула на победу были разрушены ещё в то самое мгновение, как Рейчел решила сбросить с себя оковы и направить всю накопленную силу на его уничтожение. Его судьба была предрешена уже тогда. Рейчел протянула вперед руку, преодолела когтями едва ощутимое сопротивление из костей и плоти, после чего отвела её обратно, но уже с сжимаемым в пальцах ещё бьющимся сердцем. И тогда же окружавший их занавес тьмы, словно по щелчку пальцев, бесследно рассеялся. — Бвха! — выплюнул Аргул большую порцию тёмно-алой крови на свой и без того уже не только белый пиджак. И с каждым последующим ударом сердца в длани Рейчел очередная волна багряной жидкости исторгалась из отверстия в груди демона. — Какая… досада… — с трудом выдохнул побледневший мужчина, упав перед сестрой на колени. — Это всё, что ты хочешь сказать напоследок? — холодно спросила Рейчел, слегка погружая когти в бьющийся орган. — Н-нет… — мотнул головой Аргул и, зажав рукой рот, дабы не выпустить ещё одного кровяного сгустка, неуверенно поднялся на ноги. — Есть… ещё одно… — он поднял правую руку и положил свою дрожащую ладонь на плечо девушки. — Я… бвха! — таки не сдержался демон и окрасил в красный весь свой подбородок. — Я… горжусь тобой… сестрёнка… — сказал он с, вероятно, самой искренней улыбкой из всех, что когда-либо видела Рейчел. Впрочем, это никак не повлияло на её решение убить его. Пальцы девушки сомкнулись и вместе с превращением сердца демона в лопнувшие ошмётки тело его обмякло и завалилось на бок. Аргул окончательно умер ещё до того, как его бездыханные останки столкнулись с каменным полом. — Рей… чел… — раздался из-за спины обрывающийся голос матери. — Да, мама, — мгновенно обернулась к ней обрадованная девушка, но радость эта быстро сошла на нет, ведь снова, только они встретились глазами, как со стороны женщины повеяло страхом и сожалением. — В чём дело, мама? — искренне недоумевая, спросила Рейчел, встряхнув окровавленной рукой. — Тебе нечего больше боятся, — заверила она, ступая навстречу. — Доверься мне. Я обо всём позабочусь. Но вместо облегчения и благодарности, что должны были последовать после этих слов, девушка ощутила лишь усиление негативных эмоций. — Почему? — ничего не понимая, задала вопрос Рейчел. — Почему ты продолжаешь бояться? — подошла она ещё ближе. — А это всё твоя вина, принцесса, — произнёс мужчина, которого в данный момент Рейчел хотела слушать меньше всего. — Это она из-за тебя так переж… — КОНСТАНТИН! — прогремел яростный крик девушки, когда она увидела ухмыляющееся лицо этого предателя. Крик куда больше похожий на карканье вороны, нежели на человеческую речь. — Это всё твоя вина! — сотворённая волшебницей невидимая рука сомкнулась на горле экзорциста и, опрокинув того на пол, в мгновение ока притащила к своей хозяйке. — Рейчел, остановись! — крикнула её мать, срываясь на бег. — Хватит этого! Ты не должна!.. — Нет! — рявкнула в ответ девушка, опуская ногу на грудь Константина и опасно прогибая ту внутрь. — Ты, Дэймон, я, отец… Это всё его вина! — надавила она ещё сильнее, чем заставила блондина болезненно заскулить. — И он за всё заплатит, — закончила она с улыбкой, готовясь приложить последнее необходимое усилие. — Я сказала, довольно! — чуть ли не в ухо прокричала ей мама, хватая за руку. — Посмотри на меня, — потребовала она, второй ладонью разворачивая лицо девушки к себе. — С тебя уже достаточно. Пожалуйста, дочка, остановись, — со слезами на глазах попросила её мама. — Ты же не такая. Я знаю, ты не хочешь этого. И не успела Рейчел ответить, что как раз таки очень хочет выпотрошить Константина и воздать ему по заслугам, как заметила краем глаза, что экзорцист, воспользовавшись моментом, потянулся рукой в один из, по всей видимости, бездонных карманов своего плаща. — Даже сейчас ты всё продолжаешь? — брезгливо бросила девушка, отталкивая ногой его руку и притягивая к себе магией показавшийся предмет. — Что это? — спросила она, разворачивая перед глазами небольшой светло-серый прямоугольник. — Очередной твой гряз… — хотела сказать она «грязный трюк», однако слова эти встали непроходимым комом в её горле, когда она сама увидела, что это было. — Кха… да, вроде того, — кашлянув, ответил Константин, но девушка на него уже не смотрела. Она его теперь и практически не слышала. — Зеркалом называется. Слыхала про такое? — уже в сторону Рейчел прилетел вопрос. — Поговаривают, может показать истинную суть человека. Так скажи-ка мне, дорогая, — поднялся он на ноги и перехватил висящий в воздухе отражающий предмет, — что видишь ты? — слегка отодвинул он его назад, дабы дать девушке возможность получше себя рассмотреть. И лучше бы она и дальше оставалась в неведении. — К-как эт-то? — дрожащим и полным неверия голосом выдала Рейчел вопрос в пустоту. — Н-нет-т э-это же… это не!.. — сорвавшись на мгновение на крик, Рейчел потянулась пальцами к лицу, но тут же замерла, застыв от внезапно накатившего ужаса. Фигура в зеркале, чьё лицо почти полностью было затянуто перьевидными костяными отростками и чьи руки оканчивались десятком ненормально длинных алых когтей, сделала ровно то же самое. Девушка на подгибающихся ногах отшатнулась назад, и фигура в зеркале также отдалилась. — Это… не могу быть… — судорожно вздыхая, зашевелила она губами, и та малая часть лика зеркального монстра, что всё же оставалась открытой, ответила ей тем же. — Это ты, — уверенно заявил ей Константин, смотря прямо на девушку. Она бы даже сказала, что мужчина смотрел ей прямо в глаза, однако, если его слова были правдивы, то глаз-то её видеть он и не мог. И как же она тогда сама его столь отчётливо видела? — Как сказал бы один наш вспыльчивый приятель: «Наконец-то ты, мелкая, показала себя во всей красе», — настолько хорошо сымитировал он интонации и особенности речи Дэймона, что на долю секунды Рейчел показалось, будто тот действительно стоял рядом с ней. Не способная отвернуться, как не способная и далее смотреть на своё отражение (по плечам которого ко всему прочему ещё и ниспадала будто бы сплетённая из пары чёрных крыльев длинная накидка), девушка накрыла лицо руками и медленно осела на землю. А затем она вцепилась когтями в края своей «маски» и одним резким движением, не давая никому и шанса себя остановить, сорвала её. — Ааа! — не смогла сдержать девушка исполненного болью крика, когда вместе с костяными наростами оторвались и кусочки её кожи. — А! Прочь! Ааа! — несмотря ни на что продолжила сдирать она эту гадость со своего лица. — Остановись, Рейчел! — раздался совсем рядом обеспокоенный голос матери, одновременно с чем руки девушки оказали перехвачены, а саму её прижали к мягкой и тёплой груди. — Успокойся, — заботливо прошептала мама, начав медленно поглаживать её по голове. — Всё хорошо, прекрати ранить себя. Не слушай, это вовсе не ты. — Вообще-то, именно она, — вставил свой комментарий Константин, от которого руки матери резко остановились, и, подняв голову, Рейчел увидела, каким пылающим гневом взглядом та посмотрела на экзорциста. — И сейчас это очень кстати. — Довольно! — крикнула на него мать, ещё крепче прижимая к себе Рейчел. — Неужели тебе всё ещё мало?! Сколько ещё ты хочешь издеваться над моей дочерью?! — Сколько потребуется, чтобы избавиться от её папашки, — невозмутимо ответил Константин. — И прежде чем вы начнёте сейчас по новой бросаться бессмысленными обвинениями, дайте-ка я вам кое-что напомню, — присев на корточки, экзорцист вплотную приблизился к Рейчел с матерью. — Это ваша ненаглядная дочка таскала Виктории и Аргулу жертвенных овечек. И это вам, дорогая Арелла, — указал он пальцем, — не хватило духу убить себя, лишив эту парочку единственного рычага давления на Рейчел. Да, — кивнул мужчина, — я ускорил призыв Трайгона. Но ответьте-ка мне, только честно. Кто в принципе сделал его призыв возможным, а? После всего, что с вашей подачи натворил здесь Культ, разве Трайгон не смог бы и сам пролезть в наш мир? — он резко выпрямился и отошёл на два шага. — Десять лет, сто, двести, кому какая разница? Сделанного не воротишь, Граница уже на одних соплях держалась. Даже без посторонней помощи рано или поздно он бы всё равно смог прорваться. — И поэтому ты решил не ждать, а призвать его прямо здесь и сейчас?! — крикнула в ответ уже сама Рейчел. — Рану залечить можно, — спокойно глянул на неё маг, — а вот гнойные нарывы вскрывают на месте. И оглянись, — раскинул он руки, — последняя жертва по итогу жива и здорова, а портал разрушен, — на устах экзорциста заиграла довольная ухмылка. — Окончание ритуала прошло через задницу, а, значит, и призвался отец вашей замечательной семейки через неё же. Отрезанный от родного измерения и не получивший достаточного количества Тёмных Душ. Сейчас он уязвим настолько, насколько, наверное, не был за все эоны своего существования. Сейчас мы можем отвесить ему знатного пендаля. — Дэймон не справится, — тут же покачала головой Рейчел. Она поняла замысел экзорциста, но тот просто не мог сработать. Может, у него и получилось вынудить самого Сатану вмешаться в происходящее через своего сына, одного этого никогда бы не хватило. Константин сказал правду, из-за испорченного призыва Трайгон должен был стать уязвимым, однако уязвимость относительно его обычного состояния вовсе не означала его уязвимость для них. Они по-прежнему были лишь мелкими насекомыми под его ногами, которым по силам разве что вызвать у демона лёгкое раздражение. Вот если бы владыка Ада лично явился на Землю и вступил в схватку с Трайгоном, у них могла бы появиться надежда на победу, но и в этом случае конечный итог нисколько бы не поменялся. Что толку было менять одно Воплощения Зла на другое? — Разумеется, у шкета нет ни единого шанса, — согласно кивнул Константин. — Какую бы дозу адского допинга он там не получил от своего отца, на Трайгона запала у него ни при каких условиях не хватит. Но, с другой стороны, — вновь присел улыбающийся экзорцист, — роль того, кто разделается с этим рождественским оленем, никогда Дэймону и не предназначалась. Он лишь должен занять Трайгона на достаточное время, с чем пока, вроде, даже справляется. Хватит строить из себя дурочек, девочки, — одарил он мать и дочь очень пристальным взглядом. — «Плоть от плоти моей и кровь от крови моей», — на этот сымитировал мужчина речь Трайгона, процитировав его слова. — Одна суть и одна сила, — добавил он затем от себя. — Здесь и сейчас только ты, Рейчел, сможешь с ним совладать, — сделал Константин заявление, в котором не было места никой двусмысленности и недопонимания. — Пускай и с мизерной помощью со стороны одного прокуренного шарлатана, — подмигнул он правым глазом, доставая из плаща (нет, его карманы точно были бездонными!) маленький алый кристалл. И вот теперь Рейчел действительно поняла его замысел.***
Он не мог ни пошевелиться, ни вздохнуть. Попав в это затопленное чернотой пространство, Дэймон лишился всего, что подтверждало бы сам факт его существования. Движения не было, тепла и света от огня тоже. Лёгкие не могли вобрать в себя воздуха как по причине его отсутствия, так и в виду утраченной возможности к сжатию и расширению. Мысли и те стремительно покидали неостановимо угасающий разум полудемона, окончательно ввергая его в состояние небытия. Он словно бы снова оказался там, на пересечении концепций жизни и смерти, когда малейший толчок в любую из сторон мог окончательно решить его участь. С той лишь разницей, что на сей раз пред ним не могла возникнуть рыжеволосая бестия, которая бы через неописуемые муки и страдания вышвырнула его обратно в мир живых. «Нет», — неожиданно чётко вспыхнуло в сознании Дэймона то ли его собственное, то ли чьё-то чуждое подтверждение. — «Но в этом более и нет необходимости». А затем его правая лапа резко дёрнулась вперёд, рассекая своим не только вернувшимся, но и во сто крат усилившимся свечением служившую пространством тьму, и сомкнулась на чём-то твёрдом и осязаемом. Следом в движение пришла и вторая, ещё больше расширяя образовавшийся в черноте неясный зазор, после чего уже всё тело полудемона зашевелилось и ринулось к выходу. Несколько мгновений отчаянной борьбы, и чёрная темница рухнула, сгорая в неудержимом огне Преисподней, а сам Дэймон смог наконец рассмотреть то, за что уцепились его когти. Или, вернее, кого. — Отдаю тебе должное, сын Падшего, — произнёс Трайгон, тело которого было полностью зажато меж пылающих пальцев Дэймона. — Ты достоин упрямства своего отца, — Хеллстром тут же замахнулся левой лапой, но лишился её ещё до того, как начал опускать. — Но, как и он, посягнув на слишком многое, — без каких-либо усилий Трайгон освободился из хватки полудемона и, удерживая в руке его оторванную конечность, заставил её сменить цвет своего пламени на чёрный, — ты падёшь, лишившись всего. И когтистая лапа вернулась к своему хозяину, пробив тому живот и заразив своим «ядом». Его собственная сила. Но изменённая, извращённая, испачканная. Больше не исцеляя и не защищая, при этом множась и поглощая. Дэймон продолжал гореть, но теперь это не было его преимуществом. Впервые за всё время их сражения Дэймон Хеллстром ощутил настоящую боль. И его глотка заревела так, как не ревела никогда прежде.***
Раздирающий уши вопль умирающего животного застиг Константина в тот самый момент, когда он заканчивал чертить на полу два наложенных друг на друга равносторонних треугольника, вписанных в один большой круг. — Время вышло, — сразу смекнув, что к чему, обратился он к Рейчел и Арелле, замыкая острым камнем последнюю линию. — Я дам вам полминуты, — глянул экзорцист на взволнованную пару, что располагалась в самом центре его «художеств», — Пожалуйста, нигде не запнитесь, — бросил он напоследок, выкидывая ставший ненужным кусок гранита. Не став дожидаться ответа, Константин скинул с себя любимый плащ, закатал рукава, обнажая испещрявшие предплечья татуировки, и подошёл к самому краю сформированной им Печати Соломона. Настала пора и ему немного поработать руками. Со звуком подобным раскату грома с небес спустилась фигура Трайгона, подняв своим приземлением целую тонну пыли, из которой медленно вышла примерно в десяти метрах впереди. В левой руке он сжимал обугленное однорукое нечто, что, судя по оплавленной и жутко покорёженной, но тем не менее всё ещё узнаваемой тибетской пхурбе в груди, являлось Дэймоном. И это было единственное, что позволяло опознать в почерневшем и уже практически обратившемся в скелет трупе шумного рыжеволосого парня. — Как вы смеете? — заставляющим дрожать поджилки голосом произнёс демон, одарив трио в круге очень многообещающим взглядом. Разумеется, ему не составило труда разгадать весь план экзорциста теперь, когда все составляющие были у него прямо перед глазами. — Даю тебе ровно один шанс, Рейвен, — обратился Трайгон к своей дочери, отпуская неподвижное тело Хеллстрома. — Отбрось своё неповиновение. К радости Константина вместо ответа «конечно, папочка» его ушей достигло синхронное зачитывание первых строк заклинания, которому он обучил семейство Рот несколькими минутами ранее. Младшая на ведущей позиции, а старшая в качестве лёгкой поддержки. Джону не нужно было оборачиваться, чтобы точно знать, чем они сейчас занимались, склонившись над переданным им осколком Рубина Д’орилар. — Значит, ты умрёшь вместе с матерью, — гневно отрезал Трайгон, и, едва только Константин успел свести вместе ладони, дабы активировать магический круг под своими ногами, как вся мощь демона обрушилась на возведённую им защиту. Тут же из носа экзорциста брызнула кровь, в глазах порябело, а левая нога предательски подогнулась, вынудив припасть на одно колено. И ведь это был только первый удар. «Что-то я погорячился», — подумал про себя Джон, когда из-за второго удара переместившегося к защитному кругу Трайгона полопалась кожа на его руках. — Секунд двадцать бы… продержаться… Третий удар, полностью лишил зрения его левый глаз, а от четвёртого у мага пошёл трещинами ряд костей в правой руке. Очевидно, больше времени на разговоры Трайгон действительно тратить не собирался. Отныне в его планах было просто смести всех неугодных своим подавляющим присутствием. «Сколько уже?» — задал сам себе вопрос Константин, понимая, что ещё два таких удара и он просто умрёт от перенапряжения. — «Серьёзно?» — ответил он себе же другим вопросом, когда по произносимой Рейчел с матерью в текущий момент части заклинания рассчитал, что миновала в лучшем случае треть изначально запланированного времени. Он его, конечно, с запасом закладывал, но такими темпами Джону и до реального было не дотянуть. — «Дерьмо!» — воскликнул он про себя, падая на левый бок. Пятый удар Трайгона сломал ему несколько рёбер. Всё, следующий определённо должен был стать последним. — Прости… — неразличимым даже для него самого голосом попросил Константин прощения у промелькнувшего перед заплывшим взором давнишнего воспоминания о маленькой девочке. У Рейчел с Ареллой ещё были шансы довести задуманное до конца, но вот ему уже… — Аргх! — болезненный вскрик заставил Джона повременить с потерей сознания, и он, прилагая все немногочисленные остатки своих сил, сфокусировал-таки единственный видящий глаз на его источнике. — Твою ж … мать… — кое-как, но всё же смог произнести он, глядя на вонзившего Трайгону в спину зачарованный кинжал мертвеца. Во всяком случае, он совершенно точно уже должен был быть мёртв. — Вот… же… сукин… сын… — крайне лестно окрестил он Дэймона, который из-за удара тщетно пытающегося другой рукой избавиться от пхурбы демона, улетел куда-то за пределы его поля зрения. Следом угасающего сознания достигло лязганье звеньев многочисленных цепей, что означало успешное завершение Рейчел чтения заклинания. Он даже успел заметить несколько нечётких теней, впившихся в руки и ноги Трайгона, прежде чем его собственные длани расцепились, а разум сообщил о необходимости срочного отдыха. Под конец экзорцист сожалел лишь о том, что не мог задержаться всего на несколько секунд подольше, упуская тем самым такое невероятное зрелище. Прямо сейчас и прямо в этом месте всемогущему повелителю демонов Трайгону надирала задницу его шестнадцатилетняя дочь. Когда ещё ему мог выпасть шанс увидеть нечто подобное?