Приключения Девы

Горевала Дева недолго, ибо сердцем чувствовала она, что истинный суженый не оставил бы её и выполнил бы данное ей обещание. Значит, то была не Судьба, а временное испытание, что затуманило её разум. Почти что обольстил Деву тот хвастливый жук, притворившись спутником всей её жизни. Но она вовсе не была глупой, и могла отличить иллюзию от реальности. Покинув, наконец, увядающий городок, где не было ей больше места, она отправилась в путь в надежде, что встретит своего избранника. На сей раз одинокое её путешествие длилось больше. Бродила Дева по мрачным туннелям заброшенного перепутья, обходя стороною глупых низкорослых топотунов, пока не наткнулась на нечто, навряд ли принадлежавшее этому запустелому месту. То было диковинное сооружение, напоминающее беседку со стенками из кованых прутьев тонкой работы. Деве стало любопытно, и она зашла в гостеприимно распахнутые двери. По центру беседки находился рычаг, но вокруг не было ни единой подсказки, о том, для чего предназначен этот механизм. Загорелось отвагой сердце Девы, и, рискнув, она взялась за рычаг, но тот не поддавался, так как от времени и сырости сильно заржавел. Когда же Дева навалилась на него всем своим телом, рычаг, наконец, сдвинулся, и Деву оглушил скрип закрывающихся дверей. Сея странная машина пришла в движение; загрохотали стальные цепи, и беседка начала опускаться под пол. Испуг объял Деву. В панике заметалась она, пытаясь выбраться, заколотилась о кованые стенки, чья коварная красота обманула её, но древний металл не поддавался её напору. Наконец, села она в печали, заключённая в решетчатой ловушке, и только оставалось ей обречённо смотреть сквозь витые прутья, пока неведомая машина везла её всё вниз и вниз. Казалось, вечность прошла, прежде чем механизм наконец остановился, и двери открылись. Стремительной осой вылетела Дева из своей ловушки и обнаружила себя в месте, доселе невиданным. Не знала она о том, что под её родным городом находится другой, размерами куда больше, а видом величественнее. Строения здесь были куда выше и искуснее построены, и дом Девы выглядел жалкой хижиной по сравнению с этими колоссальными зданиями. Пусть и потрясающий на вид, город этот был совсем чужим для Девы, и за красотой его таились опасности, куда более страшные, чем любые из тех, которые она встречала до сих пор. Здесь тоже обитали во множестве неразумные оболочки, но не простым жукам принадлежали они, а воинственным стражам, вооружённым тяжёлыми гвоздями и защищённым крепкими латами. Ясно было, что с ними дела иметь не стоит: в глазах их плескалось янтарное безумие, и оружие их явно раздробило не один панцирь. С опаской Дева вышла наружу, и побрела прочь, держась тени, навстречу неизведанному. Льющая с неба вода стучала по её панцирю, усики намокли и идти было тяжело. Недолго она оставалась незамеченной: некоторые из здешних стражей были крылаты и многое видели свысока. Услышав воинственный возглас над своею головой, Дева бросилась прочь, под спасительную крышу ближайшего здания, и, едва вбежала она внутрь, как вонзилось в стену за её спиною щербатое, но всё ещё смертоносное копьё. В строении, где оказалась она, царил полумрак, и тишину нарушали лишь гулкие капли, что стучали, срываясь с потолка. Ну и сырость! Лапки Девы быстро продрогли, и она засучила ими в надежде хоть немного согреться. Вот бы набрести на чей-нибудь уютный дом, думала она, шагая вперёд по коридору. Быть может, хозяин был бы гостеприимен, угостил её чем-нибудь, уложил бы спать… Вот бы был он красивым и галантным… Замечтавшись, она совсем забыла следить за дорогой, и лишь успела взвизгнуть коротко, когда пол вдруг ушёл из-под её ножек. Только диск крышки люка мелькнул перед её глазами. «Какой же беспечный тип оставляет открытыми такие опасные дыры?» — Подумалось ей, и она обречённо зажмурилась в ожидании удара. Однако же его не последовало. С громким вскриком Дева приземлилась на что-то, что тут же хрустнуло и расползлось под её телом. Поднявшись, она обнаружила, что упала на какого-то жучка, который, похоже, просто проползал мимо. Панцирь его от столкновения раскололся, обнажив мягкое масляное нутро. — Ох, простите! — Вымолвила она, дрожа, но навряд ли несчастный слышал её. Дальше брела она в смятении. Ей доводилось прежде по неловкости наступать или падать на более мелких неразумных сородичей, и те не вызывали особых сожалений, ведь в мире жуков охотиться на слабых и подминать их под себя было привычной частью жизни. А этот жучок был размером почти что с Деву… Что, если у него были друзья, а может быть, любовь, что теперь обречена горевать о его кончине? «Но порой, чтобы добиться своего счастья, нужно разрушить чужое, — Рассуждала в своих мыслях Дева. — И потому стоит ли печалиться за тех, кому повезло меньше?» С этими мыслями шагала она по гулким трубам в поисках дороги назад. Поиски её были безуспешны, ведь трубы эти были совершенны одинаковыми, и, плутая, она уходила всё дальше от выхода. Казалось, что нет в них ни единой живой души, и не к кому было обратиться за помощью. Неожиданно услышала Дева шорох, похожий на хлопанье маленьких крылышек. Обрадовавшись признаку живого существа, она побежала на этот звук, слепо надеясь, что его издавал другой жук, которому тоже не посчастливилось оказаться в этом сыром месте. Оказавшись на крошечном выступе, возвышавшемся над озером сточных вод, она внимательно осмотрелась, но так и никого и не увидела. Шорох тем временем приближался, и в конце концов зазвучал совсем близко, над её головой. Дева посмотрела вверх и увидела маленькое трепещущее крыльями создание, которое, будучи замеченным, издало резкий визг и набросилось на неё, кусая мелкими зубками за что придётся. Прикрыв голову лапками и завопив, Дева едва не свалилась в воду и побежала прочь. Как она испугалась за свои нежные усики! Кровожадная зверушка, слишком мелкая, чтобы серьёзно ранить, но достаточно злобная, чтобы цапать что угодно без разбору, не отставала, и Деве пришлось нестись со всех своих коротеньких ножек. Вскоре силы начали покидать её, и уж решила она, что суждено ей быть обглоданной, как вдруг над её головой со свистом пролетел немалых размеров шар, который сразил хищное создание, погребая его под своею мягкой массой. Густой запах разлился вокруг, а запыхавшаяся Дева, пытаясь перевести дух, вдыхала его полной грудью. Отдышавшись, выпрямилась она, и пред собою увидела круглого, блестящего жука. Он был рослым, панцирь его был широк, а рога — величественны и ветвисты. И при всём его внушительном виде и полном боевого задора лице от него исходил такой аромат, что Деве всё своё чувство такта пришлось собрать, чтобы не отвернуться. Жук засмеялся, довольный своим успехом. И громогласный его хохот, такой же могучий, как и его обладатель, эхом заскакал по стенам. — Вы в порядке, прелестная мадмуазель? Ах, как приятно вновь размяться, вспомнить о своих рыцарских похождениях! — Он упёр огромные клешни в бока. — Вам следует быть осторожнее, бродя по этим коридорам: одна плодовитая скользкая тварь наводнила Стоки бесчисленным потомством. Поодиночке эта мелочь не так уж опасна, однако выводок мог бы серьёзно покромсать столь прелестную жучиху! Дева страстно желала поблагодарить Рыцаря за спасение и восхититься его доблестью, но из-за смрада боялась открыть рот. — Видимо, Вам нужна помощь Доблестного Рыцаря. — Догадался незнакомец. — Что мне сделать для такой обворожительной особы? Быть может, блуждание так утомило Вас, что нет сил на праздные разговоры? Тогда осмелюсь пригласить Вас в свой дом — уютную, тёплую и влажную пещеру. Там Вы сможете отдохнуть, а затем следовать дальше, если будет угодно. Если уж всего один навозный шар заставлял Деву едва ли не терять сознание, то было даже страшно представить, какая же пелена смрада стояла в его жилище. Дева собиралась было картинно упасть в обморок, но вовремя поняла, что тогда незнакомец точно утащит её бесчувственные телеса в свою пещеру. И, пересилив себя, она пробормотала: — Мне нужно наверх… — Если милая дама так пожелает… — Слегка разочарованно ответствовал Рыцарь и протянул ей свою клешню. — Так и быть, я провожу Вас! Изящно прикрыв одной лапкой лицо, маскируя смущением брезгливость, другою взялась она за эту мощную конечность и пошла вслед за своим спасителем. По пути доблестный жук пытался развлечь Деву беседой, а та лишь вертела головой, ибо все мысли её занимала жажда свежего воздуха. Выведя Деву на поверхность, жук помахал ей на прощанье. Она же на сей раз не смогла себя сдержать и посеменила прочь, шлёпая своими лапками по мокрому камню. — Буду рад видеть Вас снова! Прошу, навестите меня как-нибудь! — Крикнул Рыцарь в след убегающей прочь Деве. Та ничего не ответила своему спасителю. Ей было неописуемо стыдно перед этим солидным жуком. Несомненно, был он весел, смел, любезен, высок, и хорош собой, но дух его был слишком силён, и потому у союза их не было будущего. Невозможно, чтобы Судьба, глумясь над нею, заставила её сердце трепетать по тому, с кем быть невозможно! Быть может, не суженый то был, но будущий верный друг? Тогда и горевать не стоит: дружбе ни время, ни расстояние не страшны. Пообещав себе вернуться однажды и всё же поблагодарить Доблестного Рыцаря за спасение, Дева двинулась дальше.