Приключения Девы

Увы, на сей раз Дева была не столь удачлива. Одна из оболочек стражей всё же заметила её и, хрипя, бросилась ей навстречу. Перепугавшись, Дева побежала прочь, но куда было ей, такой неуклюжей, тягаться в скорости с тренированным воином? Стражник махнул гвоздём, и тут же раздался пронзительный скрип: острое лезвие прочертило на её панцире длинную полосу. Пошатнулась Дева и упала на брюшко, поджав под себя лапки. Неужели на этом путешествие её закончено? Неужели суждено всё же погибнуть ей в этом городе дождя, в одиночестве, так и не познав настоящей любви? И вновь пронзительный возглас прозвучал поблизости, но совсем иной, нежели принадлежавший прежнему её спасителю. Не веря, что может кто-то ещё прийти к ней на помощь, Дева зажмурилась в ожидании гибели своей. Тут же окропило её дымящейся чумной жидкостью, и на секунду затихло всё, лишь шум бесконечного дождя заменил собою все звуки, а потом она услышала чьё-то тяжёлое дыхание. Открыв глаза, она обнаружила, что стражник лежит на земле, напополам перерубленный, а перед нею стоит незнакомец в странной шляпе. — Барышня, Вы в порядке? — Заботливо спросил жук, наклонившись к ней и протянув руку. Ах, что это была за рука! Изящная, с тонкими пальцами, что поблёскивали на свету. Робко Дева ухватилась за неё и уже не смогла отпустить. Ловко и легко, словно пушинку, незнакомец поднял её с земли. — Сердце Халлоунеста, несомненно, поражает своими красотой и величием, но не стоит пренебрегать благоразумием и забывать про осторожность. Это место настолько же опасно, насколько великолепно. — Дева не до конца понимала этого жука, и не знала, о каком сердце он толкует, но чувствовала, что её собственное сердце трепещет от сладких его речей. — Хотя я понимаю Вашу ошибку. Я сам путешественник и питаю слабость к столь волнующим местам. Я обожаю тайны, а это древнее королевство хранит их целое множество. Дева была совершенно очарована красноречием Странника. Пусть и не был он столь широкоплеч и грозен, как встреченные ею до этого воины, гвоздь держал он не менее твёрдо, а голос его был текуч и упоителен, как самый драгоценный нектар. Внимательнее рассмотрела она его головной убор и поняла, что это и не шляпа вовсе, а огромная маска, покрытая причудливыми узорами. До чего же элегантным был этот жук! А таинственная аура, что окутывала его, заставляла лапки подгибаться, а тельце дрожать. Деликатно высвободив руку из её цепкой хватки, спаситель осмотрел Деву и приметил, что её панцирь поцарапан. — Та оболочка всё же ранила Вас, барышня… — С сожалением произнёс он. — Моя вина в том, что я подоспел так поздно! — Н-нет, — едва слышно, запинаясь от смущения, прошептала Дева, поворачиваясь к жуку неповреждённым боком. Ей было неловко оттого, что Красноречивый Странник заметил её новоприобретённое увечье, — это всего лишь царапина. — Не подумайте, что я хочу каким-то образом оскорбить Вас, — спохватился он, — этот крошечный порез едва ли заметен и совсем не портит Ваш облик. Я и то разглядел его лишь потому, что внимательно вглядывался в Ваш панцирь, беспокоясь. От слов его Дева зарделась ещё больше. Впервые повстречался ей настолько заботливый и тактичный жук. Все остальные теперь казались по сравнению с ним несусветными грубиянами, и прежние светлые образы её поклонников меркли перед ним. Сей Красноречивый Странник разительно отличался от всех, кого она встречала до сих пор. Он не жаждал насилия, не стремился к славе, не был хвастлив, самоуверен или самовлюблён. Им двигало не желание сразить кого-либо, а тяга к неизведанному. Он был миролюбив, романтичен и в то же время держался браво и был готов к любой угрозе. — Увы, но мне пора. Нет сил оставаться больше на одном месте. Слишком уж много здешних тайн не разгадано, и они неистово зовут меня. Быть может, Вы хотите, чтобы я проводил Вас до более безопасного места? Недалеко есть вокзал — старый Рогач не даст Вас в обиду. Но уж слишком залюбовалась им Дева, и слова его звучали для неё подобно музыке, а смысл их совершенно ускользнул от разума её, так что Странник так и не получил ответа на своё предложение. Откланявшись, он ушёл прочь, а она, очнувшись от сладкой дрёмы, вновь обнаружила себя в одиночестве.

***

Следующая их встреча произошла в пещерах, полных блестящих кристаллов. Далеко в них Дева продвинуться не могла: коридоры эти, местами совсем обвалившиеся, были полны враждебно настроенных существ, а проходы настолько узки, что едва ли она могла в них протиснуться. Потому приходилось довольствоваться малым: созерцать стены неподалёку от входа. Но и здесь вид был поистине восхитительным! Дева даже хотела отломить себе один из маленьких кристаллов на память, но они выглядели такими острыми, что она побоялась пораниться. Красноречивый Странник сам нашёл её, оказавшись поблизости в самый нужный момент. — О, приветствую Вас, милейшая барышня! — Жук почтительно поклонился ей, — Решили полюбоваться на здешние сверкающие своды? Не могу не разделить Ваше стремление, но вновь предупреждаю, что не стоит забывать о бдительности. Не в силах произнести ничего стоящего, Дева лишь кивнула. Когда он был рядом, все слова мгновенно забывались. Странник сей завораживал её своим обаянием. Столь притягателен, прекрасно сложен, совершенен… — Быть может, мой друг тоже решит заглянуть в эти земли? — Будто бы невзначай пробормотал вдруг Странник, оглядываясь вокруг. — Друг? — Несмело переспросила Дева. Ничего удивительного не было в том, что у её спасителя, столь восхитительного и невероятно умного, были знакомые, но что-то неприятное и колкое она ощутила. Будто бы ревность… Может быть, дело в тоне, которым было произнесено это слово, но так или иначе, подозрение закралось в сердце её. — Да, один невысокий, но весьма бравый воин, — Странник прочертил ладонью где-то на середине своего брюшка, показывая чей-то рост, — Он приблизительно вот таких размеров, в белой маске и с рожками, раздвоенными на концах. Мы на удивление часто пересекаемся во время своих странствий, и, мне кажется, судьба тому способствует. Быть может, Вы тоже его встречали. Страшная догадка посетила Деву. В этом описании узнала она монстра, что прикидывался Белым Спасителем, и испугалась за Странника. Ведь коварный этот, двуличный хитрец, скрывающий свою истинную природу, в один миг мог погубить сего добрейшего жука, бессовестно воспользовавшись его доверием! Не медля ни мгновения, поведала она обо всех преступлениях чудовища, о которых знала. Красноречивый Странник терпеливо выслушал её, и прежде, чем тот сказал хоть что-то, поняла Дева: ему было это известно задолго до неё. — Сам я стараюсь избегать битвы, если есть возможность. Этот гвоздь я ношу лишь для защиты своего панциря и тех, кто попал в беду. Несмотря на это, я не осуждаю жуков, которые избрали иной путь. У них были на то причины, — Странник произносил свою речь размеренно и чётко, но вместе с тем не позволял Деве вставить ни единого слова, — Что до моего друга, он, конечно, прославился на весь Халлоунест, как великий воин, но все, кто пал от его гвоздя, желали смерти ему. Большинство из них и вовсе были заражены той болезнью, что поглощает местные умы. У него не было выбора, кроме как сражаться, защищая себя. Поверьте, если бы этот кроха захотел причинить вред мне или Вам, барышня, он бы сделал это незамедлительно и успешно. Но ни Вы, ни я не представляем для него угрозы, а значит, и биться с нами незачем. Дева так и не нашлась с ответом. То ли оттого, что собеседник её был непревзойденным мастером в словесных поединках, ей нечего ему было противопоставить, то ли оттого, что в этой его речи слишком уж явными были восхищённые нотки… Очарован, околдован Странник! О горе… Дева молила, чтобы никогда более эта тварь не встретилась Красноречивому Страннику, покуда уверена была, что именно он — спутник всей её жизни, Судьбою наречённый, и именно этот жук призван спасти Деву от одиночества и защитить от любой опасности. Быть может, сгинет это создание, как и сотни до него! Вместе с тем понимала она, что непрост этот враг, и расслабляться рано. Но любовь есть всепобеждающая сила! Это Дева знала точно.

***

Дева могла слушать его рассказы об увиденных чудесах, невообразимых тайнах и поражающих воображение явлениях вечно. Многое поведал ей Красноречивый Странник, в том числе и о её собственном королевстве, да такое, о чём она и подумать не могла. Сладостные речи его текли бесконечной рекой, а бархатный голос убаюкивал. Пытаясь взять с избранника пример, Дева изо всех сил пыталась вспомнить самое интересное из того, что видела, дабы иметь способность поддержать беседу, однако всё было тщетно. В те моменты, когда странник начинал говорить, Дева не могла и слова произнести от восхищения. Впрочем, тот явно был больше рассказчиком, чем слушателем, и такой расклад устраивал их обоих. К сожалению, не всё так гладко было в их отношениях. После того злополучного разговора о «друге», Странник словно бы неуловимо изменился, и Дева от этого не могла найти себе места от стыда. Она ведь хотела как лучше! Хотела предупредить возлюбленного своего об опасности, но тот отчего-то не желал прислушиваться к её словам. Быть может, сей жук был настолько добропорядочен, что не верил, что друг его может быть способен на зверства. Это одновременно пугало Деву и вызывало восторг. Пусть и не был её наречённый рыцарем, но благородства у него было не занимать!

***

Во время одной из встреч Дева заметила, что у Красноречивого Странника под маской, той, что надета была подобно шляпе, спрятан прекраснейший цветок. Никогда в жизни не видела она столь нежное и прелестное растение. Воистину, то был дар истинной и вечной любви! «Выходит, возлюбленный вовсе не в обиде на меня!» — Догадалась Дева, — «Разыскал он для дамы сердца своего достойный подарок, но стеснителен и не знает, каким образом и с какой речью преподнести его». Тогда Дева решила помочь Страннику, намекнув на то, что обнаружила его маленький секрет. Не всегда же лишь кавалеры должны быть решительными. Иногда и дамам приходится делать шаги навстречу. — Эм-м… Тот цветок, — Совсем тихо, едва ли не беззвучно пробормотала она. В который раз Дева покраснела. Сложно было бороться ей со своей робостью, но ради любви она готова на всё. — Я знаю, что ты его п-прячешь. Взгляд жука заметно потеплел; Красноречивый Странник сдвинул маску с головы своей и взял цветок, держа его так нежно, что таяло сердце от одного только взгляда на это. Дева протянула клешню, чтобы принять сей чудесный дар. Как же счастлива сейчас она была, всем своим нутром ощущая, какой силы исходит ореол искренних чувств от столь крохотной вещи. Но спаситель вдруг, не дав до цветка дотронуться, спрятал его обратно. — Это подарок от моего молчаливого друга, — Пояснил Странник. И вновь в его голосе звучали те самые нотки, что ядовитыми копьями вонзались в душу Девы, — Признаться, я и не думал, что окажусь достоин чего-то настолько изящного. Быть может, это благодарность за советы, что я давал ему в пути, но я вовсе не считаю, что стоит за это благодарить. Я лишь поделился с ним знаниями, не более того. Впрочем, он решил иначе. Дева почувствовала, как на её сердце образовалась трещина. Нет! Быть того не может! Так не бывает! Совершенно ошарашенная собственными мыслями, она, схватившись за голову, умчалась прочь. И бежала она, не обращая внимания ни на что вокруг, пока не рухнула на колени от усталости и не взвыла от отчаяния. Отчего же возлюбленный, спутник всей её жизни, Судьбой наречённый, так тесно связан с жуком, чьего имени даже не ведает, с кем ни единым словом не обмолвился?! Дева искренне не понимала, что вообще можно найти в таком холодном, пустом создании? Она не отрицала, что сама считала когда-то сего проходимца героем, но вовремя прозрела и таким образом была спасена от страшной участи. Быть может, злодей сей не кто иной, как могущественный колдун, что притягивает страшной тёмной магией к себе чистосердечных жуков, затуманивает их разум, прикидываясь безобидной малюткой, а когда те поддаются чарам, жестоко расправляется с ними? Деве удалось избавиться от сего морока, потому что она искренне верила в силу настоящей любви и в то, что была сильна духом и благословлена самой Судьбой, а вот её возлюбленному повезло куда меньше. Быть может, Деве удастся поделиться с ним собственной силой и таким образом вырвать из лап чудовища? — Сколько можно быть хрупкой девицей? Настал мой черёд спасать Красноречивого Странника! — Сказала она себе, поднялась с земли, стряхнула с себя грязь, вытерла слёзы и, переполненная храбростью и любовью, ушла прочь.

***

От тяжести разлуки сомнения и страхи всё чаще посещали Деву. Быть может, не справиться ей с чудовищем? Или опоздала она и избранника не спасти, или, что хуже, он уже мёртв? Но мысли такие она изо всех сил старалась гнать прочь из своей головы, заполняя их грёзами о том, как будут вместе счастливы они, и как славно будут путешествовать, и сколько чудесных мест повидают вдвоём. Долгой и тяжёлой была дорога, многое повидала Дева. Бродила она по цветущим тропинкам, умиротворённым землям, пышущим жизнью чащам, возвращалась даже в распутье, что лежало под деревней её, пока не набрела, наконец, на Красноречивого Странника в пристанище многоногих глубинных существ. Едва живая она пробралась через пещеры, кишевшие чудищами, и потому изумилась, выбравшись к тихому, живописному оазису посреди сего смертельного гнезда. Странник, как ни в чём не бывало, сидел в горячем источнике; от прозрачной воды шёл белый пар и исходило мягкое сияние. Вся фигура его выражала сплошное блаженство, голова была откинута назад, а гвоздь беспечно прислонён к скамье, что стояла подле. Жук не заметил присутствия Девы, разморенный теплом. Завидев эту картину, Дева застыла, не в силах двинуться с места. Лишь в своих самых сокровенных и постыдных мечтах грезила она о том, чтобы со своим спасителем вместе посетить такой источник. О, как горячело в груди от мысли о том, чтобы оказаться в парной водице рядом с ним, близко-близко ощутить его крепкое тело и касания его осторожных рук… А теперь её мечта была так близко! Нужно было лишь подобрать подходящие слова и обдумать своё появление, чтобы Странник не подумал, что Дева подсматривала за ним, и не решил, что она с ума сошла от любви. Пока Дева в который раз прокручивала в голове тщательно подготовленный разговор, мимо неё прошла маленькая тень, и с ужасом в ней Дева узнала того самого злодея, появления которого так боялась. Был то рогатый низкорослый воин в белой маске, который своими зверствами прославился на всё королевство. О Судьба, как коварна бываешь ты порой! Его-то Странник приметил сразу. — О, мой друг, рад видеть! — И он помахал чудовищу рукой. То же прошло вперёд, не обратив никакого внимания на Деву, словно не было тут её, и уселось на скамейку. — Весьма необычное место для маленького курорта, не находишь? Но может, так и было задумано, чтобы путники, путешествующие по столь труднопроходимому месту, могли как следует передохнуть? Существо всё так же не отвечало на слова Странника, а Дева всё так же стояла неподвижно. Теперь сковывал её не только стыд, но и страх за себя и любимого. Гвоздь, что чудище таскало на спине, сиял, будто совсем недавно заточенный, и не сомневалась Дева, что оно пустит его в ход. — Не желаешь присоединиться? Вода замечательно снимает усталость и расслабляет. Тут можно немного подремать, а потом отправиться дальше, — неожиданно предложил Странник чудовищу, и Дева, поражённая такими словами, обомлела. Неужели он сам зовёт убийцу к себе? Он не боится разве жестокой погибели? Хотела она крикнуть, чтобы предостеречь возлюбленного, но страх сковал ей горло, и обречённо она могла лишь наблюдать за тем, что происходило, и молиться, чтобы не избрал злодей своей жертвой её прекрасного, но наивного спасителя… Однако и в этот раз Судьба над ней лишь посмеялась. Злодей поднялся со скамейки, спустился в воду, не снимая накидку и гвоздя своих, и плюхнулся совсем рядом с Красноречивым Странником. Изящная рука спасителя опустилась на плечо создания тьмы, а то и не подумало атаковать его или ещё как-то обидеть. Странник что-то вполголоса рассказывал существу, изредка задавая вопросы, на которые ответов, конечно же, не получал, а то всё слушало, буравя собеседника своим бездонным взглядом. Как можно быть друзьями с таким ужасающим созданием? Это было неведомо Деве, но сейчас ничего ей так сильно не хотелось, как верить в то, что эти двое действительно лишь друзья. Но кого она пыталась обмануть? Возлюбленный её, душегубом очарованный, всем своим видом, изящными жестами, нежными интонациями и тихими речами показывал, что тот ему небезразличен. Подумала было Дева, что случилось такое из-за бездействия и мягкотелости её, что будь она настойчивее, Красноречивый Странник не стал бы более считать столь опасного жука своим другом, а тем более искать с ним встречи и возможности сблизиться. Но потом поняла она, что Судьба послала избраннику её испытание, дабы проверить, достоин ли он сей прекрасной Девы, и тот проверку не прошёл. Спаситель даже не попытался рассеять заклятие. Он был явно счастлив рядом с изувером, а спутник всей жизни не может быть счастлив рядом с кем-то, кроме любимой, потому что это будет не что иное, как измена. А неверный кавалер, быть может, хуже, чем попросту ненастоящий. «Если ему так нравится быть очарованным этим чудищем, то я бессильна», — решила Дева. Она развернулась и ушла, не в силах глядеть, как воркует её Странник с монстром, разнежившись в проклятом источнике. И вновь стало ей горько и дурно, ведь, несмотря ни на что, всё равно она любила этого искреннего жука.