История квами

      За последние три года война отняла массу сил и человеческих жизней. Уже не только Исами доблестно сражался с войсками на юге, но и его младший брат был рядом. Визиты Императора в загородную резиденцию становились все реже, от того сегодняшний день был особенно важен.       Неко, а точнее Плагг, как его в след за принцессой стали все называть, разминался на боевой арене, готовясь к показательному бою.       За прошедшие годы парень возмужал. На службе императорскому дому кормили куда лучше, чем в приюте, и очень скоро худенькое долговязое тело раздвинулось в ширину так, что за ним без труда могла спрятаться его госпожа. От постоянных физических тренировок мышцы стали твёрдыми, как сталь, и лишь ярко зеленые глаза выдавали в нем все того же безобразника. - Ну все, Принцесса Тикки, сегодня ты получишь по пяткам. Плагг подначивал юную особу напротив, разминал тело, покручивая любимую боевую палку и, как коршун, зорко следил за движениями девушки. Как же он обожал эти ученические схватки.       Император, сидящий на пустых трибунах, недовольно взглянул на настоятеля монастыря, находящегося рядом. Он хотел возмутиться словам воина, но мастер с предвкушением не отрывал глаз от парочки. Великий решил на этот раз сохранить молчание.       Напротив соперника стояла девушка, все такого же маленького ростика, с уложенными в косы волосами, не спешно перевязывающая на поясе концы торинава. Время одарило ее тело женственными изгибами, делая желанным призом в жизни любого мужчины. Черты детского личика сменялись точеными гранями, подчеркивающими всю восточную красоту особы знатного происхождения. - Помнится, это ты у нас вечно получаешь по пяткам, - нараспев ответила девушка.       Настоятель, сидящий на арене, хохотнул, вспомнив что-то, и довольно хлопнул себя ладонью по коленке.       Император удивленно вздернул бровь, но и тут решил промолчать. - Ну что, готова? Сегодня будет день твоего позора! - Плагг продолжал злить колкостями соперницу.       Тут отец не выдержал и уже подскочил в желании самолично снести голову этому наглецу, но мастер неожиданно потянул его за край кимоно, заставив сесть обратно. Повелитель совсем обалдел от творящейся тут наглости, но смиренно сел. - Хочешь, дам тебе фору и не сниму гэта? - хихикнула девушка, раскрывая веера.       Плагг оскалил зубы и наконец рванул в атаку.       Она «затанцевала» веерами и без труда развернулась в сторону, так что он пролетел мимо.       Парень удивлённо озирался, ища соперницу, а она за его спиной мило обмахивалась отвлекающим оружием. - Не плохо, - он утер рукавом губы. Девушка хихикнула и все закрутилось по новой.       Они двигались, не замечая никого вокруг, получая взаимное удовольствие от противостояния с достойным соперником. Молодые люди смеялись от действий друг друга, изредка каждому удавалось нанести незначительные удары. Веера, длинные расшитые рукава ее рубашки заправленной в широченные брюки, темная рубаха юноши, его без устали вращающаяся палка – этот танец можно было смотреть вечно.       Император даже раскрыл рот от изумительной красоты разыгрывающегося представления. Его дочь с ее верным охранником сливались в единое целое, превращаясь в странное подобие любовников на бойцовской арене. Они дополняли друг друга, заигрывали, дразнились и вновь кидались в атаку.       Плагг упивался всем происходящим. Он считал каждое касание со своей госпожой: тут она коснулась его руки веерами, здесь он задел рукой ее руку, а в этот момент она дотронулась до его волос. Он вошел в такой раж, что желал уже не победить, а повелевать ею. Мягким движением он ударил по рукам девушки концом своей боевой палки, показывая юной Кейко, кто тут главный. От удара веер вылетел из руки девушки. Принцесса ойкнула и слегка отстранилась, чтоб перевести дыхание.       Ее слуга так же отступил, поблескивая зелеными глазами и расплываясь в кошачьей улыбке. - Не плохо, – повторила она его слова, потирая ушибленные пальчики и слезая с гэта.       Он склонился в неглубоком поклоне принимая похвалу, блеснув при этом монеткой, висящей на шее: его первые честно заработанные деньги на службе.       Она прищурила глаза и, не отводя взгляда, на ощупь, начала развязывать узлы любимого оружия на поясе.       Улыбка юноши тут же сползла и выражение лица озвучило мысль в голове: «Мне конец!». Он громко сглотнул.       На трибуне мастер Кенчин выгнул грудь, понимая, как сейчас влетит этому наглецу. Только Император продолжал прибывать в шоке и ничего не понимал.       Плагг отошел на пару шагов назад. Он принялся грести ногами песок арены, взрыхляя его, видимо для мягкости. После этого глубоко вздохнул, обретая внутреннее равновесие, и принял боевую стойку.       Все это время Кейко неподвижно стояла напротив и лишь слегка покручивала в руках веревку. - Готов? Он кивнул.       Девушка раскрутила утяжелитель на конце веревки, чувствуя, как, казалось бы, невинное оружие, набирает скорость, превращаясь в непробиваемый круг перед ней. Плагг медлил, прикидывая куда можно нанести удар.       Тогда она перенесла свой воображаемый щит над головой и выгнулась, подобно журавлю, вставая на носочки и подгибая одну ножку.       Увидев ее не защищенное тело, юноша не устоял перед соблазном и бросился вперед. Но девушка, как танцовщица крутанулась вокруг себя, задавая оружию амплитуду и, в нужный момент, опустила его вниз, так, что летящий на нее соперник, угодил в расставленную ловушку: веревка, с вращающимся грузом, оплела его локоть, Кейко дернула вниз конец, зажатый в руках и юноша, по инерции, и под собственной тяжестью, кубарем полетел вперед, пропахав носом недавно взрыхленный песок. Первым очнулся мастер Кенчин. - Браво, Принцесса, – он был готов до боли в кистях аплодировать ей. Несколько запоздало, Император тоже захлопал в ладоши, благодаря участников за прекрасное сражение.       Девушка скрутила любимую веревку, подошла к телу поверженного противника и безэмоционально похлопала его по плечу. Парень, не вынимая закопанного лица, поднял вверх руку, показывая, что в порядке и принимает поражение.       Они сидели в маленьком саду замка. Теперь Плагг не прятался за кустом с алыми цветами, а, заняв место за низеньким столиком, пытался выводить кистью иероглифы. Марико в привычном уголке нежно прижимаясь к плечу Юкио, слушая его игру на сямисэне. Пару месяцев назад ребята официально провели обряд помолвки и вскоре должны были сыграть свадьбу. - Плагг, ты закончил? – спросила Кейко голосом строгой учительницы. - Почтиии…- протянул он, выводя последнюю закорючку. – Готово! Он поднял вверх листок, демонстрируя написанное. Присутствующие прыснули смехом. - Ты чего написал? «Куплю вашу левую пятку». Юкио и Марико согнулись в истерическом хохоте. Смуглый юноша насупился. - Где вы такое прочитали? – буркнул он. Смахивая слезы, Юкио потянулся к кисти. - Вот так надо, – он исправил написанное.       Нельзя сказать, что сын самурая испытывал теплые чувства к безродному слуге, скорее он воспринимал его ровно и сдержанно. А вот Марико он просто влюбил в себя, впрочем, это чувство было взаимно. Они часами могли болтать обо всем на свете, дурачиться и стали верными друзьями. Иногда Юкио не одобрительно поглядывал в сторону смуглого юноши, весело щебечущего с его подругой. Но преданность принцессе была слишком очевидной всем, чтоб ревновать.       Верный ниндзя, как щенок, всюду бегал за своей хозяйкой, готовый спать под дверью ее комнаты, приносить по утрам ведра с водой для умывания и снести голову любому, кто посмеет косо посмотреть в ее сторону. Каждый вечер юноша наглаживал свой костюм, чтоб завтра, следуя тенью за принцессой, не опозорить ее своим неопрятным видом. Император оказался прав: более преданного человека сыскать было просто невозможно.       Кейко поначалу злило такое повышенное внимание, но вскоре она привыкла к «шаловливому коту», временами превращающегося в свирепого тигра, готового на все.       Роль учителя давалась ей не легко, но и тут девушка нашла подход: - Попробуй еще раз написать, – спокойно предложила она ему. - Не буду, – юноша надул губы. – Все равно не получится. - Жаль. Придется отдать кошке, – она достала из рукава уже такой знакомый белый кусочек. - Смотри, - шепнула Марико на ухо жениху, - с козырей пошла. Красавец брюнет подавился смешком в ответ.       Плагг пробубнил что-то вроде: «Я не продаюсь за еду» - но взял в руки кисть и по новой начал выводить символы.       Звуки сямисэна, стихи Кейко, теплое солнышко, ласково согревающее мирный уголок природы на скале, окруженный высокими стенами, верные друзья рядом – не это ли счастье? Ребята наслаждались жизнью.       Из глубины коридоров дворца донесся гулкий топот. В сад ворвался с десяток личных охранников Императора. Они встали плечом к плечу, образуя коридор. В его глубине появился силуэт Великого в военных доспехах.       Всем стало понятно: случилось что-то страшное. Юкио и Марико склонившись покинули сад. Плагг с гордостью встал заключительным звеном коридора верных воинов. Кейко, стараясь сохранить спокойствие, склонилась в ожидании отца. Он сделал знак рукой. Охрана удалилась. - Кейко, беда, – без предисловий начал отец. – Наши войска на юге потерпели поражение. Дзиро мертв. Исами в плену. Девушка воскликнула, но вовремя прикрыла рот рукой. - Войска генерала Озэмо (повелитель) двигаются к столице. - Великие духи, - зашептала принцесса. – Дзиро. Исами. Что мы будем делать, отец? - Я собираю остатки войска и отправляюсь на защиту города. Это последний шанс. За стенами удастся укрыться и пережить осаду. Но нам нужно время. Император неожиданно замолчал. Что-то мешало ему закончить. - Отец? Кейко взяла его за холодные руки. - Генерал требует твоей руки, – глотая эмоции ответил он. - Зачем ему это? - Только так он станет частью императорской семьи и тогда у народа не останется выбора - придется подчиниться. Токи, мы еще можем его остановить, но нам нужно время, чтоб подготовиться. - Время… время… - беспорядочно повторяла девушка свое сокровенное имя. Это походило на иронию судьбы. Она сама время и ей нужно время. Всем нужно время. – Отец, расскажи мне о нем. Что это за человек? Седой правитель опустился на циновку. - Это очень воинственный и жадный человек. Он не знает пощады над врагами. И самое страшное - он обладает магической силой. Говорят, он может оборачиваться воином с силами духа черепахи и тогда становится не победим. Кейко внимательно слушала рассказ отца, потирая подбородок. - С твоих слов выходит, что стань он членом семьи, резня не прекратится? - Да. Он получит больше власти, но вместо смерти наши люди станут рабами. Это куда страшнее. - А много времени надо на подготовку обороны? - Думаю неделю. Может чуть больше. - Хорошо, – она присела рядом с родителем. – Отец, отправь гонца к нему и скажи, что я согласна выйти замуж. Император поднял полные ужаса глаза на дочь. - Мы не оборванцы какие-то. Ему придется блюсти наши традиции, если действительно хочет стать моим мужем, – принцесса хитро улыбнулась ничего не понимающему отцу. – Свадьбе предшествует помолвка, не так ли? Он кивнул, начиная понимать ее план. - Помолвка состоится через неделю, – торжественно закончила она. – У тебя будет время. - Да, – улыбнулся ей отец. – У меня есть время. У меня есть моя дочь. Ты так молода, но уже так умна. Только, как мы улизнем после помолвки в столицу не сыграв свадьбу? Генерал просто так нас не отпустит. Она опять постучала пальцами по подбородку в раздумьях. - Ты сам дал ответ на свой вопрос. Я слишком молода для свадьбы. Невольно Император изобразил охранника Кейко, расплывшись в кошачьей улыбке.       В тот же день гонец отбыл с посланием. Генерал не замедлил с ответом, что не желает ждать целую неделю какой-то глупой церемонии и выразил возражение, почему ее проводят в загородной резиденции, а не в столице, как-то полагается принцессе. Император спокойно ответил на письмо, что в столице приготовления заняли бы месяцы. Принцесса готова отбросить некоторые формальности и заключить договор в своем обычном доме.       Озэмо не оставалось ничего другого, кроме как согласиться.       Резиденцию наскоро украшали. Кухня замка работала круглосуточно. Мастерицы перешивали кимоно, готовя наряды к церемонии. Люди перешёптывались, обсуждая на какую жертву идет принцесса и что грозит им всем после ее свадьбы.       Представители Озэмо уже прибыли в резиденцию. Войны в доспехах в виде панциря черепахи с непроницаемыми лицами следили за всем происходящим. Плагг начинал шипеть при их виде и ощетинивался, подобно настоящему черному коту.       В назначенный день прибыл и сам генерал. Высокий мужчина в самом расцвете лет, с абсолютно лысой головой, но пышной черной бородой. Его желтая кожа, в сочетании с черными глазами, пугала простых людей. Широкий нос, словно приплюснутый к голове, производил столь неприятное впечатление, что даже желающие взглянуть в его лицо отворачивались. Его широкое тело, с большими руками, было украшено доспехами с золотыми пластинами. Но самое удивительное: над левым плечом зависало маленькое зеленое существо, напоминающее черепаху. Оно безропотно следовало за своим хозяином, не выказывая каких-то эмоций и не пытаясь сказать даже слово. Озэмо шел широкими шагами по ступеням к замку в окружении верной свиты.       Тем временем в заветной комнатке с балконом принцесса готовилась к ритуалу. - Скоро я тоже стану невестой, – сказала она Марико, но та даже не улыбнулась. - Я выхожу замуж по любви. А ты… Кейко! Почему такая не справедливость? – девушка еле сдерживала слезы. - Не реветь! – властно остановила ее подруга. – Это мой долг. - Ты никому ничего не должна, – в разговор вмешался верный охранник. - Тебя это не касается. - Касается! Еще как! Император доверил мне твое счастье. - Ты охраняешь мою жизнь, а не наличие или отсутствия счастья в ней! – рыкнула на него Кейко. - Не согласен! Тем более вижу, что и ты не хочешь замуж за этого человека. - Как ты смеешь мне перечить? Знай свое место! – вышла из себя девушка. – В конце концов это не твое дело. И, вообще, что ты о себе возомнил?!       Юноша попятился от взгляда ее золотистых глаз. Никогда он не видел свою госпожу в гневе. Никогда Кейко не указывала ему на положенное место. Даже поклоны ей были всего лишь формальностью на людях. Девушка резко отвернулась и, расправив оби (широкий пояс) на кимоно, вышла из комнаты, постукивая гэта.       Жених и невеста сидели друг перед другом в главном зале дворца, под пристальным взглядом Великого Императора.       По традиции они обменялись текстами с записями генеалогических древ. У генерала список был не большой, а вот невеста передала толстый свиток, еле удерживая его на вытянутых руках. Жених сверкал глазами на близость своей добычи. Макияж Кейко скрыл ее эмоции. - Я слышал, - начал он, - в ваших традициях дарить на помолвку подарки. - Первым подарок положено преподносить мужчине, – непроницаемым голосом ответила она. - Что ж. Охотно, - он сделал знак рукой своим людям.       В зал ввели закованного в цепи Исами.       Начался хаос. Император еле усидел на месте при виде сына, придворные перешептывались, верные сегуны подскакивали с мест, но броситься на встречу сыну Великого решилась лишь она, забыв о своих обязанностях невесты. Старший брат Кейко был совсем не похож на себя: исхудавший, еле стоящий на ногах, в кровоподтеках, с перевязанной какими-то тряпками грудью, видимо скрывающими рану. Не думая ни о чем, девушка пыталась стереть грязь с его лица рукавом своего белого праздничного наряда. Он не поднял глаз. Не отвечал на ее просьбы. Только молча смотрел в одну точку на полу. - Почему он в цепях? – закричала невеста. – Отпустите его. - Он в цепях не потому, что я так хочу, – нагло ответил генерал, рассматривая текст древа Ивамото. – А потому, что сними я их с него – тут же покончит жизнь самоубийством. Не может жить с позором, что стал пленником. Отец Исами понимающе опустил голову. Любой самурай в подобной ситуации искал бы смерти. Но видеть любимого сына в таком состоянии – слишком тяжелое испытание для родителя. Он горестно оплакивал смерть младшего, а выходило, что и старший ходячий труп. Кейко с ненавистью смотрела на того, кто должен стать ее мужем. - Мне можешь подарков не дарить, – нагло продолжал он. – Это лучший подарок. Он довольно взвесил в руке свиток с текстом. На этом церемония закончилась.       Император буквально ворвался в ее комнату. - Живо переодевайся, – жестким голосом указал он дочери. – Тебе надо бежать. Возьми с собой только самое необходимое, чтоб добраться до столицы. Плагг!! – юноша тут же возник перед ним и хотел склониться в поклоне, но Император схватил его за кимоно и рывком притянул к себе, так, что они оказались почти нос к носу. – Ты помнишь, что обещал мне? Зеленоглазый юноша вначале замешкался, но быстро сообразил и кивнул. - Сдержишь обещание? - Я жизнь положу ради нее, – повторил свои слова трехлетней давности верный ниндзя. - Помни. ТЫ это обещал МНЕ. Кейко не должна стать женой этого выродка. Делай что хочешь, но сбереги ее, – наконец он выпустил юношу. – Воспользуйтесь ходом под землей, вы должны попасть в столицу. Там все готово к обороне. Вы сможете укрыться и выжить. Но если он тебя схватит – всему конец. - Но ты, отец… - Кейко сорвалась с места. – Нам надо бежать вместе. - Боюсь это невозможно. Я прикрою ваш отход и выиграю максимум времени, – отец прижал к себе любимую Токи. А после опять перевел глаза на Плагга. – И помни - ты мне обещал!       С этими словами Император выскочил из комнаты и быстрым шагом удалился.       Девушка наскоро бросила на покрывало шкатулку с ценностями и бумагами, пару вещей, и, пока Плагг все это связывал тугим узлом, переоделась в обычную неприметную рубаху с штанами и сандалии. На пояс повязала торинава. Шляпа. Плащ. Молодые люди крались коридорами замка, опасаясь быть увиденными. До цели им оставалось сделать пару поворотов мимо комнат служителей дворца. Вдали послышались голоса. - Сюда, – шепнула Кейко, открывая одну из дверей. Ребята нырнули внутрь. На их появление раздался женский вскрик, но рассмотрев любимую подругу, Марико выдохнула. - Вы чего так вырядились? – спокойно спросила она, отстраняясь от Юкио. Парочка беглецов одновременно прижали указательные пальцы к губам, показывая, чтоб все молчали. - Мы не договорили, – гремел в коридоре голос жениха Кейко. - Напротив. Я все объяснил, – спокойно ответил Император. - Вы писали, что необходимо соблюсти традицию и устроить весь этот спектакль с помолвкой, а далее последует свадьба. Почему теперь просите подождать? - Потому что принцесса слишком молода для замужества. Не переживайте. Через годик – другой вы обязательно поженитесь. - ЧТОО!!!??? – опять взревел генерал. – Через год – другой? Да вы смеетесь?! Я немедленно иду за своей невестой и сегодня же она станет моей. - Вы не можете этого сделать. Вам нужно мое разрешение. - МНЕ НЕ НУЖНО НИЧЬЕ РАЗРЕШЕНИЕ! Раздался лязг металла, сдавленный крик Императора и после что-то тяжело упало на пол.       По коридору быстро удалялись шаги Озэмо.       Плагг рывком открыл дверь.       На полу лежало тело Императора. - Бегите, – простонал он. - Отец! – не смогла сдержать вскрика Кейко. - Скорее, – шептал он тяжело дыша. Из груди, пульсируя, струилась кровь. Плагг потянул за руку принцессу. - Давай! Но она высвободила руку у верного охранника и, упав на колени, прижалась к умирающему отцу. Юноша опять схватил ее за руку и рывком поднял, крикнув «Тикки, давай!», потащил в сторону заветного прохода в подземелье.       Марико и Юкио выскочили вслед за ребятами в коридор, но им достались лишь вид убегающих друзей и умирающий Великий Правитель. - Марико, – шепнул он, прося девушку наклониться. Она не заставила повторять дважды.       Император не твердой рукой сорвал с груди серебряный цилиндр, что всегда носил на шее. - Помнишь сказку … я … вам рассказывал … в детстве? - Да. – дрожащим голосом ответила девушка. - Если … помоги … Кейко. Белый дракон … в пещере… белой ... горе . - Я помогу ей, – закусив губу, ответила брюнетка, принимая измазанный кровью заветный талисман великого дома Ивамото.