***
— Ну, и где ты был? — Эми сидит на диване, забросив ноги на стол. Вокруг жуткий беспорядок. Фрэнк равнодушно скользит взглядом от скомканных на столе салфеток к коробке с пиццей на полу. — Ты в курсе, что это не твоё дело? Он стягивает куртку с плеч и бросает на диван рядом с девчонкой. Эми втягивает воздух носом и ехидно на него косится. — Парфюм? Ходил к женщине? — она закусывает губу, подавляя улыбку. Фрэнк смиряет её мрачным взглядом. Внутри так и свербит от желания съязвить что-нибудь в ответ, но он совершает одну из самых скверных ошибок — продолжает молчать. — Стоило ли туда ходить, если вернулся ты чернее тучи? — Эми съезжает по дивану так, чтобы рука могла дотянуться до банки Pepsi. — Ты сама заткнёшься или тебе помочь? — Фрэнк бросает на неё очередной озлобленный взгляд и скрывается за дверью ванной. — Пф, мало ему наших проблем, — тихий шёпот себе под нос, чтобы Касл не услышал. Девушка открывает ноутбук и начинает активно набивать пальчиками по клавиатуре простое сочетание букв, которое за последние пару минут стало для неё куда более интересным. «Карен Пейдж» Она догадывается, что именно это имя довело её спутника до состояния тихой беспомощной злости. А ведь Фрэнк Касл никогда не казался ей тихим. Эми делает глоток газировки и жмёт Enter, откидываясь на спинку дивана.***
Светлые волосы мелькают за углом ближайшего дока, когда Фогги отвлекается и замечает, что прыткая тень преследует его. — Твою мать. Гремит выстрел, Нельсон чувствует, как его сшибает с ног, и думает, что это конец. Спустя несколько секунд в теле не обнаруживается ровным счётом никакого источника боли, мужчина понимает, что смерть повременила. Мэтт тянет его на себя, увлекая в укрытие. — Вам нужно уйти. Он опаснее, чем раньше, — Мердок шепчет едва слышно. — Она думает, что мы сгодимся для того, чтобы отвлечь его, — выражение лица у Фогги делается до странного расслабленным. Секунда в укрытии — и жить уже немного легче. — Звони Махоуни и уходи, я иду за этим ублюдком, — Мэтт хлопает друга по плечу и выскальзывает из укрытия, растворяясь в сумраке морского порта. В нескольких сотнях метров от них Карен Пейдж пытается выровнять дыхание, прижимаясь спиной к металлической поверхности ангара. Девушка внимательно вслушивается. Едва уловимый шорох заставляет её сорваться с места и ринуться в ближайший открытый проём. — Привет, Карен. Этот голос пробирает её, заползая ледяным змеем под кожу; она оборачивается, желая увидеть неизбежность, но темнота помещения скрывает силуэт. Этот зверь ей не по зубам. — Бен. Пейдж позволяет себе слишком много. Раньше говорить с ним было невыносимо. Сейчас ей кажется, что это может помочь. Кровь стучит в ушах, мешая сосредоточиться и спокойно выдохнуть. Сильная хватка, вмиг сковавшая грудную клетку, выводит её из равновесия, но крик застревает в горле. — От чего-то набралась смелости? — дыхание того, кто преследовал её, обжигает затылок. Карен чувствует, как вторая рука тянет её за волосы, заставляя подставить шею. Жгучей болью обдает нежную кожу за ухом, она не знает, что это, но разницы нет, если теплая кровь чертит дорожку по бледной шее. Девушка медленно делает вдох, стараясь не отключиться. Она методично вытягивает из кармана на поясе пистолет, надеясь, что он не заметит. Руки дрожат. Она с усилием делает очередной выдох и жмёт на курок. Мужчина реагирует слишком поздно, выстрел вспарывает кожу на бедре, он ослабляет хватку. Карен вырывается вперёд, ускользая от его взора. — Советую бежать быстрее. Девушка слышит неподдельный гнев в его голосе. Она осторожно отходит к противоположной двери и чувствует облегчение, когда Мэтт с кошачьей мягкостью оказывается рядом. Он без слов аккуратно касается раны на её шее и раздражённо поджимает губы. Лёгкое прикосновение к плечу. Карен подчиняется, отходя за спину Мердока, а тот движется к своей цели, скрытой за нагромождениями складских контейнеров. Когда спина её друга скрывается из виду, вновь становится страшно. Карен слышит грохот, удар и сдавленное: — Уходи немедленно! Девушка срывается с места, успевая сделать лишь несколько шагов, прежде чем острая сталь режет её по лодыжке. Она знает, если бы он хотел, попал бы ей прямо в голову. Пейдж едва не падает на колени, успевая в последний момент ухватиться за стену. Движение в сторону приносит очередной укол боли. Только сейчас, когда Карен вся грязная от собственной крови оседает на пол ангара, она чувствует, что всё ещё жива. Адреналин бьёт по нервам, зрачки затопляют радужку глаз. В абсолютной тишине ангара чужой голос кажется раскатами грома. — Следую за белым кроликом, — самодовольное шипение выводит из ступора. Превознемогая боль, Карен добирается до выхода. В следующий миг вместо облегчения она чувствует саднящую резь под рёбрами, ноги окончательно её предают; узкое лезвие ножа рвёт кожу, касаясь мышц. Рот Карен накрывает широкая ладонь и дышать становится совсем невыносимо. Пейдж кажется, что она оглохла. К реальности возвращают лишь отблески полицейских маячков вдалеке и один слишком точный выстрел. Она знает, что пуля попала в цель, потому что истязатель тут же отшвыривает её в стену. Карен вмиг ощущает стальной привкус крови во рту и, обессилев, оседает на асфальт. — Почему ты всегда лезешь в это дерьмо? Девушка расслабляется, чувствуя как её лица нежно касаются. Глаза распахиваются, и в полумраке она узнаёт Фрэнка Касла. Если быть честной с самой собой, она узнала его по выстрелу. Он отчего-то не убил Пойндекстера, но вынудил убраться подальше. Милосердие, Фрэнк? Или же поразительное чутье малыша Бена помогло ему уйти? — А ты? — она улыбается, обнажая белые зубы, перепачканные собственной кровью. От этой улыбки у Фрэнка внутри всё сжигает к чертям. Он сгребает девушку ближе к себе, поднимая на руки; нет времени думать о том, сколько крови она потеряла, когда копы наступают на пятки. — Мэтт и Фогги... — всё, на что хватает сил. Карен прижимается головой к его плечу. — Смогут позаботиться о себе, — с твердой уверенностью чеканит Касл. Пейдж страшно хочет возразить, но лишь обмякает в его руках, теряя сознание. — Где Карен? Я видел кровь на стене, — Нельсон хватает Мердока за плечо, привлекая внимание. Его дыхание сбилось — он бежал изо всех сил. — Уходим, сегодня нам его не догнать, — Мердок увлекает друга за собой, тот не переставая тараторит. — Чёрт, Мэтт, а как же Карен? Что произошло? Мердок на мгновение поднимает на него взгляд, будто может видеть. — Она с Фрэнком, ей ничего не угрожает. Нельсон замирает, возмущённо хватая ртом воздух, но всё же продолжает идти вслед за другом. — Какой ещё Фрэнк? Ты рехнулся? — Тот, который ни разу не сделал ей ничего плохого, — Мэтту не хочется озвучивать фамилию. Фогги хмурит лоб, но рот распахивается вмиг, когда понимание настигает его хищным зверем. — Идём, — Мердок одергивает его, вырывая из клубка непонимания и вопросов. Поговорить они смогут позже, если уберутся отсюда достаточно быстро.***
Карен приходит в сознание раньше, чем удаётся открыть глаза. В горле страшно пересохло, память работает ещё хуже, чем с похмелья; она с трудом разлепляет глаза и тут же дёргается. Неизвестный ей темнокожий мужчина дремлет рядом. Девушка судорожно начинает искать свой пистолет, но не находит; руки не слушаются, сердце заходится в судорожных ударах. — Всё хорошо, ложись обратно. Требовательное прикосновение к руке. Карен оборачивается, с облегчением узнаёт и верит, беспрекословно возвращаясь в горизонтальное положение. Фрэнк опускается на стул рядом с ней. — Это Кёртис. Он страшно устал с тобой возиться, — Касл не отрывает взгляда от взволнованной девушки, лежащей на узкой, почти армейской кровати его друга. — Ты можешь ему доверять. В подтверждение слов, мужчина в кресле напротив начинает шевелиться и приветливо улыбается, когда понимает, что Карен пришла в сознание. — Мисс Пейдж, — он приветственно кивает ей. Со знанием дела мужчина трогает её лоб и будто хвалит за примерное поведение: «Хорошо». — Оставлю вас. Через час будет обход. Сменю повязку, — он иронизирует. Карен становится тепло на сердце, от этой добродушной улыбки. — Спасибо. Девушка переводит взгляд на непроницаемое лицо Фрэнка. Взгляд мягкий. Касл сменил гнев на милость, но ей неведома причина перемены. Она ёжится от этой внимательности. — Я знаю про Билли. Этого достаточно, чтобы Фрэнк понял, что связка «Мадани-Махоуни-Мёрдок» находится в постоянном обмене информацией и поразительном доверии друг к другу. Он криво улыбается. — Я знаю про случай в церкви. Правда за правду. Девушка стыдливо отводит взгляд, но лишь на мгновение. — Этот цепной пёс очень хорош, Карен. Если рассудка в нём ещё меньше, чем совести у Билли Руссо, то тебе нужно быть подальше от этого места. Спасибо за рассудительность, мистер Касл. Пейдж хмурится, между бровей ломаной линией залегло напряжение. В груди в момент тяжелеет. Она неумело дёргается, болью прошивает бок. Фрэнк одаривает её недовольством, встаёт, касаясь раны на боку девушки. Карен морщится, беззвучно открыв рот и глотая воздух. Не пытаясь закрыться, она смотрит на его сосредоточенное лицо. Он замечает слёзы в уголках её глаз и одергивает руку от раны. Ты не причинишь настоящую боль своими руками. Только не руками. Девушка прикрывает глаза, рука Фрэнка всё ещё покоится на её животе. Она чувствует горячие пальцы на коже и поджимает пересохшие губы. Мужчина разрывает прикосновение, Пейдж мгновенно начинает ощущать пустоту. Не отпускай. Мужчина будто слышит мысли: он касается её шеи, проверяя вторую рану, и замечает россыпь мурашек на коже. — Тебе нужно отдохнуть. Завтра мы уедем отсюда. Карен словно пропускает его слова мимо ушей, ей в сущности неважно. Сейчас она готова подчиниться. — Зачем ты пришёл? Мы попрощались, Фрэнк. Но ты идёшь за воем сирен, зная, что найдешь то, что ищешь. Карен всегда там, где сигнальные красные маячки сменяют синие. — Ты плохо справляешься сама. Он возвращается в своё прежнее положение на стуле подле неё, не сводя взгляд со спутанных волос и ясных глаз. Карен смотрит так будто, чего-то просит; Фрэнк глух или же просто хочет быть таковым. Пейдж сдавленно улыбается, видя его озадаченность. Тёмная бесконечность прожигает в ней дыру. Он наклоняется и подаёт ей стакан воды с трубочкой. Карен жадно глотает, легче становится лишь ненадолго. Воздух рядом с Каслом всегда кажется раскалённым, и, похоже, Фрэнк подливает, не жалея, масла в огонь. — Ищешь встречи со смертью? Считаешь, что это просто? — его скулы вмиг сковывает льдом. Он с усилием сглатывает, но не отводит взгляд. Карен теряет связь с Землёй. Под этой жгучей тьмой слова звучат набатом. Пейдж не задумывалась, не хотела понимать и принимать. Что ты хочешь услышать, Фрэнк? Что Карен Пейдж не так сильна, как хочет казаться? Что–то по-настоящему живое сдохло в ней очень давно, оставляя разложившуюся зловонную массу. Кровь на её руках куда менее заметная, но проедающая кожу насквозь до белых костей скелетного остова. Карен нечем похвалиться. Она долгие годы методично разрушала жизни вокруг, начиная с собственной семьи, когда наконец-то дошло, что алкоголь, наркотики и не во время вскрытая, словно старая рана правда, были лишь верхушкой айсберга. Столько раз рядом оказывался кто-то, кто толкал дальше от края обрыва, сорваться с которого ничего не стоило. Столько раз, но ни один не разглядел в Карен это настоящее желание рухнуть окончательно, раз и навсегда переломать все кости, оставив терзающие мысли кому-нибудь другому. Только Фрэнк. Пейдж чувствует, он видит её насквозь, но отчего-то не уходит и не отворачивается. Её раны кажутся ему своими собственными. Он грозно рычит, но не собирается кусаться. Фрэнк не толкает от края, лишь стоит рядом, желая понять. У Карен внутри снова сминает всё как от перегрузок. Тяжесть его правды кажется неподъемной. Она действительно не справляется. Пейдж отворачивается от мужчины, надеясь, что это может помочь прекратить пытку. Ей нечего ответить. Касл расслабляется на стуле, не собираясь уходить. Он подождёт и спросит её снова, быть может совсем не скоро, но он добьется её признания. Карен рано или поздно должна понять, что продолжать жить — это шанс на то, чтобы сделать что-то правильно. Его «правильно» — это быть рядом с ней. Он ясно чувствует это теперь и не может сопротивляться. Фрэнк начинает дремать за мгновение до того, как Карен вновь возвращает на него взгляд.