***
Республиканский Город, бывший индустриальный городок Рыбожуравль, разрастался с необыкновенной скоростью. Здания с каждым годом становились выше, некоторые уже достигали высоты десяти, а то и пятнадцати этажей. Мощёные улицы заменили широкими дорогами, по которым в обе стороны могли свободно передвигаться даже крупные повозки. Рынки превратились в организованные торговые ряды, предлагавшие посетителям товары со всего света. Одной из главных достопримечательностей города была Железная Дорога – благодаря технологиям Страны Огня, прототипам из Ба Синг Се и Академии Магии Металла, сообщение между Царством Земли и Объединённой Республикой стало в разы быстрее. Сама станция представляла собой настоящее произведение искусства: резные каменные арки в сочетании с летящими металлическими каркасами были абсолютно новым словом в архитектуре. – Ну как тебе? – спросил Аанг, наблюдая как Азра молчаливо разглядывает железные перекрытия и мраморные ступени. Поначалу маг воды отказывался от длительной прогулки по городу, но Надя, впечатлённая новой столицей, настояла на том, чтобы Азра увидел всё и сразу. За неделю пребывания графиня успела изучить каждый уголок Республиканского Города, и с каждым днём была очарована им всё больше. – Занятно... – вяло ответил Азра. – Здесь не так людно, как в Ба Синг Се, это хорошо. Но всё такое большое. И такое... хм... каменное. Я предпочитаю тихие города. Везувию не назовёшь тихим городом, конечно. Поэтому я стараюсь уезжать из города как можно чаще. Аанг отчасти понимал его. Несмотря на то, что он любил Республиканский Город всем сердцем, ему было гораздо комфортнее оставаться на своём острове, вдали от всей этой суеты. – Я хочу показать тебе моё любимое место. Уверен, тебе понравится, – Аватар стукнул планером оземь, раскрывая его. – Хочешь сказать, мы полетим на этом? – спросил Азра взволновано, но с заметным азартом. – А как ещё ты предлагаешь добраться до крыши пятнадцатиэтажного здания? – рассмеялся Аанг и подхватил мага воды за талию. – Держись! С крыши одного из самых высоких зданий в городе открывался поистине сказочный вид на все окрестности столицы сразу: на залив Юи, на город, на горы и цветущие холмы у их подножия. Азра очарованно всматривался вдаль, разглядывая геометрию улиц и плавные естественные контуры горной гряды. В какой-то момент он закрыл глаза, будто прислушиваясь к ветру, его грудь поднималась и опускалась в такт глубокому медленному дыханию. Аангу даже показалось, что маг воды... медитировал? Выйдя из транса, Азра посмотрел на Аанга, и его взгляд казался озадаченным, если не сказать взволнованным. – У меня странное ощущение. Я чувствую очень мощную духовную энергию в этом городе. Аанг не мог поверить своим ушам. – Ты... ты это чувствуешь? – Да. Но где-то очень глубоко. Как будто духи жили здесь испокон веков, но оставили это место очень давно. – Я... Я даже не знаю что сказать. Это место... Этот город был священным местом Воздушных Кочевников. Мои лучшие аколиты не могут почувствовать этого. Как ты... как тебе это удалось? Азра хитро улыбнулся. – Ты многого не знаешь обо мне, Аватар. – Ладно, давай начнём с начала, – Аанг улыбнулся в ответ, и от этой взаимной улыбки на душе у обоих стало очень тепло, словно оба чувствовали, что обрели близкого друга, – почему у тебя волосы белого цвета? – И это лучшее, на что ты способен? – Азра расхохотался. – Я думал, что ты догадался. – Не имею ни малейшего понятия, – Аватар чувствовал лёгкое смущение. Азра указал рукой в сторону залива Юи. – Мой отец был сильнейшим шаманом Северного Племени Воды, а мать – магом песка из пустыни Ши Вонг. Когда мой отец привёз чужестранку из далёкой экспедиции, его соплеменники были в ярости. Может быть из-за того, что многие проклинали моих родителей, я родился очень слабым. Местные целители сказали, что я не проживу и года. Мой отец слышал о чудесном спасении принцессы Юи и пришёл молить вождя разрешить окунуть меня в священный оазис. Но Арнук ничего не хотел слышать о спасении "полукровки". Мой отец молился Духу Луны день и ночь. В конце-концов, в тот день, когда я почти перестал дышать, вождь согласился, в дань уважения к моему отцу. Мои волосы стали белыми, как у принцессы, – Азра грустно смотрел в сторону залива. – Я помню её... Мы дружили, когда были совсем маленькими. Она была старше, и порой обращалась со мной как с младшим братом... Но мои родители не могли выносить осуждения соплеменников. В конце-концов им пришлось уехать на Малый Континент за Морем, в Везувию, в поисках новой, свободной жизни. Азра вздохнул, глубоко и печально. – Иногда я думаю о том, что это мог быть я. Что я мог бы стать Духом Луны, а она могла бы жить здесь, на земле. Могла бы завести семью. Может быть стать первой женщиной-вождём в истории своего племени, представляешь! Аанг жестом остановил мага воды. – Ты не должен винить себя за то, что случилось... Она исполнила свою судьбу, а тебя ждёт твоя. Знаешь, когда я познакомился с Надей неделю назад, я думал, что она – одна из самых необычных людей из всех, что я встречал. Пока не встретил тебя, – Аанг заметил, что Азра густо покраснел, и решил перейти на более шутливый тон: – Если тебе так уж не терпится сыграть свою роль в спасении мира, можешь начать с того, чтобы помочь нам. Азра горько ухмыльнулся. – Я уже пробовал свои силы в спасении мира. Разве Надя не говорила тебе? Я работал над лекарством от Красной Чумы в графском дворце. Люцио лично нанял меня... Но в самый ответственный момент я... Я уехал из Везувии. Инфекция распространялась так быстро. А я не собирался рисковать своей жизнью... Не в этот раз. Кое-кто по прежнему ненавидит меня за это, – рука Азры сжалась в кулак. – Хотя причин для ненависти у меня было бы побольше... – Азра разжал пальцы и быстро оглянулся на Аватара, но, кажется, последняя фраза пролетела мимо его ушей. Сердце Аанга провалилось в желудок. "Я уехал... не был готов рисковать своей жизнью... кое-кто по прежнему ненавидит меня за это". Эти слова резонировали в каждой клетке его сердца тупой тянущей болью. "Кое-кто по прежнему ненавидит меня за это"... Аватар почувствовал, как сжимается его грудь, не давая воздуху проникать внутрь. Он встал и медленно прошёлся по краю крыши, подставляя лицо ветру, чтобы высушить выступающие слёзы. "Кое-кто по прежнему ненавидит меня за это"... Азра обеспокоенно наблюдал за медленной и сдержанной поступью Аанга по самому краю высокого здания. Наконец он решился спросить: – Я сказал что-то не то? Будто выйдя из транса, Аанг обернулся и виновато посмотрел на мага воды. – Прости. Воспоминания, – и, усаживаясь обратно на пологий скат крыши, добавил: – Возможно у нас больше общего, чем я думал. Азра с пониманием положил руку на плечо своему новому другу. Какое-то время два юноши сидели молча, но Аанг принял решение во что бы то ни стало отогнать мрачные мысли и переключить своё внимание на что-то другое. – Так всё-таки как ты смог почувствовать присутствие духов? Через столько лет? – Хм, а сам-то ты как это делаешь? – Ну... Как бы тебе сказать помягче. Вообще-то я Аватар, – Аанг вяло улыбнулся, – Я общался с духами с двенадцати лет. Азра рассмеялся. – А я – с четырёх! Аанг почувствовал как его брови поползли наверх с такой силой, что, кажется, коснулись верхнего края стрелы на его татуировке. – Но как... – Мой отец – сильный шаман. Люди Северного Племени воды всегда были близки к духам. Мой отец никогда не был бойцом, он всегда был человеком знания. Он научил меня путешествовать в мир духов и общаться с ними. – Ты был в мире духов? – Ты шутишь? Конечно был! А когда я вырос, то стал сильно интересоваться философией Воздушных Кочевников. Я даже думал примкнуть к воздушным аколитам, но меня отпугнула мысль о том, что придётся побрить голову и есть одни овощи до конца своих дней, – Азра рассмеялся ещё громче. – На самом деле я хотел изучать философию Воздушных Кочевников. Но я не хотел быть Воздушным Кочевником. Я хотел быть тем, кто я есть – Азра, маг воды, сын Салима из Северного Племени Воды и Аиши из пустыни Ши Вонг. И поэтому не знал, как ты к этому отнесёшься... Аанг задумался. – Я и сам не знаю, как бы я к этому отнёсся. Философия воздушных кочевников идёт рука об руку с нашим образом жизни... – И я уважаю это. Но для меня было важно найти свой собственный путь. И поэтому поехал в Пракру, чтобы найти своего Гуру. Так я встретил Гуру Патика. Аанг поперхнулся. – Ты учился у Гуру Патика?!! – Да сожри меня паук-скорпион, если я совру, сказав, что два года ссал одним бананово-луковым соком! – оба юноши расхохотались в голос. Азра окинул взглядом город и переменился в лице. – Я знаю, что этот город важен для многих людей. История моих родителей только подтверждает это. Маги, немаги, люди всех четырёх наций могут наконец свободно жить в мире и согласии... Но когда я прислушиваюсь к ветру... Когда я закрываю глаза и слушаю землю, мне становится очень грустно. Люди учатся жить в гармонии друг с другом, но забывают жить в гармонии с духами. Духи покинули это место. Большие города растут, людей становится всё больше. Однажды духи покинут наш мир навсегда, и мы навечно потеряем с ними контакт, – Азра посмотрел на свои ладони, и они засияли едва уловимым голубым свечением. – Если духи навсегда покинут мир людей, вместе с ними покинет этот мир и магия элементов. Вместе с духами уйдёт душа этого мира. Аанг хотел возразить, но в конце-концов был вынужден признаться себе в том, что Азра просто высказал вслух его собственные опасения. – Что произошло с этим местом? – спросил маг воды. Аанг грустно посмотрел на нового друга. – Люди уничтожили духов, которые здесь обитали. Последнего из них уничтожил я. От этих слов по телу Аанга прошла холодная волна мурашек. Ему не хотелось вспоминать события восьмилетней давности. Слова Генерала Старое Железо до сих пор звучали в его ушах, и он произнёс их вслух: – "Ты повторяешь это снова и снова, словно мантру, но ты обманываешь себя. Когда бы не произошёл раскол между нашими мирами, Аватар всегда останется на стороне людей. Аватар, прежде всего, человек. Основа человеческой природы всегда будет господство. Загляни в своё сердце, и ты увидишь, что это правда". Азра вопросительно посмотрел на Аанга. – Это сказал мне дух, Генерал Старое Железо, когда я убил его... – Но Аанг, ты же знаешь, что духа невозможно "убить". Дух лишь переходит в иную форму... – Азра сделал паузу. – Но, честно говоря... Я с ним согласен, – он виновато опустил голову, будто почувствовав, что этим может обидеть Аанга. – Но это неправда! Леди Тиенхай, второй дух, обитавший здесь, всегда защищала людей! Люди и духи могут жить в гармонии! Азра указал на шумящий город под их ногами. – Аанг, посмотри внимательно. Посмотри на все эти здания, все эти фабрики. Посмотри и ответь честно: ты сам-то в это веришь? Аанг сглотнул неприятный ком в его бледном горле. Он верил. Верил ли? По крайней мере, хотел верить. Фестиваль Янгчен потерял свой смысл в тот день, когда Генерал Старое Железо ушёл в океан, но воздушные аколиты всё равно исправно праздновали его каждый год. Формальный ритуал, чтобы почтить старые традиции. Каждый год Аанг гнал от себя мысль о том, что всё это не более, чем спектакль. Инсценировка, чтобы поддерживать иллюзию о том, что Племя Воздушных Кочевников по прежнему существует. Гнать подальше одиночество и ужас мысли о том, что он – последний маг воздуха. "Вместе с духами покинет этот мир и магия элементов"... Воздушные Кочевники без магии, выполняющие формальные ритуалы в огромном мегаполисе. Азра не боялся называть вещи своими именами. А вот Аангу это приносило невероятную боль. Но Аватару ничего не оставалось кроме того, чтобы просто жить с этой болью. Выбор в данном случае был невелик. Закрыться от всего мира? Он это пробовал и не раз. Поступить как Азра – сбежать из города, игнорируя прогресс цивилизации? Этого он тоже не мог себе позволить, по крайней мере – не так часто, как этого хотелось ему самому. В конце-концов, его остров был тем самым уголком уединения. Иллюзией того, что всё будет хорошо. Что духи могут вернуться в эти места, если медитировать достаточно долго. Иллюзией того, что ритуалы и традиции смогут возродить Народ Воздуха. Иллюзии, иллюзии... Разве не устранение иллюзий есть главная цель всех его медитаций? Может ли – просто в качестве допущения – в конечном итоге оказаться так, что своими "духовными практиками" он не только не занимается рассеиванием иллюзий, но напротив – лишь взращивает их? Мысль о самой возможности этого была настолько неприятной, что даже не успела до конца осесть в его сознании, снова заставляя переключиться на что-то другое. – К слову о духах. Пожалуй, нам нужно возвращаться на Остров Храма Воздуха и обсудить с Надей одного из них, – Аанг расправил свой планер и жестом пригласил Азру схватиться за него. – Пожалуй, – кивнул маг воды. – Кстати, я тебе уже говорил, что с сегодняшнего дня я официально просто обожаю летать?***
Золотисто-оранжевые лучи заходящего солнца струились из окна чайной комнаты, растекаясь по поверхности низкого деревянного стола. Танцующие в воздухе пылинки мерцали в этих лучах подобно золотой пыльце, будто бы прямиком из чьего-то волшебного сна. На Острове Храма Воздуха царила приятная тишина, какая обычно бывает перед ужином. Стук строительных молотков смолк, наёмные рабочие отбыли на материк, а воздушные аколиты разбрелись по своим комнатам для вечерней медитации. Три чашки горячего копчёного чая дымились на столе. Аанг, Надя и Азра склонились над картой четырёх наций, размеченной красными точками в нескольких участках Царства Земли. – Итак, что мы имеем на данный момент... Первая точка – Залив Хамелеона. Именно там случилась первая вспышка красной чумы, – констатировала графиня. – Оттуда же впервые пришли вести о духе, терроризирующем прибрежные деревни, – кивнул в ответ Аанг. – Дальше эпидемия распространилась на деревню Хо-Тай, через поселение на краю пустыни... – И пришла в пустыню Ши Вонг, чуть не уничтожив два поселения магов песка, – закончил Азра. – Я жил какое-то время среди магов песка, мы искали захороненную библиотеку Ван Ши Тонга... И слышал про странного духа в виде козла, носившегося по пустыни и питающегося кровью верблюдо-ящериц. И если мне не изменяет память, то эпидемия пришла в эти края спустя всего пару недель после его появления. – Всё сходится! – глаза Нади распахнулись от удивления. Аватар кивнул и задумчиво почесал щетину на подбородке. – Не понимаю я только одного. Когда ты был в пустыне Ши Вонг, Азра? – Около года назад. – Прежде чем прийти в Ба Синг Се, эпидемия затронула несколько деревень у подножия гор Колау, – Аанг указал пальцем на горную гряду у Западного побережья. – Это не похоже на естественное распространение эпидемии. Что подтверждает нашу теорию о том, что красная чума связана непосредственно с духом Люцио – или тем, кем он стал... Но зачем духу было делать подобный крюк через весь континент? Надя сощурила глаза и бросила подозрительный взгляд в пустое пространство. – У меня есть только одно предположение, – сказала она, разглядывая точки на карте, – что он что-то ищет. Это похоже на Люцио – метаться взад и вперёд в поисках чего-то, что ему приспичило иметь. – Но что такого духу может понадобиться в мире людей? – Азра вопросительно посмотрел на свою подругу. Немного поразмыслив, Аанг высказал предположение: – Что доступно людям, но недоступно духам? Физическое тело. – Чепуха, – махнул рукой Азра, – зачем духам физическое тело, их бессмертная форма куда совершеннее нашей... – Люцио обожал своё тело, – перебила его Надя с нескрываемым отвращением в голосе. – Даже не так, он боготворил его. "Нодди, посмотви на мой мускувистый зывот... Ну зэ, потвогай его!", – передразнила графиня. – Я бы не удивилась, узнав, что он о-о-очень сильно скучает по своей прежней оболочке. – Духам недоступны многие вещи, которые доступны людям... Духи не могут наслаждаться вкусом спелых абрикосов, не почувствуют прикосновений так, как чувствуем их мы, не познают человеческую форму любви... – начал Аанг, но Надя его перебила: – Или жадности. Люцио обожал всё, что связано с земными наслаждениями. "Зачем тебе эти твои медитации, Нодди, выпей-ка ты лучше со мной вина и полежи на этом роскошном красном атласе. Это лучший атлас из Страны Огня – ты же знаешь, Нодди, что мне достаточно лишь самого лучшего!" – Это имеет смысл... – задумчиво произнёс Аанг, – иначе зачем бы ему понадобилась кровь невинных животных. – Что же он такое? – спросила Надя. – Дух или человек? – Возможно, у меня есть ответ на этот вопрос, – Азра взъерошил свои белоснежные волосы, – но я не могу сказать точно. Думаю, что нам стоит спросить это у самих духов. – Ты предлагаешь... – Аанг и сам не понимал, почему эта мысль не пришла ему в голову раньше. – Да, я предлагаю отправиться в мир духов и спросить, что они об этом знают. Прямо сейчас. Два мага одновременно посмотрели на графиню. – Что вы на меня так смотрите? Я об этих вещах понятия не имею! – Мы погрузимся в глубокую медитацию, отсоединяясь от наших физических тел, – Азра сделал руками жест, имитирующий выход из тела. – Да брось, Нади, ты знаешь, как это происходит. Нам просто понадобится тот, кто присмотрит за нашими телами. Надя потёрла переносицу. – Сидеть и ждать, пока вы двое путешествуете где-то в других мирах? Потрясающе. Аанг с пониманием положил руку на её плечо. – Ты можешь попросить у Лхамоцо любые свитки из нашей библиотеки. – Ну что ж... это, и, пожалуй, пару бокалов белого вина. – Не уверен, что у на Острове Храма Воздуха есть вино. Употребление любых, даже слабо опьяняющих напитков, идёт вразрез с философией Народа Воздуха, – Аватар виновато пожал плечами. – Какая немыслимо-скучная философия! Но, признаюсь, в какой-то степени ваши обычаи не лишены изящности и смысла, – Надя сделала элегантный жест рукой, указывая на маленький расписной чайник: – В таком случае лавандовый чай. И почитать что-нибудь полезное о природе духов, – сказала Надя с такой интонацией, что эта просьба больше походила на приказ. Аанг удостоверился, что все пожелания графини были тотчас выполнены. Когда пожилая аколитка вернулась с чайником и стопкой аккуратных свитков, Аанг и Азра сели на пол со скрещенными ногами, лицом по направлению друг к другу. – Возьми мои руки, – сказал Азра, протягивая ладони. – Что? – Аанг никогда ещё раньше не входил в мир духов в сопровождении другого человека. – Это поможет нам не потерять связь друг с другом. Если случится что-то непредвиденное, то один из нас может попробовать "вытащить" другого обратно. Аанг недоверчиво сомкнул руки с магом воды. Его ладони были шёлковыми и тёплыми, и Аватар сразу ощутил мощную энергию опытного мага. Юноши закрыли глаза и Аанг почувствовал, как их энергии усиливают друг друга – и если обычно Аватару требовалось как минимум несколько минут, чтобы отправить сознание на другую сторону, то сейчас он ощущал, что может оказаться в мире духов в любую секунду. – Готов? – спросил маг воды. – На счёт три. Раз, два... "Три" прозвучало словно сквозь толщу воды, растворившись вместе со звуками материального мира...