Love in the Time of Plague / Любовь Во Время Чумы

      Аанг открыл глаза и тут же был вынужден их захлопнуть — невыносимо-яркие цвета буквально бомбардировали его восприятие. Лёгкий тёплый ветер коснулся щеки его астрального тела, прокатившись по бритому затылку, дружелюбно потрепав шафрановую накидку на плечах. С каких пор ветер в мире Духов был так игрив? Даже сквозь закрытые веки цветные пятна мелькали подобно калейдоскопу. Звонкий заливистый смех заставил Аватара открыть наконец глаза — от представшего перед ним ландшафта, маг воздуха совершенно бесстыдно открыл рот на полную ширину. Азра смеялся так искренне и задорно, что вдруг помолодел как минимум ещё на пять лет. Аанг не мог поверить своим глазам. Он часто бывал в мире Духов, но это… — Я знал, что ты оценишь. Но, кажется, это оказалось слишком даже для тебя, — подмигнул маг воды. Обыкновенно зеленоватый горизонт сиял люминесцентным бирюзовым, вместо привычного сияния небо было раскрашено в полосы всех оттенков фиолетового. Облака цвета фуксии в перемешку с цветом индиго мягко плыли над сияющими тёмно-лиловыми барханами песка. Трава непривычного кораллового оттенка отливала нежно-розовым, когда слишком уж тёплый и затейливый ветер колыхал её словно дорогой покров из атласа. Между разноцветья и разнотравья всех сортов кружили бесчисленное множество духов насекомых. Всё было не просто непривычно ярким, но и непривычно лёгким, сияющим, полупрозрачным, словно сотканным из странного эфемерного полотна кропотливым виртуозом. — Я… Что это за место? Я никогда не был здесь… — Мне привычнее всего заходить в мир Духов через свой портал, — Азра пожал плечами с невозмутимым лицом, будто говорил о самых что ни на есть повседневных вещах. — Твой портал?! — Только не говори, что ты не слышал про личные порталы магов! Аватар развёл руками: — И снова, не имею ни малейшего понятия! Азра улыбнулся, с лёгким оттенком гордости в этой непринуждённой улыбке. — Маги, способные путешествовать в мир Духов, могут создать особую связь с точкой духовного пространства с заранее заданными «координатами», если такие термины вообще применимы к миру Духов… Постепенно это место становится его или её персональным порталом, всё больше приобретая черты внутреннего мира своего владельца. — Так значит все эти цвета — всё это ты? — Аанг ещё раз завороженно огляделся вокруг, переведя не менее очарованный взгляд на мага воды, от чего тот невольно залился краской. — Всё это — твой внутренний мир? — Некоторые его черты, — смущённо ответил Азра. — Хочешь проведу небольшую экскурсию? — Спрашиваешь! — Аанг провёл руками по высокой шелковистой осоке кораллово-розового оттенка. Маг воды кивнул в сторону озера — чуть более тёмного красного, чем трава под их ногами. Озеро, казалось, находилось в паре десятков миль от их текущего местоположения, но Аанг хорошо знал законы пространства-времени в этих краях — не успели новые друзья сделать и пары шагов, как кромка рубиновой воды оказалась у их ног. Оба были босы, и Азра смело потянул Аватара в воду. Вокруг, золотистые рыбки выпрыгивали из воды и покусывали мага воздуха за икры, оставляя приятное щекочущее на его ногах. — Хочешь нырнуть? — Азра стянул с себя рубашку и бросил её на берег, не дожидаясь ответа. Тело мага воды было гладким, без единого волоска на смуглой мускулистой груди — что было редкостью для людей Племени Воды — лишь мягкий серебристо-белый пушок в подмышечных впадинах. Яремная ямка между ключицами была такой острой, что о её края можно было порезаться неаккуратным взглядом. Аанг пришёл в замешательство, оглядев сначала мага воды, потом заманчивую поверхность озера, но прежде чем он успел сообразить, что происходит, на него обрушился шквал брызг. Азра не мог использовать магию, но у него получалось на редкость ловко загребать воду ладоням, подобно скоростной водяной мельнице. — Ну же, защищайся, Аватар! — прозвучал голос Азры где-то над ухом, но уже через мгновение в Аанга полетела новая порция водяных атак с противоположной стороны. — Как ты… — Мир Духов не подчиняется законам физики, — маг воды возник прямо перед лицом опешившего Аватара, — он ограничен лишь твоими собственными барьерами, — он загадочно улыбнулся и вытер брызги с бледной щеки Аанга тыльной стороной ладони. Аанг растерянно моргнул, задержавшись взглядом на тёмно-фиалковых радужках хитрых глаз своего нового друга. Азра воспользовался этой наивной растерянностью и схватился за широкий воротник его жёлтой рубашки — потеряв равновесие, Аватар полетел прямо в воду, и вместе с ним его последние попытки сохранить серьёзность и сухую одежду. Вынырнув из цветного озера, он в голос расхохотался. — Вот, теперь я вижу настоящего Аанга, о чьей широкой улыбке слагают легенды на другом конце мира, — улыбнулся Азра, протягивая руку, чтобы помочь другу подняться. — Кхе-кхе, вот чёрт, а я-то надеялся, что легенды будут слагать о том, как я мир спасал, — Аанг откашлялся сквозь смех, выплёвывая воду, — Улыбки больше по части Сокки. — Да брось, у тебя потрясающая улыбка, — Азра бросил это со свойственной ему непосредственностью, — я не удивлён, что среди твоих аколитов одни женщины, — он подтолкнул Аанга в бок и направился к берегу. — Ну-у… — Аватар почесал блестящий татуированный затылок, заливаясь румянцем — не могу сказать, что это правда… — Но и отрицать не станешь? — рассмеялся Азра, набрасывая белую рубашку на мокрое тело. Аанг не нашёлся, что ответить. Он всегда понимал, что большинство аколитов, а особенно — аколиток, воспринимают его скорее как суперзвезду, нежели как мудрого наставника. Раньше это добавляло ему определённого задора, что позволяло вдохновлять новобранцев и вносило какую-то искромётность в стиль его обучения. Последние же пару лет это начинало тяготить, и Аанг всячески избегал упоминания о не-совсем-формальном отношении его учениц, и даже, возможно, некоторых учеников. Шагнув на траву, Азра расставил руки в стороны, будто собирался загорать, хотя в мире Духов не было солнца как такового. — Не хочу показаться тебе занудой… — Я помню, Аанг, — Азра подставил лицо ветру, давая высушить на себе одежду, — Но ты же не собираешься путешествовать по миру Духов в мокрой одежде? Аанг вопросительно поднял одну бровь, но последовал примеру мага воды. Расставив руки в стороны, он почувствовал, как одежда высохла на нём в долю секунды. — Откуда начнём? Есть идеи? — спросил он, оглядевшись. — Давай попробуем спросить духа Древесного Ока, — предложил Азра, указывая по направлению к зелёным зарослям в противоположной от озера стороне. — Не навещал его с тех пор, как искал пару лет назад свою потерянную флейту. Аанг не помнил, чтобы он когда-нибудь встречал духа, представившегося ему этим именем, но кивнул с важным видом, не желая казаться ещё более неосведомлённым.       Люминисцентный ландшафт портала Азры сменился привычными лесными пейзажами, и через некоторое время два мага подошли к гигантскому баньяну с мощными извилистыми корнями. — Спит, — сказал Азра, осторожно постукивая по коре дерева, — Дядя Древесное Око! Дядя Древесное Око! Вмиг на только что гладкой коре распахнулись два огромных зелёных глаза — за ними на ветвях открылись и заморгали ещё с полсотни маленьких глаз всех возможных цветов и разрезов. — Человек… Человек потревожил мой сон! — заревело дерево, но, сфокусировав, наконец, взгляд на маге воды, успокоилось: — Ах, это ты, Азра. И с тобой, — один глаз уставился на Аанга, — Аватар. Вижу-вижу, всё вижу, ничего не упускаю! Азра наклонился над ухом мага воздуха и шепнул: — Он немного странный. — Мы ищем духа. Когда-то он был человеком по имени Люцио. Сейчас он больше похож на… — Козла, — закончил фразу Азра и оба мага не удержались от сдавленного смешка. — Вижу-вижу, ничего не упускаю! — глаза дерева снова расфокусировались, слегка разъехавшись в разные стороны, — Дух-козёл говорите… Двести тысяч лет назад здесь пробегал один. — Эм… А есть какие-нибудь воспоминания… посовременнее? — почесал затылок Аанг. — Хм-м-м… — дерево описало круг одним гигантским глазом, — вижу-вижу, ничего не упускаю. Кто желает найти затерянное, должен представить себе немыслимое… — ветви баньяна задрожали и множество маленьких глаз забегали в разные стороны. — Кто желает ведать неведомое, тот должен испытать неслыханное… Азра шлёпнул себя ладонью по лбу, закрывая лицо. — Дядя Древесное Око, да-да, мы всё поняли, представить неслыханное, испытать немыслимое, найти неведомое… Ты видел в последний год духа, похожего на козла? — Год?! Я уснул всего пару лет назад, и, не успел я сомкнуть глаз, как ты разбудил меня, маг Азра! Аанг и Азра синхронно сделали гримасу разочарования. — Дух козла, говоришь, — до боли знакомый голос донёсся откуда-то из ветвей. — Бабуин? Это ты? — узнал Аанг знакомый акцент. — Вообще-то у меня есть имя, Аватар, — косматый дух в образе белой обезьяны, сидящей в позе лотоса, проявился из пустоты на одной из ветвей баньяна. — Моё имя — Хану. А теперь, позволь спросить, зачем вы, двое людей, сунули свой нос в мир Духов, разбудив Древесное Око и нарушив мою медитацию? Какое вам есть дело до этого новоявленного выскочки, называющего себя «духом»? Аанг и Азра переглянулись. — Кто бы он ни был, дух или человек, он терроризирует наш мир. Мы должны найти и спросить его, чего он хочет, — Аанг попытался говорить как можно спокойнее, зная, что дух-бабуин не терпит излишней эмоциональности. — И почему мне должно быть хоть какое-то дело до вашего мира? — Хану скрестил руки на груди. — Хотя бы потому что чем скорее ты скажешь нам всё, что знаешь, тем скорее мы отстанем от тебя, и уберёмся восвояси, — насмешливо ответил Азра. Хану смерил мага воды презрительным взглядом. — Справедливо, — дух соединил кончики пальцев в подобии мудры и закрыл глаза. — Если вам нужны ответы, спросите у Хранителя Потерянных Душ. Туда был сослан ваш недочеловечишка-недодух, когда впервые попал сюда. А теперь, будьте добры, исполните своё обещание и проваливайте, — с этими словами Хану растворился в воздухе, не открывая глаз. — Хранитель Потерянных Душ? — удивлённо спросил Азра. Аанг тяжело выдохнул. — Гигантский паук-скорпион, который сторожит Туман Потерянных Душ. Ничего хорошего это не предвещает…       На этот раз Аанг взял на себя роль проводника. Азра настороженно оглядывался по сторонам, когда зелёный лесной ландшафт начал сменяться тёмной степью и острыми как зубы бурыми пиками низких гор. Впереди показалось гигантское высохшее дерево, у корней которых зияла чёрная нора. Прежде чем вскарабкаться к её краю, Аанг резко схватил Азру за запястье, от чего тот невольно вздрогнул. — Подожди. Дальше я сам. Это очень опасно… — Аанг, я пойду с тобой. Мы отправились сюда вместе. Хочешь, чтобы я пропустил всё веселье? — маг воды усмехнулся, но Аватар резко оборвал его: — Это не веселье! Ты не понимаешь, это не такой дух, с какими ты привык иметь дело. Он зол и непредсказуем. Если хоть что-то пойдёт не так… — То я вытащу нас обратно, — закончил Азра. — Чем дальше я нахожусь от твоего астрального тела, тем меньше шансов вытащить тебя, если что-то пойдёт не так. Аватар вздохнул и отпустил запястье мага воды. — Хорошо… Только пожалуйста, будь осторожен. Держась за руки, два мага вскарабкались к краю норы, заглядывая в беспросветную темень. — Как ты думаешь, он спит? — прошептал Азра, но прежде чем Аанг успел ответить, три пары кроваво-красных глаз засияли в темноте. Молодые люди в ужасе шарахнулись назад. Азра потерял равновесие, но Аанг вовремя схватил его за предплечье. — Люди… Только у жалких людей хватает их жалкого ума, чтобы явиться сюда… — хищный хриплый голос вырвался из огромной зубастой челюсти, когда коричневая голова Хранителя Потерянных Душ показалась из норы. — О, Великий дух, о Великий Хранитель, — Аанг отошёл от норы на безопасное расстояние и поклонился в пол. — Мы, скромные путники, просим прощения, что потревожили твой покой. Я — Аватар, мост между нашими мирами, и не желаю тебе зла! Мой спутник — великий маг Азра, друг множества духов и защитник духовной магии. — Защитник, говоришь? — теперь уже половина мощного продолговатого туловища показалась наружу. — Духам не нужна помощь жалких созданий вроде вас! Что вам надо, глупцы? — Мы ищем дух покойного графа Люцио, что бродит между нашими мирами. Паук-скорпион заклацал челюстью, и оба мага снова шарахнулись назад. — Люцио! Человеческое отродье, что не знало ни страха, ни уважения перед нашим миром! Да, он бывал в этих краях. За игры с духами его бросили в Туман Потерянных Душ… Но хитрец смог выбраться. Его покровитель — могу поспорить, что это его грязных когтистых лап дело. Он прошёл через его тело, и так была скреплена их сделка. Люцио уже не был прежним — шерсть покрывала его лицо, ноги превратились в копыта, а руки — в звериные лапы… Он стал похож на своего покровителя, о да. Жалкая его копия… — Своего покровителя? — переспросил Аанг. — Мощный дух, тёмный дух, — прохрипел паук так злобно, что по спине обоих магов побежали мурашки. — Но никто, никто не смеет дурачить Хранителя Потерянных Душ! Даже он! — паук-скорпион в гневе ударил хвостом по сухому дереву, сломав несколько толстых веток. — Кто он, его покровитель? Как мы можем его найти? — спросил Аанг, защищаясь от щепок, полетевших в их сторону. — Глупые людишки! Любой человек, что вознамерился искать его, точно замышляет какую-нибудь мерзость! Хватит с меня вашего отродья… Играете в игры с духами, не ведаете, что творите… Являетесь сюда без приглашения и нарушаете мой покой! — хриплый голос стал похож на инфернальный визг, и Аанг вцепился пальцами в руку Азры. — Я — Аватар! Я не желаю зла! Я здесь не для того, чтобы заключать сделки с духами! Я здесь для того, чтобы поддерживать баланс… — последнее слово дрогнуло на губах Аватара, когда гигантский паук-скорпион бросился вперёд. Аанг инстинктивно попытался защититься магией воздуха, забыв о том, что астральное тело не может покорять стихию. Две пары мощных лап схватили магов, прижимая друг к другу с такой силой, что будь у них сейчас настоящие рёбра, они бы непременно хрустнули, проломив грудную клетку. С быстротой прядильной машины, паук-скорпион стал обвивать их парализующе-тугой клейкой нитью. — Азра! — прохрипел Аанг сдавленным голосом так громко, как мог. — Вытаскивай нас обратно! Он заберёт нас в Туман Потерянных Душ! — Я… Я не могу… — в голосе мага воды слышалась неподдельная паника. — Что-то не так… — Успокой свой ум! — пытался кричать Аанг, отплёвываясь от клейкой паутины. — Легко сказать! Попробуй сам помедитировать, умник… — плотный слой паутины залепил Азре рот. «Спокойный ум… Спокойный ум… Освободись от привязанностей… Обрети подлинную свободу… Шагни в пустоту…». Аангу самому было и смешно, и горько от того, как в панике всплывали заученные куски из священных текстов. Ещё секунда, и весь мир пропал из поля зрения — лицо оказалось замотано клейкой нитью. Аватар почувствовал, что кокон, в котором они были заключены, рухнул на землю. Очевидно паук-скорпион тащит их к краю пропасти… «Один из нас сможет вытащить нас обратно…», — всплыл обрывок фразы в голове Аанга. Они ведь взялись за руки прежде, чем войти в медитацию… Маг воздуха принялся отчаянно пытаться нащупать ладонь Азры. В какой-то момент их пальцы столкнулись — судя по всему Азре пришла в голову эта же идея — и два мага цепко схватили друг друга за руку. Аанг почувствовал как между их ладоней пробежал щекотливый ток… — А-ах! — Аанг и Азра синхронно вдохнули воздух, выпучив глаза и едва не повалившись друг на друга, выходя из медитации. Оба несколько секунд жадно ловили ртом воздух, не замечая, что Надя сидит рядом, держа обоих за предплечья. Не до конца отойдя от шока, Аанг судорожно огляделся вокруг. Комната была спокойна, за окном было темно и тихо, толстые свечи на столе прогорели примерно на треть — значит время было уже глубоко заполночь. Азра взъерошил прилипшую от пота серебристую чёлку, пытаясь восстановить дыхание. Глаза его бегали туда-сюда, от не менее шокированного и взмокшего лица Аанга к обеспокоенному и измученному усталостью лицу Нади. — Судя по вашим лицам, я не пропустила ничего особенно… кхм... дивертисментного, – Надя по привычке вворачивала сложные эпитеты, не обращая внимания на озадаченный вид тотчас же переглянувшихся магов, – А то я уж было начала завидовать, когда вы оба сидели с широченными улыбками первые полчаса. — Надя… Аанг… Ты… Ты в порядке? — Азра наконец обрёл дар речи. Аанг растёр ладонями лицо, пытаясь отделаться от ощущения липкой паутины. — В порядке. Бывало и хуже. — Может всё-таки вина? — Надя потянулась к бутылке на низком столе, — Как выяснилось, в погребах воздушных кочевников имеются, однако, скромные запасы благородных напитков. Аанг покачал головой, но Азра выхватил бутылку из рук графини и сделал большой глоток прямо из горлышка. — Так-то лучше, — выдохнул маг воды, наконец приходя в себя. — Итак… Есть новости помимо того, что вы чуть не оставили свой рассудок в другой реальности? — Надин голос был спокоен и мелодичен. После всего, что им пришлось пережить, этот бархатный голос был настоящим праздником для слуха. Юноши сели напротив графини и рассказали о произошедшем. Надя слушала, слегка склонив голову, раз за разом делая маленький аккуратный глоток из чайной чашки — впрочем вовсе не чая. Дослушав до конца, она с полминуты обдумывала услышанное. — «Игры с духами»?.. Так значит, мой муж заключил сделку с неким могущественным духом… Очевидно что-то пошло не так, как он рассчитывал. — Хранитель Потерянных Душ не сказал нам что именно это был за дух, — Аанг растерянно пожал плечами, — лишь то, что все люди, которые пытались вступить с ним в контакт, «замышляли какую-нибудь мерзость». — Очень любопытно, — графиня постучала длинными изящными пальцами по деревянной поверхности стола. — Я слышала легенды о людях, через которых проходили духи, оставляя в них свой отпечаток. Одним люди поклонялись как святым, других изгоняли как монстров… — Люцио хотел стать святым? — спросил Аанг, на что Надя и Азра дружно прыснули. — О-о-очень сомневаюсь, — закатил глаза Азра. — Не встречал человека более далёкого от каких бы то ни было идеалов святости! — Азра — ты был его личным целителем… Что ты можешь сказать о нём как о человеке? — спросил Аанг. Азра осторожно посмотрел на Надю, пытаясь оценить допустимый в этот момент процент честности. — Да брось, говори уж всё как есть. Ты знаешь моё отношение к моему бывшему супругу. Азра понимающе кивнул. — Граф Люцио был… мерзким. Самовлюблённым, задиристым, транжиром и выскочкой. Я уже сказал, что он был самовлюблённым? Так вот, скажу ещё раз. Помножь «самовлюблённый» на десять… Нет, лучше на сто, и получишь графа Люцио. — В первые годы своего правления он удвоил налог и построил двадцать золотых статуй самого себя на собранные деньги… — Надя виновато опустила взгляд. — И я ничего не сделала для того, чтобы остановить его. Я была юной, глупой и думала лишь о том, чтобы убежать от проблем, — пламя свечи танцевало в печальных рубиново-карих глазах графини. Азра положил руку на хрупкое плечо и по-дружески сжал его. — Не вини себя, Нади. Ты прекрасно справилась после его смерти. В Везувии наконец настали новые времена благодаря тебе… Графиня взяла ладонь мага воды и нежно поцеловала тыльную сторону. — Спасибо, Азра. Что бы я делала без своего лучшего друга. Аанг улыбнулся искренности графини и этому нежному проявлению дружбы. — Это не просто слова. О тебе слагают песни по всей Везувии, от Храмов до Южного Конца. Ты не должна винить себя за ошибки твоего мужа. Люди Везувии любят тебя, Нади. Ты знаешь, что это правда, — Азра многозначительно посмотрел на графиню, и Надя подняла одну бровь, будто предупреждая «не надо». — Ты пробыла на Острове всего несколько дней, но воздушные аколиты уже в восторге от тебя, — подбодрил Аанг. Азра посмотрел на Аанга, потом на Надю, и снова на Аанга, чему-то хитро улыбаясь. Плечи графини напряглись, от чего улыбка Азры стала шире. — Это правда, — констатировал Азра. — Это правда? — он поднял брови и снова многозначительно посмотрел на Надю. — Не начинай… — сквозь зубы процедила графиня, теперь напряглось всё её тело. — Ну давай, скажи нам, Нади, правда ли это? Говорит ли Аанг правду? — Азра улыбался во весь рот, хотя его подруге было явно не до веселья. — Я не… — Надя запнулась и шумно отхлебнула вина из своей чашки. Аватар растерянно переводил взгляд с мага воды на графиню, не совсем понимая, что здесь происходит. — Ты не что? — язвил Азра, — Не правдо… — Заткнись! — Надя резко ударила чашкой о стол. Азра беззащитно поднял руки вверх, шутливо изображая капитуляцию. — Мы все устали. Нам нужно отдохнуть, — женщина поспешила перевести тему. — Кстати, пока вы развлекались со злобными духами, я нашла кое-что ценное в этих свитках, — она зевнула, прикрывая рот ладонью. — В частности о том, по каким признакам можно определить присутствие тёмного духа. Вот здесь, — она развернула свиток и указала на строчку: — «Присутствие тёмных духов часто сопровождается такими явлениями как: неприятные и неестественные звуки, возникающие безо всякой видимой причины, чрезмерно обеспокоенное поведение животных и растений, неестественные следы стихий»… И дальше, вот здесь: «наличие нехарактерных ожогов и пожарищ, не поддающихся объяснению, может указывать на присутствие тёмных духов, связанных с огненной стихией». — Хм-м… Очень похоже на то, что ты описывала в комнате графа, — Азра задумчиво прислонил палец к губам. — Если кто-нибудь и знает об огненных духах, то это Айро! — осенило Аанга. — Айро? — переспросил маг воды. — Дядя Хозяина Огня. И хороший друг «команды Аватара». Я немедленно отправлю ему письмо! — Аанг, в такой-то час! Пощади своих почтовых птиц, — графиня одними глазами указала на тёмное небо за окном. — Ты права, Надя. Мы все чертовски устали… Займёмся этим с утра. И, если вы не против, я извещу Сокку и Тоф — у нас не принято скрывать друг от друга никакой важной информации. — Конечно, Аанг, мы никогда бы и не подумали о том, чтобы заменить тебе «команду Аватар», правда Нади? — Азра улыбнулся графине. — О-о, ну что ты, конечно нет. Это было бы не только в высшей степени оскорбительно, но и в высшей степени наивно! Надя грациозно поднялась из-за стола, Азра поднялся следом, и, не ощущая ног, едва не упал обратно в подушки. — Давненько не сидел в многочасовой медитации… Аанг? Ты идёшь? Аанг отвлёкся от внезапно охватившей его мысли: как странно было снова… работать в команде? Быть кому-то по-настоящему нужным? Нет, конечно он был нужен аколитам. Он был нужен Нации Воздуха. Или на самом деле Нация Воздуха была по-настоящему нужна ему одному, последнему Воздушному Кочевнику?.. — Да, я иду, — Аватар легко, почти налету поднялся на ноги и поравнялся с новыми друзьями. — Моя комната здесь наверху… Добрых снов, покорители стихий, — графиня нежно сжала ладони обоих юношей и отправилась в сторону лестницы, к гостевым спальням для высокопоставленных лиц. Комната Азры была куда аскетичнее комнаты графини и располагалась в том же крыле, что и спальни аколитов. — Пойдём, я провожу тебя, а то в такой темноте и Кох ногу сломит, — предложил Аанг, зажигая в руке огонь. — Я хотел сказать тебе спасибо… — тихо шепнул Аанг, чтобы не разбудить аколитов, по мере того, как они двигались по тёмному коридору. — Что спас меня сегодня. Что показал столько нового. Что… ну в общем, спасибо, — он остановился перед дверью в комнату Азры. К его удивлению, вместо ответа маг воды крепко обнял его. — Спасибо тебе, Аватар Аанг, — шепнул он на ухо, освобождая того из объятий. — Но, возможно, за наше сегодняшнее спасение тебе частично стоит благодарить Надю Сатринаву. Аанг поднял бровь, не понимая, что Азра имеет в виду. — Спроси её сам. Она велела мне заткнуться, — улыбнулся маг воды, и его хитрые фиолетовые глаза блеснули в лучах огня прежде, чем он скрылся за дверью.

***

      Гулкое эхо нового полицейского участка ласкало слух после шумных улиц Республиканского Города. Азра осмотрелся по сторонам, слегка поёжившись – он питал особую неприязнь ко всем видам заведений правосудия и государственного порядка. Надя и Аанг шли позади, о чём-то тихо беседуя. Здание было оформлено скромно, просто и с определённой долей любви к структуре и чёткой геометрии. Камень, металл, отделка преимущественно серого цвета – всё, что можно было ожидать от Тоф. Не различая цвета, шеф полиции имела своеобразную любовь к отсутствию цвета в интерьере, чтобы чувствовать себя наравне с теми, кого природа не обделила привычным типом зрения. – Не по себе? – из-за поворота возник Сокка и, немедленно уловив суть кислого выражения лица, заговорчески шепнул: – Я тоже не большой поклонник полицейских участков. – Должно быть тяжело, когда твоя девушка – шеф полиции? – Надя поравнялась с юношами и, подслушав разговор, шутливо подмигнула. Новоиспечённый член совета Объединённой Республики покраснел до ушей и раздулся как воздушный шар. – Она не моя... девушка!!! – закричал Сокка, и эхо разнесло его слова по пустым коридорам. Азра и Надя переглянулись, и Надя лишь подавила смешок, сделав едва-уловимый кивок головой. – Что за шум, а драки нет? – знакомый голос заставил Сокку покраснеть ещё гуще, – Кто не твоя девушка? – Тоф ехидно улыбнулась. – Очередная пассия отказала тебе, Сокка? Сокка проглотил свой гнев, передумав говорить вслух то, что вертелось на языке. – У меня не так много времени, бездельники, – Тоф махнула рукой, призывая следовать за ней в её кабинет, прежде чем Сокка успел отшутиться. Но перед входом в кабинет шефа полиции всё же тихонько шепнул на ухо Аангу: – Ты же знаешь, что она просто проецирует свои обиды на мужчин, которые ей отказали, да? – на что маг воздуха лишь пожал плечами. – Почему тебя это волнует? – Аанг насмешливо ответил вопросом на вопрос, похлопав друга по плечу. – Волнует что? – Тоф уставилась на Сокку двумя белёсыми глазами. – Уж точно не ты, – фыркнул тот, поспешив занять самое широкое кресло в кабинете. Не успел он плюхнуться на мягкий зелёный вельвет, как металлический крюк сорвался со стены и подцепил его за шиворот словно дохлую рыбу, доставляя на соседнее, менее шикарное кресло. – Это для гостей, придурок, – резко отрезала шеф полиции и превратила крюк в металлический браслет, вернув его на своё запястье. Азра хихикнул, Аанг лишь пожал плечами, закатив глаза. – Прошу, графиня Сатринава, садитесь, – Сокка сделал нарочито-вежливый, почти драматичный жест руками, зная, что это вызовет неудовольствие Тоф. Та, впрочем, не подала виду, усаживаясь на кресло рядом. – Да-да-да. Довольно болтовни. Перейдём к делу. У меня ещё полно работы. – Тоф, нельзя ли хоть чуть-чуть повежливее? – поёжился Аанг. – Азра и Надя – наши гости. – Кхм... Окей, добро пожаловать? Очень рада вас... кхм... видеть? – сухо и бесцветно сказала Тоф, то ли в сторону Нади, то ли обращаясь ко всем. – Охотно вам верю, – сорвалось с губ графини, и обе женщины резко обернулись друг на друга, и так же резко отвернулись. Заметив это напряжение, Аанг сразу перешёл к сути: – Мы с Азрой отправились в мир духов, чтобы узнать, слышали ли другие о Люцио и красной чуме... Нам удалось кое-что выяснить. Будучи человеком, Люцио заключил сделку с неким сильным духом. Точно не знаю как, но теперь он приобрёл его черты, словно... это похоже на отпечаток. Когда дух проходит сквозь человека, смешивая свою энергию с человеческой ци, он будто оставляет частичку себя внутри. Из-за этой сделки Хранитель Потерянных Душ бросил его в Туман – что-то вроде тюрьмы в мире духов. Но он сумел выбраться. Никто не знает как, но сумел. Более того – он пробрался обратно в наш мир. – Пройдоха, этот твой бывший муж, а, графиня Сатринава? – съехидничала Тоф, на что Надя смерила её холодным взглядом. – У меня большой опыт общения с преступниками. Тёмные сделки, в трущобах Гаолинь или в мире духов, всё одна шелуха. Знаю я этот народец. Больше всего не могу терпеть беглецов. Тот, кто сбежал из тюрьмы один раз, сбежит и второй, – она цокнула языком и демонстративно положила ноги на чайный столик перед её креслом. – Если наши догадки верны, и дух Люцио действительно приносит с собой чуму, мы должны остановить его во что бы то ни стало, – сказал Аанг с твёрдой решимостью в голосе. Сокка развёл руками: – Окей, Аватар, а от нас-то ты чего хочешь? Мы же не умеем делать эти твои, – он вытянул руки и подвигал пальцами в воздухе, изображая магию, – аватарские штучки. – Мы не знаем, когда дух Люцио появится в следующий раз, – Аанг вздохнул. – Но когда появится, мы должны быть готовы. Возможно мне придётся отправиться на другой конец земного шара. И тогда мне нужна будет ваша помощь, чтобы присматривать за Храмом и за Республиканским Городом. – А если он не появится? – спросила Надя, нахмурив свои тонкие вишнёвые брови. – Тогда... э-э-э... – Аватар почесал затылок. – Тогда мы будем ждать. В комнате на мгновение повисло разочарованное молчание. – При всём уважении, Аватар, – Надя положила руку на ключицы, – я проделала весь этот путь не для того, чтобы сидеть и ждать, – она сказала это мягко, но строго, с подлинной царственностью в её интонациях. – Тогда может быть самое время отправиться домой, – вставила Тоф, не поворачиваясь в сторону графини. Та лишь закатила глаза, решив проигнорировать очередную колкость. Тоф просканировала её сейсмозрением, довольно улыбаясь поднимающемуся гневу Сатринавы, но в следующий момент словно наткнулась на стену, эмоциональный барьер. Неприятное чувство охватило мага земли, словно кто-то следил за ней, пытался прочесть её собственный пульс. Графиня увидела, как совсем легко, но заметно внимательному наблюдателю, расширились глаза Тоф, и улыбнулась одним уголком губ – тонкая мимика, которую Тоф уловить не могла. – Аанг, если ты отправишься на поиски опасного духа, терроризирующего планету, то я просто обязан поехать с тобой. Кто-то должен защищать тебя от всяких проходимцев, пока ты там летаешь в своих потусторонних мирах, – Сокка опять сделал комичный жест, на этот раз инсценируя медитацию. – Спасибо друг, – Аанг, сидевший рядом, похлопал немага по плечу. – Но ты правда будешь нужен в городе. – Что касается меня, твинклтос, я предпочитаю остаться здесь. Но если я тебе понадоблюсь, ты всегда можешь на меня рассчитывать, – Тоф улыбнулась – это была её первая искренняя, лишённая сарказма улыбка за весь день. – Спасибо, ребята, – Аанг почувствовал, как на душе стало чуточку светлее. – Да, я хотел сказать ещё кое-что... – он замешкался от этой резкой перемены темы. – Фестиваль Янгчен уже через две недели. Мы хотим, чтобы в этом году это был настоящий праздник. Настоящий, большой фестиваль. Новую башню с библиотекой достроят как раз к его началу. Тоф, мне понадобится твоя помощь. Шеф полиции кивнула: – Приструнить толпу народа? Это по моей части. – Сокка, я хочу, чтобы ты лично распоряжался всем, что касается кухни... – Аанг увидел, как глаза немага загорелись, – но помни, никаких продуктов животного происхождения и никаких огненных чипсов, – воодушевление Сокки тут же улетучилось. Азра повернулся к Аангу. Его лицо выглядело слегка обеспокоенным. – Аанг, ты уверен, что сейчас – правильно время, чтобы устраивать большой фестиваль? В то время, как в Царстве Земли бушует эпидемия, ну, знаешь... – И именно поэтому я принял решение сделать его больше, чем когда-либо. Возможно больше, чем за всю историю. Веками фестиваль Янгчен поддерживал баланс между духами и людьми. И если сейчас этот баланс нарушен, что может быть лучше щедрых и массовых подношений духам? Песнопений и танцев в их честь? Азра закусил губу. Маг воды оглядел сидевших в комнате и в конце-концов решил, что этот разговор стоит оставить для более личной беседы. – Аанг, могу ли я предложить свою скромную помощь в организации торжества? – Надя почти пропела последнее слово, словно смакуя саму идею фестиваля. – О-о-о, в целом мире не найдётся лучшего организатора торжеств, чем графиня Надя Сатринава! – Азра закивал головой, расплывшись в улыбке. – До сих пор вспоминаю наш последний совместный карнавал. – Эм-м, это, возможно, не совсем тот формат мероприятий, к которым ты привыкла. Наши праздники... несколько отличаются от карнавалов и уличных фестивалей. – О, брось, большие ритуальные праздники в крови у каждого жителя Пракры, – оборвала его Надя, игриво подмигнув. – Хотя, надо признаться, я не разделяю любовь к присущей пракрским фестивалям аляповатой цветастости. – Так, похоже, что с призраком козла мы тут разобрались, – Тоф оборвала разговор со свойственной ей жёсткостью. – Пока вы тут треплетесь о праздниках, у меня преступники и наркоторговцы на свободе гуляют. Кто-то снова завёз экстракт сока кактуса и распространяет по трущобам! Азра и Сокка, не сговариваясь, шумно сглотнули. – Спасибо, что нашла для нас время, Тоф, – Аанг хотел обнять подругу, но получил привычный дружеский удар в плечо. – Без проблем, твинклтос. Тебе я рада всегда. Почти, – Тоф улыбнулась. – А теперь проваливайте, – металлическая дверь кабинета шумно распахнулась сама собой. Четверо вышли из кабинета и засеменили к выходу. В высоких каменных коридорах было по прежнему безлюдно, за исключением пары рядовых, сновавших туда-сюда перед сменой. – Знаешь с каких пор я не люблю полицейские участки? – тихо прошептал Азра на ухо Сокке. – С тех пор, как меня чуть не упекли за хранение сока кактуса, – он сделал жест бровями. Сокка хитро и очень недвусмысленно улыбнулся, хлопнув соплеменника по плечу. – Друг мой, у нас определённо есть что обсудить...