Время замирает… но ни для кого не останавливается.
***
Заходит солнце, наступают сумерки. Все заканчивается там же, где и начинается. Тэхён, как никто другой, знает об этом. Он бесчисленное количество раз наблюдал за тем, как сменяется время суток, как после заката не остаётся ничего. Не остаётся никого. В этой клетке он один, эту клетку он соорудил собственными окровавленными руками. Он терпеливо спаивал между собой грубые прутья, пока те не сомкнулись воедино. Клетка без двери, как круговорот прожитых лет. Заказать бы репризу жизни, но вот у кого? Единственный «волшебник», которого он знает, предал его. Притворился хорошим, притворился другом, пробрался в самые потаённые уголки души и медленно отравлял своим присутствием. Не проще ли было сразу «угостить» цианидом? Тэхён до сих пор не понимает, как чудовище могло казаться ему хорошим? Как он мог довериться чудовищу? Знает же, что у того нет сердца, недаром же испокон веков люди зовут его Князем Тьмы. Похоже, Тэхён окончательно запутался в своих мыслях и чувствах. Он словно старая, особо любимая новогодняя гирлянда — уже не найти, где начало, а где конец, выбросить бы, да любоваться новой, а жалко… И чудовищу его было жалко. Оно так говорило, но Тэхён ему не верит. Или всё же верит? Наверное, Тэхёну давно уже пора сдаться, признаться себе в том, что в этом мире от него не осталось ничего кроме костей, и, наконец, успокоиться. Наконец, упокоиться. Но… слишком много «но». Интересно, а дно бережно хранит останки его капитана? Или же разметало кости по всему белому свету? Стоит ли Тэ их собрать воедино? Новая цель? Ну а как же чудовище? Останется безнаказанным за ложь?— Скажи, как он там? Ходит в плаванье? — и столько светлой надежды в этих словах.
— Да, Тэ, не волнуйся, — ласковый голос и… Ложь.
Память Тэхёна застыла на этом моменте, время, словно издеваясь, непозволительно замедлилось, практически остановилось. Замерло. Еще один рассвет, еще одно утро; на другой день — все те же душевные распри. И как тут устоять и самому не броситься в объятия смерти? Почему Мрачный Жнец до сих пор не приходит за ним? Боится? Но кого? Чудовища? О, да! Оно — настоящий кошмар, от колыбели и до самой могилы. Немного глупо говорить о могиле тому, кто, почив, её не имеет. Тот склеп, где покрываются плесенью его кости, Тэхён даже с натяжкой не станет называть усыпальницей. Склеп — наказание. Пока его кости там, душа не в силах упокоиться. Чудовище обо всём позаботилось. Но вот кто это чудовище? Не сам ли Тэхён? Иногда Тэхёну кажется, что он противоречит сам себе. Прошло так много времени, что память начала подводить. Нужно спешить. Но куда? Когда-то очень давно, на смертном одре, Тэхёну было безумно интересно, может ли призрак чётко видеть сквозь пламя? Можешь ли видеть сквозь стену дождя? Тэхён получил ответы на свои вопросы. Призрак может пройти сквозь пламя и воду. Но вот увидеть — нет. Пламя для него — словно погребальный костёр, горящий ярко, но тщетно. Дождь никогда не даст ему разгореться. С того дня, как он получил ответы, безликие чужаки, не имеющие имён, всегда рядом с ним. Они — напоминание, они — прямая угроза. А что, если среди них есть и его капитан? Если это так, то, Тэхёну безумно хочется на ушко ему сказать: «Когда пройдет лето, улетай, мой, ангел, зимние ветра смогут унести тебя далеко за бледный горизонт и застывшую тишину, через мечты, к моему ещё живому сердцу». Сокрытое милосердными тенями, вдали от жестокого солнечного света, живущее во мраке, столетиями волочащее жалкое существование, от заката до рассвета страдающее от собственной уязвимости сердце… как оно смогло выжить? Что его питает? Память? Как жестоко. Но всё ли он запомнил правильно? Тэхён сомневается в этом. Весь мир, окружающий его сейчас — иллюзия. Тэхёну не под силу её разрушить, он заточён в собственных галлюцинациях и не видит выхода. Ну или не хочет увидеть. Время — это и пространство, и состояние веществ, а он внутри него, он — его источник, заточённый в собственном мрачном творении, отчаявшийся найти то, что успокоит. Тэхён противоречит сам себе. Сегодня он ненавидит чудовище, а завтра будет пытаться оправдать. Тэхён задаёт себе миллионы вопросов, но ответов ожидаемо не получает. Ответы никогда не лежат на поверхности, они всегда внутри, покоятся так глубоко, что не достать. Тэхёну остро необходима новая причина для бытия. Но вот где её взять? И как отпустить старую? Небольшая гора начинает возвышаться только тогда, когда другие растворяются в равнине. Это значит, что Чудовище принимает истинную форму. Кто же сегодня попадёт в его сети? Почему именно сейчас оно решилось выйти из своего укрытия? Почувствовало, что Тэхён ослаблен? Ну и что с того? Пусть и слабый, но он всё ещё озеро прямо посередине моря. Он не может иссякнуть, слишком многое его питает. Вода говорит с ним, вода многое знает… Тэхён закрывает глаза и медленно уходит в воду с головой. Мягкое течение незаметно несёт его за чудовищем. Оно взволновано. Оно кого-то ищет. Где-то вдалеке Тэхён видит неясный свет и слышит голоса Сирен. Те, почуяв человека, поцелованного музой, громко вопят. Призывают. Их господин любит таких, он сначала великодушно подбирает их с глубин, а затем, испив до дна, бросает умирать. Тэхёну всегда было интересно, чем он заинтересовал чудовище. Нет. Чем он заинтересовал Владыку? Своей глупостью? Наивностью? Бесстрашием? Наверное, стоило спросить, пока ещё было можно, а сейчас остаётся лишь гадать. — Тэхён, я чувствую тебя, — громко говорит чудовище, хватая огромной лапой хрупкого человека. — Вышел погулять? А ты осмелел. — Я не боюсь тебя, — лжёт. Боится. Ещё как. — Знаешь, а я ведь приготовил тебе подарок, — скалится чудовище. — С чего такая щедрость? — Тэхён чувствует неладное и хочет сбежать. Хочет, но с места не двигается. Смысл? Всё равно догонит. — Сегодня годовщина нашего знакомства. — Великий день. — Поистине, — слишком легко соглашается чудовище. — Плыви за северные рифы. Подарок там. — Мне неинтересно, — опять врёт. — Как же, — хмыкает чудовище и, теряя всякий интерес к Тэхёну, уходит на ещё большую глубину.***
Тэхён не следит за временем. Сначала он просто ждёт, сам не зная чего, а затем медленно, чуть ли не по шагу в день, направляется к указанному Владыкой месту. Он не хочет туда идти, знает, что ничего хорошего там не увидит. Знает и всё равно послушно исполняет. Раз Владыка сказал — значит нужно. Эта покорность убивает. В голове возникает всё больше вопросов. Особенно о том дне. Как он смог почти на сто лет запечатать Владыку? И смог ли он вообще? А что, если тот просто поддался. Подыграл. Сидел себе в своём «доме» и наслаждался тишиной и покоем? Почему Тэхён не думал об этом раньше? Ведь стоило… Дно небольшой лодки виднеется над головой, и Тэхён замирает. Он знает эту лодку. Он сам красил её дно. Тогда коричневой краски не хватило, и он замазал оставшиеся места жёлтым. Странный выбор, но тогда ему всё нравилось. Сейчас же он опять ни в чём не уверен. Всплывать страшно. Внутри ведь тоже что-то должно быть. Или может даже кто-то… Тэхён хочет убежать. Спрятаться. Эта лодка должна давно уже была сгнить. Прошло так много лет… Неужели чудовище хранило её? Зачем? До конца свою мысль Тэхён так и не додумывает. Резко всплывает на поверхность и залезает в лодку. Она почти полностью затоплена водой, но вёсла на месте.— Он напился и, потеряв вёсла, утонул.
Владыка солгал? Море солгало? Есть ли шанс что чудовище забрало себе то, чем так грезил обладать Тэхён? Если да, то зачем? Тэхён снова на руинах собственной неудавшейся утопии. Подземная элегия, гимн с того света громко звучит в голове. Ему нужны ответы. И он знает, где их искать. Осталось лишь попасть туда, где его сразу почуют и моментально найдут. Лодка — приглашение? Как интересно… Стоит рискнуть. Да?