На весах у Вечности

— Вы кто? — Спокойно спросил Артур. — На текущий момент, поверь мне, это не так важно, — дружелюбно ответил незнакомец и тут же добавил. — Я в свое время объясню тебе всё необходимое. Да и знакомиться нам сейчас тоже не стоит. А пока что давай просто поговорим.       С этими словами он отточенным жестом правой руки указал на табурет, явно намекая на то, что Артуру следует сесть. Вариантов дальнейших действий было много, но завтрак, пускай и с незнакомцем, был лучше всех альтернатив. Удив... нет, просто занятно, что на столе стояли две кружки латте, общее блюдо с крабовым салатом, две тарелки с каким-то омлетом и приборы на две персоны. Здесь, в излишне просторном доме посреди светлого и прекрасного города под ясным звездным небом, вся эта достаточно обыденная трапеза выглядела абсурднее, чем обстоятельства пробуждения и последующие открытия.       Оставалось лишь сесть на указанное место и начать завтракать. Еще одним непонятным моментом было то, что гость (...хозяин? ...похититель?) тоже планировал завтракать, но все еще был в своей почти полностью закрытой белой маске. Будто бы в ответ на этот еще не заданный вопрос Артура, его собеседник аккуратно отделил часть маски и положил ее на стол рядом с собой, обнажив синие губы, обрамленные слишком бледной кожей. Видимо, заметив пристальный взгляд своего визави, человек в плаще спросил: — Не то ты ожидал увидеть под маской, верно? Ничего, тебе еще много интересного предстоит увидеть на своем пути. Приступай к еде, а не то заберу. Я все же постарался, добывая знакомую тебе пищу. — Спасибо, — ответил Артур, отсыпая себе пару ложек крабового салата в тарелку с омлетом. — Что я здесь делаю? И зачем я здесь? — Сразу с места во тьму. Мне нравится твой настрой, но не все сразу. Для начала уточни: кто у тебя остался позади? Точнее, пока не позади, а там, откуда ты родом.       Интересный вопрос. Герой задумался, кто же остался там, где его уже нет? Родители? Да, им явно не будет приятно, что их сын куда-то пропал. Ну и несколько хороших приятелей, с которыми он изредка встречался, чтобы выпить кофе или совместно поужинать и попутно обсудить все, что случилось с последней встречи. Больше, наверное, никого не было — коллеги быстро смирятся с отсутствием своего соратника, с соседями он и так почти не общался, а его общее настроение, сохранявшееся до этого дня, ничуть не помогало появиться хоть намеку на романтические чувства. — Семья, — подумав, сказал он. — И, пожалуй, пара друзей. Ни жены, ни девушки, ни детей, если ты об этом. И, судя по твоему вопросу, возвращать меня домой ты не планируешь, верно? — Неожиданно для него самого спокойно переспросил Артур. — Не я забрал, не мне возвращать. Впрочем, спешу тебя уведомить, что толком вернуться и не удастся. Тебя, как и всех нас, при извлечении заменили почти таким же человеком, но уже не столь мечтательным и гораздо более прагматично настроенным. — Нас... Кого "нас"? Или это - тоже вопрос на потом? — А ты догадлив, мой юный друг, — удовлетворенно сказал незнакомец, принимаясь за омлет. — Грибы, курица, помидоры и прованские травы. Отличный набор. Что у тебя? Артур скромно отрезал столовым ножом уголок изысканной болтуньи, распробовал и сказал: — Болгарский перец и халапеньо. Мне нравится.       Дальше оба сотрапезника ели в тишине, думая, вероятно, каждый о своем. "Меня просто заменили? Так, получается, и этого человека тоже. За нас обоих теперь живут другие люди. Непонятно, что они делают с нашей жизнью, как они общаются с нашими родными и близкими. Но, с другой стороны, по нам обоим вряд ли будут скучать. Да и учиться жить без нас им не придётся, а вот мне без них... Кстати..." - вдруг подумал Артур и начал говорить, как только его собеседник перешел к латте: — Я чувствую себя слишком спокойным и почти бесчувственным. Это нормально? Или я все же умер и теперь нахожусь в чистилище? — Зачем тебе чистилище? Ты же только что мылся. Но ты совершенно точно не умер. А по поводу спокойствия... — заметно замялся незнакомец, но продолжил, — я просто отвел твоё внимание от амулета на твоей шее, — на этих словах он слегка щелкнул пальцами, и Артур неожиданно понял, что на шее у него висит что-то незнакомое.       При ближайшем осмотре это незнакомое оказалось маленьким круглым медальоном с изображением старинных весов. Прикоснувшись к медальону, Артур ощутил приятную, но еле заметную волну невероятного спокойствия. — Мне можно снять его? — Здесь лучше ходить с ним, таковы правила. Была пара случаев, когда его все-таки сбрасывали. Случайно или специально — неизвестно, но местные хозяева этих торопыг либо изгоняли, либо оставляли своим вечным гостем. Судьба тоже интересная, но наш... пусть будет "наниматель"... да, наниматель очень быстро находил их и делал гостями совсем другого места, выбраться из которого практически невозможно. Так что будь добр, не снимай этот амулет, пока мы не покинем город. — Так его можно покинуть? Каким образом? — почти заинтересованно переспросил Артур. — Было бы неплохо, хотя это место мне довольно приятно. — Первые два-три дня даже не думай об этом, — строго отрезал человек в плаще, уже допивший свой латте и вернувший нижнюю часть маски на свое законное место. — Мы выйдем, но вместе, один ты обязательно потеряешься, и найти тебя не смогу даже я. Так что за городские ворота — ни шагу, а по самому городу можешь гулять в свое удовольствие. Всё, вставай, пойдём на экскурсию.       На удивление, в этом небольшом восточном (или кажущемся восточным) замке было многое — и склад с неизвестной едой, по утверждению незнакомца, никогда не портящейся, и библиотека, полная диванов и кресел, с книгами на разных непривычных, но почему-то уже знакомых языках, и бассейн, по размерам значительно превышающий те, что находятся в подвале. В нем, должно быть, одновременно смогли бы находиться все жители небольшого городка. Жилые дома, пересчитывать которые Артур не счел нужным, располагались по периметру города. Но никого другого, кроме своего визави, он не видел. Даже следов пребывания кого бы то ни было находилось очень и очень мало. — Что ж, на этом мы закончили с экскурсией. Свой дом найдешь? — недоверчиво спросил незнакомец в плаще. — Через некоторое время, возможно, и найду, но поиск займет некоторое время, — честно признал Артур. — Тогда запоминай. Вот там, — указал его спутник куда-то вправо и вверх, — самая высокая башня. Видишь? Справа в двух кварталах от нее — площадь с твоим домом. Над дверью твоего дома, кстати, пустая белая табличка. — Спасибо. Ты уходишь? Так быстро? Ты же ничего еще толком и не рассказал, — с ноткой разочарования произнес Артур. — Позже. Тебе пока надо прийти в себя и отдохнуть. Потом отдых будет гораздо реже и короче.       С этими словами незнакомец шагнул куда-то вперед и исчез, будто его и не было. На это Артур лишь пожал плечами и двинулся в сторону своего дома. После проведенной ему экскурсии хотелось поспать, и причин отказывать себе у него не было.       Все три обещанных дня Артур расслаблялся — гулял по пустому и красивому городу, купался в местном бассейне до полного пропитывания теплой и приятной водой, набирал еды в кладовой и шел на крышу своего дома устраивать пикник под звездами в любое время суток, которых тут, кстати, не было как таковых - окружающий мир почти не менялся. Прочитал несколько книг из разных миров, почему-то зная язык, на котором были написаны все эти книги, узнал о магии разных миров и даже успел найти сходства между разными магическими школами. Что ж, исходя из полученных данных, использовать разную магию вполне возможно, если правильно понять, на чем она строится в определенном мире. Помимо этого, гуляя по городу, Артур разглядывал другие дома, посчитав, что вламываться в чужие квартиры, даже если они не заняты, неправильно, и ничем хорошим такой подход точно не кончится. Однако над каждой входной дверью, кроме своей, он видел надписи: "Вода", "Тень", "Греза", "Память", "Свет" и прочие подобные надписи. Вывеска над дверью в дом Артура и еще трех других домов была пуста. Что ж, ко всем существующим вопросам добавился еще один, и все еще неизвестно, последуют ли ответы.       После четвертого пробуждения, закончившегося, как и предыдущие, водными процедурами, Артур поднялся в свою комнату и понял, что у него снова есть компания в лице уже знакомого незнакомца. Тот сидел за тем же столом, вновь накрытым знакомой пищей: пара больших кружек чая, безе в вазочке и несколько кальцоне, сделанных, судя по внешнему виду, в дровяной печи. Мелочь, а приятно. Они мирно позавтракали в тишине, после чего первым заговорил все же незнакомец: — Сегодня мы отправимся на небольшую прогулку в безлюдный мир. Нужно проверить тебя, прежде чем принимать в свои ряды, — с еле заметным вздохом сказал он. — Тебе предстоит не самое приятное приключение. Отказаться нельзя, вернуться можешь уже не ты. Просто предупреждаю. — Выбор у меня есть? — Нет выбора, увы. — Тогда к чему был этот рассказ? Я должен что-то из него понять и принять? — Возможно, и должен, но не обязан. Это предупреждение я даю каждому, кто оказывался на том месте, где стоишь ты. Оденься, в верхней комнате есть гардероб с более привычной тебе одеждой, и во время обучения тебе лучше быть в чём-то знакомом. — А что за одежда сейчас на мне? — удивился Артур. — Традиционный наряд того мира, куда тебе нужно будет отправиться. Все, заканчивай с вопросами и иди переодеваться. Жду тебя здесь.       Поднявшись, Артур заметил, что ранее запертая комната на втором этаже теперь настежь открыта. За дверью был какой-то огромный кабинет с парой платяных шкафов. В самих шкафах обнаружились разные костюмы, уже привычно идеально подходящие Артуру. Другой мир, другие заботы, другие правила. Из всего предложенного набора был выбран синий джинсовый костюм, состоящий из брюк, рубашки и куртки. Из стоящей ниже обуви Артур, присмотревшись, выбрал почти такие же синие, как и костюм, кроссовки. В одном из углов кабинета стояло зеркало. По ту сторону стекла находился очень знакомый, но слишком бесстрастный человек. Лицо при этом не было апатичным, скорее излучало спокойствие и... уверенность? веру? отрешение? Неясно.       Спустившись на первый этаж, Артур понял, что готов ко всему. Кроме смерти, пожалуй. К ней не приготовишься. Да и желательно даже не начинать, если речь идет не о каких-то общих мерах вроде завещания. Планомерно подготавливаться — все равно что приглашать ее в гости, расстилая перед ней красную дорожку и накрывая праздничный стол в честь высокого гостя. Так явно сдаваться на волю судьбе, по мнению Артура, недостойно существа разумного и при этом не загнанного преждевременно в жесткие временные рамки его жизни.       Все так же сидя за столом, незнакомец терпеливо ждал его, держа в руках одну из взятых в библиотеке книг. Судя по обложке, "История и теория магии Большого острова", не самая лучшая из выбранных книг, однако язык изложения фактов в ней самый простой и понятный из возможных. То ли писалось для недалеких умом людей, то ли написано было ими же; зато просто и понятно объяснялись принципы использования магической энергии, которую Артур для себя окрестил "физической магией", уж слишком много было сходств с учебником природоведения класса для первого или второго: нагрев воды объясняли как "огонь внутри котелка с водой", молнию — как "огонь между двумя точками", а полет вообще описывали через воздушный поток, направленный на все тело сразу. Огромный простор для совершенствования традиций, в общем.       Отложив на подоконник книгу, кивнув спутившемуся по лестнице парню и дождавшись кивка в ответ, существо в плаще встало с места и подошло к двери. — Возьми меня за руку и закрой глаза, хорошо? — сказал все еще незнакомец и протянул руку в сторону Артура. Оставалось только протянуть руку и закрыть глаза, что парень и сделал незамедлительно. Через пару секунд он ощутил, что его тянут вперед, сделал пару-тройку шагов и услышал: — Открывай глаза свои, мы на месте.       Местность, представшая перед взором, разительно отличалась от дома и города, которые окружали Артура всего несколько секунд назад. Скалистая равнина, яркое солнце позади и еще одно, более тусклое, слева спереди, штиль и прохлада. Да и перед ним вместо человека в плаще был такого же вида человек, будто закутанный во тьму. Удивление, несмотря на медальон, пробивалось сквозь спокойствие ярким фонтаном из недоумения, ошеломления и любопытства, отразившихся на лице Артура несвойственным ему выражением. — Ну что, посмотрим, из какого ты теста, юнец! — явно изменившимся от осторожной заботы до агрессивной наглости тоном сказал его проводник по этим мирам. — Повторю свой вопрос, вдруг ты настолько туп, что в секунду сменил свет на тень. Готов, салага?