Любовь во время зимы

      31 октября 2012 года, Лондон       Прохладный осенний ветер приносил со стороны реки влажный, слегка затхлый запах. Тор в очередной раз осмотрел раскинувшуюся перед ним практически пустую площадь — кроме находившихся там нескольких магов, посторонних не было — и досадливо поморщился. Останется ли здесь хоть что-то после атаки темных эльфов? Еще один разрушенный по вине асгардцев город… Хорошо, что человеческих жертв должно было быть в разы меньше — часть города, ближайшую к эпицентру Схождения, оцепили и эвакуировали, сославшись на какой-то там выброс. Тор не вникал.       Джейн можно было увидеть на другом конце площади, в окне старинного (по местным меркам) здания. Она о чем-то негромко переговаривалась со стоящим рядом Уолтером Фоули — они активно жестикулировали, громко споря, но со своего места Тор не мог расслышать, о чем именно идет речь. Нетрудно было догадаться, что дело в тех самых приспособлениях Селвига, которые еще ночью были расставлены по нужным местам.       Девушка сама вызвалась управлять гравиметрическими штифтами, и Тор, как ни старался, не мог ее переубедить.       Когда они только вернулись в Мидгард, Джейн явно была чем-то обеспокоена и опечалена. Нет, конечно, причин для беспокойства и печали было вполне достаточно — Малекит скрылся, забрав с собой Эфир, и грозился утопить весь мир в хаосе и мраке, — но что-то подсказывало Тору, что дело не только и не столько в этом.       Она хотела участвовать, разбить армию эльфов, отомстив тем самым за свое похищение и за угрозу родной планете, и Тор не мог винить ее за это стремление. Но и видеть, как возлюбленная вот так просто рискует своей жизнью, было не в его силах, но, когда он попытался объяснить это Джейн, она просто сказала, что раз он тоже сражается, то и она будет. В конце концов, это был ее мир, ее планета…       Тор рассказал землянам все, что знал о темных эльфах: их сильные и слабые стороны, основное оружие — в общем, все, что только сам смог узнать за те проведенные в библиотеке дни. После составления какого-никакого плана им с Джейн дали возможность привести себя в порядок, перекусить, а Тору даже удалось уговорить девушку немного подремать. Сам же он не сомкнул глаз, но для него, как для асгардца, это не играло никакой роли. В некоторых походах он мог не спать сутками и оставаться при этом собранным и здравомыслящим. Сравнительно здравомыслящим, надо признать, но не в этом суть…       Сейчас, после отдыха, Джейн выглядела более спокойной и уверенной в себе, ее взгляд горел решимостью и стремлением дойти до конца и выжить, и Тор, с одной стороны, гордился ей, но с другой — не мог не беспокоиться.       До пика Схождения оставалось меньше часа, и все уже давно заняли положенные позиции. Маги разделились: часть из них (те, что работали в Отделе Тайн) рассредоточились по возможному периметру битвы и должны были отслеживать любые изменения окружающей среды; другая часть распределилась внутри оцепления, изображая простых прохожих — темные эльфы могли насторожиться, увидев, что их ждут или, напротив, что рядом никого не было.       Ко второй группе магов присоединились немногочисленные сотрудники Щ.И.Т.а — те, кого смог выцепить Фьюри и кто уже был в курсе существования магов. Тор не до конца понимал, почему нельзя было обратиться к простым людям, военным, позвать тех же «Мстителей». Насколько он успел понять, их технологии и численность позволили бы землянам с легкостью отбиться от надвигающейся опасности, но ему объяснили, что маги скрывали свое существование, а поскольку возникшая проблема была завязана на магии, волшебники хотели решить ее сами. Не самый логичный поступок, но Тор не взялся спорить с учетом того, что его в очередной раз ткнули в отсутствие помощи от асов. Как он ни звал отца или Хаймдалла — небо оставалось безмолвным к его мольбам.       Маги, насколько Тор знал, обратились к волшебникам других стран, но многие не поверили в грозящую опасность и не собирались ввязываться.       Неожиданно для многих, и для самих местных магов в том числе, на помощь вызвались волшебники из Штатов — три с лишним сотни человек — слишком близко к сердцу принявшие битву с Читаури. И это единственные, кто отозвался.       Напряжение росло с каждой минутой — Тор чувствовал это кожей, да и сам он поддавался всеобщему настроению: небо заволокли тяжелые грозовые тучи, готовые в любую минуту пролиться дождем, а верный Мьёльнир нетерпеливо покачивался на бедре.       Атака началась внезапно — в одно мгновение над рекой прямо из воздуха стали возникать мрачные, черные остовы кораблей. Один, второй, третий… Они рассредоточивались над площадью и ближайшими улицами, прикрытые алой сетью защитных чар. Четвертый, пятый, шестой… Каждый из них был настолько огромен, что мог вмещать в себя до тысячи солдат. Сколько эльфов было на самом деле? Почему все это время они прятались?       Хотя ответ был прост: сколько бы ни было темных альвов, они уступали асам в военном искусстве, и то, что они сделали, было для них самым лучшим выходом. Затаиться, дождаться очередного Схождения, ударить исподтишка… Единственным слабым местом в их плане был Эфир — если бы Джейн не нашла и не впитала его, смогли бы эльфы его найти?       Правда, что-то подсказывало Тору, что, если бы Эфир не нашла Джейн, его нашел бы кто-то другой, даже те же дети, которых она встретила у аномалии. Полуразумный реликт сам призвал к себе носителя, он жаждал свободы, жаждал пищи…       Смог ли Малекит совладать с этой жадной до крови силой? Вероятно, да, иначе он не появился бы здесь.       Впрочем, думать об этом было некогда, корабли начали опускаться на землю. С момента появления их принялись обстреливать из разнообразного оружия, и магического, и обычного, но взрывы и заклинания увязали в защитной сетке, не причиняя кораблям никакого урона.       По спущенным трапам под прикрытием корабельных щитов на улицы города хлынули эльфы. Магам и агентам пришлось также рассредоточиваться, чтобы не упустить из виду ни один корабль. Волшебники, охранявшие периметр, начали воздвигать огромный матовый купол, больше похожий на мыльный пузырь, закрывший место битвы и отрезавший его от остального города. Никто не хотел повторения трагедии Нью-Йорка, а потому безопасности простых жителей было уделено много внимания — это, по словам мистера Грея, был самый мощный щит, на который оказались способны ныне живущие маги.       Оставалось непонятным, как в таком случае маги собрались скрывать свое существование от простых людей, если один этот щит выдавал их с головой…       Эльфы были в ловушке, но то же самое относилось ко всем, кто находился внутри купола.       Чуть более тысячи человек вызвались отразить атаку темных эльфов, противников же было, на первый взгляд, в четыре раза больше.       Радовало одно — высыпавшие на улицу люди сражались на своей земле, они знали город и могли подготовиться к встрече.       Тор нетерпеливо дернулся вперед — его основной задачей было дождаться появления Малекита и завязать с ним бой, но он пока не видел среди прибывающих эльфов знакомого обезображенного лица. На других наблюдательных точках тоже не было ничего нового, лишь сообщали о все увеличивающемся числе противников.       Конечно, всегда оставался шанс, что Малекит решил схитрить и слиться с другими своими воинами, но даже если так, рано или поздно он должен был показать себя.       До Схождения осталось всего каких-то двадцать минут…       Эльфы сразу же бросились в атаку, видимо решив выиграть на эффекте неожиданности. Они не предполагали, что их уже ждали.       Сперва численность альвов давала им возможность атаковать, они быстро разбегались по территории, но и люди не кучковались, работая в командах по пять человек: двое простых солдат и один маг были ударной силой, еще двое магов отвечали за защиту. В некоторых командах все трое атакующих были простыми людьми, впрочем, на эльфов неплохо действовало и обычное оружие.       Сами альвы были довольно скудно вооружены — бо́льшая часть держала в руках мечи, меньше половины отстреливали противников из коротких энергетических копий. Магические щиты трещали, но выдерживали натиск. Хуже было, когда в ход шли эльфийские кристаллы, — тогда все, что попадало под их воздействие, затягивало в воронку, и от этого не спасали никакие защитные заклинания.       Джейн и еще несколько человек, управлявших гравиметрическими штифтами, стали менять расстановку сил в пользу землян. Целые группы эльфов исчезали в одном месте и появлялись в другом, попадая прямо в расставленные ловушки — по всему району были созданы области, в которые было легко попасть, но невозможно выбраться.       Устав ждать, Громовержец бросился в атаку, вылетев прямо из окна второго этажа. Брошенный им молот пропахал длинную борозду в рядах альвов и вернулся назад, призванный хозяином. В этот же момент Тор увидел, как из ближайшего корабля, того, что приземлился в самом центре площади, вышагнул Малекит. Он шел не торопясь, медленно чеканя шаг, так, как может идти только человек, полностью уверенный в своей неуязвимости. Но, возможно, он на самом деле был неуязвим — практически сразу во Владыку эльфов влетел темно-сиреневый луч, но тот был поглощен кроваво-красной рябью, прошедшейся по телу мужчины.       Эфир защищал своего носителя.       Не став тратить время, Тор запустил Мьёльнир в Малекита, но тот увернулся от молота и направил в ответ небольшой сгусток темно-бордовой энергии, отшвырнувший Тора в стену ближайшего здания и слегка опаливший кожу. Та практически сразу регенерировала, став совершенно нормальной.       Громовержец использовал молнию, и на этот раз удар достиг цели, но Малекит прикрылся щитом и, несмотря на то, что его провезло по земле почти пять ярдов, легко устоял на ногах. Его кулаки заволокло бордовой дымкой, часть которой переходила с правой руки на лезвие меча.       Они несколько раз сходились и расходились, с лязгом встречаясь оружием и пробуя защиту противника. Эфир увеличивал силу и скорость своего носителя, позволяя ему сравняться в показателях с Громовержцем.       Внезапно Тор ощутил, как его выдернуло из пространства, и в следующую секунду он уже стоял за спиной врага — видимо, Джейн постаралась. Малекит в последний момент понял, куда же делся его противник, но не успел отстраниться или увернуться — искривший молниями Мьёльнир ударил его точно в грудь, только это, как оказалось, не нанесло ему серьезного урона. Отлетевший в сторону мужчина ловко поднялся на ноги.       Плечо прострелило болью — один из эльфов попал в Тора со спины, вторая вспышка сверкнула слева, и он едва успел отшагнуть в сторону.       Новый рывок — и Громовержец уже в сотне ярдов от прежнего места, практически на пустом пространстве, остальные эльфы и сражающиеся с ними люди остались позади, секунда — и Малекит оказался рядом с ним. Похоже, защита Эфира нисколько не спасала от разрывов в пространстве.       Владыка эльфов выстрелил сгустком энергии, но Тор загородился Мьёльниром, а от следующего выстрела увернулся, и если на молоте не осталось и следа, то вот стена, в который попал второй удар, оказалась опаленной.       Ударив молотом об землю, Громовержец послал в Малекита ударную волну, и того подкинуло и сразу же переместило на несколько ярдов вверх. Упав на землю, он поднял облако пыли.       Пару секунд Тор ждал, что Владыка эльфов поднимется и ринется в атаку, но ничего не происходило. Со всех сторон раздавались выстрелы, взрывы и крики, но Громовержец не отводил взгляда от места падения противника.       Он собрал самый мощный заряд, который только мог выдать, таким же Тор в Свартальфхейме превратил Эфир в осколки, и молния стрекотала несколько секунд, пока Громовержец окончательно не выдохся.       Отдышавшись, Тор сделал несколько шагов вперед и замахнулся молотом, но в этот момент бордовый сгусток ударил ему в грудь, сминая и расплавляя доспех. Следом из облака пыли выскочил Малекит и, бросившись к Тору, навалился на него всем телом. Его руки по плечи заволокло эфиром, и это выглядело как огромные, несуразные перчатки. Такие, что несут смерть одним прикосновением.       Дышать стало практически невозможно, Эфир, что туманом стекал с рук Владыки эльфов, заползал в нос и рот, проникал в легкие, не давая сделать вдох, прижимал все тело к земле неподъемной тяжестью, обжигая и разъедая одежду и кожу.       — Ты и весь твой род должны быть уничтожены! — гневно прорычал Малекит, крепко сжимая пальцами горло Тора. В глазах мужчины застыло холодное торжество.       Легкие разгорались болью — Громовержец хоть и мог задерживать дыхание намного дольше, чем простые смертные, но Эфир, будто яд, жег изнутри, причиняя немало страданий.       Красная вспышка оторвала Малекита от земли и отбросила в сторону, тут же над Тором пролетела еще одна, а затем над ним мелькнуло лицо в круглых очках.       — Живой? — поинтересовался сын Поттеров. Он был в пыли и грязи, на боку в плаще зияла обугленная дыра, но взгляд мужчины был тверд, а руки крепко держали зажатую в пальцах палочку.       Это был хороший вопрос. На самом деле это было не настолько уж больно, Тор буквально жил с оружием в руках и получал на своем веку предостаточно травм, так что ему было не привыкать. Тело регенерировало на пределе своих возможностей, внутренние повреждения залечивались, пока Громовержец искал в себе силы подняться на ноги, так что все могло бы быть гораздо хуже. Возможно, потребовалась бы целая минута, чтобы воздействие Эфира оказалось для Тора фатальным, а за это время он, скорее всего, и сам нашел бы выход из положения.       — У меня все было под контролем, — выдохнул Тор, усмехнувшись. Хотя на самом деле не умалял заслуги мужчины в своем спасении.       — Я заметил, — криво усмехнулся в ответ Поттер, выставляя перед собой щит.       Оглянувшись, Тор увидел, что Малекит уже поднялся с земли, его плечи и спина утонули в Эфире, отчего кожа казалась еще более землисто-серой на алом фоне. Вместе с Поттером на площадь выскочили несколько других магов в красных, как у Гарри, плащах, часть из них соорудила вокруг щит, остальные обстреливали Владыку эльфов заклинаниями, но тот защищался, прикрываясь выросшими из эфира дымными щупальцами.       — Я твой должник, — Тор поднялся, и Гарри согласно кивнул.       Как ни странно, Малекит не спешил нападать всерьез, он, похоже, сосредоточился на себе и управлении своей силой. Возможно, власть над Эфиром не давалась так уж легко. Тем не менее щупальца будто бы жили своей жизнью, на лету перехватывая всполохи заклинаний и делая редкие, но опасные выпады в сторону противников. Они уплотнялись и уже практически не казались газообразными.       — Как наши дела? — спросил Тор. Отвлекшись на битву с Малекитом, он совсем перестал слушать болтовню в наушнике.       Поттер бросил на него не слишком довольный взгляд. Где-то на соседней улице с грохотом обрушилось здание.       — Больше трети уже в Мунго, эти гады пробивают щиты и выбивают защитников.       О чем-то таком и говорил мистер Грей — магические щиты, закрывавшие команды, не выдерживали постоянного огневого натиска. Если у групп получалось отстоять удобные позиции, защитники поочередно сменялись — когда один маг опускал свой щит от усталости, ему на смену приходил второй. Но защитное поле было не сферическим, и некоторые команды попадали в ситуации, когда обоим магам приходилось держать щиты одновременно.       Хорошо, что Отдел Тайн озаботился порталами для экстренной эвакуации тяжелораненых, возможно, благодаря этому число жертв удастся хоть немного снизить.       — И их Проклятые — самые настоящие исчадия Ада… — закончил свою мысль Поттер.       И это он еще ни слова не сказал о взрывных и схлопывающих пространство кристаллах. У землян вообще есть хоть какой-то шанс?       Им надо продержаться всего ничего… До Схождения осталось где-то минут семь.       Тор поднял взгляд на небо. Порталы-червоточины, похожие на тот, что открыл Локи в Нью-Йорке, зависли над головой и выстраивались в ровную линию. Еще совсем чуть-чуть.       Додумать Тор не успел — Малекит ударил резко, выбросив вперед бордовое туманное щупальце и описав им круг вокруг себя. Щупальце было настолько стремительно, что первые двое магов даже не успели среагировать, оказавшись поглощенными этой странной субстанцией, которая казалась то текучей, то газообразной. Остальные успели отскочить, избежав первого выпада, но за ним мгновенно последовал второй, и третий волшебник тоже оказался внутри, остальные трое успели аппарировать.       Следующая атака направилась в сторону Громовержца и его компаньона, но Поттер ожидал удара и принял его на свой щит. Тот, однако, не выдержал и распался, пропуская щупальце дальше. Тор, схватив Поттера за рукав плаща, выдернул мужчину из-под атаки и одновременно с этим выстрелил в противника молнией.       — Один-один, — нервно усмехнулся Поттер и, вместо того чтобы выставить щит, отправил в Малекита очередную цветастую вспышку, которую легко поглотил Эфир.       — Мы не сможем его убить, — Тор кивнул в сторону Малекита. — Эфир его защищает.       — Переходим к плану «Б», — ожил наушник голосом мистера Грея. — Только дайте мне еще хотя бы полторы минуты.       Бордовое облако вокруг Малекита вновь разрослось, и теперь вся его фигура была сокрыта Эфиром, лишь только лицо оставалось свободным. Число «щупалец» тоже возросло, они клубились вокруг, растягиваясь в разные стороны, их сила, кажется, стала еще разрушительнее, сам же Эфир теперь больше напоминал жидкость.Что случилось с плененными магами? Они будто растворились внутри этого облака. Похоже, как и предсказывал Эрик, Эфир, подпитываясь силами бессмертного существа и его случайных жертв, становился сильнее с каждой минутой. Растягивать схватку было не в интересах землян.       Тора вновь перенесло Малекиту за спину, почти вплотную, и он ударил, но Мьёльнир увяз в Эфире, будто в смоле, и воину пришлось приложить недюжинные усилия, чтобы его вытащить. Хищное щупальце рвануло следом, но новое перемещение спасло мужчину от захвата. Молот выглядел слегка обугленным с одного края, но Тор не ощущал изменений в его свойствах.       — Ребята, — голос Джейн в наушнике слегка дрожал. — Еще немного, и я перестану видеть Малекита и не смогу его переправить. Эфир слишком сильно ослабляет возможности штифтов…       Чтобы полноценно пользоваться штифтами, люди, ими управляющие, должны были видеть то, что перемещают, — это было выяснено опытным путем еще утром. Зато не было необходимости видеть конечный пункт — иначе Джейн пришлось подвергнуть себя серьезной опасности. Точнее, еще большей, в которой она находилась прямо сейчас.       — Еще полминуты! — рявкнул мистер Грей. — Держите его!       — Попытаюсь сбить облако… — едва слышно пробормотала Джейн. — Тор, молнию на десять часов.       Собрав силу, Тор развернулся и выпустил молнию, в ту же самую секунду на месте удара оказался Малекит. Облако Эфира вокруг него было раза в два меньше, чем до этого, но это не помешало Владыке эльфов защититься от атаки. Практически сразу вокруг стали вырастать новые щупальца, и уже через мгновение объем Эфира вернулся к прежнему состоянию.       Еще две попытки — на этот раз отрезать от Малекита сам реликт — не увенчались успехом, объем вещества тут же восстанавливался, если не увеличивался.       — Это не работает, — чертыхнулась Джейн.       — Давай, — отозвался мистер Грей.       Новая вспышка унесла Малекита, но в зоне видимости он так и не появился. Тор и Гарри одновременно рванули друг к другу, и их тоже перенесло. Они оказались в просторном зале библиотеки, том самом, из окна которого всего пятнадцать минут назад выпрыгнул Громовержец, но сейчас многое изменилось — рисунок на полу, выполненный каким-то специальным зельем, был закончен, а посреди него возвышалась огромная каменная арка, проход которой был завешен клубившимся серым туманом, будто призрачной вуалью. По контуру каменного свода были вырезаны руны сдерживания и защиты.       Так называемая «Арка Смерти».       Тору рассказывали про ее свойства. Замкнутый в камне портал в никем не изведанный мир, из которого не было выхода, — то, что было нужно, чтобы справиться с практически неуязвимым существом.       Именно мистер Грей предложил попробовать запереть Малекита, если того не удастся убить, и это была неплохая идея. Оставался последний шаг…       Владыка эльфов стоял рядом с Аркой, и бордовые щупальца рассредоточились в разные стороны. Те, что оказались слишком близко к артефакту, залипли в вуали, будто в паутине. Неразличимый шепот, раздающийся с той стороны Арки, стал громче, но остался по-прежнему бессвязным.       Кончики щупалец окрасило в серый цвет, и Малекиту пришлось приложить явные усилия, чтобы освободиться от захвата Арки, как ни странно, но ее сила, какой она ни была, оказалась могущественнее возможностей древнейшего реликта Вселенной.       Малекит отшагнул от Арки, но ему не дали возможности продолжить отступление — в него тут же со всех сторон врезались молнии, выпускаемые двадцатью волшебниками из палочек. Тор и Гарри присоединились к атаке, им требовалось только дожать Малекита, столкнуть его внутрь…       Владыка эльфов сопротивлялся изо всех сил, его защита не истончилась ни на дюйм и, казалось, стала еще крепче, но напор противников был столь велик, ноги Малекита скользили по полу, несмотря на разъедающее воздействие Эфира, и его все больше сдвигало в сторону Арки       Предчувствуя победу, земляне поднажали еще сильнее, и где-то из глубины Эфира раздался отчаянный рев Малекита.       Но тут все резко оборвалось — с оглушительным хлопком, похожим на тот, с которым возникали разрывы в пространстве, Малекит просто… исчез. Он не мог провалиться в Арку, потому что до нее оставалось чуть меньше ярда, и телепортироваться вряд ли умел, это не входило в умения эльфов.       Молнии по инерции еще почти секунду били вглубь Арки, исчезая в ней безвозвратно, и только потом волшебники остановились и заозирались по сторонам.       — Что происходит? — непонимающе спросил мистер Грей, казалось, у него единственного из магов сейчас не дрожали руки от перенапряжения.       Все присутствующие бросились к окнам, просто чтобы посмотреть, изменилось ли что-то еще, и пропажа была практически сразу найдена.       Малекит находился в самом центре площади, он припал на одно колено, тяжело дыша, и Эфир клубился за его спиной, уходя вверх. Владыка эльфов неверяще посмотрел на свои ладони, будто тоже не до конца понимал, что произошло, а затем решительно сжал их в кулаки и поднялся на ноги.       Похоже, Эфир был более многогранен, чем можно было предположить. Сколько еще сюрпризов он хранил?       Тор, раскрутив молот, сиганул из окна, чтобы приземлиться уже на площади, в полусотне ярдов от противника. Тут же рядом с ним с хлопками оказались все те маги, что пытались загнать Малекита в ловушку.       — У нас проблемы, — произнес мистер Грей в микрофон. — Противник избежал ловушки. Нужно подкрепление.       Услышав эти слова, Малекит усмехнулся и прикрыл глаза, сосредоточившись.       Перед ним из красного щупальца все с тем же хлопком возникли сразу трое эльфов, отчего усмешка Владыки стала еще шире. Его армия стала расти с неумолимой скоростью, но одновременно с этим за спиной Тора и всей его группы стали раздаваться другие хлопки — маги телепортировались сами, людей же переносили те, кто управлял штифтами.       Положение стало не таким бедственным, но тем не менее ужасало — численность эльфов превышала людскую раз в пять, если не больше. Альвы стали расходиться по площади, стараясь замкнуть людей в кольцо, и те решили не дать им это сделать, первыми начав атаку, но Эфир, разросшийся до размеров приличного дома, защитил их от пуль и заклинаний.       Кто-то из землян не стал появляться прямо на площади, а рискнул отстреливаться из ближайших зданий, и Малекит выбросил в стороны щупальца.       — Джейн, уходи оттуда! — крикнул Тор, понимая, к чему все идет.       Щупальца дотянулись до здания справа и проделали в нем знатную дыру, то же самое произошло со зданием слева. Под воздействием Эфира разрушения уходили дальше и вскоре оба строения обрушились внутрь самих себя. В одном из них находилась Арка, но количество укрепляющих конструкций вокруг давало надежду, что с той ничего не случилось. Вышедший из-под контроля портал в мир, из которого не было выхода, — меньшее, что сейчас было нужно этому городу.       Ужасало другое. Сердце Тора на секунду остановилось, сам он замер, неверяще глядя на то здание, в котором находилась его возлюбленная.       — Уже, — вдруг откликнулась Джейн. — Но теперь я точно не смогу отправить его в ловушку.       Земляне пытались одновременно отбить натиск бросившихся в их сторону эльфов и не дать щупальцам расползаться дальше, но ни то, ни другое не выходило именно в той мере, в какой хотелось бы.       — Надо было в самом начале поставить на Малекита маячок, — чертыхнулся смутно знакомый высокий мальчишеский голос. Уолтер Фоули, он тоже занимался гравиметрическими штифтами.       Эфир разрастался с катастрофической скоростью — большая его часть столбом поднялась вверх, стремясь разрушить висевший над улицами купол, и лишь некоторые самые короткие и тонкие щупальца остались на уровне земли, продолжая причинять серьезные разрушения на площади.       Людям пришлось отступить — под натиском эльфов и древнего реликта у них не было никаких шансов. Вот только отступать, по сути, было совершенно некуда.       Щупальца коснулись вершины купола и заклубились под ним, будто продавливая и растягивая. Порталы над ним выстроились в единую ровную линию — идеальная мишень для грезившего местью монстра.       Самого Малекита уже совсем не было видно, лишь только в бордовой глубине мелькала неверная темная тень.       — А если поставить маячок на что-то или кого-то другого и отправить его к Малекиту? — спросил Тор, отстреливаясь от хищных щупалец.       — Может выйти… — задумчиво протянул Фоули. — Только я не очень понимаю…       — Тор, нет! — прикрикнула на него Джейн. О, она, похоже, отлично все поняла.       — Да, Джейн. Я не вижу других вариантов.       — В чем дело? — присоединился к обсуждению мистер Грей. Его голос был запыхавшимся. За развернувшейся вокруг суматохой Тор даже не мог понять, где тот находился, хотя еще недавно, казалось, мужчина был рядом с ним.       Ударив Мьёльниром об землю, Громовержец заставил эльфов слегка притормозить атаку.       — Он хочет поставить на себя маячок и отправиться прямиком к Малекиту, — ответила Джейн. В ее голосе смешались недовольство, страх и отчаяние.       — Нет, — отозвался Поттер.       — Возможно, у нас нет другого выбора, — произнес мистер Грей одновременно с ним. — Не одному тебе постоянно жертвовать собой, парень.       — Люди погибают даже от соприкосновения с Эфиром… — продолжил спорить Поттер.       — Но я не человек, — просто сказал Тор. Хотелось верить, что этого будет достаточно, чтобы выжить.       — Мы на парковке за университетом, — сдавленно проговорил Фоули. Ему тоже не очень нравилась эта идея.       Тор видел на картах это место и мог бы добраться туда за считанные секунды, но ему казалось, покинь он сейчас поле боя, и для немногих оставшихся это будет смертельным приговором. Его молнии неплохо сдерживали натиск врагов, не давали эльфам подбираться ближе и позволяли землянам благополучно отступать. Как он мог их бросить?       С оглушительным звоном купол над ними лопнул, осыпаясь вниз мутными осколками, которые на полпути истаивали в воздухе. Это зрелище на несколько мгновений заставило замереть обе стороны, оно и ужасало, и поражало одновременно.       Это был последний рубеж. Отчаяние и безысходность были написаны у землян на лицах, они готовились сражаться, но понимали, что все тщетно…       Яркий радужный всполох рассек воздух, устремившись вниз, и, как только искристый светящийся столб коснулся земли, он тут же погас, оставляя за собой выжженный в земле круг, но тут же вспыхнул в другом месте, затем еще и еще.       После каждой такой вспышки в круге оставалась дюжина полностью экипированных, готовых к бою асгардских воинов.       Один прислал армию.       Он вообще любил подобные ходы: тянуть до последнего, поставить чужую жизнь под угрозу и прийти на помощь, когда человек уже отчается. Правда, раньше Тора это не сильно волновало, он сам старался не попадать в такие ситуации, когда ему требовалась помощь отца. Единственный раз, когда это произошло, был полтора года назад, как раз перед изгнанием, но тогда такое запоздалое спасение казалось ценным уроком, сейчас же многие гибли просто из-за того, что помощь не пришла вовремя.       Не медля, асы бросились в атаку, их численность росла с каждым мгновением. Вот только это, в общей сложности, практически ничего не меняло. Эфир был непобедим.       Удостоверившись, что перевес теперь на стороне землян, Тор улетел и приземлился на той самой парковке.       — Что происходит? — крикнула Джейн, кинувшись к нему.       — Асы, — коротко бросил Громовержец и обратился к стоящему рядом мальчишке: — Действуй, у нас мало времени.       Уолтер Фоули, взволнованный, похожий на взъерошенного воробья, хмуро кивнул и стал водить вокруг Тора своей палочкой, а затем ткнул ей в прибор, что Джейн держала в руках, до судороги стискивая пальцами.       — Тор, — девушка поджала губы. Она явно хотела попытаться отговорить его, но не знала как. В конце концов, сама она наотрез отказалась спрятаться или сбежать, когда Тор просил ее об этом, и она наверняка понимала, что и он скажет «нет».       — Я единственный, кто может это сделать, Джейн, — произнес Тор решительно.       — Больше нет, ты же сам сказал, что асы пришли на помощь.       — Я не могу отправить никого из них на такую опасную миссию.       Тогда это уже был бы не Тор. Довольно, он и так часто и необдуманно рисковал жизнями своих подданных.       — Готово, — отрапортовал Фоули и, выхватив у Джейн прибор, показал на мелькающую на экране светящуюся точку.       — Тогда мне пора.       — Даю тебе ровно десять секунд, — сказала Джейн, взяв себя в руки. — Даже если не достанешь Малекита — я все равно тебя вытащу. Нет смысла умирать безо всякой цели.       Ему ничего не оставалось, кроме как согласно кивнуть. Если эта идея не выгорит — смысла умирать на самом деле не было.       Огромный столб дорос до первого портала и был готов погрузиться в него. Мешкать было ровным счетом некогда.       Позволив себе маленькую слабость, Тор притянул Джейн к себе, страстно ее поцеловал и практически сразу отпустил. Она была напугана, и он хотел бы приободрить ее, сказать, что все будет хорошо и он вернется, но, признаться, и сам в это не до конца верил. Не хотелось давать пустых обещаний, которых он не смог бы выполнить.       Не найдя слов, Громовержец лишь улыбнулся и отправился обратно на поле боя.       С высоты было неплохо видно, как асы вполне успешно теснили эльфов. За это время сюда прибыла почти тысяча асгардцев, и теперь перевес был на стороне землян, но Малекит продолжал использовать Эфир, его щупальца мгновенно выстреливали из облака, чтобы схватить кого-либо из защитников и утащить в самое нутро этого чудовища.       Тор стремительно пронесся над головами у эльфов и направился прямо к облаку, где в самой глубине застыла высокая фигура Малекита.       Скорее всего, разъедающая сила Эфира не дала бы Тору возможности спокойно проникнуть внутрь и атаковать, чем дольше он находился внутри, тем больше травм получал. Значит, надо было идти на таран.       Со всей возможной скоростью Громовержец вонзился в облако, целясь точно в тень Малекита, но тело его достаточно быстро увязло. Очевидно, Эфир сопротивлялся тем больше, чем сильнее была атака.       Кожу обожгло кислотой, но Тор, стиснув зубы, опустился ногами на землю и с усилием шагнул вперед, про себя отсчитывая секунды. Одна, две, три…       Он чувствовал себя мухой, увязшей в смоле. Неизвестно, где был Малекит, и Громовержцу пришлось открыть глаза. Изнутри Эфир был полупрозрачным, как вино, и Малекита можно было довольно неплохо разглядеть: совершенно невредимый мужчина спокойно стоял, раскинув в сторону руки и запрокинув голову вверх. Его прежде хмурое, непроницаемое лицо сейчас сияло торжеством, он был безумно доволен открывшейся перед ним силой и тем, что она позволяла ему делать. Четыре, пять…       Тор сосредоточился и сделал отчаянный рывок — до Владыки эльфов оставался какой-то ярд, но тело практически не слушалось, поглощенное неведомой прежде агонией от нахлынувшей боли. Шесть, семь…       Малекит, оторвавшись от зрелища творимых разрушений, посмотрел прямо на Тора, и сила, давящая на него, стала еще более неприподъемной. Глаза, и до этого едва видевшие, ослепли совсем, и очередной рывок Громовержец совершил в надежде, что успеет дотянуться. Восемь, девять…       От провала Тора отделяла всего секунда, когда его пальцы едва-едва коснулись заветной цели. Если бы Малекит решил оттолкнуть своего противника, то у того, скорее всего, ничего не вышло, но вместо этого, не удержавшись, Владыка эльфов шагнул ближе и схватил Тора за горло.       Не мог избежать соблазна убить сына Одина собственноручно. Что ж, хотелось верить, что именно это его и погубит. Десять.       Рывок перемещения прошелся по Тору новой вспышкой боли, но он нашел в себе силы оттолкнуться и навалиться на Малекита всем весом. Мужчина, дезориентированный после перемещения, не устоял на ногах и стал заваливаться на спину, утягивая за собой и Тора.       Вскрик Малекита резко прервался, и в лицо Громовержцу пахнуло смрадом потустороннего мира.       Похоже, несложно было догадаться, куда вела Арка и почему было так важно нанести на пол все эти укрепляющие рисунки, чтобы два мира не схлопнулись. Никто не хотел отправляться в Царство Смерти раньше времени.       Но, видимо, у Тора не было выбора — он летел вперед прямо в Арку…