Любовь во время зимы

      Сложно описать, что Локи чувствовал по отношению к этому артефакту. Считается, что часто и преступник, и жертва возвращаются на место преступления, и сейчас Локи ощущал себя и тем, и другим одновременно.       Как ни странно, его ничто не остановило по пути сюда, даже дверь в саму лабораторию открылась легко и просто, без всяких помех. Быть может, это ловушка Старка? Наживка, расставленная, чтобы Локи ее проглотил? Замерев практически сразу у входа, он оперся на трость.       Его тянуло к Скипетру, как магнитом, соблазн рискнуть и попробовать заполучить эту силу был слишком велик, но кому как не Локи было знать, что у всего есть цена. Камень Разума, запрятанный в самом сердце Скипетра и отвечавший за его работу, был не простым артефактом, за короткое время, что он был у Локи в руках, тот понял, что тут замешано подобие самосознания.       Скипетр имел свою личность, и еще вопрос в том, кто кем руководит: человек — артефактом или артефакт — человеком. Локи помнил это ощущение липкого паразита, протягивавшего к нему свои склизкие отростки каждый раз, как асгардец терял бдительность. Локи приходилось упорно сопротивляться этому влиянию, час от часа доказывать, кто здесь хозяин… И это было до того, как его лишили большей части его сил.       Что же будет сейчас, когда Локи слаб и жалок? Ответ прост — Скипетр сам лично захватит сознание Локи, подавит его, заглотит полностью и без остатка.       Не один только Эфир питался человеческой жизнью. Каждый из Камней Бесконечности брал от носителя что-то свое. Реальность питалась настоящим человека, его жизненной энергией; Разум — разумом, его мыслями и воспоминаниями; Сила — силой; Душа — чувствами и эмоциями; Время — временем; Пространство брало энергию магическую. Притом камни славились своей жадностью — своего хозяина, если тот был слаб, они выпивали досуха.       И только по-настоящему сильное существо могло владеть хотя бы одним из имеющихся камней.       Именно поэтому Локи вначале скептически отнесся к плану Таноса. Используя все шесть Камней, одним щелчком ополовинить Вселенную? Что за чушь? Только после он понял, что это чудовище могло и сдюжить. Танос и без всяких Камней был неимоверно опасным противником, а уж заполучив хотя бы один из них… Впрочем, как раз один он и сумел раздобыть — Скипетр. Но, доверившись Локи, потерял его, оказавшись ни с чем.       Несмотря ни на что, Локи не боялся расплаты за провал. Пройдут тысячи лет, прежде чем Танос со своей армадой доберется до Земли, — он останавливался едва ли не на каждой населенной планете, причиняя там добро и насаждая справедливость, и пока титан был на другом конце Вселенной, можно было быть спокойным.       А если все-таки их пути снова сойдутся, Локи был готов отправить Мышку и Руну в Асгард, под крыло Фригги (воевать против Одина Танос вряд ли осмелится без хотя бы одного камня в запасе), жизни же остальных землян Локи не сильно интересовали.       Кроме того, Эфир был безвозвратно утрачен, так что план Таноса с самого начала был обречен на провал… Тессеракт в Асгарде, Скипетр тоже в ближайшее время к нему присоединится. Был ли у титана шанс найти оставшиеся три Камня, чье местонахождение было неизвестным?..       Мысли о Таносе оседали в душу противным осадком, особенно воспоминания о допросах и пытках. Но злило и, чего уж там, пугало не только это, но и то, как Танос добился от Локи верности.       Тогда эти липкие щупальца Скипетра въелись в мозг, заставляя Локи присягнуть. Нет, отправился в Мидгард он по своей воле, по ней же чинил там хаос, смерть и разрушения, но… Суртур, кто по своей воле согласится отдать такую безграничную силу, что дарил Камень Разума? Вот и Локи бы ни за что не отдал, но Танос вместе со своим Скипетром были очень убедительны. Удивительно, что владение Скипетром не сняло с него все эти закладки, но после Локи осознал, что дело в силе каждого хозяина, и только более сильная воля нового хозяина могла сбросить установки предыдущего. Но Локи оказался слишком слаб. Хорошо, что неплохая встряска, что учинил ему Беннер, помогла быстро справиться с наваждением.       — Что ты здесь делаешь? — раздался за спиной напряженный голос. Локи даже не надо было оборачиваться, чтобы понять, кто говорит.       — Вам никогда не хотелось вернуться в прошлое, чтобы исправить произошедшее, капитан? — спросил Локи и только затем обернулся.       Стоило отдать Роджерсу должное — застав противника там, где того не должно было быть, он, тем не менее, не схватился за оружие.       В глубине глаз Роджерса мелькнула застарелая боль, но он все равно улыбнулся:       — Только не говори мне, что хотел бы остановить все то, что натворил здесь два года назад…       — Нет, — оскалился Локи. — Я бы закончил начатое.       Нецелесообразность этого поступка ему доказала Мышка еще два года назад, но ему просто нравилось злить Мстителей, правда, конкретно этого Мстителя было неинтересно злить. Слишком честный и прозорливый «Капитан Сосулька» — тот, кто ставит долг превыше чувств.       — Сомневаюсь, — ответил Роджерс, встав рядом с Локи. — Из той задумки вряд ли бы вышло что-то стоящее.       С этим сложно было не согласиться, тогда Локи действовал скорее на эмоциях, чем разумом.       — Тебя не потеряют твои… компаньоны?       — Надзиратели, ты хотел сказать? Нет, — Локи поднял руку, на запястье которой был нацеплен следящий браслет, больше напоминающий по виду обычные наручные часы. — Я на коротком поводке.       Это — еще одна причина, почему Локи даже не думал о побеге. Как бы он ни старался скрыться, Грей узнает о его местоположении раньше. А ставить под угрозу жену и ребенка просто так, из-за глупой прихоти…       — Не слишком-то кроткий поводок, — хмыкнул Роджерс.       — Я хорошо себя вел.       — Старк думал, что ты попытаешься сбежать со Скипетром… — внезапно произнес Капитан после небольшой паузы.       — Так и знал, что это ловушка, — фыркнул Локи и пояснил под недоуменным взглядом: — Здесь было не заперто, я смог войти без помех.       Скорее всего, Старк предполагал, что Локи не удержится и схватит Скипетр — наверняка на подставку было навешано что-то сигнальное, что не позволило бы Локи скрыться с места преступления.       Роджерс недовольно покачал головой, поджав губы:       — Авантюры Тони порой переходят все границы.       — Пусть строит козни, сколько угодно, — пожал Локи плечами. — А я посмотрю на его лицо, когда он осознает, что потерпел провал. Даже его искусственный помощник подтвердит, что я здесь ничего не трогал.       — Джарвис? — поинтересовался капитан, подняв взгляд к потолку.       — Гость ни к чему не прикасался, сэр, — ответил полумеханический голос из динамиков.       Роджерс усмехнулся, будто этого и ожидал. Или предвкушал то, как будет смеяться над Старком. Слишком уж странные отношения связывали этих двоих — эдакие заклятые друзья. Впрочем, много ли он сам понимал в дружбе? Он всегда был слишком самодостаточен для подобной ерунды, к тому же единственного, кого он мог назвать своим другом, Локи слишком рано потерял.       — И все же почему? — не унимался Капитан. — Неужели Бог Хитрости и Обмана, захватив Скипетр, не сможет обвести вокруг пальца своих соперников?       — Отчего же, мог бы, — пожал плечами Локи. — Но не исключено, что сейчас Скипетр просто уничтожит меня при попытке им завладеть. А я еще хочу жить, — и добавил едва слышно: — Хотя бы отведенные мне лет сто.       — Сто лет — немалый срок.       — Не для того, кто прожил тысячу и готовился прожить еще четыре как минимум.       — И это меня называют ископаемым? — усмехнулся Роджерс.       Если бы кто-то еще несколько месяцев назад рассказал Локи, что он будет спокойно разговаривать с одним из Мстителей, он бы ни за что не поверил. С самого начала Роджерс вызывал в нем меньше всего агрессии, неудивительно, что именно он стал негласным руководителем этой шайки.       — Ладно, пора возвращаться, — без угроз, зато настойчиво проговорил Капитан, кивнув Локи на дверь.       Наверху за эти полчаса практически ничего не поменялось, только к компании у бара присоединился хозяин вечеринки. Локи, обреченно вздохнув, двинулся в ту сторону, Роджерс пошел было следом, но на полпути его перехватил незнакомый темнокожий парень, и Капитан, махнув Локи, увязался за ним.       У бара все собрались вокруг Тора, который, яростно жестикулируя, увлеченно рассказывал какую-то историю:       — …волоку я его к вражеской страже, кричу: «Помогите! Помогите, он умирает!». Те застыли, ничего не понимают, и тут я швыряю Локи в толпу: «Помогите вот ему!». Почти все повержены, остальных я добил в два счета.       Закатив глаза, Локи скрипнул зубами. Унизительный и глупый прием «На помощь!», и меньше всего ему хотелось, чтобы брат рассказывал об этом своим смертным друзьям. Особенно злило, что те дружно смеялись над историей.       — Поосторожнее с рассказами, брат, — усмехнулся Локи ехидно. — Я тоже знаю много занимательных, веселых историй. Например, как ты однажды, после особо роскошного пира, проснулся в постели с Фандралом, своим лучшим другом.       Стоило ли говорить, что в то время Локи усиленно тренировал чары левитации?.. Было смешно поутру наблюдать за их пунцовыми рожами.       Часть собравшихся не удержалась от смешков, да и самому Локи было приятно смотреть на то, как покраснел брат, — та история аукалась им с Фандралом еще лет сто, если не больше.       Только трое — Старк, Грей и Мышка — смотрели на Локи без улыбок.       — Где пропадал, Олень? — поинтересовался Старк как бы невзначай, но его напряжение и неприятие легко угадывались в мимике и скованности. Во взгляде читался вопрос: «Какого хрена ты еще не в моей ловушке?».       — Проветривал голову. Я два года провел в заточении, здесь для меня сейчас слишком людно. Не переживай, Жестянка, они, если что, сразу узнают, если я начну хулиганить, — Локи махнул рукой в сторону Грея и Мышки.       Старк проследил за его взглядом, и Грей кивнул ему в подтверждение этих слов. Правда, гений не слишком-то поверил этому, поскольку явно хотел сказать что-то еще, но его мгновенно перебили:       — Эй, Тони, а где Пеппер? — поинтересовался Роудс невозмутимо, будто обстановка в компании не была накалена до предела. — Она не придет?       — О, да, и где твоя Джейн? — поддержала его Хилл, обращаясь к Тору. — Где ваши дамы-то, джентльмены?       Старк перевел взгляд на собеседников:       — О, мисс Поттс у нас нынче магнат… — ответил он горделиво.       — А Джейн сейчас дает лекции в Оксфорде, — не менее горделиво ответил Тор. Началось! — Ее труды по Схождению миров снискали славу…       — Кстати, — не унимался Старк. — Моя девушка Пеппер возглавляет крупнейший технический конгломерат планеты… — уточнил он для новых людей в компании. Как будто кому-то это было на самом деле интересно. — Такой размах!       — Говорят, Джейн хотят дать Нобелевскую… — не отставал от него Тор.       — Видимо, хоть кто-то занят делом, — насмешливо заметила Хилл. — Пока вы тут меряетесь… кхм… тестостероном… — она явно хотела сказать совершенно другое слово, но деликатно закашлялась. — Простите!       Она отошла в сторону, и Роудс увязался следом за ней.       — А Джейн круче! — не мог не поставить точку Тор. Удивительно, что Старк промолчал, эти два остолопа могли спорить до скончания века.       Время тянулось липкой патокой. Грею и Мышке то и дело представляли остальных гостей, тех, кто был Мстителям ближе всего, и почти с каждым им приходилось перекидываться хотя бы парой слов. Даже Старк снизошел до разговора:       — Интересно, почему начальник отдела внешних связей был назначен куратором преступника? — поинтересовался Старк у Мышки как бы невзначай.       — Возможно, — на губах Гермионы замерла по-деловому холодная улыбка, — потому что ситуация так или иначе затрагивает представителей инопланетной цивилизации, а это, в свою очередь, внешняя связь. Разве нет?       Старку только оставалось, что согласно кивнуть.       — Одного в толк не возьму: что за секретный департамент? Я, допустим, слышал только о Ми-6, а мне, между прочим, доступны большие объемы информации…       — Потому что это секрет, мистер Старк, — улыбнулась Мышка чуть менее формально. — Что-то вроде Ми-7, назову это так.       — Ваши слова о секретности и инопланетных цивилизациях наводят меня на мысли о «Людях в черном», — признался Старк. — Или о Зоне 51.       Вместо ответа Мышка усмехнулась, а Локи ничего не оставалось, кроме как скрипеть зубами.       Он чувствовал себя абсолютно чужим на этом празднике жизни, многие собравшиеся обходили его разговорами и вниманием, они даже старались лишний раз на него не смотреть, будто он прокаженный.       Чужой. Где бы ни был.       Но уж лучше полное игнорирование, чем усиленное внимание со стороны некоторых индивидуумов. Что Старк, что Бартон не сводили с Локи взглядов, чем доводили его до кипения, а Старк еще не стеснялся мелко, но болезненно жалить оппонента, то называя его обидным прозвищем, то вскользь напоминая Локи о его шатком здесь положении.       Хотелось назло им всем устроить какое-нибудь особо жестокое представление, но присутствие Мышки останавливало. Только ее саму не сильно-то волновал супруг, в новой компании она спешила завести как можно больше новых знакомств…       Ближе к полуночи основная часть гостей разошлась, остались только самые-самые. Элита элит. В ее число вошли все Мстители, Мария Хилл, темнокожие друзья Старка и Роджерса, а также знакомая Беннера — доктор Хелен Чо.       Ну и, конечно же, Грей, Мышка и Локи. Их тоже не особо собирались отпускать, убедив, что завтра днем квинджет отвезет гостей домой.       Компания расположилась на диванах — тех самых, где днем Мстители встречали Локи. Обсуждали последнюю победоносную битву, сравнивали ее с другими стычками, болтали о разных мелочах. Локи старался слушать то тех, то других, понимая, что вряд ли ему еще представится такая возможность — узнать своих противников ближе. Да, какую-то общую информацию он знал и так, но разные нюансы были бесценны.       Так, например, от Локи не укрылось, что Черная Вдова всерьез заинтересовалась скромнягой-Беннером, тот, в свою очередь, был бы рад ответить ей взаимностью, но стеснялся своего альтер эго. У Старка были явные проблемы со своей девушкой, как, впрочем, и у Тора, к которому подбивала клинья доктор Хелен Чо, а Роудс комплексовал по поводу того, что Воителя воспринимали всерьез меньше, чем Железного человека.       Именно из-за Роудса разговор вновь плавно превратился в соревнование «кто круче». Маги, тоже сидящие здесь и участвующие в разговорах, скромно молчали, изображая простых смертных, Хилл, Чо и Романова даже не думали доказывать свою значимость. Бартон и Беннер быстро сошли с дистанции (последний — исключительно из-за собственной скромности), Роудс и Уилсон тоже долго не продержались, потому что, по сути, просто пользовались чужими изобретениями, Роджерс хитро отступил, предоставив право бодаться двум баранам в лице Старка и Тора.       — Мальчики, остыньте, — Хилл постаралась их вразумить, но выходило не ахти.       Сошлись на ничьей. Пусть Старк не обладал никакими сверхчеловеческими особенностями, и его костюм — тоже только изобретение, которое может использовать кто угодно, на его стороне был выдающийся интеллект (Локи непроизвольно хмыкнул, когда это услышал, чем заслужил очередной недовольный взгляд Старка), Тор владел Мьёльниром, что давался в руки только избранному.       — Одного не пойму: почему такая короткая рукоять? — спросил Бартон, когда речь зашла о молоте, выразительно стоявшем на невысоком столе.       Потому что нечего доставать брата подколками и вместе с тем требовать подарок на именины. В то время Локи был жутко зол — мало того, что Громовержец бесил его сверх меры своими шутками, он еще умудрился у него и девушку отбить. В итоге досталось и Тору, и Сиф, и самому Локи.       Не самые приятные воспоминания юности, что сказать.       — У него вообще много чего короткого, — как ни в чем не бывало бросил Локи.       Невзирая на напряженное к нему отношение окружающих, многие не сдержали ехидных смешков. Тор, недовольно сощурившись, скрестил руки на груди.       — Не знаю, кто о чем подумал, — протянул Локи, — но я имел в виду ум. Ум у него короткий.       Даже Бартон, то и дело глядевший на него волком, насмешливо фыркнул.       — Да это трюк! — воскликнул он.       Наивный.       — Ну не скажи… — Тор расплылся в довольной улыбке, ему нравилось быть в центре всеобщего внимания.       — «Только лишь достойнейшему дарована сила поднять…», — Бартон попытался его спародировать, но тут же отмахнулся: — Нам-то мозги не пудри!       — Ну что ж, изволь… — Тор кивнул на молот, предлагая лучнику самому попробовать его поднять.       — Давай, давай! — подбодрил Старк, с усмешкой глотнув виски.       — Я этот фокус видел тысячи раз! — Бартон, видно, уговаривал сам себя. В его глазах читалась хорошо скрытая надежда всех поразить, подняв молот, но его ждало жестокое разочарование. — Так и не понял, как ты это делаешь…       — Он делает это руками, Леголас, — рассмеялся Старк. — Уймись, твой удел — лук и стрелы.       Бартон чуть обиженно прищурился и предложил:       — Тогда вперед, Старк, твой выход!       — Кто я такой, чтобы не принять брошенный вызов? — рисуясь, Старк поднялся и совершенно пижонским движением распахнул пиджак. — Чистая физика! Значит, кто поднимет его, тот станет царем Асгарда? — уточнил он в самый последний момент.       — Да, конечно, — легко согласился Тор, наверняка совершенно уверенный в провале Железного человека.       — Закреплю за собой право первой ночи, — усмехнулся Старк и попытался оторвать молот от пола. — Хм… Не поднимается…       О, ну Старк просто сам напросился! Неужели Локи мог себе позволить промолчать в такой момент?       — Не переживай, Старк, — процедил он злорадно, — со смертными мужами в твоем возрасте такое — в порядке вещей…       В этот раз Старк даже не взглянул на него, он лишь скривился, когда девушки и Роудс с Уилсоном засмеялись.       — Я на секунду, — бросил Старк и куда-то отошел, чтобы уже через минуту вернуться с надетой на руку перчаткой от костюма.       Но ни она, ни помощь Воителя не смогли сдвинуть молот с места, и даже Беннеру, так и не сумевшему воззвать к своему зверю (не очень-то он и пытался), не удалось побороть заклятье Одина.       Не им тягаться с такой могучей силой.       Правда, когда к Мьёльниру подошел подзуживаемый всеми Роджерс, Локи невольно подался вперед — именно у Капитана Америки были все шансы победить в этом глупом соревновании. И Ожидания Локи оправдались — молот в руках землянина сдвинулся с места, пусть на долю дюйма, но Роджерсу удалось шевельнуть его. Оттого видеть пораженный взгляд Тора — было подобно бальзаму на израненную душу.       — Мистер Грей, — предложил Старк, по-хозяйски кивнув на молот.       — Воздержусь, — усмехнулся невыразимец. — Боюсь, не выдержу провала.       Локи знал, что где-то около года назад едва ли не весь Отдел и несколько человек из Аврората пробовали себя в этой незамысловатой забаве, но провалились все без исключения. Тогда было интересно, смог бы Поттер осилить эту ношу, но он отказался, сославшись на то, что с него и так достаточно старинных привязчивых артефактов.       — Наташа? — поинтересовался Беннер, предлагая и ей испытать судьбу, но та лишь улыбнулась:       — Я в конкурсах не участвую, — пояснила она, прихлебнув вина.       — Дамы? — переспросил Старк у Мышки, Хилл и Чо, которые именно в такой последовательности сидели рядом с Локи.       — Куда нам, мальчики, — ответила за всех Хилл.       Гермиона, отрицательно покачав головой, продолжила нервно и как-то смущенно крутить в руках бокал.       — При всем моем уважении к Громовержцу — он химичит! — пожурил Тора Старк, совершенно забыв предложить Локи попытать счастья.       Он, в свою очередь, и не думал напрашиваться. Ему хватило прошлого раза, когда Мьёльнир брата не дался ему в руки, не хотелось повторять ситуацию, тем более на глазах у посторонних. Позориться Локи предпочитал в одиночестве.       — Да черта с два! — выругался Бартон, удивительно, что он настолько верил в непогрешимость Тора.       — Стив! Он сказал плохое слово! — усмехнулась Хилл на какую-то их внутреннюю шутку.       — Всем уже разболтал, да? — укоризненно спросил Роджерс у Старка.       — Рукоять с гравировкой… А вдруг это шифр? — начал рассуждать тот, проигнорировав товарища. — «Строго для Тора и только». В переводе на человеческий…       — Что ж, это весьма любопытная теория, — с улыбкой Тор поднялся на ноги и, вальяжно подойдя к столу, на котором стоял молот, легко поднял его, очевидно красуясь. Позер! — Только дело в другом — вы все просто недостойны.       — Не-до-стой-ны… — проскрипел за спиной Локи механический голос.