••••••
Правда весьма и весьма обнадёживающая. Кто-то бы посмел с этим поспорить, но Ниар не сомневалась в собственных решениях и – а это главное! – в собственных убеждениях. Смелые люди всегда казались старшей Миас наиболее уязвимыми перед лицом коварства. Смелость в каком-то смысле подразумевала под собой героизм и благородство: только сильные сердцем и духом существа могут бросать вызов тёмной пучине смерти. А благородство это пусть и мило, но глупо. Почитаемое смертными качество, которое не может служить добром его обладателю. Оступиться может каждый, но в обмане заподозрить может только тот, кто сам обманывает. И так как обман дело подлое, придуманный Ниар план казался очень даже неплохим. Девушка криво улыбнулась, погладив коня. Вороной довольно фыркнул, подставляя широкую морду под маленькие ладони хозяйки. — Ну вот, Арго, скоро и наступит момент истины, — Ниар обратилась к жеребцу так, как люди обычно обращаются к близким друзьям. По натуре своей одиночка, старшая Миас старалась не делиться сокровенными секретами с окружающими. Но верный конь не мог предать или осудить. Как обычно, Арго лишь добродушно повёл ушами, вслушиваясь в мелодичный голос хозяйки. — Совсем скоро в Средиземье вернётся наш отец… И, быть может, тогда нам с тобой станет жить немного легче. Хмыкнув, Ниар несколько секунд просто стояла, с восхищением наблюдая за фризом. Потом, сдунув с лица пряди длинной чёлки, осторожно подтянула ремни богато вышитой подпруги. Убедившись в том, что седло крепко закреплено на спине лошади, легко вспорхнула на скакуна. В отточенных движениях старшей Миас угадывались годы практики: маленькая и ловкая, точно ребёнок, она без колебаний дёрнула на себя поводья, перед этим заботливо оправив хакамору на морде Арго. Когда вороной скакун сделал широкий шаг вперёд, Ниар беззаботно огляделась. Ей нравилось в Лихолесье. Да, возможно, кому-то тут стало бы дурно. Тёмные тропы со всех сторон окружали исполинские деревья, кронами уходящие далеко-далеко в синюю бездну небес. Хитросплетения корней испещряли лесную подстилку замысловатыми узорами, сквозь густые вензеля которых пробивалась зелёная жизнелюбивая трава. Где-то вдали свистели пташки, высокими голосками передразнивая друг друга. Тут и там порхали мотыльки, тонкими крылышками разрезая воздух. Все было окутано тёплым одеялом жизни – сердце леса билось ритмично и звонко, как когда-то колокола на сторожевых башнях Дейла. Прикрыв глаза и сосредоточившись на звуках, можно было нутром почуять ту первобытную силу, что пряталась за мрачной личиной Лихолесья. Не было в ней ничего ужасающего, лишь жизнь в самом ярком её проявлении. Улыбнувшись своим мыслям, Ниар открыла глаза и посмотрела на запад. Оттуда должны были прибыть долгожданные гости во главе с Серым Магом. Маленькие и чудные представители весёлого народца, промышляющего торговым делом. Смелые и уверенные в своей правоте, гномы Эребора понятия не имели о важности своего путешествия. Стремящиеся вернуть свой дом, они давали трём Миас возможность воскресить отца. Возможность вернуть утраченное некогда величие собственного рода. — Ты ведь не собираешься причинять им вреда, чародейка? Ниар вздрогнула от неожиданности, оборачиваясь. Подле Арго откуда ни возьмись очутилась бойкая гномка. Точёная стать её и удивительная красота поразили Ниар. Приоткрыв рот в изумлении, Миас широко распахнутыми глазами оглядела собеседницу. Одетая в богатые одежды, гномка стояла в скромной позе. Лицо, светлое и ничем не омрачённое, она повернула в сторону, куда секунду назад смотрела сама Ниар. Длинные локоны вьющихся волос ниспадали гномке на плечи и струились по спине чёрной рекой. Круглые ушки на мочках украшали миниатюрные звёздочки серёжек, сверкающие на солнце белыми алмазными лепестками. Тоненькую шею загадочной подгорной жительницы обвивала золотая паутина цепочки. Висящий на ней медальон искрился невесомостью искусно отшлифованного металла. Прищурившись, Ниар приметила на медальоне вязь грубых рун Ангертас. Как синдарин и квенья, Миас знала кхуздул. «Бойся огня, ведь он совершенен» – гласила надпись. — Простите, а мы знакомы? — Ниар посмотрела вниз, обращаясь к гномке. Последняя подняла голову, слегка улыбаясь. Алые губы низенькой женщины подрагивали. Миас моргнула, вновь и вновь оглядывая незнакомку. Было что-то странное в ней. И даже не красота (что для гномов уже своеобразное чудо). В глазах собеседницы Ниар видела глубокий, сокрытый синевой свет. Словно бы маленькие солнечные зайчики плясали в том глубоком море, что ширилось в мудрых и знающих глазах гномки. Миас поморщилась. Столько веков она жила среди существ Средиземья и все равно продолжала ими восхищаться. Нет-нет, да и могли повстречаться на пути поистине любопытные экземпляры. Как эта гномка, например. — Нет, дитя, мы не знакомы, — точно пёрышко невесомая, подгорная жительница обошла Арго стороной. — Но, думаю, нам с тобой нужно познакомиться, так как путь тебе предстоит нелёгкий. А в нелёгком пути всегда нужен советчик. Взгляд гномки на секунду стал холодным, точно лёд. Синие глаза взирали на Миас из-под тонких бровей, горя жалящими сполохами тайн. Ниар скривила губы в усмешке. Кем бы ни была эта гномка, говорить она умела. — Прощения дважды просить не привыкла, но всё же – простите. Мне не нужны советчики, и путешествия я не планирую, — Ниар прищёлкнула языком, давая понять Арго, что пора в путь. Вороной фриз без особого участия двинулся дальше, мощными ногами перешагивая через поваленные ветви деревьев. Гномка отступила в сторону, ахнув. Немного испуганная, она тут же возобладала над эмоциями и вновь мягко улыбнулась. Ниар, искоса наблюдая за незнакомкой, позволила Арго ускорить шаг. Вскоре красавица-гномка исчезла из поля зрения, и вновь разумом Ниар овладело тихое и смиренное чувство покоя. Через пару минут вороной конь вывел Миас к широкой просеке, сплошь усеянной небольшими красными цветами. Благоухающая поляна, судя по всему, была глуха к песни Осени , что семимильными шагами пересекала Средиземье. Улыбнувшись покою, что царил округ, Ниар слезла с седла и отпустила коня, позволяя фризу немного порезвиться среди высокой травы. Арго, неуверенно отойдя от хозяйки, несколько мгновений оглядывался вокруг, шумно вдыхая в себя пряный аромат леса. Потом, громко фыркнув, лёгкой рысцой побежал вдаль. Его мягкий и сильный ход завораживал. Ниар, продолжая улыбаться, села на небольшой валун и принялась наблюдать за весёлыми играми своего жеребца. Вскоре мысли Миас улетели далеко прочь от Средиземья и тех проблем, что ещё только предстояло решить. О повстречавшейся гномке Ниар забыла, хотя где-то в груди у девушки копошились тени смятения, вызванные неожиданной беседой с незнакомкой. Не отдавая себе сознательного отчёта в действиях, Ниар продолжала упорно игнорировать ничем не объяснимую тревогу, снедавшую сердце. И хоть отец учил старшую Миас быть осторожной и внимательной, Красная Колдунья позволила себе забыться в чарующей мягкости Лихолесья. До возвращения в дом Беорна времени оставалось немного, а поэтому Ниар без каких-либо колебаний решила провести оставшиеся полчаса свободы за простым любованием природой. Как существо древнее, Миас любила тишину и уединение. Как дитя войны, более прочих вещей она ценила мир. А так как сердцу Ниар редко удавалось биться в медленном ритме безмятежности, девушка пользовалась любым подходящим моментом, чтобы побыть наедине с собой. Грустно хмыкнув, Миас спустилась к земле и легла на траву, подставляя лицо щедрым на тепло солнечным лучам. Яркий белый диск на небосклоне в тихом величии смотрел на детей Арды. Ниар, моргнув, помрачнела. Небо было на редкость чистым и ровным. Лазурная гладь бархатным полотном стелилась по бесконечным просторам вселенной. Где-то там, вдали, зрели бури, ветра и ненастья. Дожидаясь своего часа, они оставались неприметными для взоров смертных. Ниар хохотнула. Зачастую девственная чистота так обманчива…••••••
Зачастую девственная чистота так обманчива… Тишина, стелящаяся по низинам и взгоркам, успокаивала сердце, но не давала повода расслабляться. Торин взирал на зеленеющую даль Лихолесья с едва заметным страхом в глазах. По натуре своей порывистый и не идущий на уступки, гном прекрасно знал о тех опасностях, что поджидали его и компанию в темных дебрях. И опаску смелому сердцу внушали далеко не злые и коварные существа, что могли обитать среди могучих деревьев. Торин боялся существ добрых и мудрых, тех, что обычно проявляли милосердие и сострадание к бедам окружающих. Слова, произнесённые умными и великими, находили своё пристанище в памяти гнома. Но слова эти не имели силы над желанием вернуть свой дом и порождали лишь неуверенность. Так легко быть смелым, когда цели малы и победа почти одержана. Сложно идти вперёд тогда, когда в тебя почти никто не верит. Взгляд Торина коснулся одинокой вершины на горизонте, что стремилась своими пиками дотянуться до самих небес. Призрачный силуэт Эребора в эфемерной жаре наступающего дня колыхался в воздухе, точно мираж. На удивление тёплая погода охватила восточный край, и дождь, что застал путников в горах, теперь только сном чудился Королю-под-Горой. Тело, да и усталый разум, требовали покоя и свежести, но ветерок лишь изредка касался кожи своими приятными прохладными пальцами. Льющиеся с небес яркие лучики щекотали нос, а стрёкот цикад в траве заставлял думать о летних прогулках и пирушках, что люди так любили устраивать в хорошую погоду. Никакой дурак бы не отказался сейчас от отдыха, холодной кружки пива и приятной беседы. Торин застыл на месте, оглядывая лица своих верных соратников и компаньонов. Усталые, изнурённые долгим походом и опасностями, все они, наверное, мечтали о короткой передышке. Но впереди высился Эребор, за широкими вратами которого спал огромный дракон. Нахмурившись, гном опустил взгляд к траве, которая сегодня почему-то казалась зеленее обычного. Чётко и ясно Торин видел образ Смога, лежащего среди золотых барханов. Мог легко представить себе раздувающиеся ноздри дракона, почивающего под высокими чертогами цитадели. Почти физически мог ощутить ту силу и мощь, что скрывалась под толстой кожей огромного ящера. Воспоминания о прошлом были достаточно ярки, чтобы гном, прикрыв веки, мог почуять запах огня, который окутывал Эребор с приходом в него Смога. Кошмарные сцены разрушений и смерти. И далёкие стоны обваливающихся подпорок в коридорах, перекрываемые голосами тех, кто не успел спастись от вездесущего огненного тумана. Скорее всего, в Эреборе его самого и друзей, что шагали рядом, ждала погибель. Торин безумно боялся наступающего будущего, но слепо боролся с собственным страхом. Не совсем понимая, оправдан риск или нет, гном просто пытался довериться сердцу. А оно неугомонно требовало вернуть потерянное. Будь он один, Торин бы не колебался. Но отвечать приходилось не только за себя. Проводив взглядом племянников, Торин зашагал дальше. Нестерпимо болело всё без исключения. Хотелось пить, есть и спать. Радовала только тропинка, что вилась вперёд упрямой и тугой лентой. Светлая, окаймлённая по бокам пушистой травой, жёлтым лучиком бежала она куда-то. Шедший впереди всей компании Гэндальф спешно направлялся вниз по тропе. Вздохнув, Торин без особой радости нагнал вначале Бофура с Бомбуром, а через пару мгновений поравнялся с хоббитом. Мистер Бэггинс держался на удивление хорошо, хотя ему, как представителю спокойного Шира, всё путешествие, наверное, казалось сплошной мукой. Стремление хоббита к комфорту и уюту никогда не раздражало Торина. Скорее уж умиляло и ставило в тупик, заставляя раз за разом то ли злиться, то ли удивляться. Королю-под-Горой было откровенно жаль Бильбо. Уж кому-кому, так это маленькому хоббиту нужен был отдых. И, однако, мистер Бэггинс не просил о привале и не ныл. Что странно. Ещё пару мгновений Торину понадобилось, чтобы нагнать Гэндальфа. Оказавшись за спиной у мага, гном вновь окинул взглядом длинную аккуратную тропинку, с некоторой озадаченностью заприметив вдали постепенно увеличивающийся силуэт человека, верхом едущего на лошади. Не став спрашивать у Серого Странника ничего относительно конечного пункта путешествия, Торин не без опаски начал наблюдать за приближением к компании незнакомца. В первую очередь гном обратил внимание на лошадь. Конь был вороной масти, статный и явно породистый. Высокий крепкий скакун с широкой грудью и сильными ногами явно ходил в любимчиках у хозяина. Длинная вьющаяся грива была кропотливо и тщательно расчёсана, а некоторые пряди её сплетались в тонкие косы, на кончиках которых весело гремели серебряные бубенцы. Широкие копыта скрывал под собой густой пух. Под скромным, но добротным седлом, Торин увидел дорогой вальтрап. Поджав губы, переключил внимание на седока, почему-то ожидая увидеть в лице хозяина коня какого-нибудь зажиточного купца из Эсгарота. По разумению Торина, только очень богатый человек мог позволить себе содержание столь красивого создания в столь шикарных условиях. Ожиданиям, правда, не удалось оправдаться. Верхом на вороном красавце ехала крепкая в плечах молодая человеческая девушка. Сухопарая, она, тем не менее, не была лишена той девичьей красоты, что свойственна всем юным особам в период взросления. Аккуратная и тоненькая, она напомнила Торину хороший клинок – миниатюрный и острый. Одетая в скромные брючки и плотную кофточку, с улыбкой ехала она навстречу путникам. Лицо загадочной особы гном смог разглядеть только тогда, когда она подъехала ближе. Широкое и грубое, оно поражало простоватой красотой. Большие глаза без боязни взирали на мир, тёмные полудужья широких бровей придавали образу наездницы какой-то едва уловимый шарм. Алые губы растягивала открытая улыбка. Короткие медно-каштановые волосы топорщились в разные стороны. Когда вороной конь оказался прямо напротив Торина, гном, наконец, смог услышать его тяжёлое, но сильное дыхание. Рассмотреть лошадку в подробностях Король-под-Горой не успел: жеребец пронёсся мимо точно ветер. Пылающий жаром, быстрый и неугомонный, спустя уже какую-то секунду скакун оказался за спиной гнома, унося свою хозяйку на запад. Поражённый странным зрелищем, Торин зачем-то оглянулся, остановившись. Не улавливая хода собственных мыслей, попытался понять, что надеялся увидеть, смотря в спину красивой девушки. Борясь со смесью странных чувств, гном клацнул отвисшей челюстью и неожиданно для себя понял, что чёрный конь замедлил ход, разворачиваясь назад. Девушка продолжала улыбаться. Подъехав ближе, посмотрела на Торина. За завесой карих девичьих глаз искрилось любопытство. И, пожалуй, веселье. Вздохнув полной грудью, эреборец стал молча наблюдать за тем, как незнакомка что-то вытаскивает из сумки, висящей на седле. Необъяснимое волнение, щекотавшее изнутри, навалилось на Торина тяжёлой волной. Сглотнув, он увидел, как девушка выуживает из сумки яркое красное яблоко и кидает ему. Словно во сне, гном поймал свежий фрукт, отчего-то двигаясь совсем неловко. Потом, посмотрев на яблоко, попытался улыбнуться незнакомке, надеясь, что вместо привычного оскала действительно выйдет улыбка. Незнакомка, заметив его реакцию, тепло рассмеялась. Звонкий переливчатый смех точно летняя песенка разлетелся по округе. Продолжая ничего не понимать, Торин заглянул девушке в лицо. Последняя улыбнулась шире, подмигнула и вновь развернула лошадь к западу, на этот раз пуская коня в галоп. Сжимая в руках ничем не заслуженный подарок, гном как вкопанный стоял на месте, наблюдая за чёрной точечкой на горизонте, в которую за секунды превратилась девушка на вороном коне. — Торин, все в порядке? — скрипучий голос Балина вывел гнома из состояния полудрёмы. Вздрогнув, Король-под-Горой обернулся, глазами выискивая старого друга подле. Балин стоял напротив: хмурый, он смотрел на наследника эреборского трона обеспокоенным взглядом. Торину стало одновременно смешно и приятно. Умудрённый жизнью, Балин всегда проявлял не дюжее терпение к странностям молодого Короля. — Да, конечно, — без промедления ответил Торин, искоса поглядывая в сторону, где уже давным-давно исчез маленький силуэт лихой наездницы. Поджав губы, Балин коротко кивнул и пошёл себе дальше, не став ничего расспрашивать. Торин за оказанное внимание был благодарен, как и за такт, что Балин выказал своим лаконичным беспокойством. Хмыкнув, Король-под-Горой поднёс к лицу подаренное незнакомкой яблоко. Наливное, под солнышком оно блестело ярко-алыми красками, переливаясь и благоухая. Живой и спелый фрукт, пахнущий отчего-то мёдом, заставил Торина на секунду ощутить себя дома. Причин почувствовать тепло и уют не было: вокруг простирались одинокие земли востока, где-то плели свои планы враги, а Эребор все ещё был далёк. Но именно успокоение коснулось сердца гнома в момент, когда ядрёный яблочный запах, столь терпкий и аппетитный, коснулся носа. Все тревоги показались незначительными, и мир стал похож на яркую картину, сошедшую со страниц книг о далёких путешествиях. Маленьким и пустяковым казался жест незнакомки, но в жесте этом был добрый умысел. Улыбнувшись краешками губ, Торин сжал красное яблоко в руке. Последний раз бросив взгляд к западным далям, развернулся на месте и пошёл следом за своими компаньонами и друзьями. Немного успокоившись и расслабившись, гном пытался угадать, кем же была чудесная девчушка. Не надеясь встретить её хотя бы ещё раз, Торин просто загадочно улыбался своим мыслям, думая о яблоке и о теплом солнышке, что светило с небес. Вопреки всему, наступивший день был прекрасен.••••••
Вопреки всему, наступивший день был прекрасен. Погода смиренно давала путникам короткую передышку перед грядущими ненастьями. Чистое небо слепило голубизной, а едва заметные белые барашки у северного горизонта навевали думы о наступающей осени. Тяжело вздохнув, Балин посмотрел на рядом идущего Гэндальфа. Волшебник хмуро поглядывал по сторонам, изредка бубня себе что-то под нос. Казавшийся озадаченным, маг явно что-то искал в смутной дали приближающегося леса. — Гэндальф, скажите, пожалуйста, куда Вы нас ведёте? — поинтересовался Балин, нарушив тишину, что воцарилась в группе. Не слишком-то надеясь на ответ, старый гном со скукой в глазах посмотрел в лицо Серому Страннику. Последний, опустив взгляд к собеседнику, качнул головой. — К другу, мистер гном, — голос Гэндальфа как обычно звучал громко и уверенно. Словно бы не ощущающий страха, волшебник спешил куда-то, делая широкие и ритмичные шаги. — Нам нужен отдых, еда и помощь, какая-никакая. Знаю, что где-то тут живёт один Некто. Он-то нам и поможет. — И кем же является этот Ваш Некто? — настаивал на своём Балин. Опять же, совершенно не надеясь на ответ. Взгляд гнома скользнул вдаль. Там поблёскивала тонкая ниточка маленькой речушки. Приятное зрелище подпортили внезапно возникшие перед глазами образы предстоящей битвы со Смогом. Балину почему-то верилось, что она будет быстрой. Если вообще состоится. — Ох, он колоритная личность, — Гэндальф протянул последнее слово. — Поистине занимательная. Образно говоря, он промышляет сменой шкур. Немного неусидчив и яростен в гневе. С ним нужно быть поосторожнее, хотя я более чем уверен, к вам он отнесётся с благодушием. Впрочем, сами все увидите. — Ну а имя у этого Некто есть? — Балин не стал расспрашивать Гэндальфа о, как выразился маг, «смене шкур». Подсознательно старый гном не желал знать, в чем крылась суть этой фразы. — Есть, а как же без имени, — Гэндальф хмыкнул, поглаживая длинную серую бороду. — Если Вам, мой дорогой Балин, станет от этого легче, имя нашего будущего друга – Беорн. Он могучий воин и, по слухам, добрая душа. Нам нужна будет его помощь: припасы, лошади, в общем, всё то, чем мы сейчас не располагаем. К тому же нужно где-то отдохнуть. Лучше всего это делать под крышей и в приятном окружении. Не став ничего добавлять, Гэндальф ускорил шаг, ясно давая понять, что разговор окончен. Посмотрев в спину магу, Балин грустно вздохнул. После услышанного у гнома пропало всякое желание идти дальше. Сомнения относительно правдивости обнадёживающей речи Гэндальфа грызли Балина изнутри. Особого выбора в вариантах действий, правда, не было, поэтому гном лишь понуро опустил плечи и поплёлся дальше, глотая тревогу и примешивающийся к ней страх. Ещё через пару минут Балин оглянулся назад, выискивая в толпе Торина. К своему удивлению, гном нашёл молодого Короля пребывающим в хорошем расположении духа. Загадочно улыбающийся, будущий властитель Эребора о чем-то мечтательно размышлял. Неся в одной из рук красное яблоко – и откуда оно только взялось? – Торин шёл прямо, не поднимая взгляда и не оглядываясь вокруг. Нахмурившись, Балин вновь решил было спросить у него о самочувствии, но тут же передумал. К чему, собственно? Если какие-то мысли заставляли Торина улыбаться, лишать их Короля было бы несправедливо. Радость, пусть и маленькая, всё же радость.••••••
Радость, пусть и маленькая, всё же радость. Королю-под-Горой не хватало улыбки, и Ниар её гному подарила. Хохотнув, девушка поднесла очередное красное яблочко к губам, вдыхая его яростный летний аромат. Маленький медовый фрукт, слегка приправленный простой магией, обладал чудесным свойством поднимать настроение. В пасмурные дни он дарил чувство солнечной ласки, в холодные зимние стужи согревал, а в одинокие вечера успокаивал чудовищ мрачных дум. Сидя на Арго и доедая завтрак, Миас думала о той забавной группе маленьких существ во главе с магом, что направлялась к дому Беорна. С трудом веря, что пятнадцать путников действительно могли отважиться бросить вызов старому дракону, Ниар вспоминала лицо Торина Дубощита. Без всяких сомнений она с легкостью определила в толпучке гномов Короля Эребора. Как и поговаривали, этот высокий и широкоплечий представитель подгорного народца обладал поистине гнетущим взглядом. Хмурый и лютый, точно волк, он смотрел на мир из-под широких кустистых бровей так, словно бы ожидал очередного удара, который могла нанести ему жизнь. По опыту Ниар знала, что таким взглядом обладают только очень добрые существа, прошедшие сложный, а зачастую и болезненный путь. Духом сильный, Торин Дубощит вряд ли умел колебаться и сомневаться в принятых решениях. Сухой, храбрый, чем-то этот гномик напоминал Ниар старых героев давно прошедшей Первой Эпохи. Миас задумчиво хмыкнула, съев яблоко и отбросив в сторону оставшуюся от него веточку. Торин не походил на гнома. Острый нос, тонкие губы и большие синие глаза. И взгляд, точно удар кувалдой, прямой и тяжёлый. Верно, меч этому гному был не нужен. Эреборец мог убивать одним только взором. Хотя следовало признать, что улыбался молодой Король красиво. Улыбка у него получалась искренней, пусть натянутой и неуверенной. Ниар, прикрыв веки, хмыкнула. — Он не так глуп, как тебе кажется, чародейка… Фраза, внезапно прозвучавшая рядом, заставила Ниар напрячься. Резко открыв глаза, девушка оглянулась. Голос говорящего она узнала без промедления: обращалась к ней та же гномка, что повстречалась Ниар еще в Чёрном Лесу. Быстро развернув фриза, Миас поймала холодный и расчётливый взгляд незнакомки. — О чем Вы речь ведете, уважаемая? — ответила Ниар на пространную фразу гномки. Щурясь, девушка подсознательно прикидывала про себя то расстояние, что отделяло Лихолесье от Каррока. Как, спрашивается, маленькая женщина могла так быстро выбраться из чащи и оказаться тут, у верхних подходов к Андуин? Без резвого скакуна такая задача казалась Ниар невыполнимой, но, во-первых, гномы на лошадях не ездили, и, во-вторых, даже если бы они на них ездили, коня рядом с гномкой не наблюдалось. В груди зашевелились тени догадок. Ниар внимательнее оглядела гномку. Такая же красивая и аккуратная, как и час с лишним назад. Вряд ли даме в столь богатом платье удалось бы вырваться из цепких лап Лихолесья, не испортив наряда. Сжав губы в ниточку, девушка без страха слезла с лошади. Ступив вперед, Ниар с нарастающим любопытством пыталась разгадать загадку незнакомки. Последняя, судя по выражению лица, не задумывала ничего злого. Тогда… — Зачем Вы преследуете меня? — Ниар указала рукой в сторону Лихолесья. — Как Вам удалось так быстро оказаться тут? Чего Вы хотите? — Как много вопросов, — гномка улыбнулась, опустив лицо. Сверкающие синие глаза начинали Ниар слегка раздражать. Причины раздражения девушка, правда, понять пока была не в силах. — И все они не по существу, чародейка. — С чего Вы взяли, что?... — договорить Ниар не успела. Гномка нетерпеливо отмахнулась от девушки, точно отмахивалась от назойливой мухи. Пораженная таким жестом, Миас замерла на месте. Какого...? Кем себя эта особа возомнила? — Не лги мне, дочь Мелькора, — слова разрезали воздух словно хлыстом. Ниар, заслышав их, дрогнула, но не испугалась. Лишь улыбнулась шире. Во взгляде Миас появились искорки темного огня. — Ты чародейка, и ты задумала недобрые вещи. Боюсь я, как бы они тебе самой не навредили, Ниар. — Кто Вы такая? — Ниар подошла к гномке ближе, с гнетущим чувством понимая, что смотрит на подгорную жительницу снизу вверх. Как ни парадоксально, но гномка была выше. — Вы не демон и уж тем более не посланница Айнур. Передвигаетесь быстро, но при этом не на коне. Если бы бежали, что точно потребовалось бы, желай Вы оказаться тут рядом со мной именно сейчас, то с Вас бы пот лил в три ручья. Гномы кто угодно, но не бегуны на длинные дистанции. Значит, Вы использовали какие-то мне незнакомые чары. И, даже если предположить, что я чего-то о волшебстве не знаю, в Вас все равно не ощущается никакой магии. Следовательно, вопрос: кто Вы такая и как Вы так быстро передвигаетесь? На орлах? Ниар с иронией вскинула руки к небу. — Сомневаюсь. Птицы эти хороши, но запах дичи я распознаю за мили. Так, может быть, скажете мне правду, а? Раз уж знаете, кто я и зачем пожаловала в Эннорат. Уперев руки в бока, Ниар выжидательно воззрилась на гномку. Последняя, скрестив руки на груди, смотрела на девушку, как матери смотрят на провинившихся детей. Не понимая, что происходит, старшая из Миас ждала ответа. Не желая проявлять силы или агрессии, Ниар сосредоточила все внимание на своей загадочной преследовательнице. Вышколенные во время войны привычки и в мирное время отлично служили девушке. Мгновенная оценка ситуации позволила Ниар прийти сразу к нескольким выводам. Во-первых, если гномка владела магией, то была явно сильнее. А это вряд ли, учитывая происхождение трёх Миас. Могущество, вложенное Мелькором в сердца детей, было поистине огромно и внушало страх даже самому Тёмному Властелину. Во-вторых, гномка знала о том, что жизнь Ниар даровал именно Мелькор. Кто из Эрухини ведал о существовании детей Великого Вала? Ответ прост: никто. Удивительная догадка яркой звездой зажглась в разуме Ниар. Приподняв брови, девушка в восторге посмотрела на стоящую рядом незнакомку, оглядывая её свежим, заинтересованным взглядом. Поверить в правдоподобие своего смелого предположения Ниар пока не решалась, но всё больше убеждалась она в своей правоте. Прочие догадки не были важны, так как под собой не имели никаких логических основ. — Так ты – дух, — широко улыбнувшись, Ниар обошла стороной незнакомку. Последняя не двигалась, позволяя Миас себя осматривать. Не удивительно. Бояться красотке-гномке было явно нечего. Убить мёртвого невозможно. — Кто-то из усопших поведал тебе обо мне. И явилась ты не просто так, но с просьбой кого-то защитить. — С чего ты взяла, чародейка, что я хочу твоей помощи? — нарушила своё молчание гномка. Помрачнев, она опустила тяжелый взгляд к земле. Ниар покачала головой, дивясь красоте новой знакомой. Странным казалось, что выглядела гномка такой… живой. — Я помню лица всех существ, что мне когда-либо встречались на пути, — Ниар остановилась. Кивнула в сторону северо-востока, туда, где возвышался над огромными полями Эребор. — Тебя я не видела раньше. А если бы и увидела, то при встрече бы отправила прямиком к Намо. Мы не родня, а значит, ты пришла в мир живых не меня защищать. Ниар продолжала хитро улыбаться. Опаска исчезла, исчезли сомнения. Вновь полностью владея ситуацией, Миас чувствовала себя как нельзя хорошо. С лёгкой жалостью поглядывая на призрака, она обдумывала свои последующие шаги. Нужно было предупредить Беорна о гостях, что к нему шли. И, конечно же, уведомить об этом Анаэль. — Ты умнее, чем кажешься, — гномка подняла лицо к свету. — Ты умнее, чем считают тени, вьющиеся вокруг тебя. — Не важно, что считают тени, — старшая Миас пожала плечами, дожидаясь окончания бессмысленной беседы. Намереваясь отправить призрака туда, где ему было самое место, Ниар оглядывала окрестности. Скала была пуста, но где-то вдали бродили орки. Их смрад приносил с собой ветерок. — Важно лишь то, что считаю я. Скажи мне, дух, как ты нашла меня и от кого узнала о моем существовании? — Если тебя волнует сохранность секрета, что защищаешь ты в течение многих столетий, можешь быть спокойна, Ниар, — гномка говорила тихо, но голос её Миас слышала отчётливо. Так, словно бы произнесенные незнакомкой слова раздавались не со стороны, но в уме. — Никто из Валар не знает о твоем существовании. Лишь смутные образы видят они, глядя на Средиземье. И в образах этих темнота твоя теряется. Как я нашла тебя? Всё просто. Шла на зов лихой песни, яркой и чистой. Ей сложно спутать с чем-то еще. — Это я и без тебя знаю, призрак, — заметила Ниар неучтиво. — Ты пришла в этот мир с яростным желанием кого-то защитить. И тебя в этот мир отпустили, хотя Намо явно не ведал о твоём побеге из Чертог Мандоса. Ну а в чём суть? Ты не можешь ничего изменить. Что суждено, то суждено. Судьбу пишем не мы, но за нас ее пишут. Никому не под силу обмануть смерть. — Ты говоришь о вещах, непонятных мне, — гномка слабо улыбнулась. Лицо её почему-то померкло, но не стало от этого менее красивым. Ниар молча наблюдала за духом. — Я даже не совсем понимаю, как вновь оказалась в Средиземье. Лишь знаю, чего хочу и как сильно хочу. — В таком случае возвращайся туда, откуда пришла, — старшая Миас раскинула руки в стороны. — Здесь тебе делать нечего. — Каждый вправе попросить помощи у Великих Айнур… — гномка замялась. Казалось, слова давались ей с трудом. Явно смущённая и растерянная, она будто бы не знала, о чем ведет речь. — А ты сильна… ужасно сильна. И тебе по силам то, чего желает моя душа. — Я не одна из Айнур и никогда не была частью их братии, — Ниар снова пожала плечами. — Единственная цель моего существования – защита отца и его наследия. Не пойми меня превратно, дух, я не желаю никому зла. Просто такова судьба. — Слишком много значения ты придаешь этому слову, дитя, — гномка грустно покачала головой, отступая. — Время покажет. Возможно, ты сама вскоре поймешь, как многое можешь изменить лишь одним своим желанием. И хоть ты не Валиэ, силы твои соизмеримы с силами старших детей Первого Певца. А поэтому, памятуя о скрытом в тебе свете, я попрошу тебя исполнить моё желание. Защити гномов, что идут к Эребору, убереги от бед. Полагаю, в масштабах Средиземья такая задача покажется тебе лёгкой. А о большем просить я не смею. Сделав шаг назад, гномка низко поклонилась и исчезла, растворившись золотым туманом в прямых лучах солнечного дня. Наблюдая за сим удивительным действом, Ниар ощущала непостижимый прилив сил. Не сказать, что исчезновение призрака впечатлило старшую Миас: видавшая зрелища и грандиознее, Ниар пропустила мимо себя красоту исчезновения духа. Восхищение у девушки вызвал факт совсем иного рода. Явиться к ней, к старшей наследнице Железной Короны, могло только существо отчаявшееся, потерявшее всякую надежду. Гномка такой не казалась. Кого она опекала в группе Торина Дубощита для Ниар осталось загадкой, однако в принципе знание оного важным не являлось. Мысли старшей Миас упорно возвращались к факту появления гномки рядом. Каким образом дух подгорной жительницы вырвался из-под ярой опеки Намо? Кто помогал ей? Кто рассказал о детях Мелькора? Загадки, расплывчатые, как круги на воде. Качнув головой, Ниар прогнала все мысли прочь. Что бы ни происходило среди Валар, её это не касалось. Опять же, важной была лишь конечная цель, ради достижения которой сама Ниар могла не то, что горы свернуть, но с ног на голову перевернуть всю Арду. Вырвать кого-то из рук Эру – задача сложная. Вполне осуществимая, но крайне сложная. Этот божок, что сотворил подобия себя и других существ, заселив ими Средиземье, совершил огромную ошибку, заперев одного из сыновей своих в Авакуме. Мелькор знал о том, что рано или поздно его поймают. Знал и о том, что разгневанные Валар спустят на него всех псов. Как же… Мудрые правители и созидатели. Прославленные праотцы, давшие существам Великих Земель разум и чувства. Проповедавшие мир. Что знали они, эти прячущиеся в Чертогах Безвременья трусы, о жизни, царствующей в Эннорате? Айнур, служители Илуватара, его верные рыцари Валар и Майар. Но взгляд видящего знает о подвохах. Именно поэтому Мелькор создал детей своих, наделив их не только силой и властью, но и разумом быстрым. Обучил их военному искусству и дал дух свободный, способный судить самостоятельно и путь выбирать желаемый. Да, возможно, Тёмный Властелин слегка перестарался: дети его – Миас – вышли сильнее, чем он мог предположить. Да, возможно, допустил ошибку, дав им волю. Но отцу Ниар была благодарна за всё. В том числе и за способность оставаться непредвзятой. Зная, что обязана Мелькору не только жизнью, но и знанием, старшая из Миас стремилась отдать ему долг. А для этого нужен был Аркенстон… Камешек, красивый и лучистый. Простой по природе своей, но сложный внутри, в скрытой силе. Ниар загадочно улыбнулась, подходя к Арго. Что-то в будущем клубилось, темнело и наливалось багрянцем. Страшная буря надвигалась на Средиземье. Шквальный ветер перемен грозил вырвать из земли столпы тех традиций и обычаев, что ещё держали Эннорат на плаву. Далекий гром битв доносился до ушей Ниар, а за всем этим хаосом девушка видела крохотный огонек… Негаснущую искру надежды.