♦♦♦♦♦
Ныне все мелочи важны. Особенно те, что кажутся несущественными. Бильбо прекрасно это понимал, хотя и не отдавал отчета в собственных действиях. Вытаскивая колечко из кармана, он хотел было убежать подальше от пауков, да так, чтобы те исчезновения своей маленькой жертвы даже не заметили. Планы пошли прахом в момент, когда к гномам присоединились две девушки. Ниар полурослик узнал сразу, а вот сопровождающую ее эльфийку не признал. Поначалу не зная, радоваться или плакать неожиданной встрече, мистер Бэггинс просто изумленно таращился на воспитанницу Беорна, держа в руках заветное колечко. И лишь спустя мгновение смельчак из Шира осознал, как глупо выглядит со стороны. Вложив найденное сокровище назад в карман сюртучка, хоббит присоединился к друзьям в битве. Когда стало понятно, что пауки отступают, мистер Бэггинс первым кинулся за Ниар вглубь леса. Сомнений в талантах девушки полурослик не испытывал: памятуя о карте, что вышивала воспитанница оборотня, он без задних мыслей бросился следом за лихой девицей. Даже не прислушиваясь к ее словам, брошенным вскользь Двалину, Бильбо решил, что последует за Ниар хоть на край света. Девушка знала путь из леса, знала хорошо. Не задаваясь никакими вопросами, мистер Бэггинс просто доверился своему чутью. И не прогадал. Ниар бежала вперед со скоростью молодой лани. Ловко перепрыгивая через кусты и деревья, она без промедлений выбирала дорогу вперед. Влево, вправо, снова вправо, а потом напрямик, через небольшой луг. Останавливалась девушка только тогда, когда решала обернуться назад: ясный взор ее скользил по гномам, обеспокоенное лицо оставалось сосредоточенным и холодным. Похожая на хорошую охотничью собаку, хозяйка дома Беорна вела себя в Лихолесье как владычица лесных угодий. На взгляд Бильбо, все тропы в черной чащобе выглядели одинаково, но улыбчивая знакомая каким-то образом отличала их друг от друга и выбирала нужные, не колеблясь и не медля. Через минуты три непрерывного бега со стороны подуло свежим ветерком, а над головой начало проглядываться лазурное небо. Понимая, что выход из леса где-то рядом, Бильбо позволил себе на секундочку остановиться. Оглянувшись на друзей, он нашел их мчащимися следом. Умные гномы последовали за своим новым провожатым, не став ничего спрашивать. Бегущие по следам юной девицы, подгорные жители с криками и фырканьем продирались сквозь густые заросли. Бильбо, качнув головой, с грустью в сердце подумал, что удача не может постоянно сопутствовать одним и тем же людям. А так как всей компании смельчаков везло вплоть до настоящего момента, близился час роковых неудач. И, судя по нарастающему гулу, что доносился из леса, расплата за легкий перевал через горы обещала быть скорой. Схватившись рукой за сук какого-то дерева, Бильбо в два счета перемахнул через колючие кусты. Приземлившись на ноги, отряхнул сюртук и вновь побежал, следуя по пятам за Ори. Гном семенил чуть впереди, забавно размахивая обеими руками. Не будь дела так плохи, мистер Бэггинс бы даже посмеялся над забавной походкой юного подгорного жителя. Но в затылок дышали враги, Лихолесье зловонным дыханием нагоняло на глаза слезы, а Эребор все еще казался далеким и недосягаемым. «Впрочем, у всего должен быть конец, — успокоил себя Бильбо. — И у этого злополучного места он тоже есть. Теперь бы только добежать до реки… а там, как повезет». Задумавшись, хоббит не заметил, как перегнал Ори и Бифура. Моргнув, на ходу развернулся и к собственному удивлению нашел в руках свой маленький эльфийский меч. Каленая сталь теперь горела ярче. Синевой скрашивая полумрак Черного Леса, свет таял в нем и терялся, как и уверенность в победе.♦♦♦♦♦
Каленая сталь теперь горела ярче. Синевой скрашивая полумрак Черного Леса, свет таял в нем и терялся, как и уверенность в победе. Гэндальф, подняв в руке клинок, осторожно двинулся навстречу Саурону. Последний стоял чуть поодаль, прямо посреди гномьего тракта. Величественно расправив плечи, Темный Властелин являл лишь тень былого себя. И, вопреки слабости, оставался сильным противником, могущественным и властным, как и в дни ушедших лет. Страха Олорин не испытывал, хотя ощущал трепет перед своим собратом. Всегда мятежный, Майрон по обыкновению своему стоял к врагу спиной. Видимо не считая Гэндальфа достойным противником, бывший Майа выжидал, пребывая в чудесном спокойствии и безмятежности. Туманная сущность собрата-колдуна растворялась в мягком полумраке Лихолесья, но к удивлению Олорина не омрачала ее. Быть может даже, Саурон не хотел битвы. Впрочем, в это верилось с трудом, учитывая его нападение на Радагаста. Вряд ли бы Бурый поднял тревогу из-за пустяковых вещей. К тому же, горькое прошлое не позволяло Гэндальфу надеяться на цивилизованный диалог. Слишком уж часто Саурон обманывал своих бывших друзей, надеясь отвоевать власть над Средиземьем. Поглубже вздохнув, Серый Странник сделал еще один уверенный шаг к старому приспешнику Моргота. Саурон все еще не двигался, судя по всему оглядывая окрестности и любуясь ими. Забавно, но окружающая атмосфера благоприятствовала легкому времяпрепровождению. Будь обстоятельства иными, Гэндальф и сам присел бы на землю, дабы насладиться теплым летним деньком. Но, к сожалению, впереди мага ждал лишь мрачный бой с еще более мрачным оппонентом. — Майрон, — лишь спустя пару минут Олорин решился первым начать разговор. В слова колдун не верил, но нападать первым на сильного противника не собирался. Шансы на победу и так были малы, о самоуверенной браваде речи даже не шло. Спокойствие, хладнокровие, выдержка – вот что действительно могло помочь в такой ситуации. — Ты снова в Эннорате, как и прежде сильный. Зачем ты вернулся на золотые земли Эндора, старый друг? Неужели уроков прошлого тебе было мало, и снова по глупости ты решил попробовать разрушить мир, коим мы его любим и чтим? Молчание в ответ. Темный Владыка явно никуда не торопился. Медленно оглянувшись через плечо, он окинул Гэндальфа холодным взглядом. От взора этого старого Майа бросило в дрожь. Нервно сглотнув, Серый Странник приподнял в руке меч. Не ради бахвальства, нет. Лишь для уверенности, что таяла и испарялась все быстрее и быстрее. А Саурон, нужно отдать ему должное, практически не изменился. Без учета того, что Темный Колдун потерял свою физическую оболочку, духовная составляющая осталась прежней. Рокочущий в груди Майрона огонь бесновался, плясал и искрил, как недра Ородруина. Неспокойная душа его казалась пропитанной ненавистью, горьковатый привкус кровавых слез ветерком несся к Олорину со стороны приспешника Моргота. Не узнать Саурона мог только слепец или глупец: Радагаст оказался прав, в облике Некроманта признав старого недруга. Впрочем, кое-что во Властелине Колец все же изменилось. Внутренняя сила, горящая в каждом живом существе Эннората, преумножилась, стала ярче, свирепее. А ведь своего Кольца Саурон так и не нашел… Не зная, как объяснить сей удивительный факт, Гэндальф просто ожидал удара. Он не верил, что Майрон вдруг решит снизойти до приветствия, и уж тем более до беседы. Дрожь проходила по телу Серого Странника, а тягучее чувство скверны подавляло. Страха Олорин все еще не испытывал, хотя ощущал нечто, схожее с опаской. Видимо мысли о возросшем могуществе Саурона гнусно действовали на сознание. Они селили в сердце панику, сравнимую по силе лишь с ураганами, что порой носились над пустынными землями всепоглощающим дыханием бездны. Вытянув вперед эльфийский клинок, Серый Странник другой рукой оперся о магический посох. Против Саурона любое оружие могло пригодиться. Кто его знает, какие хитрости были в запасе у Темного Владыки Мордора. Надеяться на лучшее никто не запрещал, но Гэндальф никогда не позволял себе полагаться на оптимизм. Слишком шаткими порой оказывались надежды. Стоявший впереди Майрон, наконец, зашевелился. Нехотя разворачиваясь на месте, приподнял руки, испепеляя некогда своего соратника огненным взглядом. Сумрачная сущность Властелина Колец затрепетала, из груди его донесся рокот, похожий на гром. Воздух вокруг правой ладони Саурона затрепетал, потеплел, начал меняться. По призрачным рукам черного колдуна поползли тонкие ленты искорок, набухающие и ширящиеся. Магическое пламя разгоралось и превращалось в фурию, вылезшую из преисподней. Чуть подавшись назад, Олорин принялся читать заклинание. Старый язык Амана клубился в тишине. Слова слетали с губ, чары начинали действовать. Легкая световая завеса окружила Серого Странника голубым палантином, окутала его, защищая от нападок недруга. Саурон же тем временем перешел в атаку. Яркое пламя в его руках обратилось в пылающий шар. Сверкающей звездой соскользнувшее с пальцев Властелина колец, оно полетело навстречу Майа, разрезая тишину страшным грохотом… Вспышка света, удар, душераздирающий гвалт в ушах. А потом темнота, легкая и мягкая, как пуховая перина. Гэндальф, теряя сознание, даже не понял, что произошло. Лишь много позже он сумел догадаться, почему защитное заклинание не помогло в битве. Но пока чародей оставался в сладком неведении и понятия не имел, какой враг повстречался ему на тракте Мен-И-Наугрим. Падая на землю, Серый Странник краем глаза заметил высокую тень над собой. Услышал, как поют птицы в высоких ветвях деревьев. Ощутил сладковатый запах темной травы. Мир превратился в калейдоскоп звуков, запахов и шумов, а потом смазался в единый темный шар, пустой и холодный, как смерть.♦♦♦♦♦
Мир превратился в калейдоскоп звуков, запахов и шумов, а потом смазался в единый темный шар, пустой и холодный, как смерть. Нанивиэль гнала коня, не надеясь уже когда-нибудь выбраться из леса. Краем глаза видя несущихся позади врагов, юная Синдар глотала страх и пыталась взять себя в руки. С трудом, но выходило. Впрочем, совсем скоро Илийя почувствовала, как чаща отступает прочь, а на дороге появляются светлые просеки. На открытом пространстве мереас должен был с легкостью умчаться от орков, хотя и среди них попадались умелые наездники. Вооруженные копьями, некоторые серокожие воители бежали за своей добычей верхом на огромных волках. Последние же, высокие и сильные, развивали скорость, несравнимую со скоростью гнедого жеребца Нанивиэль. Ловко изворачиваясь на крутых поворотах, огибая деревья и перемахивая через кусты, громадные варги не отставали ни на шаг. Особенно ужасным казался Илийе белый волк, что бежал по правую руку от молодой Квенди. Рослый, могучий, сухопарый, он без устали преследовал свою жертву, сверкая глазами, изрыгая из себя время от времени долгий, протяжный вой. От криков снежного существа бессмертную бросало в дрожь. Высокие ноты волчьего воя пронизывали воздух, разрезали собой мягкую тихую сущность Лихолесья. Заслышав очередной дикий зов странного светлого варга, Илийя вздрагивала. Понимая, что вряд ли сможет избежать смерти в его когтистых лапах, эльфийка лишь сильнее прижималась к телу мереаса. Оковы глухой чащобы спали с Илийи крайне неожиданно. Густой покров листвы расступился в стороны, в глаза ударил яркий солнечный свет, приятная свежесть овеяла эльфийку теплыми ласками ветерка. Скакун, которому бессмертная целиком и полностью доверила собственную жизнь, вырвался из цепких лап Лихолесья в один огромный прыжок. Перескочив через поваленный ствол древесного исполина, что преграждал путь, мереас выбежал на поляну, громко фыркая и тяжело дыша. Впереди блистала яркая лента Келдуин. Режущий глаза свет нагонял слезы, и Илийя, несколько секунд пораженно смотревшая на покатый взгорок перед рекой, какое-то время не могла понять, что произошло. Осознав же, что выехать из Лихолесья ей все же удалось, юная Квенди широко улыбнулась, подстегивая гнедого скакуна. И хоть момент опасности еще не миновал, на душе стало легче. Развернув коня к северу, Нанивиэль поскакала вдоль реки. Торопясь оторваться от орков, эльфийка буравила взглядом Одинокую Гору, что возвышалась над речной долиной. Владения Трандуила начинались чуть дальше: чтобы добраться до убежища эльфийского Короля Илийе следовало преодолеть тянущиеся на север зеленые холмы. Расстояние небольшое для резвого коня, но не тогда, когда за спиной вышагивает орчья армия. Стискивая в руках поводья, Квенди принудила себя сосредоточиться на равномерном беге своего гнедого красавца. Приноравливаясь к галопу на ровной земле, Нанивиэль с ликующей улыбкой мчалась вперед. Слыша позади себя яростное рычание и топот сотен ног, бессмертная с удивлением поняла, что страх отступил прочь. Лишь волнение разливалось по венам, жгучее, ядовитое и сладкое.♦♦♦♦♦
Лишь волнение разливалось по венам, жгучее, ядовитое и сладкое. Ниар летела вперед, не замечая за собой толпы гномов. Голова упрямо не желала анализировать ситуацию, а время для принятия решений поджимало. Скрипя душой, старшая дочь Мелькора прекрасно понимала, что в ближайшие двадцать минут решится исход начатой компании. С сожалением в сердце Красная Колдунья понимала и то, что от ее действий зависела лишь часть успеха. Во-первых, у Бильбо было кольцо. То самое злополучное кольцо, от которого следовало избавиться. Каким образом оно попало в руки хоббита знал, наверное, лишь Илуватар. По факту, магический артефакт покоился сейчас в кармашке сюртука милого жителя Шира. И, что радовало, мистер Бэггинс явно не понимал, чьей вещицей владел и какой властью обладал. Стоя в толпе гномов, посреди Лихолесья, окруженный огромными черными пауками, Бильбо пялился на магическое колечко, совершенно забыв о проблемах насущных. Знай он, что держит в руках сокровище Мордора, явно не позволил бы себе такой беспечности. Ниар, впрочем, бестолковость хоббита не успокаивала. Напротив, безропотная наивность Бильбо пугала. Но так как назгулы Саурона еще не дышали в спину, следовало признать, что Майрон понятия не имел, в чьих ладошках находилась его прелесть. А всеобщей неосведомленностью можно было воспользоваться. Более чем, ею нужно было воспользоваться. Во-вторых. Анаэль и ее орки двигались с юга, по направлению к гномам. Судя по звукам, быстро. Зная по опыту, что принудительно вперед гнать бойцов следует только в случае крайней необходимости, Ниар ожидала сюрпризов со стороны Азога и его подчиненных. Кто его знает, зачем сестрице вдруг понадобилось нарушать договоренность о действиях. Должна была быть причина, притом веская. В-третьих, гномы все еще оставались упрямыми гномами. Принявшие помощь сейчас, они показали себя лишь крайне находчивыми малыми. Но легенды о тяжелом нраве Торина Дубощита не просто так сотрясали определенные круги среди элиты Средиземья. Вряд ли с этим синеглазым наследником рода Дурина можно было как-то договориться. И, уж тем более, сдружиться. План Ниар был прост на словах: не дать гномам дойти до Эребора, отрезать путь на север и запад, направить подгорных жителей на восток, а уж потом – на юг, через Мордор, к Мории. Отобрать ключ у Торина Миас могли без проблем. Как-никак, дети Аулэ являлись простыми рудокопами да кузнецами. Если в их жилах и текла магия, то слабая, не идущая ни в какое сравнение с древней природной магией Амана. С другой стороны, каленое железо не могло причинить бессмертным детям Моргота никакого вреда. Так что в этом плане бояться ничего не стоило. А вот чего действительно стоило страшиться, так это решений Торина Дубощита. Встретившись с Азогом сейчас, он мог запросто кинуться в битву и не задуматься о целесообразности собственных действий. Такой вариант Ниар, строго говоря, не устраивал. Хотя бы потому, что против даже маленькой армии орков гномы выстоять не смогли бы. Защищать Короля Эребора до потери пульса Красная Колдунья не намеревалась. Даже ее вселенской любви к несчастным тихоням из-под Одинокой Горы не хватило бы на такой подвиг. Существовал и другой вариант. Даже если Анаэль и Азогу все же удалось бы перегнать гномов на восточный берег Келдуин, упрямый отпрыск Траина с легкостью мог принять решение все равно двигаться к Эребору. И если на западе гномов подстерегал бледный орк в компании чародея Мордора, то на севере у Одинокой Горы никакие ловушки гномов не дожидались. Разве что дракон… Поглощенная своими рассуждениями, Ниар не заметила перед собой низенького кустика какой-то колючей гадости. На полной скорости врезавшись в него, чародейка упала, кубарем покатилась вперед, громко чертыхаясь и проклиная Черный Лес со всеми его обитателями. Тугие ветви низко растущих деревьев хлестали по лицу, под ногти забилась грязь, плечи оцарапали сухие стебли вьюнов. Не будь ситуация столь серьезной, Ниар бы расхохоталась, дивясь собственной неуклюжести. Но времени для смешков не было, а поэтому, сжимая плотнее губы, владычица Тангородрима подскочила с земли и понеслась вперед дальше, игнорируя тупую боль в спине. Заприметив выход из леса, Ниар со сладким удовольствием в душе поднесла к губам пальцы. Перепрыгивая через валуны, притормозила и свистнула что есть сил. Короткий клич пронесся по чащобе и утонул в ее мрачном чреве. Послание же, однако, наверняка достигло ушей адресата. Арго, гуляющий где-то по Лихолесью, не мог не услышать гласа своей хозяйки. Надеясь, что конь вскоре окажется рядом, чародейка оглянулась. Гномы бежали следом, почти не отставая. Явно воодушевленные пробивающимся сквозь кроны солнышком, они пока не ведали, что их ожидает в ближайшем будущем. Определенно, такой расклад Ниар нравился. Чем меньше понимали маленькие подгорные жители, тем легче ими можно было манипулировать. Переведя дыхание, создательница Лугбурза пропустила вперед Фили и Кили, дождалась, пока мимо пробежит Торин, и только после этого позволила себе присоединиться к их честной компании. Когда в лицо ударил свежий ветерок, дующий со стороны Эребора, Ниар притормозила. Лихолесье оказалось за спиной, огромные древесные гиганты более не закрывали собою небесную твердь, а шепотки духов мрачного бора ни секунды больше не тревожили отчаянного сердца. Впереди простирались холмы речных угодий, и Келдуин красивой стрелою бежала с севера на восток по обширным землям Рованиона.♦♦♦♦♦
Впереди простирались холмы речных угодий, и Келдуин красивой стрелою бежала с севера на восток по обширным землям Рованиона. Темная граница Лихолесья растворялась где-то на юге, а ближе к горизонту проглядывались смутные абрисы Пепельных Гор. Черная Страна, хранящая зло в своих недрах и по сей день. Арвен сглотнула. Оказавшись один на один с угнетающей тишиной летнего дня, бессмертная не находила покоя. Мысли о Нанивиэль становились все более мрачными, а тревога волнами билась в сознании, готовая вот-вот захлестнуть собой спокойствие и рассудительность. «С ней все будет в порядке, — убеждала себя Дева Ривенделла, спокойно оглядывая высокие древесные кроны по правую руку от себя. — Илийя хоть и юна, но не глупа. Она вряд ли захочет долго рыскать по Лихолесью и, рано или поздно, сама начнет искать дорогу назад. К тому же, эта Квенди отлично ориентируется среди зеленых колоссов. Взять хотя бы наши прогулки в лесах близ Лориэна. Нанивиэль быстрее меня находила нужные тропы, а порой указывала на них даже шустрее проводников Галадриэль». Впрочем, для волнения были свои причины. Бродя вдоль восточной границы Лихолесья, Арвен замечала порой, как вдали из черного сердца бора поднимались к небесам стаи птиц. Явно чем-то встревоженные, они кружили над деревьями, исторгая из своих маленьких грудей тщедушные крики. Доверяя голосу природы больше, чем своему собственному сердцу, Ундомиэль с опаской вглядывалась в тонкую линию горизонта. Не зная, чего следует ожидать, она молила небесных покровителей об удаче. Но, как решила Дева Ривенделла позже, всесильные благожелатели были глухи к ее молитвам. Решив проверить крепления седла, Арвен остановила коня и слегка наклонилась вбок. Оправляя ремни подпруги, эльфийка заслышала громкий шорох, что доносился из глубин леса. Подняв же взгляд, с удивлением и страхом увидела маленьких существ, выбегающих из-под пологов темного бора. То был отряд Торина Дубощита, о котором говорили в лагере Трандуила. Без всяких сомнений, именно он. Арвен, нервно облизав губы, вытянулась в струнку, вглядываясь в силуэты храбрецов. С усиливающимся волнением в груди эльфийка поняла, что подгорные жители от кого-то убегали. От кого? И куда? Качнув головой, Ундомиэль воззвала к собственной храбрости. Илийя все еще была где-то в лесу, а путникам, сошедшим с темных троп Лихолесья, явно нужна была чужая помощь. Как минимум – помощь проводника. Дернув поводьями, бессмертная поскакала навстречу гномам. Не оглядываясь и не думая о последствиях, она просто бросилась в омут опасности, что, казалось, таилась под каждым маленьким кустиком и витала в воздухе, как ядовитый смрад.♦♦♦♦♦
Не оглядываясь и не думая о последствиях, она просто бросилась в омут опасности, что, казалось, таилась под каждым маленьким кустиком и витала в воздухе, как ядовитый смрад. Издали заприметив гномов, Нанивиэль поскакала им навстречу, надеясь на защиту с их стороны. Мереас послушно нес хозяйку к подгорным жителям. Сердце барабанило в грудной клетке, голова звенела, в горле пересохло и ужасно хотелось пить. А позади этот белый варг, не отстающий, не знающий усталости. Умертвляющий взгляд его красных глаз гнал вперед, как град выпущенных в спину стрел. Глотая ртом воздух, Илийя приподнялась в седле. Набравшись мужества, обернулась. Орчья армия огромной вереницей бежала позади. Ужасные, озлобленные взгляды неслись бессмертной дочери Эру вдогонку. Не было хуже той участи, что выпала на долю юной Синдар. Она вела за собой смерть и не подозревала, чью жизнь хладнокровная дама в черном заберет первой. Жуткие вопли уруков разрывали тишину. Илийя нервно улыбнулась. Славно, что гнедой скакун под ней мог бегать так быстро. Ветром промчавшись по изумрудным взгоркам, он мигом оказался рядом с подгорными жителями. Как и белый варг, что несся за спиной. Выбившись из сил, Илийя устало выпустила из рук поводья. Видимо перенервничав, она с удивлением осознала, что мир вокруг кружится и меркнет перед темнотой, что сковала сознание. А где-то рядом прозвенел рокот железа, послышались чьи-то крики… И все это под громогласный клич белого варга, чей вой летел к небесам морозной стрелой вечного Зла, беспокойного и жестокого, как сердца детей Черной Страны.