И засияют звёзды

Год… Серый задумчиво застегивал броню, готовясь выйти в караул. Больше года прошло с той массовой «казни» пленных. Пальцы скользнули по пустой застежке для удавки на правом плече. Сама удавка так и осталась лежать на столе Императрицы, цветочной розеткой. Просить назад — было как-то глупо. Синтезировать новую — сначала было не до того, а потом… потом стало казаться неправильным.  Риота вздохнул. Кента перестал ворчать — уже давно перестал… Но сам серый чувствовал, что командир был прав — это всё… могло зайти слишком далеко. Серый усмехнулся, убирая в кобуру фазер — уже зашло, чего врать. Маленькая Императрица давно перестала быть для Тени просто… Императрицей. Превратившись в живую мвирингу — с мечтами, страхами… личностью. Это… было нехорошо. Но что-то менять… было уже поздно. Да и не хотел серый ничего менять.  Тень мотнул головой вышел в коридор и, вскоре, словно материализовался за спиной императрицы.  Императрица — торопилась. Но неизменно поприветствовала Тень лёгким кивком. Не обернувшись специально, но — чуть замедлив шаг. Война продолжалась, уже почти два года, без перерывов, безо всякой надежды не то что на мир — на перемирие. И какой же… Мрачной стала Мвиринга. За этот год — почти не было ярких праздников — не до того. Заседание совета — едва можно пережить, столько новостей… По большей части — невесёлых. Распоряжения, сводки, снова распоряжения… Да, нет, отложим, пусть летят, нет, здесь отступим… Позиции на голографической карте — к концу четвёртого часа сливаются в пятна, едва различишь. Она едва дождалась окончания заседания. И едва ли не бегом умчалась к себе в покои. Тень привычно мотнул головой, показывая, что останется — в покоях императрицу обычно охранял кто-то один. Риота встал в нише, откинулся назад и замер неподвижно, словно статуя. С некоторых пор щиты Тени всегда имели… словно изъян. Щель. Которая была неощутима ни для кого, кроме Императрицы. Тени хватало самообладания не позволять лишним эмоциям достигать Императрицы — но его…поддержку? уверенность в ее силах? ободрение? Она могла ощутить всегда. Серый не знал — нужны ли они Императрице, или она вовсе не замечает этого… Но… Она приветствовала его каждый раз, когда он появлялся за ее спиной. Значило ли это что-нибудь? Не важно. Некоторые вещи нужно делать просто… просто потому что считаешь нужным их делать.        Акену потянулся в кресле, зевнул. Бросил взгляд в окно — и усмехнулся. Звездопад. Точно. Сегодня же Ночь Звездопада. С этой войной — и забыть недолго… А забывать… Как оказалось, нельзя. Мвиринги. Социальные существа, до чего же социальные. Поддержка. Им всем нужна поддержка в этой войне. Звездопад — явно все будут смотреть по поместьям. Да и не успеть уже ничего сделать… Массового. Но вот… Акену поднялся, прошёл по коридору. Касание — отзыв. Риота. Тем лучше… «Азэми, марш в конюшню.» Тень выскользнул из ниши мимо Акену, не задавая вопросов. Акену… не даст ничему случиться с Императрицей. И если он хочет, чтобы Тень что-то сделал…  Риота выскользнул во двор. Замер у конюшни. Мальчишка-посыльный сунул в руки его собственный плащ. Серый удивленно повертел тяжелую, подбитую мехом ткань в руках и накинул на плечи. И — еще больше удивился, когда мальчишка подвел Хирре. Тень взял в руки поводья и замер, резонно рассудив, что Акену просто так может послать только по Праматери. Но никак не на конюшню…         — Господин Акену… — Майа моментально встала с дивана, на котором читала книгу. Отложила в сторону, посмотрела с беспокойством. — Что-то произошло?.. — Нет. К счастью. Пока нет. Но если ты так и будешь тут стоять столбом — произойдёт. Все звёзды попадают без тебя. — Звёзды?.. Без меня?.. — она похлопала глазами, пытаясь понять, что это — шифровка?.. Но… Она не помнила такого кода! Она что-то упустила?.. — Сегодня — звездопад, — Акену фыркнул, резким рывком отдергивая тяжёлые шторы. — Сегодня?.. — она вздрогнула, вспоминая, невольно прижав уши. — Господин Акену… Я… Я клянусь, я не сбегу… — Естественно не сбежишь. А — отправишься с полного моего разрешения. И даже одобрения. Ну чего ты на меня так уставилась?.. Тряпки свои переодень только, в горах вообще-то ещё холодно, — ворчливо закончил он. — И давай, давай живей, не то твой сопровождающий уснёт в обнимку с твоим конём! Майа растерянно стояла посреди кабинета. — Но… Как же… Если вдруг… — Да уж как-нибудь я разберусь! Давай, живо-живо, ну! Одевайся… Не веря своему счастью, Майа оделась за пять минут и метнулась к двери. Уже было совсем взялась за ручку… — Куда, глупая! Ещё объяви публично… Вон — дуй давай в свой тайный ход… И чтоб до утра духу вашего тут не было! — уже в спину ей проорал Акену. Майа спустилась во двор и замерла, прижав уши. Сопровождение… Такое… Уместное… Нарочно бы не придумать лучше. Или?.. Акену, ты это специально подстроил? Да нет… Просто Риота всегда стоит в карауле у покоев, он оказался ближе всех. Но… Тем лучше. — Хороший… Вечер? Тень обернулся на голос, не поверив сначала ушам, а потом и глазам. — Ваше… Высочество? Майа смутилась, молча кивнула. Хирре нетерпеливо переступил с ноги на ногу, потянул поводья — ну поедем или где?! Серый поспешно подвел коня Императрице. Второй лошади не было, и Риота растерянно замер. «На одном?!» Не отпускать же ее одну… «Я ж велел собрать двоих…» — ворчливо отозвался Акену на недоумение Тени. Хотя мальчик, бедняга, мог и не понять, кого собирать ещё… Тень шевельнул ушами — во двор спускался кто-то из придворных дам. При них — вообще не уедут… Прости, Праматерь…  И Акену. Тень мысленно нервно фыркнул и, посадив Императрицу, запрыгнул в седло сзади. Послал коня в ворота. Собирать второго — уже не успеют.  — Простите, Ваше Высочество, — тихо, едва слышно в ухо императрице, — но там ваша дама…  Хирре всхрапнул — извиняться надо перед ним! Но так и быть, он согласен везти двоих. Только недолго! И потом ему дадут сахар! Майа прижалась к Тени. А Тень укрыл прижавшуюся Императрицу полой плаща, глубоко вдохнув запах цветов, исходящий от нее. Конь послушно уносил обоих прочь от дворца. В горы. К звездопаду. Майа молчала. Но молчание было не тягостным. А… Спокойным. А ещё — Тень фонил. Интересно, насколько специально?.. Уши Майи слегка дёргались, читая эмоции. Риота остановил коня на площадке, на той самой, где год назад нашел беглянку. Спустив Майю с коня, Тень расстелил на траве свой плащ, усадив Императрицу. Замер позади, поглаживая шею Хирре. Тот было сунулся поискать — но сахара у серого не было. Вот и как верить полосатым?! Ты их катаешь, а они! Конь недовольно боднул Риоту мордой, но тот едва ли повёл ухом.  Серый искренне радовался, что Императрице удастся увидеть звездопад, и… по-праву. Акену — отпустил. Значит… значит, серый был не так уж и не прав в своем мнении? И… ничуть не меньше Риота радовался, что сопровождать Императрицу отправили именно его. Потому что… потому. Серый чуть отвел назад посиневшие уши. Потому что ему хочется сопровождать ее везде. Охранять. Защищать. И… он же Тень, в конце-то концов. Ее тень…  Звезды… звезды горстями падали с неба.  «Я хочу всегда быть ее тенью, Праматерь.» Хирре не интересовали звёзды. Трава — куда важнее… И гораздо ближе. Конь опустил голову, ища на каменистом плато свой поздний ужин. Майа обернулась, посмотрела на свою Тень. — Присядьте… Прошу. Тень шагнул вперед, опустившись на край плаща. Дернул ушами в легком смятении. Покосился было в сторону, но взгляд императрицы — притягивал, заставляя в нарушение всех правил этикета — смотреть в глаза. Интересно… Что он загадал… А Тени вообще загадывают желания в звездопад? Майа смотрит Тени в глаза. Неотрывно, словно зачарованная. Год назад… В эту ночь… Она поцеловала его. И… И сейчас… Можно ли… Снова?.. Она тянется ближе к Тени, к его губам. Риота замер, не делая ни движения навстречу, ни пытаясь отстраниться. Так же, как в ту ночь. Тень! Очнись, Тень! Возьми себя в руки. У тебя — нет права…  Теплые губы и запах цветов.  Ты давно… давно продал душу, ведь так, Тень? Ты давно принадлежишь этой девочке. И вовсе не потому, что она — Императрица. А скорее — вопреки.  Но ты не посмеешь ответить. Хотя и забыл напрочь, что она — именно она — может тебя слышать даже за щитом. За щитом, который ты никогда не хотел ставить между вами. И не ставил. Тень, как и тогда, — неподвижен. Но — не холоден, эмпатка чувствует. Он… Любит ли он?.. Она не понимает. Он — точно любит Императрицу, предан и верен ей. А… А её, как… Как просто её?.. Может ли такое быть? Может ли любить Тень… Тень Императрицы. «Праматерь… Пусть… Пусть он всегда будет моей Тенью…» Любит ли он? Осознанно, как девушку? Вряд ли. Образ императрицы еще стоит между. Точнее не так — Тень видит Майю за Императрицей. Тень восхищается Императрицей. Тень — боится за Майю. Тень готов убивать и умирать за обеих. Но любит ли он девушку под маской императрицы? Она отстранилась. Посмотрела снова на Тень, улыбнулась — немного грустно. Она всё ещё грустит, что этот титул — так мешает… Жить. Просто жить. Но сегодня — сегодня она сидит тут, в горах. На теплом плаще Тени. И смотрит на звёзды… С ним. — Вам… Не холодно? Тень, явно еще потрясенный, качнул головой. Нет. Ему не холодно. Он же Тень! И пока не свалится с пневмонией — ему холодно не будет. Губы тени тронула легкая усмешка — это место такое, факт. В прошлом году он позвал Акену, в этом году тоже хочется выделываться… Впрочем, впрочем, ночь действительно пока не так уж холодна.  А мимолетная улыбка напротив — греет не хуже плаща. Пусть и чувствуется в ней привкус грусти… — Это хорошо… Мне тоже… «Рядом с тобой…» Спасибо, Акену. Ты всегда знаешь, что нужно твоей воспитаннице. И — всегда вовремя, да.       Ночь. Звезды. И сидящая рядом. Майа Укунгу. Императрица Мвиринги. И — Тень внезапно начал напевать. Сперва хрипло и неуверенно… Но вскоре голос набрал силу, хотя и остался не слишком громким — ушла хрипота, спряталась неуверенность. Звездопад. Ночь Звездопада. В эту ночь, на фестивале всегда пели — и одну из песен вспомнил сейчас тень.       Ухо дёрнулось. Песня… Традиционная песня фестиваля. В исполнении — Тени. Обычно молчаливой Тени. И эту песню — сегодня слушает только она. Ну, и ещё конь, но он только повёл ухом и снова начал искать себе траву. Майа — молчала. Она могла бы присоединиться, но… Вправе ли она? Мвиринга, традиции, кланы, статус… Как Императрица… Она не может присоединиться к песне, она могла бы её начать. Но… Как Майа?.. И совсем капельку — тоже Тень?.. Она робко подпевает. Позволяя ему — вести. Признавая сейчас за ним право на старшинство. Императрица подпевает Тени в горах? Это невозможно. Никак невозможно — ни по устоям, ни по статусу. Майа подпевает Риоте? … Девушка подпевает парню в Ночь Звездопада? Расцвечивая красками основной мотив песни, который ведет он? Праматерь, возможно ли? Хорошая ночь. И — вся отдана… Им? Акену сказал, до утра можно не появляться во дворце… «А я ведь почти никогда тут не бывала — просто так… Может… Мы могли бы погулять?» Тень замолк, смущенно опустив уши и отведя взгляд. Дернула же. Праматерь. Петь Императрице! Прав Кента, мозгов у тебя — чуть… Мало того, что ты спел, словно она могла получить удовольствие, слушая тебя. Так еще и… Но ведь она… Подхватила?  Она одинока, Риота. Вот и все. И влюблена — в того, кто был чуть открытее остальных. «Ты очень красиво поёшь…»  — Ваша песня прекрасна… «Спой ещё…» Тень вскочил, фоня смущением… — Не хотите пройтись? Холодает… Тень! Риота, мать твою… Ты серьезно только что предложил императрице прогуляться?! — Да… Хочу. Давайте прогуляемся, — уши взметнулись радостью. Он… Он сам предложил! Предложил ведь?.. А… А можно… К нему под плащ? Подать руку — ведь тут может быть скользко! Акену тебя убьет, если Императрица хотя бы споткнется! Нет, Акену — убьет тебя за все то, что ты натворил этой ночью… И прогулка поддерживая под руку — меньшее из твоих прегрешений… Майа — осторожно держится за Тень. Наслаждаясь тем, что есть, не требуя, не смея просить даже о большем. Прогулка — по горным тропинкам. Сзади тихо вздыхает конь — и чего не спится полосатым… Тропинки. Горные тропинки, поросшие чертополохом по краям. Крупные, яркие соцветия на серых стеблях — яркие даже ночью — словно одобрительно кивают Тени, носящей их имя. Правильно, Тень. Правильно — эта ночь не для Императрицы. Эта ночь — для Майи. А когда кончится война… Можно будет гулять так — чаще. Правда же?.. Тихими звёздными ночами. Тень. Тень Императрицы? Личная Тень? Помечтай, Риота, помечтай. Помечтай еще, что война кончится — а ты останешься рядом с ней… — У вас красивый голос. Но вы почти всегда молчите. Это так… Печально, — Майа опустила уши. Искоса посмотрела — на плащ. Большой и тёплый, она знает. Можно… Нырнуть и спрятаться?.. Тень — удивлен. Удивлен и смущен — и даже не пытается это скрывать. — Но… Ваше Высочество… Я… — «Я — Тень. А тени должны молчать.» Тень растерян, но и… польщен? — Я… не должен… заговаривать с вами? — Но ведь сейчас… Вы предложили мне прогуляться… «И это прекрасно. И ещё ты спел. И я хочу говорить с тобой…» — Я… забылся. Простите… Ваше Величество. — Тень прижал уши, виновато глядя. — Но сидеть ночью… неразумно. И… «Я хотел… Я хотел прогуляться… с вами.» — Но… Я рада, что вы предложили! И мне нравится наша прогулка! — поспешно отозвалась Майа. — Возможно… Вы могли бы… Не совсем всегда молчать? Хотя бы наедине… Тень смешно дернул ушами — сначала завел назад в испуге, а потом — поднял, навострив вперед и вверх. Растерянность в спектре явно потеснилась, уступая место… радости? — Если вы этого хотите. — и в этот раз Тень даже забывает добавить вечное — «Ваше Величество». Случайно ли? — Да! Очень хочу! «Говори со мной… Просто так… Пожалуйста, говори со мной!» Риота улыбнулся. Он не читал Императрицу, конечно. Даже не будь на ней щитов… Впрочем, впрочем собственный щит — а щиты Императрице ставил он сам — не был бы преградой для Тени… Но — не читал. Однако и без этого искренняя радость Майи — явно же Майи — была видна. — Как пожелаете. Вы не замерзли? — Нет, но… — Майа глубоко вдохнула, набираясь смелости, — но я хочу под ваш уютный тёплый плащ! Риота потянулся к застежке на шее. Сбросил плащ, накинул его на Императрицу. На мгновение — оказавшись очень близко. Тихо фыркнул — Светлейшая практически утонула в плаще Тени — только нос торчал из капюшона, упавшего на голову. «Он снова будет пахнуть цветами…» — Только… Я прошу… Скажите мне, если замёрзнете… Я верну! — раздалось смущённо из-под капюшона. — Конечно. — Тень искренне улыбнулся. Повел плечами. Ага, обязательно. Так и скажу — «отдавай плащ, императрица! Твоя охрана замерзла!» Майа — заметно расслабилась, завернувшись в плащ. Он ведь скажет? Правда даже скажет? Он не станет мёрзнуть из-за её глупого каприза? Не станет. Он же сказал… Тихая ночь. Тихая прогулка. И маленькая, смешная — прости, Праматерь, но смешная же! — императрица, завернувшаяся в плащ, словно куколка в кокон. В широкий и длинный плащ, волочащийся по земле. Тень — не мерз. Тени было жарко. И почему-то распирало ощущение, что он, Риота Азэми, сын предателя, Тень — на своем месте здесь. Рядом с ней. Не как телохранитель Императрицы. Но как… спутник?