И засияют звёзды

…Риота мягко поднял флаер, направив к летней резиденции.  — Здесь два часа лета. Вам удобно, Императрица? — Да… Да, спасибо… — Императрица сидит на краю кресла, спрятав руки между коленей и опустив голову. — А вы… вас не отправили… сопровождать… моего двойника. В голосе — любопытство и… радость? Тень мотнул головой. — Нет. Видимо, посчитали, что я не подхожу для этого. «Потому что… Ты… ты любишь меня?..» Майа молчит. Щиты — не пускают этот вопрос. И… и хорошо, что не пускают. — Так… странно — не чувствовать… вас. Страшно… — Совсем же не похожи… — тихо пробормотал Риота себе под нос. Виновато прижал уши. Покосился на императрицу. — Простите, Императрица. Боюсь, не стоит снимать щиты, пока мы не достигнем безопасного места… Возможно, я смогу развлечь вас разговором? — Да?.. А… А мне показалось, что-то есть… Ну, особенно по части капризов, — Императрица вдруг рассмеялась. — Знаете, как долго мы подбирали наряд! Ужас. Мне кажется, по части традиций — мой двойник бы заткнул меня за пояс с лёгкостью… — Вы совсем не капризная… — искренне удивился серый. Поперхнулся — это не оговорка. Совсем не оговорка… — Двойник. заткнул?  — Разве… не капризная? Но… Мне казалось, я… чересчур докучаю своими просьбами… вам? — Майа опустила голову ниже. Словно у неё других Теней нет… Да каждый был бы готов отвезти её в летнюю резиденцию. Но общество Риоты ей… приятно… — Да… он бы определённо меня заткнул за пояс! — Нет. Вы совсем не капризная. И… — серый неожиданно смутился, не зная, как сформулировать. «Вы — моя императрица, ваши желания для меня закон»? Оно, конечно так. Но ведь… это не вся правда. И даже не большая ее часть. «Я рад выполнять ваши желания»? Ближе. Но уж очень нагло… — Я же ваша тень…  Серый дернул ухом. И неожиданно рассмеялся. Замолчал, впрочем, быстро, потряхивая головой и виновато косясь на императрицу. Кента. Кента, ты попал. Твое восхищение в последних мыслях… Риота не выдержал и снова фыркнул… Тебя ждет большааааая неожиданность.  — Но вам ведь понравился этот… маскарад? Я надеюсь, Стрижу тоже хоть немного нравится… Мне… ужасно стыдно, что я согласилась на этот план… Там и правда может быть опасно… Майа — тревожится за друга. Да, он Тень, и он — махал руками и орал, что самое сложное — это «сделать так, чтобы этот кошмарный пояс лег на эту кошмарную древнюю тряпку, Майка, когда кончится война, ты первым делом займёшься модой, обещай мне!» -…нет, не понравилось… — чуть помедлив, признался Риота. — Это было неправильно. Нет, не то, что вы согласились. Это — правильно. Рисковать — должны мы, Тени. А не вы. Нас — можно заменить. Вас — нет. Но… увидеть вместо вас непонятно кого… было… странно.  «Но ты не купился… Ты узнал… потому что… искренне… влюблён, так, кажется, сказал Акену?» — Но я не хочу… — Майа тихо всхлипнула. — Я не хочу, чтобы кто-то рисковал вместо меня! Когда же… когда же кончится война! Я не хочу… чтобы там, среди звёзд… Кто-то погибал!!! — Он не рискует вместо вас, Императрица, — тихо возразил Тень. — Он рискует, он делает свое дело, чтобы вы делали свое. Вы нужны нам всем. Вы… — «спасли моего отца», — вы меняете устои, давая нам — всем нам! — шанс выжить. Давая шанс победить в войне. Долго бы мы продержались без вас? А Крылья? Если бы не ваш указ — их бы не существовало. А скольких они уже спасли? Скольких еще спасут?  Майа молча кивнула. Глянула в окно флаера на небо, на горизонт. Шанс победить в войне… Да. Ради этого… всем стоит рисковать. — Императрица… Потерпите немного. Мы почти на месте… — Серый с тревогой поглядывал то на небо, то на императрицу. Щиты. Надо снять щиты…  Риота посадил флаер неподалеку от «летней резиденции», а если по-честному — так просто маленького охотничьего домика.  — Подождите здесь, Императрица. Я проверю… — Да… да, конечно. «Но… постарайся вернуться поскорее… Слишком тихо… тут слишком тихо.» Серый начал было вылезать из флаера. Замер. Стащил с себя плащ, завернув императрицу. — Я быстро.  Спрыгнул на траву и приблизился к дому. Замер, прищурился, прослушивая — никого. Тень крадучись прошел в ворота, осматриваясь. Изгородь в одном месте была промята, словно какие-то крупные животные… Додумать Тень не успел — его бесшумность сыграла против него — олени, забравшиеся во двор, видимо и ставшие причиной смятой изгороди, заметили Тень слишком поздно — и рванулись на свободу, резонно рассудив, что страшное тихое двуногое всех сразу не поймает. Всех — не поймал. Но вожак, то ли случайно, то ли намеренно, метнулся прямо на Риоту. Тени хватило ловкости увернуться — почти. Острое копыто не раздробило голову, но задело плечо, опрокинув на дорожку. Олень замер перед флаером, панически прижавшись к земле. И, лишь через долгое мгновение прыгнул в сторону, скрывшись в листве. Тень перевернулся на четвереньки, уткнулся лбом в каменную дорожку, приходя в себя. Тут… явно никого давно не было, раз уж эти пугливые твари расположились прямо во дворе… Майа вздрогнула, завернувшись в плащ. Лишь несколько мгновений спустя сообразив, что в кусты метнулся олень. И… и наверное, всё тихо? Но Риота велел ждать во флаере. Серый, застонав, поднялся. Синяк будет знатный… Спасибо еще, что куртка Тени оказалась достаточно прочна, чтобы выдержать… Ладно, надо проверить здание…  Дом, ожидаемо встретил тишиной. И — послушно ответил на код, запуская системы жизнеобеспечения. Тень быстро прошел по комнатам, но ничего не обнаружил, и почти бегом вернулся к флаеру.  — Все в порядке, императрица. Войдем в дом, и я сниму щиты. Майа молча кивнула, выбираясь. Вцепилась в плащ — словно в единственную опору. Его плащ… её щит… И других — не нужно. Тень помог выбраться, неловко, левой рукой. Провел в дом, усадив в кресло.  — Что с вами?! — она не могла не заметить скованных движений. Там, где обычно была текучая плавность. Что произошло?.. — Олень, — серый поморщился недовольно. — ничего страшного, просто ударил. Позвольте… я займусь щитами. Ох… Акену, вы мне льстите да? Плотные жесткие… ни лучика… ни просвета… Бедная… под такой хренью несколько часов! Тень осторожен, боится задеть. Боится влезть куда не звали — но снимает, разматывает щиты. Сломать — не хватит сил, да и не надо их ломать — их можно снять… Распутать. Они не такие ажурные, как щиты серого, но и у этих есть, за что зацепиться. Серый, наконец, освобождает императрицу. И — сдвигает собственные щиты, давая ей услышать. Не всё — но себя. — Аптечка… Аптечка там, в санблоке! — взволнованно шепчет Майа всё время, пока серый возится с её щитами. Она потерпела бы ещё немного… Но серый сначала занимается ею. И когда щит падает… Майа почти судорожно вздыхает, словно выныривая из воды. Слышно… И… И… Праматерь… Акену был… Прав. — Риота… Вы. вы любите меня?.. Серый вздрогнул. Щиты… Снять щиты было нелегко. Тень устал — устал и не удержал то, что надо было спрятать… Идиот. Риота припал к полу у ног императрицы, неловко подвернув под себя руку. — Простите меня… Да… Я люблю вас. — Простить?.. За что?.. — она удивлена. И немного испугана его реакцией. Разве это плохо — искренне любить? Это ведь помогло ему не обмануться… И… — Я… Я тоже вас люблю. Тебя?.. я люблю… Тебя?.. Едва слышно. С отчаянной надеждой. Тень опустил щиты, открываясь полностью. Он — любит. Понимает, что не ровня ей, понимает, что у него нет на это права. И любит он не столько ослепительную императрицу — ее он просто боготворит! — сколько девушку под ее маской — лишь иногда показывающуюся. Это не влюбленность, не яркая страсть, нет. Это спокойное и сильное чувство, давно зародившееся, и — плавно растущее. Желание помочь и защитить. Тихая нежность. И — восхищение стойкостью… Майа тихо вздохнула. Сама убежала за аптечкой — так быстро, как только может бегать. Вернулась — и села рядом на пол, осторожно потянув застёжку куртки. Надо снять с плеча… Нет, кажется, надо снять совсем… Там же рубашка внизу… Не накладывать же заживляющие поля поверх неё. Риота поднялся, мягко отстранившись. Было… стыдно. Поймать оленя посреди двора. Рассказать — Кента будет смеяться месяц. И еще два подстебывать. И… И Императрица… Еблан серый!  — Не надо, я сам… потом обработаю. Давайте я провожу вас в комнату и посмотрю, что тут с кухней.  Что тут может быть с кухней, Праматерь тебя забери, Риота. тут весь дом вылизан и вычинен до последнего процессора и бревна… Но… Но не позволять же ей… Это ты должен обеспечивать ее комфорт. Но никак не наоборот, Тень.  — Но… Вам ведь… — «Больно»?.. А то ты не знаешь, Майа, что Тени привычны к куда более сильной боли. Но это же не значит, что им нравится! — Позволь… Пожалуйста… Майа посмотрела на Тень. Ведь они тут одни… И все далеко… Тут ведь можно… Правда же? Они тут одни. Но это не значит, что… Праматерь! Она хочет помочь. Тебе. Хочет. Ей искренне тебя жаль. Еблан серый… Риота вздохнул, прижал уши и — потянул куртку, снимая. Расстегнул рубашку, стащив с плеча. Покосился. М-да. Олень был зол. Очень зол… Серый опустился на колени, позволяя императрице заняться плечом. Чем бы не тешилась… — серый мысленно фыркнул, — лишь бы не плакала.  Майа аккуратно обрабатывала ушиб. Молча. Сосредоточенно. Прижав уши. Вообще… Хотелось, чтобы Риота… Отнёсся к ней… Открыто? Безо всякой оглядки на то, что она Императрица… Но… Вряд ли это случится… Щиты! Еблан, надо восстановить ее щиты! Тень раздосадованно дернул ухом. День проебов. Однозначно. Акену узнает — убьет… Тень начал плести, не дожидаясь пока императрица закончит колдовать с его плечом. Легкие, ажурные. Крепкие, но пропускающие эмоции щиты снова окутали императрицу. Тень… Тень вымотался, но был доволен. Ладно. Будем надеяться, что до вечера не придется больше работать ментально… Как минимум — так. И… боль в плече проходила. — Спасибо… — Тут… Есть стрельбище… Неподалёку, — вдруг задумчиво произнесла Императрица. — Вы могли бы… Меня потренировать? — Да, если пожелаете, — Риота поднялся, поправил рубашку, глядя на императрицу сверху вниз. Натянул куртку, наглухо застегнув броню. — Здесь должна быть оружейная. Я посмотрю. — Отлично! Да, надо заняться чем-нибудь полезным. Это… Отвлекает. От дурных мыслей. — Как пожелаете, императрица. Вам уже приходилось стрелять из фазера? — Риота чуть усмехнулся. Не приходилось, как же. С Акену-то в наставниках. Серый бы не очень удивился, выяснив, что императрица стреляет не хуже него.  — Да… Немного, — Майа скромно опустила уши. — Акену говорил, у меня ужасная стойка… И я плохо целюсь. И медленно стреляю… «И вообще его личная боль в заднице…» «То есть лучше среднего мвиринга» — перевел для себя серый. Мотнул головой, отгоняя лишние мысли. — Вам стоит переодеться, если вы хотите прогуляться.  — Да, вы правы, — она кивнула, поднялась на ноги. Ушла в комнату — там наверняка что-то есть из одежды. Подходящего. А нет — так синтезировать недолго! Серый скользнул в оружейную — подобрать императрице фазер по руке. Восхищенно присвистнул, рассматривая собранную коллекцию. Потянулся, не в силах отказаться и не полапать тяжелый, бронебойный фазер редкой и практически не выпускавшейся модели. — Вам нравится? — Майа заглянула в оружейную буквально через пару минут — в простой удобной куртке и в штанах. — Тут… Частично Акену собирал. Ну, и ещё несколько его доверенных лиц. Мне нравится тут бывать. Раньше мы ездили сюда с ним… Тренироваться. Риота поспешно вернул фазер на место, не сумев, впрочем, стереть с лица выражение, приличествующее скорее восторженному мальчишке нежели взрослой и серьезной Тени. — Замечательная коллекция…  — Ой… Майа опустила уши. Невовремя… Но да, конечно, ему нравилось. Было видно. Зачем испортила такой момент, глупая… Тень повернулся к императрице и поспешно склонился — пряча еще большее восхищение. Маленькая, в простой куртке, с косами, перекинутыми на грудь, — она совсем не напоминала обычную императрицу. И… нравилась Риоте куда больше. Уши Тени предательски посинели. Майа улыбнулась. Как, оказывается, просто произвести впечатление, всего-то надеть простую куртку и переплести косы… Хм… А сам Тень… Почти всегда ходил в броне. Может быть здесь… Он почувствует себя чуточку свободнее… Стрельбище было недалеко. И стреляла императрица — не так уж плохо. Для воспитанницы Акену. А для императрицы или простой мвиринги — так вообще… хорошо. Серый скользнул ближе, поправил стойку, легко коснувшись руки. Отстранился — поймав себя на мысли про «простую мвирингу». Риота вдохнул, мысленно дав себе подзатыльник. Императрица оставалась императрицей. Даже в простой одежде. Даже на стрельбище. Да, она увлечена тобой. Но ее детская влюбленность — пройдет. А вот ты… Не смей заходить за рамки. Мало тебя Кента предупреждал… И не зря, похоже. Ты словно сам пытаешься сунуть голову в петлю, идиот… — Я так давно не стреляла! — сокрушалась Майа, рассматривая результаты. — Всего шестьдесят пять… Хорошо, что Акену не видит, он бы так разозлился! — Я ему не скажу. — с кристально невинным видом сообщил Тень. Все равно за оленя он разозлится больше… — Мне… Казалось, раньше… Результаты со стрельбища шли ему напрямую на планшет? Или это потому, что он — был тренером? — Майа покачала головой. — Может быть, постреляем вдвоём?.. — Потому что он был наблюдателем. — качнул головой Тень. — Сейчас они идут ко мне. Но, конечно, у него есть доступ к этим данным. Если хотите, императрица. Парную тренировку? — Да… Командную, если вы не против. Акену наверняка будет спрашивать, что мы тут делали… «И его вряд ли порадует, если я буду сидеть и вышивать… Только сидеть и вышивать.» Серый кивнул, выбирая программу на планшете. — Готовы? — Тень достал свой фазер и, дождавшись кивка, запустил тренировку. Тень… Тень за спиной. Поддержка и опора. И, кажется, что стрелять сразу стало… Легче?.. или это так кажется… Маленькая. Ловкая… Меткая. Тень, ты пристрастен. Ты выдрал бы за уши любого ученика, стреляющего с таким результатом. Она — не ученик. Она — Императрица. И ты — пристрастен. Очень и очень пристрастен… Риота. Майа чувствует, что с Тенью ей не сравниться. Но… Ей ведь и не надо — так? Ей просто нужно… Ну, хотя бы знать, какой стороной направляют фазер на противника. И… Немного стрелять. Тренировка закончилась, вызвав даже… разочарование? Слишком быстро… Тень убрал фазер в кобуру, мельком взглянув на результат. Поклонился, улыбаясь. — Спасибо за тренировку, императрица. — Вы неподражаемы… И великолепны. Жаль, что уже пора заканчивать. Вы поужинаете со мной? Наглость — ужасная… Но не расходиться же по разным углам в этом маленьком домике… — Это честь для меня. — а вот теперь Тень серьезен. Как и серьезен его поклон. Акену не упускает ничего. И — Риота готов побиться об заклад, что кладовая и холодильник — полны. — Я приготовлю ужин, Ваше Величество. Что бы вы хотели? — Я… я не знаю, мне никогда не доводилось выбирать, что я хочу, — растерянно отозвалась Майа. — Я… всегда просто… выходила к ужину. И… ела что дают… Серый удивленно шевельнул ухом. Нет… ну, конечно, императрица явно не пользовалась синтезатором, и ей готовили… но совсем не выбирала?  Риота сунул нос в кладовку. Как он и думал — кладовая ломилась. И — лежал планшет, мигающий суровыми красными огоньками. Серый с любопытством сунулся в планшет. Ага. Меню Светоносной. Кто бы сомневался. И… что тут? — Императрица, они говорят, что на ужин у вас салат. С… салатом. — Риота дернул ухом. Нет, ну мало ли что там должна есть императрица… Может она любит салаты? — О… Эм… Да… Хорошо, — уши поникли. Вообще-то… Предоставленная Тенью возможность выбора — прельщала. И Майе хотелось бы выбрать… Что-нибудь. Но… Зачем подставлять Тень. Раз написано — салат… Значит, положено есть салат. — Не слышу энтузиазма, — пробормотал Тень себе под нос. Салат… Салат — это хорошо. Для нормального мвиринга. Но Тени… Тени почти все ели мясо… Риота высунулся из кладовки и задумчиво посмотрел на опустившую уши императрицу. — А может вы все-таки желаете чего-нибудь другого? — Да… Вообще-то… Я хочу мяса, — тихо призналась Майа. Ну, когда они раньше приезжали в этот домик с Акену… Это была их маленькая тайна. Место, где можно было есть мясо, и придворные дамы не падали бы в обморок. Мяса? Императрица ест мясо? Риота тихо фыркнул. Не срывает цветы, но ест мясо… — Какого-то конкретного мяса? — Я… Не знаю, — Майа снова растерялась. — Господин Акену готовил… Давно… Серый снова фыркнул. Растерянная императрица в простой куртке в охотничьем домике… Хотелось хулиганить. Словно мало было проблем… — Тут пыльно и воздух застоялся, Ваше Высочество. — нагло соврал Тень, улыбаясь. — Позвольте провести ужин во дворе? — Как скажете, — Майа растерялась окончательно. Разве пыльно?.. Но Акену следил за этим домиком… Но раз Тень считает… Ему виднее ведь? Наверное. — А… А вы возьмёте свой тёплый плащ?.. Уши прижались. Но раз сегодня всё не так, как обычно! — Хорошо. Подождете немного? Минут через сорок будет ужин.  Серый выскочил из домика в постройку для слуг. Вскоре выскочил, вытащив на улицу мангал и мешок углей. И — стол. Не по-императорски, конечно… Но… Майе понравится. Наверно. Тень метнулся обратно и вскоре вернулся с двумя бутылками пива. В императорской кладовой столь плебейского напитка, естественно, не держали. А вот в холодильнике прислуги — оно имелось в избытке… Тень шустро порезал мясо. Бросил в кастрюлю. Залил пивом. Туда же отправились нарезанные лук с лимоном, соль. Серый фыркнул, отставив кастрюлю в сторону. Салат… Ну почему бы и нет. Салат хорош. Только не в качестве основного блюда, вот правда… Майа заинтересованно смотрела на действия Тени. Такого — она не видела. А если и видела, то давно, не вспоминается ничего подобного. Пахло… Необычно. Чем-то подобным… — Ой! Я знаю! Это же пиво! — Пиво, — согласился серый. — Но пить мы его не будем. Иначе тайсё меня живьем закопает. А вот шашлык — будет… — Тайсё — закопает! — вдруг расхохоталась Майа. — Он так однажды взгрел Стрижа, что тот пиво не переносит на дух! Тень усмехнулся, нарезая салат. Неугомонный синий мвиринг, периодически появляющийся на горизонте Императрицы, был Тени знаком. Ну как знаком — лично не общались. Наблюдать — наблюдал… — Давно, правда, — задумчиво качнула головой Майа. — Лет… Восемь. Назад. Серый вздернул бровь — восемь лет назад? Стрижу на вид было не больше семнадцати, и Тень всегда полагал, что он — примерно ровесник Императрицы. Ну, может, слегка постарше. Десятилетний Стриж — и пиво? Хм. — Расскажете? — Риота, ты наглеешь… Но… весь день идет наперекосяк… — Это было у одной из баз… На границе. С той… почти нейтральной полосой, которая условно под контролем Мвиринги, но по факту — принадлежит орионцам. И я помню, что там была Донна… И Акену была нужна какая-то информация, а меня он взял с собой. И Стриж при встрече похвастался, что подружился с одним орионцем, владельцем бара. Потому что они играли в карты. И предложил спуститься вниз. Он сказал, что орионец странный. Но смешной. И… Нет, ну он был прав, и нас никто не обижал! Но он сказал Стрижу, что… Эм… — Майа опустила уши. — Он ему тогда сказал, что раз Стриж такой взрослый, что гуляет с девочками, то он его бесплатно угостит. Пивом… Риота хрюкнул, раздираемый противоречивыми чувствами. Во-первых, хотелось ржать. Во-вторых, дать Стрижу подзатыльник и обозвать нехорошими словами. Но… восемь лет назад…! Да и Акену… Риота усмехнулся — Акену наверняка подзатыльником не ограничился, раз уж отбил охоту к пиву… — Акену… Был зол. Ну, то есть, совсем зол. Когда нашёл нас, — Майа тихо фыркнула. — Они с Гакэру очень громко кричали. Мы сидели в подполе за стойкой и всё-всё слышали. Но орионец, кажется, впечатлился… Он нас не хотел выдавать. Но ему пришлось, потому что Акену грозился лишить его лицензии. — Еще бы… — Тихо пробормотал серый вытаскивая на улицу салат и тарелки. Хлеб, бокал для императрицы… — Ваше Высочество, что вы будете пить? — А ещё… Ну, в общем, Стриж и сам тоже… ну… эм… спалился? В общем, он вылез из той подсобки и заявил, что не позволит закрыть бар его друга, потому что где ему иначе тогда будут наливать пиво… я… эм… я как вы. Раз мы не будем пить пиво. — Может лучше чаю? Или сок? — смущенно фыркнул Тень. — На ваш вкус, — улыбнулась императрица. Тень вздохнул и заварил императрице чай. А себе — прижав синие уши — синтезировал стакан молока, покосившись на стоящую в кладовке бутыль в стазисе.  Серый принес шампуры, разжег угли и принялся насаживать мясо. Майа наблюдала с любопытством. Села ближе, но так, чтобы не мешать. Мясо. Мясо! Которого в меню не было… да в общем-то с коронации — просто не было. Как факт. И никому даже в голову не могло прийти его предложить… Императрице! Да что вы, как можно! Никому… А Риота… Риота спокойно отнёсся к её желанию. И готовит… Серый поворошил угли и разложил шампуры на мангале. Вскоре по двору охотничьего домика разнесся аромат жарящегося мяса. Риота сосредоточенно переворачивал мясо, изредка шевеля ушами — Тень оставался Тенью, даже готовя ужин. — Тени — мстительные, — тихо фыркнула императрица. — Ужасно, — согласился серый, переворачивая шампур с олениной. — Хм. Когда вы дожарите мясо… Будет ваша очередь рассказывать историю! — Но у меня… нет интересных историй, — растерялся серый. — Но ведь я не знаю о вас совершенно ничего. Любая история — интересна! Я — Тень. Обо мне… нечего знать. — Большая часть моей жизни прошла среди дворцовых Теней. Сначала я служил вашей матери. Теперь — вам. Я крайне скучная личность… — Серый снял куски мяса в блюдо, принес к столу. — Ужин готов, Ваше Высочество… — Вы — очень загадочный. И вовсе не скучный… И потрясающе готовите. И поёте… — Майа вспомнила всё, что знала про Тень. — Вы еще не попробовали, — заметил серый. — И во мне нет ничего загадочного… — Но ведь пахнет вкусно… «Цветы тоже пахнут вкусно. Но есть их невозможно.» Риота усадил императрицу, поставил перед ней приборы. Замер позади. Она растерянно обернулась. — Разве вы не будете ужинать?.. — Я… — серый тоже растерялся. Присутствовать на ужине императрицы — одно. Ужинать с ней? За одним столом? Тени?! Серый покосился на стакан молока, который собирался втихаря оприходовать за ее спиной. — я… поужинаю… потом? — Но ведь… остынет… И… Ведь мы не во дворце. Прошу вас… Не откажите мне в этом капризе. Риота колебался. Этикет и здравый смысл — однозначно запрещали. Есть с императрицей? Ты? Последняя Тень во дворце?! Такое позволено Акену — но не тебе. Но… Она хотела. Она просила. И, не в последнюю очередь, хотелось горячего мяса. Которое действительно неплохо пахло… Взгляд Майи — умолял. Ведь и так ясно, что… их отношения уже не вернуть к состоянию «Императрица и её Страж». Не после того, как он не купился на грим Стрижа. Не после слов Акену… Не после того, как он подтвердил эти слова сам. Он любит… любит. Любит… ту девчонку, скрывающуюся, вынужденную скрываться… в тени этого образа. Которую так мало кто видел… И ещё меньше тех, кто, увидев — полюбил… Серый опустил голову, обошел маленький столик, сел напротив, положив себе мяса. И — забрав свой стакан молока. Страх и растерянность. Радость и страх. Тень явно считал, что поступает неправильно, но… радовался? Как радовался всегда, когда из-под маски императрицы выглядывала Майа… Майа тут же расслабилась, принявшись за свой ужин. Мясо! Сначала — любопытное мясо! А потом — салат. Но мясо — первым делом! — Вкусно! Очень вкусно! Бледный до синевы Риота, с прижатыми ушами честно жевал мясо. Мясо, зараза, было вкусным. И хотелось еще. Несмотря на явно маячившее пред глазами наказание. Тень отхлебнул молока, потянулся за вторым куском мяса. Помирать — так сытым… Вилки встретились на блюде с мясом, одна — тихо звякнула — Майа от неожиданности дёрнулась. — Простите… за неловкость… — Прости…те. — эхом отозвался Тень, опустив уши еще ниже. Спрятался, потянувшись за салатом. Уши дёрнулись. На «ты»? Он… хотел перейти на ты?.. Да! Да, отличная идея, давно пора!  — А я могу… звать тебя по имени?.. Наедине… — Конечно… — серый чуть недоуменно посмотрел на императрицу. Она — может все. — Тогда и ты… зови… тоже. Ладно?.. — Я… не могу! — всерьез испугался Тень. — Вы же… я же… — Но… почему? — Вы — Императрица. Мать Мвиринги, Дарующая Свет… — серый не очень понимал, зачем объяснять очевидное, но попытался. — А я — слуга. Тень за вашей спиной. Убийца. Изгой… — Но ведь… это не так! Не совсем так… Не только так… — она отчаянно потянулась к нему, через стол — да и плевать, стол маленький! Потянулась… в порыве. — Риота, ты же любишь… Ты же сказал… И ты ведь знаешь… Ты ведь знаешь, что я тоже тебя люблю… «Поверь мне… пожалуйста, поверь, что это не каприз…» — Я… люблю вас, да, — к чему отрицать очевидное? да еще и… подтвержденное не только им самим. — Но… это не делает меня достойным вас… — Но… кто тогда достоин, если не ты?.. — она опустилась обратно на стул, всё-таки сцапала с тарелки ещё кусочек мяса. — Кто-то… — «…кого изберете вы» — хотелось сказать. Но ведь девчонка совершенно определенно скажет, что избрала — его. Ведь так? Императрицы Мвиринги… редко брали себе мужей, на самом деле. Но — род Укунгу правил Мвирингой… очень давно. Прямой род… Риота дернул ушами, отгоняя идиотскую мысль. Никто не знал, кто был отцом Майи. И — не только ее, но и большей части правительниц. Да и кому какое дело до отцов, если власть веками передавалась от матери к дочери? Мысль, крутящаяся в голове, стала не просто идиотской. Но и откровенно еретической. И опасной. — Но я не люблю… кого-то… — тихо сказала Майа. — И разве… Разве ты меня — отдашь?.. Кому-то… «Скажи, что нет…» Тень — промолчал, бесстрастно глядя в стол. Зато эмоции — плеснули волной. Яростью. Отчаяньем. Злобой — и несогласием. — Не отдавай меня… пожалуйста… никому… «Не отдам!» Что? Что ты сделаешь? Ты — никто. Ты — тень… Что ты сделаешь, если ее у тебя попробуют забрать? Ничего. Я — Тень. И я могу — многое. Очень многое. — Я… я буду менять устои! Я… я добьюсь… чтобы мне… можно было любить, кого я люблю! — на глаза навернулись злые слёзы. — Без оглядки на… на глупые предрассудки! Тень молчал, глядя в стол. Устои… Не в устоях, наверно, дело — в головах. И… не в других — в нем самом. Он, Риота Азэми, совсем не был уверен… что имеет право любить императрицу. И уж тем более — рассчитывать на взаимность. — Ты — очень вкусно готовишь! И — ты готовишь мясо! Уже за одно это тебя стоило бы сделать императором! — Майа улыбнулась. — А если бы народ услышал, как ты поёшь, мне бы ничего не осталось, как только учиться у тебя. — Девяносто пять процентов мвирингов — никогда в жизни не ели мясо, — бледно улыбнулся Тень, — если верить ученым, конечно… — Да. Но даже они бы не устояли этим вечером перед шашлыком. Я уверена! Спасибо. Спасибо, Риота. Ужин — прекрасен, — она встала и низко поклонилась ему. — Однако… уже стемнело. Мне кажется, стоит ложиться спать… Сегодня новостей явно не будет… — Как пожелаете. — Серый поспешно поднялся, отвечая на поклон. Проводил императрицу к домику. Вечер — волшебный, несмотря ни на что — заканчивался. И… было немного жаль. Тень не посмел перейти черту, отделяющую его от императрицы, но… но сегодня императрицы было гораздо меньше, чем Майи… Майа отрешённо подумала, зайдя в домик, что, может… Это было бы и неплохо — иногда просить Стрижа её подменить. Раз всё равно кроме Риоты и знающих никто не распознает подмену. Отпуск Императрицы, хм… Как интересно звучит. Скорее бы Стриж возвращался с этих переговоров, выходка, кажется, вполне в его духе. — Я вам еще нужен, императрица? — серый замер у двери в спальню. — Ты… — «Всегда мне нужен…» — Иди… Ты можешь идти. Майа не обернулась. Иначе… Иначе отпустить его будет просто невозможно. Но сегодня Риота вполне ясно дал понять, что и ужин-то за одним столом считает чем-то на грани приличия. — Благодарю. — Риота низко поклонился. — Спасибо за честь отужинать с вами, императрица.  Серый вернулся во двор, убрал следы ужина. Остатки мяса сунул в холодильную камеру в кладовой. Холодный шашлык вещь извращенная, но вкусная. Императрице его предлагать, конечно, не стоит, но вот сам Тень с удовольствием оприходует. Завтра… Риота вышел из кладовки, прислушался. Из спальни императрицы не доносилось ни звука. Серый мотнул головой и ушел в санблок, наскоро сполоснувшись, переоделся в свежую рубашку и штаны. Надевать куртку тени и броню — не хотелось и Тень снова прислушался — ментально. Ничего.  Риота растянулся на диване в холле, но сон, ожидаемо, не шел. Майа стояла у окна, задумчиво расчёсывая волосы. Тень — говорил с ней. Наедине. Даже согласился поужинать. Но… Переходить черту — ожидаемо отказывался. Так близко — подходил только Стриж. Стриж, кажется, вообще не проводил границы… Но он и знал её куда раньше, чем она стала Императрицей. Стриж хороший близкий друг. Но не более. Риота вызывал гораздо более глубокие чувства. Но… Он намеренно отходил подальше. Его можно понять. Но… Всё же это тяжело.Она легла на кровать, глядя в потолок. Сон не шёл… А утро началось с вопля планшета. Задремавший было Риота подорвался с дивана и несколько мгновений непонимающе смотрел на экран.  «Возвращайтесь» От Акену. Значит… Значит они вернулись. Кента с… двойником. Серый зевнул, потянулся. Покосился на дверь спальни… Надо было… разбудить императрицу? Не посылать же ей сообщение на планшет, идиот. Риота подошел к двери и постучал. — Ваше Высочество. Тайсё Акену говорит, что вы можете возвращаться. — Значит, у Стрижа и Кенты всё прошло хорошо, — тихий голос с облегчением отозвался из спальни. — Я сейчас выйду, дайте мне несколько минут… Вы ведь вернётесь со мной? — внезапное беспокойство. — Пилота мне на смену Акену не прислал, значит, я поведу ваш флаер назад… — несколько растерянно отозвался Тень.  Риота отошел от двери и надел куртку. Замешкался, застегивая броню. Майа вышла минут через пять, поправляя рукава простого, но однозначно придворного платья. Безупречная причёска — и смущённый взгляд в пол. Ей явно хотелось бы выйти в простой куртке и двумя косами, перекинутыми на грудь. Риота склонился в поклоне. Императрица… была прекрасна в любом облике. И… недостижима, что бы ты, серый, себе не навоображал. Тень проводил императрицу до флаера, запрыгнул в кресло пилота, запустил системы. Возвращайтесь. Возвращайтесь во дворец и… не останется даже намека, что был этот безумный шашлык во дворе охотничьего домика… Майа подумала уже во флаере, что Акену не сказал «Возвращайтесь немедленно». И, вероятно, можно было бы позволить себе ещё буквально пару часов свободы. Но… Но и затягивать тоже не следовало.Она вздохнула. Было жаль возвращаться. Было жаль делать вид, что этого внезапного побега — не было. Но Риота… Риота явно не хотел приближаться больше, чем дозволяли приличия — и прямые приказы. Майа дёрнула ушами, сидя в кресле. И — внезапно даже для себя — расплакалась. Риота вздрогнул, повернулся к императрице, прижав уши и ища внезапную опасность. Но Императрица… просто… плакала? — Ваше Высочество? Что случилось? — Я не хочу возвращаться так скоро… — она всхлипнула, закрывшись руками. — Мы… Можем задержаться? — неуверенно предложил Тень. Акену — убьет… Да и плевать. Будь что срочное — позвонил бы. Или достал ментально. А наказание… Риота снова посмотрел на плачущую Императрицу: — мы можем задержаться, — повторил он, уже не спрашивая. Плевать. — Но… господин Акену?.. Он ведь… будет недоволен. Я не хочу, чтобы он сорвался на вас… Простите… простите мне моё недостойное поведение! — Не страшно. Все будет хорошо. — Тень заглушил двигатель, выпрыгнул наружу. Майа смущенно выбралась из флаера. — Если вы позволите… Я бы хотела ещё немного потренироваться с вами в стрельбе. — Как скажете, Ваше Высочество, — кивнул Тень. — Идёмте! — она решительно тряхнула головой, несколько локонов причёски упало на лицо. — Вам бы… переодеться? — неуверенно предложил Риота. — Неудобно будет. — Если мне придётся воспользоваться этим навыком — вероятнее всего, это произойдёт именно в подобном виде. Идёмте! — Как скажете, — послушно повторил Тень, шагнув следом за императрицей. Платье… Она носила это платье — почти каждый день. И — успела неплохо свыкнуться с ним, понимая его порывы и движения. Хотя на одном рукаве — дыра от выстрела всё же появилась. Майа досадливо поморщилась. Тень стрелял… страхуя. Практически не атакуя, позволяя императрице справляться самой, сбивая только самые… недостижимые для нее цели. Держался за спиной, словно действительно был безликой тенью. — Ещё! — безжалостным тоном заявила Императрица, меняя заряд в фазере. — Компьютер, режим погони! Тень качнул головой, но возражать не стал. Компьютер подгрузил симуляцию крейсера, атакованного терранами. И обозначил цель — добраться до аварийного отсека. Коридоры. Бесконечные коридоры с мигающим светом. И — терране в черной броне, выскакивающие из темноты. Слишком… много. Программа явно рассчитана на Теней… Причем — на отряд. Но никак не на императрицу с одним-единственным телохранителем. Тень, сжав зубы и прижав уши — стреляет. Стреляет едва ли не быстрее, чем сознание отмечает появление противников. Императрица — надо отдать ей должное — держится молодцом, стреляя сама и не мешая стрелять Тени. Серый, почти полностью отключивший сознание и действующий почти на голых рефлексах, уже не осознает даже, что это — игра. Тренировка. Симуляция. Он идет — по живому. И, возможно, именно поэтому — еще идет. Проходит там, где пройти — невозможно. Аварийный отсек — уже рядом. Всего-то пройти по коридору. По длинному и пустому коридору… Они добрались! И уже у самой двери — звук шагов сзади. Тень — успевает метнуться, успевает встать между выстрелами и императрицей. И — успевает толкнуть внутрь. Тень — крупнее, и падающее, парализованное по законам симуляции, тело закрывает императрицу и от остальных выстрелов, осев на закрывающуюся дверь. «Выживших: один. Погибших: один. Миссия выполнена.» — НЕЕЕЕЕТ!!! Программа давно сбросилась, а Майа всё ещё сидела на полу, невидящим взглядом уставившись туда, где была закрывшаяся дверь. Её трясло, и только окончательно севший заряд в фазере не позволил выстрелить куда попало. Риота… Риота, не задумавшись, пожертвовал собой, спасая её. Да, в симуляции. В игре. Он погиб — не взаправду. НЕ ПО ПРАВДЕ!!!  — Риота… — на глаза снова навернулись слёзы и потекли по щекам. Майа рыдала в голос в явной истерике. — Императрица! — Тень поднялся, дернул плечами, сбрасывая оцепенение, метнулся к сидящей посреди зала Императрице. — Ваше Величество! Все хорошо. Все хорошо, мы прошли… Серый опустился на колени рядом. — Это была ошибка. Слишком сложная программа. Но мы прошли. Мы все равно ее прошли. Можете похвастаться тайсё Акену, он оценит. Императрица, все хорошо… Вы молодец! Императрица, может, и молодец… И с ней они, может, и прошли. Но Майа… Майа Укунгу рыдала в голос, всё ещё не слыша, не веря… Риота… — Не хорошо… Не прошли… Не мы, — прошептала она тихо. — Акену… — и вдруг закричала, — К чёрту Акену! К чёрту всё!!! Не хочу!!! Не вернусь!!! Тень рванул щиты — и свои, и те, что наложил вчера на императрицу, благо — свое ломать не пришлось — щиты мягко упали, открываясь перед хозяином.  Риота открылся — полностью открылся, позволяя императрице услышать. Увидеть. Почти ощутить. «Я ЖИВ! ЭТО БЫЛА ИГРА!» Словно ушат воды — на истерику девчонки. Майа всхлипнула — и мягко осела на пол, теряя сознание. Слишком сильное потрясение… Тень подхватил упавшую императрицу на руки и отнес в дом. Устроил на диване, потянулся было к комму, но передумал — фон сознания был ровный. Обморок. Просто обморок…  Риота принес плащ, укрыл лежащую императрицу. Сел на пол, рядом, искренне недоумевая, почему комм еще не разрывается от матерных воплей Акену, а в дом не ломятся всевозможные врачи и Тени… Хорошие, правильные Тени, не доводящие императриц до обморока… Сообщение от Акену пришло действительно вскоре. Весьма лаконичное сообщение, содержавшее в себе всего два знака — вопросительный и восклицательный.Риота дотянулся до планшета и отправил начальнику в ответ запись с полигона. И саму тренировку, и то… что устроил после. На этот раз реакции пришлось ждать подольше — записи Акену изучал с четверть часа. После чего — позвонил. — Азэми. Что я должен вам сказать помимо той характеристики, которую вы и сами прекрасно составите, м? «Что я уволен.»  — Не могу знать, тайсё… — Оно и видно. Праматерь, и вот на этого полудурка я собираюсь оставить Тайную канцелярию… «Мы прошли программу». Ну надо же было такое ляпнуть, а! Азэми, вам так нравится лицезреть Стрижа в гриме? Хотите его навечно на троне устроить? Чем вас так разозлил бедный мальчик? — Простите, тайсё, — равнодушно отозвался серый глядя в одну точку на стене, — виноват… Акену выругался матом. — Азэми. Подберите сопли, будьте столь любезны, и вытащите её высочество обратно. Желательно — во вменяемом состоянии, мне хватило одной безумной фурии на троне в жизни. Риота молча отключился. Вытащить? Как он может ее вытащить, если его прикосновение и загнало ее в этот обморок? Ты знаешь как, Азэми. Ты с самого начала знал, что надо делать — но не стал. Ты боишься. Ты боишься ее, боишься того, к чему это все может привести. Ты согласен с Кентой — это не твоя лига, тебе нельзя соваться так высоко. За такое — не убивают. За такое — уничтожают, стирая все воспоминания о зарвавшемся. Но Акену прав. Ты полез в это все ради того, о чем он говорил — уберечь ее от безумия. Что ж ты теперь, Тень, сворачиваешь на полпути, испугавшись?  — Майа…  Это больно. Это рвет все устои, в которых был воспитан Тень. Это выворачивает наизнанку, лишает опоры. Лишает понимания.  — Майа, пожалуйста… вернись.  Тень в ужасе — в ужасе как от того, что он делает, так и от того, что это может оказаться бесполезным.  — Майа, услышь меня… — Ри… Риота?.. Едва слышно, на грани. Словно шелест ветра в комнате. Майа тихо застонала, завозилась под плащом, заворачиваясь с головой. — Майа… я здесь. Прости меня… — Сидящий на полу приблизился, уткнувшись в край дивана. Нельзя. Нельзя так говорить с… матриархом целой планеты. С императрицей. Нельзя. Не тебе, Риота Азэми, сын Тени и простого мвиринга. Нельзя, кем бы ты ни был. Она — невыразимо выше тебя. Она — воплощение Праматери на Мвиринге. Она… Майа Укунгу, девочка, подпевавшая тебе в ночь Звездопада.  Мвиринг дернулся, зажмурившись, заложил уши назад. — Риота… — Из-под плаща вынырнула рука, пошарила по дивану, в поиске. — Где ты… Тут так пусто без тебя… Риота… я не могу… не могу уснуть… — Не засыпай. Пожалуйста. Не уходи… — Серый шевельнулся, подставляясь под ищущую руку — плечо, щека, волосы. — Я здесь. Тяжёлый плащ Тени съехал на пол, показалась удивлённая голова Майи. Уши были опущены, а глаза — широко распахнуты. Она молчала и, кажется, даже не дышала. Не показалось?.. Он… Он позвал её по имени?.. Он действительно обратился к ней на «ты»?  — Риота… Я… я не ухожу. Но и ты… и ты не уходи, хорошо?.. Пожалуйста… — Я… — серого мвиринга трясло — откровенно трясло, — я здесь… я с… тобой. Я не ухожу. Майа потянула серого на себя, на диван. Под плащ. — И я… и я с тобой. Мягкое касание губ. Лёгкий поцелуй… Легкий поцелуй. И аромат цветов. Майа… Уходит дрожь, уходит страх. Майа. Моя маленькая Майа. Настоящая. Настоящая под маской — ты.  — Майа… — Риота… Майа обняла Тень, прижавшись. Она тоже уже не дрожала, не цеплялась судорожно за Риоту. Просто замерла, тихо уткнувшись ему в макушку. — Риота… будь моей тенью… Тень потянулся, несмело обняв прижавшуюся девушку за талию. Притянул к себе, мало замечая, что легкое шелковое платье поползло стрелками, соприкоснувшись с грубой броней. — Я твоя тень… любимая. — Любимый… мой любимый… Майа вообще-то обычно не плакала, тем более так часто. Но это уже были тихие почти спокойные слёзы. Риота лежал неподвижно, прижав Майю к себе, все еще не слишком понимая, что он только что сделал. И — не веря, что осмелился. Впрочем, отпускать он уже ни в коей мере не собирался…  — Не плачь, пожалуйста…  Серый мвиринг закрыл глаза. Я твоя тень. И я буду ей. Пока я жив — я буду тенью. Пока ты хочешь этого — я буду твоей тенью. — Риота… Ты такой смелый… Майа моргнула, глядя ему в глаза. На ресницах ещё дрожали капельки слёз. Он — признался… Ей — и самому себе. Принял… Принял. — Я люблю тебя. Нет, Майа, будь я смел — я бы давно пересек черту. А не дожидался бы… пока не будет другого выбора…  Серый потянулся, целуя заплаканные глаза. — Прости меня… — За что?.. — она опустила уши. — За глупость… И трусость. — Я… Не очень понимаю, о чём ты, но… Я не считаю тебя ни глупцом, ни трусом. Мне не за что прощать тебя… Летим во дворец?.. Теперь, когда ты совсем рядом… Мне там уже не будет страшно… Серый нехотя отстранился, поднял на руки завернутую в плащ императрицу. Отнес во флаер, устроил на кресле. Замер на мгновение рядом, не желая отпускать. Тень мотнул головой, словно просыпаясь, скользнул на место пилота. Майа сидела тихо, как мышка, но улыбалась. Боясь спугнуть свою Тень. И при этом зная, что не спугнёт. Больше уже не спугнёт… Риота вел флаер, почти не задумываясь об этом. Мысли… Мысли были далеко. Серый… Не то, чтоб ломал сознание — нет, слом уже произошел, в домике у дивана… Когда отчаявшийся Тень позвал Императрицу по имени. Но сейчас Риота… пытался осознать? Понять? Смириться? Дворец. И — флаер сел во дворе, обрывая совсем незаконченные мысли. Тень выпрыгнул сам, обошел машину, чтобы помочь выбраться императрице. Майа успела снять и аккуратно сложить плащ Тени. Оперлась на его руку, выбираясь из флаера, улыбнулась. Да, теперь — будет сложно делать вид, что между ними совсем ничего нет… Но… Делать вид, играть… Притворяться. Вдвоём. Тень склонился в поклоне, помогая. Выпрямился, замер за спиной — как всегда бесстрастная серая тень за спиной. Тень императрицы. «Твоя тень, Майа» Акену, вышедший встречать прибывших, долго смотрел на платье Императрицы. Внимательно смотрел. Но Майа стояла спокойно, и Акену ничего не сказал. Провёл их в покои, где в кабинете на полу валялся Стриж в одежде Императрицы, задумчиво рассматривая переданную ему Кентой верёвку. Хитрая розетка, лежавшая на столе как образец, повторяться не желала. Кента, сидевший на полу неподалеку, поспешно вскочил на ноги, когда в кабинет вернулся Акену с Императрицей. И — Риота. Бровь рыжей тени задралась вверх, когда Кента увидел платье Императрицы — в зацепках и с дырой на боку. Перевел взгляд на Стрижа — тот мелочиться не стал, просто отодрав висящий на соплях кусок подола.  Риота за спиной Императрицы был невомутим. Как минимум внешне. «Что у вас за нах?!» «Тренировались. Перепутали программы.» Стриж махнул рукой в приветствии, едва поведя ухом. — Это… Это было платье моей бабушки!!! — А я-то думал, почему оно так легко порвалось… Хотя мне ещё повезло. Будь это платье твоей прабабушки — и у клингонов возникло бы множество вопросов по поводу физиологии нашей расы. — Стриж! Ты… Ты дрался?.. — Нет, Майка, мы обнялись и выпили чай! Конечно, подрались, это же клингоны. Чёрт, как оно тут так завёрнуто?.. «Риота, ты сволочь. Мог бы и предупредить.» «Не мог. Но ты ведь знал, что это не императрица?» «Я не знал, что это СТРИЖ!» «Ну, это я тоже потом узнал. Как развлеклись?» «Прекрасно.» Серый чуть шевельнул ухом. Что это? Смущение в последнем ответе? Серьезно? — Майка. Где ты добыла такой потрясающий пушистый ковёр? Я тоже хочу такой. — Стриж! А переговоры? — А что — переговоры? Переговорили. Клингоны готовы открыть второй фронт. Андорианцы продолжают партизанить. Остальным пофиг. Пока до них не докатилось. Так откуда такой потрясающий ковёр??? «Стриииииж…» Кента бы фыркнул вслух, но наличие Императрицы и Акену… заставляло удерживать на лице и в эмоциях бесстрастную маску. Хотя хотелось нафыркать на несносного мальчишку. И даже не столько за «ковер» сколько за вот эту вот… не наглость даже, легкость с которой он общался с императрицей… «Что? Ну правда ж ковёр клёвый! И мягкий. В отличие от её трона…» Стриж поднялся на ноги, поморщился, но буквально через секунду вернулся к беззаботности. — Ты ранен?! — испуганно всплеснула руками Майа. — Нет. Нет, что ты. Стриж бросил быстрый взгляд на Кенту. Кончики ушей подрагивали. — Ты — не говоришь всей правды! — Императрица насупилась. «Кента, ёб…» «Ёб! И мне понравилось.» Уши командира отряда теней — довольно приподняты. А во взгляде — ни тени смущения. Как, впрочем, и ничего остального — непроницаемый взгляд Тени. «Еблан.» — Может быть да, но скорей всего нет! — фыркнул Стриж. — Раз все вернулись наконец-то, вернусь и я, пожалуй.  Он скрылся в спальне Императрицы, на ходу стягивая с головы парик и развязывая пояс. Риота замер у дверей, мысленно усмехаясь. Если их задание закончилось так… То становится понятным возмущение Кенты. «Мда. Дорого бы я отдал, чтобы увидеть твою рожу в этот момент!» «Хрен тебе!» «Не. Спасибо. О, я Стрижа спрошу.» «Риота, не смей!» «Запрети мне.» Стрижу понадобилось почти десять минут, чтобы сбросить императорские шмотки и, что важнее, влезть в комбинезон Теней. Он тихо шипел, но, фыркая, улыбался, вспоминая, чем кончилось их задание и почему именно ему сейчас так непросто… Двигаться. Определённо стоит повторить, да! Серый мысленно фыркнул. Спрашивать у Стрижа, конечно, не стал. Зачем? Сам потом расскажет. И покажет… Главное — чтобы не спросил… Акену тихо вздохнул, отойдя к окну. Мальчишки. И девчонка. И вот эти вот… «Герои»… Вершат судьбу Мвиринги. Ну, при тихой незаметной поддержке старших. Но какие же всё-таки ещё… Дети. М-да. Кента неподвижно замер, ожидая возвращения Стрижа. Искоса посматривая на невозмутимо стоящего у дверей Риоту. Тот дернул ухом, словно отмахиваясь. А смотрел… Смотрел серый, ожидаемо, на Императрицу… Стриж даже не сунул одеяние в утилизатор. Судя по мыслям Майи, ей хотелось одновременно обнять и убить друга на месте. Он был жив, не в плену и он провёл переговоры. Молодец. Но одеяние — было испорчено безнадежно, да и сама Майа порвала своё платье. Придворные дамы будут в обмороке. — Отец говорил, что Донна будет ждать на орбите. Так что если у вас больше нет распоряжений, я пройдусь до границы зоны телепортации пешком. — Свободен, — фыркнул Акену. Присмотрелся. И внезапно — фыркнул. М-да. Мальчишка мазохист, не иначе… Пешком, м-да. — Разрешите идти, тайсё? — Кента состроил совершенно невинную рожу. Идиот синий! Акену мысленно расхохотался. Внешне — лишь чуть приподнял бровь. После чего — махнул рукой. — Так. Съебитесь. Нахуй. Все четверо!!! Кента — второй раз приказывать не заставил — юркнул в дверь мимо застывшего серого. Риота не шевельнулся — Акену, конечно, отпустил. Из кабинета. Но караул при императрице — никто не отменял. Майа прижала уши — и предпочла тоже «съебаться». Из кабинета. Ну… проводить Стрижа, например. Риота тенью качнулся следом, успев скользнуть взглядом по замершему у окна Акену. Тот знал, не мог не знать, что именно Риота мог сделать, чтобы вытащить Имперарицу. Что мог — и что сделал… Акену подождал несколько мгновений — и вышел через тайный ход. Азэми — вытащил Майю. Да, для этого ему пришлось… сблизиться с ней. Стать ближе, чем кто-либо. Раньше так близко из ровесников с ней был только сын Гакэру. И… Акену действительно промахнулся. Да, со Стрижем они были близки. И — не любили друг друга. А судя по спектру… М-да, шансов и не было. Что ж… Азэми, значит… Весьма неплохой вариант, впрочем.