Время серых

Силовая связь, оборванная на Крэйте, восстановилась неожиданно. Рэй честно планировала следовать совету Люка держаться подальше от властно-политической клоаки и её конкретных обитателей: после похорон Леи в Галактической столице девушка улетела на Эджан-Клосс – покрытую джунглями луну газового гиганта Эджары, колыбель и могилу Нового ордена джедаев. Люк неизменно отказывался назвать ей место – несколько месяцев назад Рэй сама отыскала сведения в Силе; учитель тогда похвалил её с невесёлой улыбкой. Рэй была с По (и четвёркой дроидов), но через несколько дней попросила его уехать; присутствие По умиротворяло насколько возможно в нынешней ситуации, однако девушка чувствовала, что не должна искать лёгких путей, и ей следует потренироваться, помедитировать и поразмыслить о будущем в одиночестве. Ну, почти в одиночестве. Механическую компанию разделили поровну. По, согласившись оставить подругу под присмотром R2-D2 и BB-8, перед отлётом строго наказал обоим астромеханикам беречь Рэй. Болтливого C-3PO Рэй предпочла отправить с По, и, прощаясь, как особую ценность, вручила лётчику малютку D-O (этого миниатюрного дроида повстречали на одной из планет, где довелось побывать по поручению Леи после выхода из Лабиринта Риши, пока ещё жила надежда возродить Сопротивление; D-O служил раньше охотнику за головами и, по мнению Рэй, не видел от бывшего хозяина доброго обращения). Дэмерон развеселился и, чмокнув девушку в нос, обещал заботиться о малыше. -- Не задерживайся надолго, o’кей? Мы ждём. Леса на Явине-4 не хуже здешних. По решил наведаться в родные места и рассчитывал показать их Рэй. Настроение в целом у него улучшилось с тех пор, как Корусант остался позади. На похоронах По предсказуемо постреливал злым взглядом в Рена, застывшего скорбной статуей у свежей могилы, а по дороге в космопорт, пока Рэй не уставала изумляться грандиозному виду супер-мегаполиса, сидел с выражением упорной неприязни. Что ж, его нетрудно понять: нелепая авария спидера, больница, последующие упрёки Леи, тревога о Финне, ожидавшем суда за «попытку совершить теракт» в медицинском центре – ничто не способствовало любви По к роскошной столице. В сторону Кайло во время погребения Рэй постаралась не смотреть: удалось процентов на 50%. Сам сенатор лишь двумя кивками – приветственным и прощальным -- обозначил внимание к соратникам покойной матери. Ещё на Чандриле юрист Леи объяснил Рэй, что принцесса завещала девушке всё, чем ещё владела на момент смерти. По меркам состоятельного жителя Центральных миров -- не бог весть сколько, но для выросшей на Джакку Рэй деньги просто огромные – Лея обеспечила её до конца дней. Сенатор не проявлял к завещанию матери видимого интереса и ничего не оспаривал. «Ещё бы ему жаловаться!» мрачно прокомментировал По. «Блюдёт репутацию. С его доходами зариться на крохи, которые оставила мать, и обирать сироту – то есть, тебя? Неприлично.» Дэмерон был завещанием не очень доволен, и Рэй думала, что он попросит её отказаться от наследства – но тут По промолчал. Чуть поколебавшись, девушка решила завещанное принять: не хотелось нарушать волю Леи, да и если она когда-нибудь начнёт обучать новых джедаев, деньги пригодятся, верно? В наступившем уединении на Эджан-Клоссе тренировки проходили довольно успешно, а вот размышления о смысле жизни – не очень. Мысли Рэй то и дело возвращались к Рену, хотя она крепилась и не пробовала уловить в Силе его волну для возобновления уз. Но, видно, Сила чувствовала её желания… Однажды поздним утром после долгих упражнений с мечом, где два дроида синхронно выступили спарринг-партнёром, приятно уставшая Рэй блаженствовала в неглубокой медитации. Вдруг, перебивая тёплый влажный воздух джунглей, дохнуло в лицо знакомым сухим жаром пустыни. Качество связи осталось прежним: полное ощущение, что Рен сидит метрах в трёх от неё. Какое-то строение – заброшенное, судя по виду: внутренний дворик занесён песком, в центре торчит покосившийся влагоуловитель -- Рэй встречала похожие на Джакку. По солнечному свету ясно: время далеко перевалило за полдень. Кайло сидит на песчаном холмике возле одной из дверей-арок, ведущих из дворика в дом. Девушка ещё не видела его в белом – простой одежде (парадный плащ с эмблемой Республики, в чём сенатор появлялся перед камерами, не в счёт). Сейчас Рен выглядел вовсе не парадно: подбородок в щетине, покрасневшие веки. Поза медитативная, но, похоже, расслабление не идёт. Может, это медитация ситхов? Нет, недоброй сосредоточенности не заметно: у Кайло вид человека, который ищет покоя, и не находит. Она произнесла, не успев себя сдержать: -- Бен. Рен и Сила по-разному отозвались на её порыв. Сила уменьшила зрительное расстояние между участниками сеанса связи до какого-нибудь фута. Рен на нежданный голос отреагировал конвульсивной попыткой крепче зажмуриться: набрякшие веки сморщились мелкой дрожью; затем рывком он разлепил их, показав Рэй внутренние углы глаз, покрытые сеткой полопавшихся сосудов, которые, сливаясь, образовали кровавую хмарь, затуманившую белизну белка. Осипший голос: -- Ты восстановила узы… – он, видимо, тут же пожалел о сказанном, и втянул губы. Рэй не ответила, пристально его рассматривая. Длинные пальцы Рена неудобно потирали колени, однако лицо разгладилось, взгляд просветлел. -- Это Татуин. – удовлетворил он её невысказанное любопытство, и добавил как-то вкрадчиво. – Дом, где вырос Люк. Я бываю здесь время от времени. Здесь… хорошо медитируется. А ты, похоже, тоже решила уединиться? Хм, по виду не скажешь, что ему хорошо медитируется. Как всегда привирает, пытается пустить пыль в глаза. Хотел поймать её на откровенность, думал, если выложит, где он, она, как дурочка, в ответ назовёт свои координаты? Не дождётесь, лорд сенатор! Связь прекратилась так же резко, как началась. Кажется, Рэй успела сохранить хорошую мину при непредвиденном обрыве соединения и не выдать, что удивлена; а Рен подался вперёд, буравя девушку глазами, вскинув руку -- то ли пытался удержать связь, то ли рефлекторно схватить Рэй через пространство – и пропал из вида. Девушка ещё посидела, фокусируя мысли на прошедшем контакте и пробуя нащупать след Кайло в пространстве, но ничего не получалось и она поднялась, потягиваясь, твёрдо решив пока отвлечься. Он подумает, будто она нарочно оборвала связь, когда он задал непозволенный вопрос – да и пусть думает! Рэй стало приятно. *** (Набу, вилла Рена) Что ж, начало положено – и, похоже, начало удачное. Скоро можно будет отправляться с визитом на старый недобрый Эджан-Клосс, а то как бы девушка в джунглях не заскучала. Место выбрано будто нарочно, по заказу. Тёмный лорд соблазнит воительницу Света на развалинах храма джедаев Люка Скайуокера! Хоть комикс заказывай одному из издательских монстров – разойдётся огромными тиражами, особенно в нижнем слое среднего класса и за пределами Центральных Миров. Вспомнилось, как Ливия излагала план выхода виртуальной игры «Рыцари Старой Республики» и новых версий «Клонических войн», объяснив, что готовится одновременный запуск серии комиксов -- местами дублирующих, местами дополняющих сюжеты игр – в расчёте на менее платежеспособных потребителей и на те миры, где виртуальные игры ещё не стали широкодоступными. Так! сосредоточимся пока на операции «Рэй». Очередная сессия Сената открывается через три с половиной недели, а перед тем назначена закрытая встреча с представителями Среднего Кольца -- надо уложиться. Не будучи духом, Кайло затруднялся в кратчайший срок исследовать обширные пространства Галактики либо установить ментальную связь с любым пользователем Силы, не представляя, где тот (или та) находится. Тесных уз, какие установились у лидера с рыцарями Рен, между ним и Рэй не существовало, а невротическая потребность в сближении с девушкой, облегчавшая их спорадические контакты до Крэйта, исчезла. Ввиду вышеизложенного Рен попросту поручил своим рыцарям – чей командир возвратился из Внешнего Кольца в утро похорон Леи -- проследить за Рэй прямёхонько от ворот Республиканского мемориального кладбища. Через пятьдесят три часа Коннор Содбери доложил, что девушка в компании По Дэмерона обнаружена не где-нибудь, а на Эджан-Клоссе. Во время доклада командир гвардии по обыкновению походил чуть больше на киборга, чем на человека (как шутил про себя диктатор), но лидер таки подметил нехороший блеск в глазах соратника. Недоволен Коннор тем, что лорд снова заинтересовался экс-мусорщицей, ох, недоволен! Кайло позабавило и упомянутое недовольство, и история слежки, и контраст между сухим уставным голосом командира Рен и головокружительными подробностями, бесстрастно втиснутыми Коннором в отчёт. Зато Траджен и Викрул, отправленные выполнять миссию, наверняка развлеклись – по крайней мере Викрул, куда менее «роботизированный», чем его непосредственный начальник, и даже сорвиголова. Поднадзорная парочка соблюла конспирацию. Из Корусантского космопорта стартовали вместе, погрузившись в «Тысячелетнего Сокола». Насторожило однако отсутствие их верной жестянки R2-D2, а золочёный пустозвон С-3РО мельтешил за двоих, словно пытался отвлечь внимание. Рэй и Дэмерон старались принять вид людей, решивших развеяться в туристической поездке. Завернули в Призрачную туманность, потом высадились на Пасаане – планете пустынь в регионе Экспансии, известной сохранившейся примитивной культурой, красочными древними обрядами и бойкой торговлей сувенирами; у рядового приезжего практически не было шансов вырваться из цепких лап местных индивидуальных предпринимателей без покупки. На Пасаане как раз проходил «Праздник праотцов» -- редкое событие, положенное раз в 42 года, но в последний век подозрительно участившееся в зависимости от наплыва туристов. Как выяснилось, умелец-дроид не зря отделился от компании: он пригнал на Пасаану ещё один небольшой, быстроходный корабль. Голубки собрались, затерявшись в пёстрой, шумной и дикой праздничной толпе, удрать с фольклорной планеты поодиночке, обставив вероятных преследователей. Вопреки ожиданиям, Дэмерон не уступил «Сокола» даме сердца – видимо, намечались какие-то сложные трюки. Но не беда: в рядах R-гвардии тоже водятся асы лётного дела. Викрул, особенно прославившийся мастерством, сел на хвост увёртливой «птичке» Хана Соло, Траджен остался на Пасаане с Рэй, которая пока не торопилась улетать. Не зря лорд Рен обучал своих рыцарей маскироваться в Силе от других пользователей: Рэй инстинктивно подозревала слежку, но конкретный объект не распознала, и после увлекательного забега по местным пещерам (сенатор даже пожалел, что не прогулялся там самолично) – похоже, Рэй уже бывала на Пасаане, видимо, после возвращения из Лабиринта Риши – Траджен заслужил приз в виде пришвартованного в укромном месте корабля с дроидом на борту. Между тем герой Сопротивления на «Соколе» показал себя отчаянным шах-тежистом и сделал ход Изгоем -- каскад светоскоростных прыжков через атмосферу нескольких планет… благополучно притащив за собой «хвост» к лесистому спутнику Эджары. Ясно было, что в этом историческом для пользователей Силы месте Дэмерону делать нечего, следовательно, прибытие подруги бравого пилота – вопрос времени. Так и вышло: Траджен и Викрул встретились на окололунной орбите, где первый и остался, а Викрул, соблюдая необходимые меры предосторожности, высадился на Эджан-Клосс и оборудовал там временное убежище. Скайуокер-старший недаром считал искусство наведения зрительных иллюзий вторым по значимости после навыка ускоренного прочтения чужих мыслей. Рену не пришлось мотаться на Татуин и разыгрывать душещипательную сцену во дворе заброшенной фермы Ларсов. Иллюзии -- в отличие от чтения мыслей, увы – работали и через Силовую связь. Пока Рэй пыталась разгадать глубину нравственных терзаний Кайло, тот сидел на любимой террасе в Озёрном краю, наслаждаясь утренней свежестью и видом – благо останки фермы он повидал раньше, и мог иллюзорно воссоздать их во всех подробностях. Впрочем, нельзя сказать, что он сыграл роль чисто механически, не вживаясь: даже не брился перед завтраком, дабы прочувствовать – хотя иллюзия, естественно, могла придать ему любой вид. Ну, теперь-то с чистой совестью можно идти побриться. А затем – в озеро. На Набу Кайло полюбил плавание. Почесав за треугольным ухом Хакса, мирно дрыхнущего на подогретой утренним солнцем балюстраде (кот лениво приоткрыл глаза и потянулся задними ногами, растопырив пальцы), сенатор двинулся в ванную, насвистывая гимн Республики. Обсыхая в полутени после купания (его кожа настойчиво рекомендовала не жариться под ничем не смягчёнными солнечными лучами), Рен уже не впервые подумал, что поездка на Эджан-Клосс, кроме прочего, поможет, наконец, решить проблемку светового меча, разломанного во время безнадёжных переговоров с Рэй на «Верховенстве» и с трудом, но успешно восстановленного девушкой в Лабиринте Риши. Интересно, удастся ли сделать то, о чём говорил однажды Энакин? Разговор произошёл давно – когда Кайло ещё не оправился от душевных ран, нанесённых Крэйтом, Хаксом человеческой породы и невыносимыми для ломкого самолюбия Рена Силовыми успехами Рэй. Меч Скайуокеров, оставшийся в руке джедайки, мучил будущего Серого императора немало. Дед его горе не разделял, и утешил в своём стиле: «Ну зачем тебе меч Люка? Из принципа?» «Этот меч и твой тоже.» «Меч сделал Люк; я к нему отношения не имею.» «Сноук сказал…» Кайло подавился концом фразы, понимая необоснованность аргумента. «Поменьше бы ты слушал Сноука иногда... Вспомни Облачный город – Люк лишился руки, в которой держал оружие. Меч, что Кеноби увёз с Мустафара и передал Люку – мой меч с голубым клинком – погиб в воздуховоде над Беспином, и Люк сделал себе другой. Но любителям красивых легенд и священных реликвий показалось очень заманчивым воскресить слухами меч, принадлежавший не одному, а двум Скайуокерам.» «Твой меч не мог уцелеть, точно? Люк из воздуховода вывалился живёхоньким.» «Дело не в падении в шахту. Меч разрушило то, что у человека назвали бы неразрешимым внутренним конфликтом. Ты ведь знаешь: существует особая связь между мечом и создавшим его воином. Когда от меня остался обрубок, душевно угасший под тяжестью увечий, горя и чувства вины, связь с мечом прервалась. Я сделал себе новое оружие – с красным клинком, как положено ситху, и оно исправно служило мне. Но мечу нужен хозяин. И голубой меч «подружился» с Люком. Для Энакина даже в лучшие годы жизни меч был предметом гордости, победоносным оружием, символом мощи джедая; для Люка – чудесным новым другом…. Но когда мы встретились с Люком в Облачном городе, близость сына будила, возвращала к жизни – и меч узнал меня. Оказавшись оружием, направленным против своего создателя, меч повиновался Люку уже с трудом. Когда я отсёк руку, при падении в шахту кристалл меча – его сердце – не выдержал противоречия и разрушился. Так что не страдай о мече. Но ты можешь испробовать со временем свои способности – и вместо попыток отобрать оружие Люка у маленькой Рэй грубой силой, применить манёвр похитрее, нанести мечу удар в сердце.» «Как? Создатель меча отошёл в Силу, меч признал новую хозяйку, с чего тут возникать противоречию? Ведь не потому, что Люк был моим кровным отцом.» «Нет, мечи не делают генетический анализ. Но вспомни Силу Люка, его импульсы, и попытайся воссоздать их, чтобы меч принимал тебя за Люка.» «Я совсем не Люк! Не похож. Во мне его кровь, но не душа… Ты думаешь, я действительно мог бы?..» «Не исключаю. Со временем.» «Научи меня.» Любопытный получится опыт, нет сомнения. И, конечно – чего греха таить? -- не обойдётся без примеси зловредного принципа. Мечом Скайуокера должен владеть Скайуокер. Или никто. *** Лидер всё-таки отправился на Эджан-Клосс за джедайкой. Девчонка подучена – сто процентов. Покойная принцеса не упустила бы случай подложить «любимому» сыну болотного слизня пожирней – и нашла способ. Если Кайло, обдумывая что-либо неприятное на ногах, часто принимался ходить туда-сюда, особенно когда за ним не следил посторонний взгляд, Коннор Содбери, напротив, даже наедине с собой застывал по стойке смирно: он любил во всём порядок, без суеты. Кстати о суете. Причин для серьёзной тревоги пока нет. Во-первых, лидер не идиот, чтобы так просто угодить в ловушку, оставленную ему мамашей. Во-вторых, позициям R-гвардии едва ли что может угрожать: лорд Рен крепко повязан со своими рыцарями – и кровью двенадцати падаванов Нового ордена, и другими делами, о которых никто, кроме Рен, не знает. Взять хотя бы поиски чувствительных к Силе детей по планетам, чем занимались рыцари в последний год. За это время детей различных рас обнаружено в разных регионах Галактики около десятка. Получив информацию, лидер после, выбрав время, отправлялся в указанные места, прихватив Коннора или – если тот был на другом задании – кого-то ещё из рыцарей. Находясь рядом, Содбери не вполне понимал, что происходит, но, навестив пару мест позднее, он обнаружил, что дети пропали из Силового поля и утратили способность взаимодействовать с Силой. Лидер умеет разрывать связь, «отрезать» чувствительных от Силы. И учил его не Сноук; для Сноука Кайло Рен являлся расходным материалом. Голову можно давать на отсечение, владыка Вейдер открыл внуку тайны контакта с Силой. Жаль, что нельзя досконально выяснить их планы. Насколько дед довлеет над лидером, трудно сказать. Похоже, на коротком поводке лорда не держат. Похоже. Содбери терпеть не мог неточностей. Но Вейдер, известной слабостью к родной крови, не допустил бы отношений, опасных для единственного наследника? Если только лидер и владыка не задумали использовать джедайку для продолжения своего рода. Следовательно, беспокоиться не о чем? Ведь лорд не захочет проблем, и найдёт способ ликвидировать джедайку, когда та выпустит из себя нового Скайуокера. Только с женщинами никогда не знаешь наверняка, чего ждать: даже чтение мыслей тут не верный помощник. Коннор проводил иногда время с женщинами, но преимущество отдавал не им. С особями противоположного пола слишком много возни, а Содбери предпочитал отношения в стиле «упал-отжался». Только в стороне от службы, разумеется: интима с подчинёнными Коннор не допускал, ибо чревато расшатыванием субординации и превращением стройного ряда гвардии в бедлам. Ведь не все, увы, умели держаться в любой ситуации так же строго и отстранённо, как командир Рен. Тому же Викрулу, кобелю похотливому, только дай волю – пожалеешь. Удача, что Викрул специализируется исключительно по женской части. И жаль, что именно Викрула, а не более сдержанного и почтительного к командиру гвардии Траджена лорд оставил при себе на Эджан-Клоссе. Правду сказать, давно, ещё в Новом ордене, Коннор подумывал о неуставной связи: он ошибочно предположил тогда, будто Бен Соло тоже склонен к своему полу, а Бен был ценным объектом. Но Содбери отказался от этой идеи, и время подтвердило его правоту. Лидер – человек сложный, и лучше не сближаться с ним за рамками необходимого – не распутаешься потом. Тем более, лорд не принял бы роль «нижнего», а Содбери позиция любовника-миньона также не улыбалась. А если уж взять сугубо личное, Бен Соло телесно сообщника не привлекал. Коннор любил светловолосых, красивых – похожих на него самого, только мягче. По собственному почину Содбери давно бы продумывал операцию по устранению Рэй – но лидер, но владыка Вейдер… Явление духа последнего рыцарям Рен на Малакоре оставило заметный след в памяти практически непробиваемого Коннора. Содбери не боялся Сноука, но Чёрный Скайуокер внушил опаску. Не подавляющий страх – к такой цели Энакин не стремился, и не пережимал – а достаточное опасение, призывавшее к разумной осторожности. Ладно. Для начала пусть голова заболит у подруги лорда: ведь она наверняка не в курсе, где он сейчас гуляет. Кого напустить на врага женского рода, если не другую женщину? «Прекрасный» пол малопредсказуем, однако, взвесив всё, можно смело отбрасывать идею, что мисс Гай способна помчаться на Эджан-Клосс и устроить лидеру скандал – не того она сорта. Но пусть задумается, как аккуратно отвадить лорда от джедайки – это в её интересах. Негромкий сигнал вызова из кармана прервал размышления командира Рен. Звонок не очень кстати, однако льдистые глаза Содбери чуть потеплели, когда, вынув датапад, он узнал номер. -- Да, мама… Две минуты есть. Согласен, давно не объявлялся. Прости. Как ты? *** -- Приветствую, милорд. Как долетели? -- Долетел без проблем: погода в космосе стоит отличная. – (Викрул, внутренне хохотнув, сохранил на лице уставную мину). – А что здесь? -- Похоже на штиль, милорд. Она тренируется, ничего больше. На связь ни с кем не выходила. Поскольку с ней дроиды, на одну Силу мы не полагались, всё под контролем. Рен кивнул: -- Траджен доложил, что система перехвата любых сигналов налажена с первого дня. Скучаешь, Викрул? -- На задании, милорд? Кайло дёрнул краем рта: -- Ну, конечно, нет. Лидер нынче прямо в игривом настроении – нечасто с ним бывает. Хотя, если вспомнить, как он, словно безбашенный юнец-новичок, лихачил на спидере между космоскрёбами Корусанта, когда у него закрутилось с мисс Гай… А сегодня вырвался человек ненадолго покуролесить – понимать надо. У лидера жизнь не сахар: по совести, не хотел бы Викрул поменяться с ним местами. Но теперь нудной (лорд прав, чего уж там) слежке за джедайкой конец, дело пойдёт веселее. Занятно, как лидер разберётся со своими цыпочками. Жаль, нельзя подглядеть во всех подробностях! Скабрезные сюжеты Викрул любил и с собой в роли главного действующего лица, и в роли наблюдателя. Правда, сам себе он никогда не выбрал бы таких «цыпочек». Мисс Гай – ходячее совершенство с аристократическим «клювом», а джедайка… да посмотреть не на что. У мисс Гай имеется хоть одно неоспоримое достоинство: размерчик впереди явно зашкаливает за третий; в джедайском же арсенале и двойки не наберётся – здесь даже изнасилование не поможет подсластить пилюлю. Наблюдая за Рэй в прошедшие дни, Викрул утешался, вспоминая приятные истории из своей карьеры самца. Взять хотя бы ту девчонку-штурмовика… После расправы с членами командного состава ПП, участвовавшими в заговоре Хакса, прокатилась череда инцидентов куда менее значительных по уровню, но пакостных – случаи саботажа в штурмовых отрядах. Решили, умники, что смена верховного руководства – отличный повод испытать вышестоящих на прочность и попробовать добиться новых привилегий. Лорд Рен умеет договариваться, но есть ситуации, когда компромисс неуместен. Пряники – позднее, помилованным, а сперва – кнут. Лидер распорядился ликвидировать зачинщиков волнений, и послал своих рыцарей разобраться в наиболее тяжёлых случаях. Викрулу повезло разбираться с подразделением, где среди бунтарей оказалась девушка одной с Викрулом темнокожей разновидности человеческой расы. Викрул, в отличие от командира Содбери, упёршегося в блондинов, щедро симпатизировал как схожим, так и непохожим на него мастью особям – но только женского роду, конечно. Ради вспыхнувшей симпатии к штурмовичке рыцарь отклонился от предписанной схемы действий: отклонился в принципе лишь малость, ведь, несмотря на бедовую натуру, границы, за которые нельзя заступать, Викрул чувствовал и соблюдал всегда. Приказав после допроса расстрелять зачинщиков неповиновения, Викрул назначил понравившейся «шоколадке» сонные пули, после чего тихонько, без свидетелей, забрал девушку с собой. Ненадолго забрал: собственноручно перерезал ей горло, проделав всё, что хотелось. Скрыть шалость от лидера и командира Содбери не удалось, но поскольку задание было по сути исполнено, на маленькое отклонение посмотрели сквозь пальцы, припугнув, конечно, резвого женолюба для порядка. И лорд, и Содбери подобных штучек не одобряют. Однако шалости приятней всего вспоминать, верно? Та «шоколадка» была ух! – даже резать жалко, но приказ есть приказ. А джедайка… не возбуждает, прямо скажем. Викрул ухмыльнулся про себя: командир наверняка киснет от недовольства -- у него аллергия на джедайку, это заметно, с какой бы каменной физиономией он ни ходил. Да ладно! Поругался лорд с мисс Гай или у него на мусорщицу отдельные планы, только не поступится он своими рыцарями ради какой-то куклы. Командир Содбери с его пристрастием к задницам парней (Викрул, считавший себя неотразимым, одно время опасался, не позарится ли командир на него, готовился дать отпор и вздохнул соблегчением, уяснив, что у Содбери плохой вкус и великолепные экземпляры, вроде Чада Викрула, командира не прельщают) просто не понимает сущности дела. Вбил в светлую голову, будто бабёнки вертят мужчинами как хотят. Но лорд – он до власти жадный, и новое поколение чувствительных к Силе его тревожит, так? Наступит он на джедайку, если понадобится, и никакой передок его не остановит. Малость бешеный прежде был – да. Но ведь отчего? Судя по некоторым признакам, лорд раньше ни с кем ни-ни, а когда у тебя, с одной стороны, ни единой бабы, а с другой Сноук – тут взбесишься. Но теперь-то всё путём, всё верной дорожкой движется; недавно лидер даже в бордель соизволил наведаться, отодвинулся, значит, слегка от прежнего чистоплюйства. Взгляды на взаимоотношения полов Викрул вывез из родного мира, где в обеспеченных слоях населения процветало многожёнство. У Викрулова отца имелся небольшой гарем, в котором заправляла мать Викрула, нещадно третировавшая соперниц. Будущий рыцарь Рен родился в Среднем Кольце. Его семья когда-то была достаточно состоятельной, но вошла в число тех, на ком падение Империи и нестабильность Новой Республики отразились безжалостно. Попытки восстановить подорванное благосостояние явно незаконными методами закончились трагически: родители погибли, а вместе с ними единокровные брат и сёстры Викрула; две самые молодые наложницы отца стали сладкой наградой убийцам. На двенадцатом году жизни Викрул остался один на свете: его спасла мать, вовремя отославшая сына прочь из дому, предвидя опасность. Обстоятельства и склад характера наверняка привели бы мальчишку в ряды авантюристов или даже тех криминальных деляг, что сделали его сиротой, если бы около года спустя на Викрула не наткнулся Люк, которого, кстати, паренёк нахально попробовал обжулить. Скайуокер заинтересовал юного начинающего мошенника и тот охотно последовал за джедаем. Викрулу нравилось постигать премудрости Силы, он вполне искренне привязался к Люку; но со временем категорически разонравились устремления наставника. Поначалу Викрул не сомневался, что все разговоры о Свете и безбрачии – брехня для красоты, не больше. Но, убедившись, в истовой серьёзности учителя, парень скис. Викрул мечтал о карьере в Центральных мирах с их блеском, и понял, что путь джедая станет ему поперёк горла. А тут и сестру магистра попёрли из Сената – вообще «красота»! В восемнадцатилетнем любителе красивой жизни бурлили гормоны, амбиции, жадность до денег и недовольство. Наблюдательный и довольно любопытный Викрул подметил, что вечно надутый, задирающий нос племянник магистра Бен и безупречный отличник Коннор Содбери чего-то мутят совместно тайком, хотя по-приятельски никогда они не держались. Викрула посетило весёлое и неприличное подозрение, что те двое поимели друг друга, ошалев от джедайской аскезы, но опасаясь связываться с девчонками (всех девушек в ордене Викрул считал своими и успел втихаря добиться успеха у двух). Однажды ночью для смеха он прокрался за Содбери с Беном – но в укромном уголке в гуще зарослей соглядатая ждала отнюдь не поспешная жадно-безразличная случка сексуально оголодавших однополых особей, а нечто страшнее. И он попался. Последовал разговор, начатый очень неприятно для спутанного двумя жгутами Силы Викрула, которого отменно встревожили угрюмые, беспощадные лица однокашников и страхолюдная физиономия Сноука, возникшая в темноте леса благодаря Силовой связи. Однако закончилось благополучно: Викрул без особых колебаний согласился примкнуть к дозревающим отступникам, решив, что ну его, мастера Люка, рафтару в зубы – надоел до смерти! -- и даже вызвался завербовать ещё пару ребят, что и провернул с блеском. Бен Соло оказался зверюгой: уложил всех, кто за ним не последовал. Викрул жалел своих убитых подружек, но жалел недолго: девушек в Галактике много, а каждого подряд жалеть – жизни не хватит. Отношение лидера к джедайке Викрул всерьёз не воспринимал, однако «курортное безделье» на Эджан-Клоссе подтолкнуло его мысли в одну определённую сторону. Членство в ордене Рен надо бы сделать наследственным, так? Выбрать однажды подходящий момент и осторожно намекнуть лидеру – едва ли тот стеной встанет против, ведь свои люди, удобно. Установки кланового общества, где рос Викрул, не выветрились из его головы под напором индивидуалистической идеологии Центральных миров – тем более, финасово-политическая верхушка упомянутых миров очень даже сохраняла клановость под шумок популярных лозунгов о САМОДОСТАТОЧНОЙ ЛИЧНОСТИ (что это, сарлакк побери??), свободе от родственных уз-цепей и пользе одиночества. И хотя Викрула никак нельзя было назвать склонным к семейной жизни, мысль о курчавом мальчишке – непременно мальчишке! – что унаследует его способности, неожиданно согрела душу темнокожего рыцаря. Размышления Викрула прервал голос Кайло, и рыцарь мог поклясться, что в глазах лидера застыл какой-то странный смех: -- К спаррингу готов? -- Когда пожелаете. Викрул с наслаждением поиграл мышцами, протягивая руку за оружием. С лордом должно получиться отлично! А то в последние дни в относительной близости только Траджен (да и тот на самом деле недосягаем на своём орбитальном посту) – ходячая тоска, их лучший специалист по медитации, которому поза лотоса идёт, будто он в ней родился. Викрул в медитациях никогда не блистал, и лорд не особенно медитативен. Если Кайло и Коннор Содбери предпочитали классический световой меч, прочие рыцари Рен, экспериментируя, видоизменяли напитанное Силой оружие. Викрул придал своему форму косы: нравилось орудовать ею, а определённная опасность, какую она представляла для хозяина, повышала точность движений и мастерство. Викрул любил всякое оружие и с недавних пор занялся всерьёз коллекционированием. Ну, к бою! Никогда не мешает размяться с хорошим противником. Хотя лорд наверняка не просто так разминается: видимо, хочет ещё раз отработать кое-что перед встречей с девчонкой. Интересно. *** Голос за спиной застиг Рэй совершенно врасплох. Она оглянулась, недоумевая, почему очередной контакт через Силу начался так непохоже на предыдущие; до сих пор застигнутым оказывался больше Бен, чем она. Понадобилось несколько секунд, чтоб девушка осознала: Силосвязи нет, Рен во плоти стоит на одной с нею земле. Под плащом из тонкой грубоватой ткани довольно отчётливо проступали контуры рукояти светового меча. Кайло сделал преувеличенно аккуратный шаг вперёд. -- Не зря мне пейзаж казался знакомым. – констатировал новоприбывший с лёгкой дружелюбной улыбкой, которая, впрочем, выглядела натянуто. -- Люк успел подсказать адрес? -- Сила подсказала. – спокойно отпарировала Рэй. Ответ точно не понравился Рену, но улыбку он не снял и поинтересовался как бы между прочим: -- Зачем ты здесь? -- Ну, я-то неприкаянная джедайка, брожу, где хочется. А вы, сенатор, что тут потеряли? Рен молча рассматривал руины храма поверх головы Рэй. И завершил паузу неожиданно: -- Извини, что так свалился на голову. Не буду мешать. Повернувшись, он скрылся между деревьев, оставляя девушку в сердитой растерянности, длившейся, правда, недолго. Это ведь Рен. После нескольких внезапных свиданий в Силе (Рэй острила про себя, называя их «свиданиями») трудно было не ухватить закономерность: «подключение» происходит, когда Кайло особенно уязвим душой -- пытается прогнать неприятные воспоминания, невольно мучается угрызениями совести или с тревогой глядит в будущее. Угадав, где Рэй находится, не выдержал, примчался сюда раздражённый, но понял, что противник встречей не очень-то смущён – и сбежал. Напряжён, очень напряжён. Она права: доконали его эти неконтролируемые узы Силы. Он знает, что Рэй сильна, а он слаб. Рэй хлебнула жизни на Джакку, но в своём возрасте оставалась опасно предрасположенной к идеализму. Продолжи она существовать на пустынно-мусорной планете, со временем загрубела бы душой окончательно, даже отупела, наверное, -- зато сделалась бы трезвей. А так – Лея явилась матерью к брошенному ребёнку и одновременно как высшее существо из иного мира. Рэй пропустила момент, когда перестала различать собственные мысли и слова покровительницы. Считая – как бывает у подростков – себя по-прежнему вполне независимой и самостоятельной, несмотря на тёплое чувство привязанности, девушка подпала под влияние принцессы гораздо крепче, чем могла осознать. Она заразилась идеей своей избранности и переняла свойственное Лее снисходительное -- даже пренебрежительное отчасти – отношение к представителям противоположного пола. Рэй не всегда соглашалась с принцессой, но не допускала мысли, что лидер Сопротивления способна руководствоваться не чистыми мотивами, личной неприязнью. По и Люк предостерегали её против Рена – но Лея твердила другое, а Рэй предпочитала верить той, ведь покорить Рена значило и подтвердить собственную уникальность, исполнить предназначение. С крахом Сопротивления По всё больше принимался мыслить приземлённо, строя планы жизни, обыкновенной жизни, с чем Рэй не могла согласиться. Снова выживать, обустраиваться в мире как обычный рядовой человек? Падать с небес обратно в бытовую помойку -- слишком больно. А Рэй не видела никаких особых целей в жизни, кроме одной, которую внушила Лея. Быть любимой и не одинокой для девушки равнялось «быть полезной, значимой». А покаявшийся Рен будет любить её не так, как По – заботливо и немножко сверху вниз – но истово, как спасительницу и единственную родную душу. При всём том Рэй достаточно здраво смотрела на вещи, чтобы понимать: Рен старше и опытней её, знания и навыки возвращённого с Тёмной стороны рыцаря пригодятся новому ордену джедаев. Словом, девушка рассчитывала, что Кайло сумеет наставлять будущих воинов Света после того, как Рэй направит на истинный путь его самого. Она не подозревала, что Рен мысленно недобро смеётся над её грандиозными замыслами, а место обожаемого вышестоящего существа в душе Скайуокера Третьего уже занято прочно. Пытаясь со всеми небезразличными для себя людьми поступить наилучшим образом, Люк не раскрыл тайну отца, опасаясь, что Рэй со свойственным ей упрямством затеет крестовый поход против Вейдера – и неминуемо погибнет. *** В этом небольшом, престижном корусантском ресторане с прекрасным видом на город бонзы экс-Первого Порядка завели привычку встречаться накануне Дня Возрождения Республики. В отличие от общего государственного праздника, здесь проходило закрытое торжество для своих. Все собравшиеся – десятка два сенаторов, представители высшего командного состава республиканских Вооружённых сил и люди из аппарата диктатора – принадлежали к умеренному крылу ПП. Даже вездесущий глава дипломатов, министр Арбо -- женатый с недавних пор на Аурелле, дочери маршала Прайда – пока не получил сюда доступ. Сидя напротив маршала и рядом с его супругой, Ливия следила за беседой, обдумывая полученное утром любопытное электронное письмо. Письмо притворялось рекламным мусором, рассылаемым на авось кому попало без исследования спроса адресатов, но рекламные рассылки подобного пошиба обычно не снабжены функцией самоуничтожения, срабатывающей через несколько минут после того, как получатель их откроет. В загадочном послании дешёвыми завлекательными фразами рисовалось малоизвестное астрономическое тело-спутник Эджан-Клосс, прописанное в секторе Кадемиму Внешнего кольца. Скудное числом постоянное население и почти девственные джунгли, раскинувшиеся на значительной части поверхности – раздолье для любителей дикой природы и «дикого» туризма. И – вишенка на торте! – по слухам, именно в сердце влажных лесов Эджан-Клосса, в районе Клосснин, где, судя по рассказам местных жителей и паре снимков, сделанных с орбиты, расположен ряд неисследованных пещер, скрыты развалины храма Нового ордена джедаев Люка Скайуокера. Рассказывают ещё, что на лесистую луну наведывался кое-кто из бывшего Сопротивления. Ливия Гай безусловно не входила в когорту поклонников дикой природы и, тем более, «дикого» туризма, а почта её была надёжно защищена от такого сорта посланий. Когда письмо, не позволив себя скопировать, исчезло против её воли, Ливия уже не сомневалась: под видом спама ей намекают на, скорей всего, нынешнее местонахождение одной небезызвестной личности. Личности, каковая, кстати, вопреки привычке, вдруг не заглянула к Ливии накануне последнего отъезда с Корусанта. Но едва ли автор анонимки озабочен исключительно решением Рена тряхнуть стариной и устроить каникулы в диких лесах вместо размеренного фешенебельного отдыха в Озёрном краю Набу или в другой дачной резиденции диктатора на Чандриле, на острове Сарини. Якобы замеченные на Эджан-Клоссе экс-повстанцы и храм Люка Скайуокера. Сложив одно и другое, получаем в сумме… девушку-джедая? Девушку, которой, согласно толкам, циркулировавшим в ПП, и злобной инсинуации Хакса, интересовался Рен. А кто лучше всех осведомлён о передвижениях лорда-диктатора? Его рыцари. И его рыцарям вряд ли улыбается перспектива принять в свои ряды протеже покойной принцессы Леи. Рыцарям… Прежде всего, конечно, Коннору Содбери? Банкет тем временем перетекал в менее церемонную стадию, гости рассредоточились по залу. Ливия и Аурелла вышли на балкон. Ливия прислонилась к перилам вполоборота к приятельнице, переводя безразлично-внимательный взгляд с покинутого зала на Ауреллу, пока та по датападу выясняла, как дела у четырёхмесячного наследника Прайдов и Арбо. Дела, похоже, обстояли отлично. -- Всё в порядке? – сделав последний маленький глоток изысканно-кисловатого золотистого вина, Ливия беззвучно поставила бокал на столик у парапета, в пару к другому, недавно допитому подругой. В ответ рассыпался звенящий смех Ауреллы, предусмотрительно негромкий: -- Отчёт для строгого деда готов. Он всё боится, что престарелые родители Арбо избалуют долгожданного внука. Представляю, как лет через несколько мой отец и все Арбо сцепятся, решая будущее Рика. Хоть второго рожай. --Обойдётся. Вспомни, как ты беспокоилась, что твой отец не поладит с господином министром. С ярких губ Ауреллы снова слетел мелодичный смешок: -- Ну, это я так… преувеличивала. И Арбо нужно было подхлестнуть. -- Ваша женитьба некоторым показалась очень поспешной. – отозвалась Ливия подначивающим тоном. -- Отец ведь подумывал меня свести с лордом-диктатором. Правда, Рен не обращал на меня внимания – но в конце концов они с отцом могли и договориться. Пришлось форсировать события. Когда я объявила, что выхожу за Арбо, отец поворчал – но Арбо не зря ас дипломатии. – Аурелла самодовольно улыбнулась, хотя голос при этом понизила ещё сильнее. – И готова биться об заклад, отец всё же испытал облегчение от того, что не придётся идти на брачную сделку с Реном. Маршал привык считать свою дочь прелестной дурочкой. Он ошибался: глупой она не была, но была довольно ленива и предпочитала необременительный комфорт за чужой спиной, в чём Ливия, по совести, не упрекнула бы её. Ни маршал, ни даже госпожа Прайд не могли уразуметь, что привычка искусно подслушивать родительские разговоры и плести за отцовской спиной свои маленькие интриги укоренилась в Аурелле ещё с детских лет. -- Счастье, что Лидеру Сноуку вовремя пришёл конец. – заметила госпожа Арбо с очаровательным лёгким цинизмом, зацепившим, кажется, и многоопытного министра-дипломата. -- Ещё немного, и меня бы начали сватать за Хакса ради союза с радикалами – отец колебался только из-за личной ненависти к нему. Но удачно проскочить мимо нашего милого генерала, чтобы налететь на Рена… я пас. -- Тебя послушать, лорд – людоед, не меньше. -- Он – Скайуокер. – имя прозвучало так, будто в роду Скайуокеров передавалась то ли дурная болезнь, то ли сумасшествие. – Аурелла неуютно пожала изящными обнажёнными плечами. – Все они плохо кончали, их мужья и жёны – тоже. -- Превратности военного времени. Или меня смело можно записать в проклятые: мои дед, дядя и отец – все как один закончили плохо. -- Это совсем другое, ты ведь понимаешь. – Аурелла шевельнула пальцами, словно делая магические пассы, намекая, конечно, на владение Силой у членов «нехорошего» семейства. – И даже не будь ничего другого, хватило бы рассказов о Чёрном рыцаре, которые мы с тобой с детства слышали. Что произошло с Амидалой? Никто не знает. -- Вот именно – не знает. Одни слухи и сплетни. -- В таком деле и слухов достаточно. -- Лорд Рен, по-моему, не религиозен. А лорд Вейдер, в любом случае, погиб до рождения внука. -- А яблочко от яблони далеко упало? Конечно, он не настолько ужасен, как дед, но… -- Не боишься так говорить о Его Новом Тёмном лордстве? -- Брось. Я лояльна режиму, ты доносить не станешь, а он доказал, что из-за пустяков репрессии не устраивает. Но жить рядом с ним… Он ведь может читать мысли? Ливия промолчала. Аурелла зябко стянула у горла тонкую накидку из голубовато-серого меха ашарл-пантеры. -- Постоянно перед ним не то что голая, а всё нутро под микроскопом… бр-р, ни за какие блага! Прости, выходит, я радуюсь, что самое тяжёлое выпало тебе. У вас серьёзно? В смысле, у него. Ты-то с детства хорошо умела считать… Ладно-ладно, ответа не жду. Экая ты скрытная всегда. Леди Таркин-Гай была такая же… Только не забывай – если надо, я выслушаю. Кому-то ведь нужно доверять. Упоминание о матери в рамках нынешней темы неприятно царапнуло Ливию. Мать и её смерть… Когда леди Таркин-Гай прилетела с Эриаду вслед за роковым взрывом, останки губернатора уже привели в порядок. Следуя указанию мисс (собственно, предупреждать не обязательно требовалось – отцовские приближённые достаточно чутко понимали ситуацию – однако Ливии не хотелось пускать это дело на самотёк), офицер охраны аккуратно откинул край простыни с лица покойного -- которое Ливия, опустив отцу веки, сама отмыла от кровавых потёков -- оставляя труп укрытым до самого подбородка. Вдова не дрогнула, лишь сделала всем, кроме дочери, знак выйти. А несколько секунд спустя резким, неожиданно грубым, неаристократичным движением сорвала стыдливый белый покров с изувеченной остывающей плоти. Леди Таркин-Гай не издала ни звука, даже не переменилась в лице, только глаза, войдя в противоречие с остальными чертами, дико блуждали по открывшейся картине. В пустой тишине Ливии казалось, что мать пронзительно кричит – не выпуская крик наружу – и не держи её оковы Таркинова воспитания, леди рухнула бы на труп с полузвериным воем. Физический контакт леди с дочерью был редкостью, и Ливия не сделала попытки приблизиться, чувствуя: сейчас мать точно не перенесёт никакого прикосновения. Обыкновенно избегая мистических объяснений, впоследствии Ливия почти готова была поручиться: именно в тот момент зародился смертельный недуг, унёсший леди Таркин-Гай несколько месяцев спустя. Вспоминать молчаливое неистовство матери даже тяжелей, чем агонию отца – хотя о последнем Ливия горевала неизмеримо больше. Но вид жизни, которую утягивает за собой чужая смерть, пугающе неправилен, неразумен. Брак родителей, обязанный стать выгодной сделкой даже после падения империи, обернулся чем-то иным… деловой подход дал сбой. «Крах империи окончательно упростил дело.» сказала как-то внучке старая леди Таркин. «Но я видела и раньше, что мне едва ли удастся удержать Майру. При жизни твоего деда выскочка вроде Гая в нашу семью бы не вошёл, но с тех пор, как гранд-моффа не стало…» пожилая дама поджала губы. «Ни отца, ни брата – зато Гай тут как тут. Твоя мать соглашалась со мной для вида, но всё равно вышла бы за этого наглеца – я поняла, когда с ним познакомилась. Ни воспитания, ни лоска, плебейское пробивное нахальство. Майра выросла под стеклянным колпаком, а он взял её нахрапом, мужицким обаянием. Что ж, в конце концов, он стал неплохой опорой.» Ливия машинально тронула широкую цепь на груди: оправленные в белое золото изумруды, часть гарнитура, подаренного отцом на двадцатипятилетие – его последний подарок. Ливия обычно покупала менее громоздкие украшения. «Очень красиво. Только диадема и ожерелье – не слишком весомы для меня?» «В самый раз.» рассмеялся отец. «Мой вкус: дорого-богато. Ведь я как был плебеем, так и остался им – правду глаголила покойная тёща.» «Ну уж. Маме ты бы такого не подарил.» «Верно. С ювелирами-то я советуюсь всё же. Твоей матери такое б не подошло, но тебе идёт, Лилла. Повернись-ка ещё… Хороша!» Хотя и привыкла не ждать от окружающих слишком многого, тяжело временами вспоминать, что ни на кого, кроме себя, нельзя опереться с настоящим доверием. В доброжелательности Ауреллы – до определённых границ – она не сомневалась. Однако можно ручаться: маршал велел дочери ненавязчиво расспросить приятельницу и подругу детства об отношениях с Реном. Отняв руку от цепи, Ливия шутливо улыбнулась: -- Уверена, что не пожалеешь об упущенной возможности стать леди Рен? -- О, нет, не думаю. – Аурелла опустила взгляд на обручальное кольцо, лукавые чёртики затанцевали в её глазах. – Отец меня обвинил в слишком мелком расчёте. Пришлось хлопнуть ресницами и напомнить ему, как он женился на маме. Ушёл служить, пробиваться – и вернулся за первой любовью, хотя мог уже подыскать кого-то среди имперцев. У маминой семьи ведь не было ни денег, ни связей. Расчёт! Престос Гай, Энрик Прайд и будущая госпожа Прайд – все родом из горожан невысокого достатка. Престос и Энрик познакомились на первом курсе военной академии, позже вместе служили в штабе моффа Таркина, бежали после Эндора и присоединились к Первому Порядку. Одно время женитьба Гая едва не расстроила дружбу: отношения Прайда и леди Таркин-Гай оставляли желать лучшего. Но Гай сумел-таки лавировать между женой и другом. Гай и Прайд взаимно невзлюбили Хаксов, особенно младшего. С гибелью Гая неприязнь Прайда к Армитеджу доросла до ненависти: адмирал прознал о косвенной причастности Хакса к совершённому покушению. Прайд хотел, чтобы после смерти отца Ливия работала с ним, но и здесь подсуетился Хакс, а Сноук решил дать потачку ретивому молодому радикалу. Прайд посчитал, что ему нанесли оскорбление, причём, оба: и гнусный рыжий щенок, и Верховный лидер. К тому же, амбиции никогда не затеняли в голове адмирала здравый смысл, позволявший имперскому размаху и солдафонской грубоватости успешно соседствовать с расчётливостью опасливого карьериста, вероятно, вынесенной из родной среды и родительских уроков. Вот почему военный до мозга костей, Прайд, тем не менее, стал одним из лидеров умеренной фракции ПП. -- Разные бывают расчёты. Твоему отцу хотелось иметь надёжную спутницу. -- Вот и мне хочется того самого. А лорд Рен… Ох, боюсь, ему слишком много надо. А я не очень люблю отдавать. -- Ты же его не знаешь. -- Да. И поди узнай, такого-то. Зато я знаю Арбо. Он, как и отец, склонен держать меня за дурочку. Но балует. И все довольны. -- Хочешь, чтобы я почернела от зависти? -- А ты можешь почернеть? Не верю. Ты… -- не меняя улыбки формата «дамская болтовня», Аурелла вся несколько подобралась, ухватив боковым зрением знакомую фигуру, чеканным шагом приближавшуюся к балкону. Выправка въелась в самую суть экс-адмирала Первого Порядка, а ныне командующего Вооружёнными силами Республики, любого покроя костюм напоминал военную форму на его поджарой фигуре – подвижной, лёгкой (в отличие от своего друга Гая, Прайд в частной жизни был аскетом) и одновременно внушительной. Аналогично впечаталось в его лицо суровое выражение, подчёркнутое глубокими, длинными складками, сбегавшими от крыльев носа к опущенным углам тонкогубого рта. При его появлении казалось вполне естественным встать навытяжку, ожидая выговора. Обменявшись с отцом взглядами, Аурелла ещё пару минут поддерживала ничего не значащий разговор, а затем нашла предлог улетучиться. Впорхнувший ей навстречу официант одним мановением набитой руки убрал пустые бокалы и предложил оставшимся гостям свеженаполненные. Маршал милостиво взял два пенящихся холодных кубка из узорного дымчатого стекла с изображением распростёршего крылья сокола Республики и высокой ножкой, унизанной разновеликими шариками того же материала – символами Галактических планет. -- Тост за государство, сенат и армию мы сегодня уже поднимали. – мягко заметила Ливия, приняв из сухой маршальской руки свою долю искрящегося напитка. – Давайте теперь выпьем за Энрика-младшего. -- она умышленно опустила фамилию Арбо и чуть сменила тон, балансируя на грани лести и дружественной теплоты, хотя Прайд едва ли стал бы разбирать оттенки. -- Аурелла рассказала, он делает успехи. Прайд скривил тонкие губы, но сразу затем его суровая мина сменилась снисходительной -- наивысшее проявление положительных эмоций в мимическом репертуаре маршала: -- Его успехи пока ничем не лучше, чем у любого представителя человеческой расы в его возрасте. Но спасибо. Ливия осторожно подняла бокал: -- Выпьем за его будущее. -- За будущее. – согласно кивнул Прайд. Ливия легко коснулась губами края кубка, её собеседник поступил так же: для неё от недавних воспоминаний и тет-а-тет с маршалом вино утратило вкус, Прайд игристые вина вообще не любил. -- А как ты? – Прайд избавился от бокала, отправив его на столик, испытующий взгляд колол Ливию маленькими иглами; она давно привыкла, и всё же стало некомфортно. – Всё в порядке? -- Думаю, да. – произнесла она, изобразив короткую задумчивость. Прайд, разумеется, считает, что она должна удержать Рена – во всяком случае, пока, чтоб не уплыл самый завидный жених Галактики в какие-нибудь неподходящие руки. И без пары Рена оставлять небезопасно. Знающие рассказывали, как в конце правления покойный император становился всё более удалённым ото всех, всё более обесчеловеченным. Такой акт, как уничтожение Альдераана, не вполне одобряли даже моффы – за исключением Таркина, который наращивал собственное влияние и ненавидел Бэйла Органу. Нынешний лидер всех устраивает, но одновременно и тревожит своей непонятной исключительностью. В оценке вероятного романа лорда-диктатора с девушкой-джедаем не терпевшие друг друга Прайд и Коннор Содбери должны проявить небывалую солидарность. Содбери видит в Рэй потенциальную соперницу по Силе, но Прайд и многие другие, ничего в Силе не понимающие, ничуть не больше одобрят интерес Рена к пригретой Леей Органой девице – вытащенной с задворок Галактики, чужой, дикой и политически безграмотной. А если девица подкуётся и в ней пробудится со временем жажда власти – тоже не лучше. В последние годы Рен зарекомендовал себя очень хорошо. Но его принадлежность к роду Скайуокеров, таинственные способности и склонность всей родни по Скайуокеровской линии к фанатизму в той или иной форме, продолжали беспокоить элиту. Содбери наверняка не желает возле лорда иных Силовиков, Прайд и иже с ним хотят прицепить к диктатору удобный им довесок, который не позволит Рену замкнуться в кругу своих рыцарей, зациклившись на мистике. Ливия Гай – плоть Первого Порядка и плоть от плоти Империи, кроме того, у неё уже не было родителей и прочих ближайших родственников, что потащили бы одеяло на себя в ущерб другим кланам, зато имелась репутация человека осторожного, уравновешенного, не склонного впадать в крайности. Отличная репутация – удобная в глазах других. Маршал стоял у парапета, не облокотясь, туго заложив руки за спину, как при докладе подчинённого. Привычная тяжесть изумрудного ожерелья по ощущениям Ливии увеличилась раза в два. Прайд был другом отца, она благодарна за внимание, продиктованное всё же не только политикой… но единственный, к чьему плечу могла бы и так хотела сейчас она прислониться, уже четыре года лежит в усыпальнице Таркинов, где он стремился непременно упокоиться когда-нибудь, окончательно войти в знаменитую семью, не предполагая, что его тщеславные мечты сбудутся слишком скоро. -- Ну, что же… -- Прайд снова взялся за кубок. – Выпью за тебя. И за будущее Республики. Не комментируя намёк, Ливия пригубила вино за будущее Республики. Многолетняя муштра делает безупречно-свободную на вид осанку и светскую улыбку естественными практически в любых условиях. Она не изменила бы позы и наедине с собой. -- Вы будете на «Галактической лиге»? -- Да, всем составом – по такому случаю. – благодушно заверил Прайд, и добавил не без доли яда. – Арбо входит в комплект. – несмотря на успешные договорённости и взаимную выгоду, в личном плане Прайд принимал зятя несколько в штыки, и штыки эти ещё не были убраны, даже после рождения внука. Маршал по сей день пребывал в уверенности, что именно министр-дипломат – завзятый, между прочим, дамский любимец – соблазнил его беспечную дочь. – Надеюсь, «Патриоты Эриаду» поднимутся не ниже второго места. Аурелла говорит, с ними мало кто может тягаться. Под «таким случаем» маршал подразумевал выбор Эриаду местом очередных соревнований за Кубки Галактики по командным видам спорта, проводившихся раз в три года на той или иной планете согласно решению специальной комиссии. Ливия смотрела на колыбель клана Таркинов как на свою родину, хотя фактически определение неверно, поскольку дочь Престоса Гая и Майры Таркин появилась на свет в Диком пространстве, где имперцы, отступившие с остатками своей армии, зализывали раны, подсчитывали оставшиеся в распоряжении средства и ресурсы, перебирали сохранившихся и потенциальных союзников, готовясь заново сплести сеть, каковая накроет хрупкую Новую Республику. Ливия родилась на планете Адумар, пока её отец метался по Галактике с секретными миссиями, которые проверяли старые политические связи и налаживали дополнительные. В этих тайных посольствах Престос Гай поначалу играл роль на подхвате, но скоро пошёл в гору. Ливия росла на базах Первого Порядка, однако Эриаду будто всегда находилась совсем рядом. Мать с бабкой часто и с придыханием пересказывали наиболее блестящие события семейной истории, твердили о столице, родовом поместье, раскинувшемся на фоне величественного Ривочского кряжа, о фамильном склепе, где леди Таркин-старшая воздвигла надгробие со статуей супруга, хотя могила, по понятным причинам, была пуста, ибо прах гранд-моффа развеялся без следа на просторах космоса в системе Явин. Отзывы отца – уроженца Чандрилы – о родных местах, напротив, не грешили избытком пиетета. Квартира в спальном районе Ханна-Сити, как и вообще жизнь простых обывателей мегаполиса, казалась Престосу Гаю предметом, не стоящим пространных воспоминаний. Из безликой живой городской массы, неспособной оставить подлинный след в истории, Гай сосредоточенно и цепко карабкался наверх, и на одном из первых высоких уступов своего пути заприметил Майру Таркин. В сознании Ливии причудливо переплелись установки аристократа, гордого своими корнями и родовым гнездом, меритократа, жаждущего подобное гнездо завести, и человека делового, мобильного, равнодушного к истории, не желающего нигде пускать глубокие корни. Увидев, наконец, воочию мир материнской и бабкиной ностальгии, она убедилась, что на родной планете Уилхафф Таркин оставил о себе хорошую память. Даже молодёжь, воспринимавшая гранд-моффа как атрибут далёкой старины и не питавшая особенного уважения к Империи, с генами предыдущих поколений впитала гордость за головокружительный взлёт Эриаду на закате Старой Республики, когда планета засияла яркой драгоценной звездой во Внешнем Кольце, сравнявшись по экономическому уровню и престижу с Центральными мирами. Соответственно, Новой Республике не могли простить трудностей и ухудшений, выпавших Эриаду после гибели гранд-моффа и ослабления клана Таркинов. Слушая истовые речи старших женщин с нужной долей скепсиса, но изучив действительную обстановку, Ливия считала необходимым поддерживать на Эриаду престиж и влияние рода -- по причинам, разумеется, политическим, но отчасти и сентиментальным; благо, средствами она располагала. Старый Скайуокер, конечно, преувеличил, говоря, будто Гай женился на почти опустевшем кошельке. Хотя император, запустив руки в мошну Таркинов, заметно облегчил её, за такой «опустевший» кошелёк ещё очень многие продали б душу. Гай с ненасытностью человека, выбившегося из грязи в князи, долгие годы наполнял или, скорее, набивал семейную казну, и много чего не успело достаться Сноуку. Отец сделал ряд инвестициий, полезных для Эриаду и выгодных для семьи. Ливия продолжила эту линию. Кроме прочего, вкладывала она приличные деньги и в развитие спорта, в том числе в «Патриотов Эриаду», и вместе с троюродным братом -- претендентом на высший пост в правительстве планеты -- выступила одним из главных спонсоров нынешней «Галактической лиги». Ребёнком – достаточно субтильным -- Ливия подавала матери и бабке определённые надежды. Когда подкрался подростковый возраст, обе леди с разочарованием убедились, что, несмотря на скульптурный Таркинов профиль и дедову масть (вдова гранд-моффа и её дочь были шатенки, поэтому яркая головка Ливии притягивала взоры старых знакомых, и те, к удовольствию семьи, говорили о «наследии» и бла-бла-бла) сложением девочка пошла в отцовскую родню. Леди Таркин-Гай рисковала заморить дочь и диетами, и внушённым комплексом неполноценности, если б Ливия не приобрела уже кое-какой внутренний стержень и развитый отцом иммунитет к ядовитому материнскому перфекционизму. Диета, тем не менее, сделалась неотъемлемой, органично вписанной частью её жизни, и Ливия не страдала из-за необходимости воздержаться от одного продукта и невозможности съесть побольше другого. Если проводить параллели между пищевой дисциплиной и интимной жизнью, всех прежних её партнёров можно было считать за правильные диетические продукты. А вот Рен оказался далеко не безопасным блюдом. Идущий по небу… Внешне он не соответствовал торжественной фамилии. Это лицо, почти нелепое, могло принадлежать обиженному, растерянному ребёнку, каким иногда он и бывал. Но печать власти уже ложится на его черты, со временем след будет делаться лишь заметней. Каким-то станет с годами Скайуокер Третий?.. Она глядела в чёрно-синюю темноту над городом, представляя своеобразную – немного неуклюжую, враскачку на длинных ногах – походку Рена. Усмотрев изюминку для имиджа, Ливия не советовала шефу пытаться целенаправленными тренировками изменить привычную манеру движения. Походку оставили – прикрыв уши; Ливия тихо засмеялась про себя. Конечно, ирония служит защитой от страха перед наследником Чёрного рыцаря. В последнее время, похоже, она инстинктивно перестала бояться своего любовника, но боялась диктатора Рена – а ведь две ипостаси не разделить никак. Да и память о чудовище, чья кровь течёт в жилах лорда, тоже нельзя сбрасывать со счетов, как и собственную прежнюю дурную славу Рена. Хотя Скайуокер Третий старался оставаться максимально закрытым, в интиме нет-нет да и проскочит то одно, то другое… а Ливия была внимательна. Враги Кайло далеко не во всём оказались неправы. Надежда на беспромлемный финал связи, пошатнувшаяся уже после первого свидания, таяла месяц за месяцем. Теперь Ливия была готова поклясться, что Рен – не человек лёгких мотиваций, и не пойдёт весело по рукам. Другая женщина, к которой у Кайло серьёзный интерес, могла стать выходом. Но окружение, что жаждет закрепить Ливию рядом с Реном… Кто там любит поговорить о свободе выбора? Нелепые бредни. Остаётся сущая малость: понять, насколько она сама хочет возвращения Рена, и наилучшим образом примирить желания с необходимостью. Девушку по имени Рэй в любом случае стоит ликвидировать, не так ли? Но если Кайло узнает, кто указал на Эджан-Клосс… Лучше поговорить с Прайдом поздней. Однако ненужная, назойливая тревога проталкивалась из-под спуда, мешая спокойно рассуждать о будущем. Тревога не из-за Рена, а за него. Девушка, владеющая таинственной Силой, может представлять опасность. На расстоянии она для диктатора ничто, пылинка, но при сближении один на один… А если последней целью принцессы Леи стала физическая расправа с сыном любой ценой? Для циничного, расчётливого исполнителя отданный приказ, вероятно, автоматически отменился бы со смертью приказ отдавшей, но когда речь идёт о фанатике, да ещё фанатике молодом… Девушка росла среди отбросов на Джакку, и прямо с помойки угодила в руки принцессы. Кого эти руки вылепили? Да нет, абсурд: Кайло не подставится настолько нелепо, все меры безопасности, разумеется, приняты. Но если интим?.. Ведь ходили прежде разговоры, будто он неравнодушен к джедайке. А лорд Рен в политике и Кайло в постели – всё же не одно. Кто полностью неуязвим? Связаться бы с Коннором Содбери… Легко сказать – связаться с Содбери! Тот явно уклоняется от прямого контакта, видимо, опасаясь, что лорд проведает о его маленьком самоуправстве. Есть лишь адрес – наверняка одноразовый – с которого отправили «рекламное» письмецо. Но вдруг «реклама» -- провокация, самим Реном задуманная? Тест на любопытство и готовность любовницы сунуть нос в его личные дела? Минуты через две Ливия вынула датапад, ругая себя и одновременно стараясь прогнать воспоминание – голова отца, тяжело свесившаяся с её руки с его последним вздохом. Только вместо отцовского лица ей представились черты Рена. *** Мисс Гай испугалась. За лорда или за своё положение? Впрочем, это сейчас значения не имеет, важно другое: она ведь права. А он, как командир Рен-гвардии, допустил ошибку – мысль несносная для перфекциониста Коннора. Он рассматривал ситуацию однобоко: под углом возможного влияния джедайки на лорда. А вероятность покушения не учёл: уж очень глупо после смерти принцессы Леи и полного краха Сопротивления. Известно, что сейчас за девчонкой никто не стоит – она сама по себе, какая корысть ей покушаться на жизнь диктатора вместо попытки прибрать его к рукам? Но кто сказал, что она умна? Ума там не наблюдается. Конечно, ни мисс Гай, ни мусорщица не подозревают о существовании владыки Вейдера; на самом деле жизни лидера сейчас едва ли что грозит, с девчонкой-то управятся. Вопрос не о безопасности лорда, а о компетентности рыцарей. Память о владыке расхолаживает, притупляет бдительность. Есть владыка или нет его, Рен-гвардия обязана быть настороже. Не исключено, что лорд решил им устроить проверку. Медлить нельзя ни минуты. *** Изображение непосредственного начальника, выданное видеосвязью, Викрул принял с приличной случаю постной физиономией. -- Командир. -- Как идут дела? -- Всё тихо. – безмятежно отрапортовал рыцарь. Начинается. Между командиром и лордом не мягко, но ничего – бывали мы в передрягах. -- Подробностей не надо. -- холодно отозвался Содбери, видимо, давая понять, что ему ясен ход мыслей подчинённого, и продолжил, не меняя тона. – На твоём месте я бы не оставлял их одних --никогда. Я имею в виду наблюдение. -- Лорд не давал распоряжений… -- лихорадочно соображая, начал Викрул. Содбери проткнул его ледяным взглядом: -- Тебе известны намерения джедайки? -- Я не вступал с ней в контакт. -- Лучше перестараться, чем недосмотреть. Надо напоминать, что лидер – наша жизнь? -- Вы думаете… Подняв ладонь деревянным жестом, Коннор призвал к молчанию: -- Просчитываю варианты. Человек от принцессы Органы – этого достаточно. Завершив связь, Викрул некоторое время сидел в собранной позе, похожий на насторожившееся животное. Занятный переплёт. Трудно поверить, что лорд Рен прошляпит желание девчонки его ликвидировать. А вот в то, что лорд подкидывает ситуацию для проверки – поверить можно. Или командир его, Викрула, подставляет? Да нет, вряд ли. А если девчонка и впрямь выкинет фортель, поймав лорда на сладкое место? Содбери прав: лучше перебдеть. Рыцарь приглушённо неприлично рассмеялся, блестя шальными шоколадными глазами и подёргивая золотую серёжку в левом ухе – с нею падкий до украшательства Викрул не расставался, даже если никто его не видел и не мог оценить. Ха! Получить по рогам от лорда за попытку наблюдать его без штанов? Лучше так, чем расплачиваться за недоработку. А за лишнее усердие лидер не съест. Командир малость занервничал, а? Траджена наверняка тоже успел накачать насчёт повышенной бдительности, и в ответ, поди, услыхал очередное что-нибудь краткое и ёмкое о Силе Судьбы – без этого Траджен редко обходится. Счастье, что Траджен не словоохотлив, не то давно бы замучил своей ахинеей всех вокруг. Ведь когда-то ходил в любимчиках у мастера Люка: не как наиболее одарённый способностью манипулировать Силой, но как самый перспективный в плане просветления. Не раз магистр вещал, мол даровитые Силовики – Бен Соло и Коннор Содбери – отстают по нравственной части, и ставил Траджена в пример. Коннору, понятно, разговоры о «низкой духовности» были до лампочки, хотя магистра он слушал, как водится, с очень внимательной миной. А вот Бен злился, ох и злился! Когда Викрул только появился в Ордене, Бен Соло выглядел недотёпистым, зажатым домашним мальчиком – каких Викрул на дух не переносил. Но чем дальше, тем темней и опасней становился «недотёпа». Учитель же на диво бывал слепошарым в некоторых вопросах: разве ж можно такому типу, как Бен, капать всё время на мозги и тыкать носом в дерьмо? Смотрите, я племянника не выделяю! На месте Бена Викрул, пожалуй, тоже б не вытерпел дядькиной уравниловки. Мастер Люк сам себя закопал, чего уж говорить. Да, а Траджен удивил не постепенно, но вовсе вдруг. Будущие рыцари Рен не ожидали увидеть вечно погружённого в астрал однокашника в своих нечистых рядах. Но Сноук сказал: берите Траджена, и не прогадал, старый чёрт. В тот раз не прогадал; зато позднее промахнулся крупно, напортачил не лучше мастера Люка. Подробности убийства Верховного просочились в заинтересованный круг: генерал Хакс успел язык распустить. Викрул не удержался от смеха, услышав историю. Судя по всему, старик додумался «опустить» Рена на глазах у девки: да тут в любом мужике альфа-вуки проснётся и заорёт благим матом. Рен Верховного начисто располовинил – ну, и правильно. Девчонка тогда оставила лорда с носом, теперь, значит, Рен решил истребовать своё. А мы приглядим, нам ведь нетрудно? Сейчас проверим, маскируется ли нынче лорд в Силе только от девчонки, или от соратников тоже. Если маскировка тотальна, дело осложняется. И бдительность соблюсти, и избежать действий, которые как раз можно квалифицировать как посягательство на персону лидера. Ничего, прорвёмся. *** Прошло около недели прежде, чем Рэй откровенно призналась себе: она в бешенстве. Практически Рен ничем не мешал и не надоедал ей: не приставал с разговорами, не попадался слишком часто на глаза. Но его непонятное, безмолвное, как бы ненавязчивое присутствие неслабо действовало на нервы. А тут ещё Силовая связь перестала активизироваться. Может, потому, что Рен сейчас находится совсем близко? Может, но обрыв связи нарушил и без того не самое устойчивое равновесие в душе Рэй. При «подключениях» застававших Рена врасплох и не в лучшем виде, девушка ощущала себя хозяйкой положения, почти забыв, что и она сознательно связь не контролирует. Казалось, Сила буквально отвечает чаяниям молодой джедайки – но, видно, недаром говорил Люк, что неисповедимы пути Её. Вероятно, Великая Сила уготовила Рэй новое испытание? И девушка плохо переносила утрату иллюзорного преимущества. Рен, чьё настроение теперь неизвестно, раздражал всё больше. Они встречались иногда – то ли случайно, то ли по его замыслу. Однажды от недостатка концентрации во время тренировки брошенный девушкой меч полетел не туда, куда следовало и, появившись вдруг из леса, Кайло Силой вернул оружию нужную траекторию – после чего ретировался без комментариев. Жертвуя принципом, Рэй постаралась наладить потерянный Силовой контакт, но ничего не выходило. Больше того, она не всегда ощущала в Силе само присутствие нового соседа по планете, и, соответственно, затруднялась определить его точное местонахождение, что увеличивало чувство тревоги и досады. Он мог в любую минуту выскочить из-за какого-нибудь дерева… а мог запропасть и не показываться целые сутки. Он не преследовал её, вроде бы, но будто сидел в засаде, описывал круги на дистанции, неясно чего выжидая. К концу упомянутой недели Рэй обуревало страстное желание открутить Кайло голову. Или, на худой конец, сразиться на световых мечах. Девушка досадливо перевернула страницу. Она пыталась успокоить себя чтением, но куда там… Рэй не расставалась с книгами, увезёнными с Ач-То: они уж наверное должны были пригодиться для раздумий на Эджан-Клоссе, а хранить их всё равно негде -- только с собой. С появлением Кайло она стала часто открывать те главы, где говорилось о наставлении учеников: наименее понятные и, говоря по правде, малоинтересные для Рэй страницы. Судя по виду затрёпанных томов, кому-то прежде её не давала покоя тема наставничества: на упомянутых страницах все книги открывались особенно легко, едва не отставая от корешка. И Силой от этих страниц фонило мощней всего. Рэй хотела закрыть фолиант, не дававший никакой подсказки для выхода из нынешней ситуёвины, но что-то мешало ей выпустить книгу из рук. Странное ощущение: как будто сама книга сопротивляется, требует не закрывать. Озадаченная, Рэй инстинктивно положила ладонь на страницу и прикрыла глаза, пытаясь пропустить через себя Силу, пропитавшую жёлтые от времени листы. Концентрируясь, она различила знакомый голос, доносящийся словно сквозь вату: «Почти шесть лет, отрешившись от цивилизованных миров и Силы, я пытаюсь забыть… Но по-прежнему мне снится иногда, как я хоронил их в земле Эджан-Клосса – двенадцать тел… Я не мог их оставить под обломками храма, хотя на самом деле велика ли разница – братская могила под руинами или братская могила в нескольких шагах от руин, на краю поляны?.. Но понятие, привитое с детства, не позволяет бросить непогребённые останки, даже если они уже захоронены волей обстоятельств. И, наверное, проводя последний обряд с тем, что осталось от недавно молодых и полных жизни, я пытался попросить у них прощения… После всех опустил в могилу малыша Грогу – моя вина перед ним казалась самой тяжкой. Когда мой отец явился в старый Храм с мечом в руке и Тьмой в сердце -- истребить чужих детей ради безопасности и возвышения своего рода, Грогу успели спасти. Я взял его у мандалорского наёмника – одинокого охотника, который привязался к необычному ребёнку, но понимал, Малышу лучше будет с тем, кто чувствует Силу. Не знаю, что стало с наёмником, больше я его не видел и не слыхал о нём: наверное, он погиб, иначе постарался бы разузнать о судьбе Малыша… А Грогу уберёгся от моего отца только затем, чтобы пасть жертвой злобы нового Скайуокера… Не знаю, можно ли сказать, что я любил Малыша… Он трогал меня, как дитя… Или я лелеял тщеславную мечту вырастить нового Йоду?.. Или опять чувство вины?.. Ведь Грогу запомнил образ человека, принёсшего смерть в Корусантский храм… Сначала я не понимал, отчего он и тянется ко мне, и будто боится, и успокаивается, долго поглядев в глаза… пока не увидел в его памяти лицо Энакина – с пожелтевшими от наплыва Тёмной стороны белками… Я принял обязанность позаботиться о Грогу, искупить прошлое… Годами в несколько раз старше других моих учеников, но по сути совсем ребёнок – особенность его расы. Он попал в Новый орден ребёнком среди подростков… Девушки умилялись, парни – кто относился дружелюбно, кто отстранялся, но почти все воспринимали его недоумённо в своей компании. Грогу стоял особняком, как и Бен – только по другой причине. Я очень старался не выделять Малыша среди учеников, скрывать особую о нём заботу, только напрасно: те, кого это не интересовало, оставались спокойными, а те… тот, кому Грогу и так не давал спать, подмечал всё. Взрослея, Бен следил за мной не хуже ревнивой женщины. Он видел себя наследным принцем, которого могут лишить короны: его оскорбляла моя нежность к Грогу и, он, должно быть, боялся, что я предпочту Грогу, выбирая преемника. Так можно ненавидеть младшего брата, над которым хлопочут родители?.. Не знаю, у меня не было братьев… А у Бена все чувства разгорались до предела. Бен сторонился Малыша, боясь выдать свою ненависть, а Грогу всегда тревожно настораживался, стоило появиться Бену… Я обучал Малыша самоконтролю, но от стресса у него по-прежнему мог случаться мощный, плохо управляемый выброс Силы. Во время бойни в храме Грогу, защищая меня, инстинктивно накинул Тому на шею Силовую удавку, и Тот рассвирепел окончательно: опустил кинажал ситхов и надвое разрубил Малыша световым мечом…» С превращением Бена Соло в Того, Рэй чуть не до боли сдвинула брови, борясь с искушением отнять руку от следа Силы. «…когда в тишине хижины над морем закрываю глаза для медитации, передо мной нередко встают другие восемь лиц… Я сам создал отряд элитных палачей и дал им лидера; Сноук взял их тёплыми, я не имею права перекладывать ответственность на Сноука. Я сам выбрал каждого… Коннор Содбери. Чад Викрул. Аривар Ашар. Друдж Ап’лек. Эрр Кардо. Анхур Курук. Нэо Траджен… Они заинтересовали меня способностями, но одних я ещё жалел за сиротство или беды прошлого, другим симпатизировал… Викрул – улыбчивый юный плут с ухватками зверька, он понравился мне, несмотря на дурные наклонности. Я не учёл, как сильно в нём животное начало, инстинкты… Ашара я взял, невзирая на повышенную агрессивность – свойство расы. Большинство жителей его мира не приняли Империю, но нашлись и сторонники. Империя одолела, её приверженцы жестоко расправлялись с несогласными соплеменниками. Когда империя пала, вновь разразилась затяжная гражданская война. Теперь подавленные прежде сторонники самостоятельности планеты приговорили к смерти сородичей-коллаборационистов и членов их семей. Старший брат Ашара, старшая сестра, её муж и ребёнок стали жертвами анти-коллаборационистского террора. Брат успел подать помощь родителям, рьяно служившим Империи, и те бежали, увозя остатки состояния и Аривара – своего позднего, недавно рождённого ребёнка. Мальчишка рос среди недобрых воспоминаний и мстительных фантазий. Отец с матерью не простили сородичам смерть взрослых детей и маленького внука – внук погиб у них на глазах, когда они пытались забрать его вместе с Ариваром. Но их ненависть касалась только родной планеты, к Республике они большой неприязни не испытывали, поскольку озлобились на Империю за то, что та не сумела выстоять и защитить их. Я надеялся, что время всё-таки остудит мстительный пыл старших Ашаров, и считал, что Аривару не стоит оставаться в такой обстановке… Бен недолюбливал гуманоидов, я не ожидал, что Ашар и Курук присоединятся к нему – но вот, вышло иначе. Правда в том, что истинный джедай должен быть готов и равнодушен к одиночеству, а я не хотел оставаться один. И противоречил себе: стремился сделаться правильным учителем Пути, но не хотел окружать себя теми, кто стойко Путём последует – ведь это скучно. Я замахнулся на исправление уже перестрадавших в жизни полудетей… Нет оправданий гордыне… За протёкшие годы, хотя бы задним числом, я, кажется, понял мотивы всех… кроме Траджена. Почему Траджен?.. Не самый мощный потенциал, однако он лучше других умел отрешаться от эмоций, слушать тишину, сливаясь с природой. Терпелив… не как застёгнутый на все пуговицы железной самодисциплиной Коннор Содбери, а как непритязательный странник на Пути, знающий своё скромное место в громаде мироздания… склонен к аскетизму, способен видеть красоту мира в малом… На него я рассчитывал безусловно в кровавую ночь. Однако пришлось мне убедиться – на пятом десятке – что умение философски наблюдать за букашкой в траве, бережно не наступая на неё, не означает жалости к мыслящим существам. Товарищи для него стоили меньше букашки… Траджен – единственный, у кого завязывалось нечто вроде дружбы с Грогу, я обсуждал с ним Малыша. И Траджен, раз уж примкнул к Тем, наверняка передал Бену… Рену наши разговоры и подробности своего общения с Грогу. Зачем?.. Филосовствующий убийца-фаталист – кого только не рождает Вселенная…» Рэй захлопнула книгу, да так, что несколько листов вывалились из ветхого тома. Сделав им гримасу, девушка собрала выпавшие страницы, затолкала книгу в бардачок, игнорируя мигание лампочек R2-D2 и остановив покатившего было следом BB-8, в неаккуратно накинутом плаще шагнула из корабля в холодеющую темноту джунглей. С четверть часа она кружила по лесу, уверяя себя, будто не ищет Рена, затем признала, что ищет его и очень разозлится, если опять не найдёт. Сила неожиданно откликнулась вскоре, обозначив искомый объект прерывистой, но мощной пульсацией. Почти бегом Рэй добралась до места. Наступило полнолуние, и сейчас ослепительно бледный диск ночного светила (у Эджан-Клосса имеется собственного спутник) выкатился из-за небольшого облака, тускло озаряя полузаросшую печальную поляну с храмовыми развалинами. Тёмное пятно у сохранившегося почти целым основания переломленной колонны обрело вид живой фигуры, пригнутой к земле. С первого взгляда показалось, будто он разрывает руками почву у колонны в поисках чего-то, но, приближаясь, девушка поняла: он бесцельно, механически раз за разом просеивает горсть земли сквозь пальцы белой, лишённой перчатки руки. Он явно ощутил Рэй, когда она уже стояла рядом и замер, не разгибаясь. Может, успел принять её за тень одного из убитых товарищей? Рэй, скрипнула зубами, понимая, что слова не идут. Хоть бы он заговорил! Попытался уломать её на Тёмную сторону. Но нет, не проронил ни звука. Наконец, осторожно выпрямился и, пробормотав лишь нечто вроде «привет-пока», собрался улизнуть. Кодекс джедаев запрещает нападать даже на лютого врага, коли он не поднял оружие первым. Но Рэй поняла: если прямо сейчас этот паразит не даст ей повода для схватки, она располосует ему и вторую щёку безо всяких поводов. Только не бежать же за ним! -- Трус! – яростно выплюнула девушка в широкую тёмную спину. – Они не здесь похоронены, а в стороне! Рен обернулся – бледней покойника в лунном свете. Девушка изобразила всё презрение, какое могла собрать. Мертвенный лик дрогнул. Он словно и не нажимал кнопку активации, а рукоять в его руке уже испустила красный луч. Глаза Рена дико засверкали отблесками светового клинка и ещё каким-то чувством, что перекосило большой рот с тёмно-кровавого цвета губами лихорадочной, жутковато-радостной улыбкой. С огромным злым облегчением Рэй активировала свой меч. Наконец-то!