Время серых

Он вел схватку неровно, словно не мог решить с собой: рваться к победе во что бы то ни стало или выбрать удобный момент для бегства, благо лишних свидетелей его позора нет. То яростно, безрассудно атаковал, давая тем самым Рэй возможность обернуть излишнюю, брызжущую эмоциями прыть противника себе на пользу и отбить непродуманные гневные выпады, то уходил в оборону – угрюмо, вяло, будто разом утратив кураж, позволяя противнице предугадать его манёвры. И внезапно опять нападал с новой яростью. То танцевал почти с той легкостью, которую Люк показывал Рэй в прощальном сне, то становился тяжело-размашистым и неповоротливым. Рэй старалась не терять спокойствия, не давать в бою воли тёмным эмоциям, но поединок затягивался: ни ошибки атакующего противника, ни его отступления не помогали ей закончить схватку. Казалось, они будут махать здесь мечами до утра. Девушка уставала: пока не физически, но морально. Стоило ей обрести в процессе обмена ударами подобие внутреннего равновесия, как Рен начинал уклоняться, и она чувствовала, что не в силах отпустить его без победы – своей победы, и атаковала, отрезая ему путь к оступлению. Когда же, усилив натиск, она как будто видела, что противник выдыхается, он снова и снова рушил её надежды мощным ответным выпадом. Занятая собой и Реном, Рэй не ощутила, как следом за ней на поляну вывернулся укрытый Силовой маскировкой Викрул, и стал под ближайшим деревом. Вскоре он уже описывал неслышные петли вокруг дуэлянтов, следя за боем, со знаменитой косой наизготовку. Тесня замешкавшегося Кайло в очередной раз, переполненная раздражением и гневом, девушка позабыла все наставления Люка. Как же он достал, этот «тёмный владыка»! Уложить Рена на лопатки, чтобы просил пощады – или она не она! Рэй нападала все яростней, противник вдруг неловко раскрылся и зеленоватый луч подрезал ему левую подмышку, словно он сам налетел на клинок неразумным движением, пытаясь парировать. Судорожно дёрнувшись, Рен сумел спасти руку от ампутации и удержался на ногах, но меч выронил. Рэй вросла в землю, тяжело дыша, широко расставив ноги, с трудом подавив желание сунуть ему ещё раз. Он тоже стоял, видимо, не желая уступать ей, даже не прикоснувшись к раненому плечу, но через минуту-другую медленно осел на подвёрнутые ноги – она поняла, как сильно и он устал. Она не знала, что смерть пронеслась над самой её головой. Ранение Рена произошло так стремительно, что Рэй была шокирована, и даже многоопытный Викрул не успел среагировать. В следующую секунду рыцарь рванулся вперед, занося смертоносную косу над шеей не видевшей его девушки, но в мозгу Силой грянуло: «Оставь. Порядок.» Викрул метнулся полукругом и занял позицию по раненую сторону от лорда. Рэй подошла следом. Машинально нагнулась подобрать оброненный меч, ещё светившийся неровным красным пламенем, выжигая траву – и с тихим шипением отдёрнула руку. -- Поосторожней, -- натужный булькающий смешок Рена. – мой меч, извини, никому не даётся за исключением хозяина. – рукоять погасла и, притянутая Силой, скользнула по траве к колену Кайло. Рэй подняла к глазам обожжённую ладонь, призвав Силу для лечения. Замешкалась, передумывая, и шагнула к поникшему Рену. Но стоило ей дотронуться до прорезанного рукава, раненый отпрянул всем телом, словно прикосновение девушки обжигало не хуже, чем его неподатливый меч. -- Я только хочу… -- она вновь протянула руку, раскрытой ладонью вперёд. Его глаза расширились. В следующий момент Рэй отшвырнуло на десяток метров, будто мощным порывом ветра, и она чувствительно приземлилась на пятую точку возле обломка храмовой колонны. Рен подался вперёд от натуги, выбрасывая Силу правой рукой, но в пылу не удержал равновесие, машинально опёрся на больную левую, та подломилась и лорд Рен некрасиво завалился на бок, цедя сквозь зубы ругательства, но так и не опустив боеспособную конечность, торчащую, словно дуло оружия, над самой притоптанной травой. Рэй, не выдержав, рассмеялась. Неожиданно, вторя ей, зашёлся нездоровым, подлаивающим смехом и он: -- Значит, способность к целительству? Редкая, редкая… -- Дай тебя подлатаю. -- Нет! – он приподнялся, подпираясь неповреждённой рукой. – Не надо мне такой благотворительности. Поздравляю с победой. -- Глупо. – отрезала девушка после паузы, и решительно пошла прочь. Она была довольна собой… почти. Обернувшись уже меж деревьев, Рэй увидела как, подобрав меч, он медленно поковылял в противоположную сторону, перекосив плечи. *** -- Аплодисменты можно, милорд? – неестественно ровным голосом поинтересовался из-под маскировки Викрул, когда они приблизились к пещерам, в сердце которых поселился Рен. Викрул по поручению лидера разведал подгорные хоромы и нашёл, что обширный лабиринт – отличное место для пролёта небольшого корабля на высокой скорости. Велено было избегать любого лишнего шума или движения из-за поганцев-дроидов, которым и Силовая маскировка нипочём, и технику они неплохо чуют; но Викрул всё же не отказал себе в удовольствии немного полихачить, ловко уворачиваясь от встающих за поворотами стен, включив на полную мощность систему защиты от обнаружения – самый интересный день за время его дежурства на Эджан-Клоссе до появления лорда. -- Можно. – позволил Рен тоном королевской щедрости. -- Вам бы в кино сниматься. --Ну, нет, Чад, киноиндустрии придётся как-нибудь обойтись без меня. --Ловко вы провернули это! – я догадался не сразу. И риск-то был… --Тренировки, друг мой, и ещё раз тренировки. На крайний случай я захватил с собой контейнер для перевозки ампутированной конечности… но в ближайшие дни график едва позволяет отдыхать в медицинском центре с приращиваемой рукой. Викрул снял ту часть Силовой маскировки, что обеспечивала невидимость. Посмотрел на Рена, Рен – на него, и они рассмеялись друг другу, как смеются приятели, только что успешно разделившие какую-то мужскую шалость. За годы их знакомства Рен впервые назвал Викрула по имени. Впрочем, Викрул достаточно узнал лидера, и обладал достаточным практическим нюхом, чтобы не слишком обольщаться на сей счет. Кончив хихикать ни секундой позже, чем замолк смех Рена, темнокожий рыцарь вернулся в роль телохранителя: -- Я посмотрю? – Викрул с ходу оценил видневшийся в обрамлении истлевшей ткани поверхностный ожог на боку, вдоль которого прошло лучевое лезвие, поднимаясь к подмышечной впадине; разрезал продырявленный рукав куртки Рена, затем аккуратно снял с пациента всё, оставшееся от куртки, и вскоре его лицо омрачилось. – Кость задета, милорд. И вид у вас, простите, неважный. Кайло промокнул сырой посеревший лоб: -- Да, трюк получился ловко, но до идеального исполнения я не дотянул. С болью справляюсь. -- Немного обезболивающего не повредит. -- Обойдусь. Кстати, убедительная к тебе просьба сегодня ночью бдеть… в облегчённом режиме. Глаза Викрула маслено и насмешливо скосились, но прочая физиономия хранила серьёзную мину. -- Вам бы сейчас ещё другие оздоровительные процедуры. -- Можно совмещать. Вспомнив кое-что, Викрул удивился, но решил не высказывать догадок, пока начальство не даст зелёный сигнал. Девчонка – целитель, что ли? Но откуда? Мастер Люк не умел. Правда, Траджен интересовался целительством – одна из его придурей – но дальше придури дело, вроде, не шло. А про джедайку-то лорд знал? Или так ему везёт, что совпало? Смешная будет ночка! жаль, запрещают подглядывать. -- Повязку наложить так, будто вы сами это делали? – Викрул любил иногда поприкидываться дурачком. Снова почти дружеская усмешка скользнула по лицу Рена: -- Именно. Хвалю за догадливость. – Рен расслабился, приглушая тупую жгущую боль концентрацией Силы. -- Готово, милорд. Достаточно небрежно. -- Молодец. А теперь… -- Рен указал здоровой рукой на люк корабля. Рыцарь мешкал. Рен, сощурившись, глянул ему в глаза: -- Нет, Викрул. Она не убьёт меня сейчас: я ей нужен. Без меня ей недостаёт смысла жизни. Для Викрула слова «смысл жизни» звучали как взятые из чужого языка, но рыцарь хорошо знал, что дураков на свете хватает; потому озвученные затруднения Рэй вызвали бы у него лишь лёгкое и весёлое циничное удивление, если бы… -- Прощу прощения, милорд, а вы не думали, что принцесса… -- Не думал, а знаю. Конечно, моя мать подстрекала девочку расправиться со мной – на случай, если я окажусь совсем безнадёжным… то есть, неподчиняемым. Пока что девочка надежды не теряет. Её уже развратил отблеск власти, но она этого не заметила, и где ей понять людей, держащих реальную власть? -- С джедайкой ясно, но неужто принцесса рассчитывала, что вы за здорово живёшь бросите всё?.. Или погорите, делая дела по указке девицы? -- Не особенно. Однако моя мать отчасти жила прошлым. Ей никак не удавалось позабыть того мальчишку, -- Рен опять прищурился, чуть улыбаясь. – который казался тебе нелепым, неуклюжим тихоней, не нюхавшим жизни. Викрул настороженно подобрался, но полуулыбка не сходила с губ лидера. -- Мне больше нечего сказать, милорд. Только помните, что вы… -- Я всё помню, дружище. Викрул отдал честь и молча исчез в люке. Оставшись в одиночестве, Кайло отдыхал некоторое время, пока его не поразила идея, подсказанная размышлениями о вновь открытой способности Рэй. Он, наконец, проник в её разум во время дуэли, пока девушка была поглощена азартом схватки – непростой способ, зато действенный. Сюрпризов не нашлось, всё обстояло приблизительно так, как он и предполагал. Информацию о целительстве он тогда не считал, поскольку в сложных условиях боя вёл, конечно, лишь избирательный поиск мыслей, связанных с отношением Рэй к нему, и планов на будущее относительно его: там картина рисовалась до смешного простая. Её умение врачевать Силой стало единственной неожиданностью. Столь быстрая поправка здоровья не укладывалась в планы Рена: он рассчитывал ещё некоторое время оставаться раненым и несчастным. Пришлось срочно включить режим истерики – сработало безукоризненно, как отклик на её тайные чаяния. Одновременно он услышал гордость Рэй собой, желание взять над ним верх не только мечом, но и состраданием, и ехидно посмеивался в душе. Даже самые благородные намерения отбрасывают тень, и за жалостью прячется жажда власти – джедайским фанатикам стоило усвоить это вовремя. Тень – неминуемая и неотвязная, её надо держать в узде, но избавиться – никогда. И всё же некоторые, вроде Рэй, слишком верят в чистоту своих помыслов, что, возможно, помогает лечить. Кайло в чистоту собственных намерений не верил никогда, врачующий поток Силы от Рэй он ощутил как благотворный, но совершенно чужеродный для него. Ему-то исцелять не дано – можно об заклад побиться. Разве что наоборот… Стоп. А ведь немного наоборот сейчас на пользу, только не перестараться бы. Подкорректируем образ грешного страдальца прежде, чем вновь явить себя благодарной аудитории. Он прикрыл глаза, вспоминая ощущение Силы, исходившей от ладони Рэй, и сосредотачиваясь. *** Рэй преодолела около трёх четвертей пути от места дуэли до своего корабля, и каждый следующий шаг давался всё трудней. Минутное довольство сменялось острой неудовлетворённостью: она успела пожалеть, что отпустила с миром подрезанного Рена. Очень хотелось кого-нибудь убить, но увы, вокруг ни одного подходящего объекта. Адреналин требовал сброса, несмотря на усталость. Девушка проделала каскад яростных бросков и пируэтов с мечом, словно сражаясь с самой собой, и, наконец, в изнеможении, вновь разгорячённая, повалилась на прохладную ночную траву. Медитация как будто помогла: она чувствовала обвевающие её волны Силы, словно паря над сыроватым травяным ковром и впитывая вид надвинувшейся сверху звёздной бездны, радостно раскинув руки навстречу Вселенной. Мир и покой медленно проникали в каждую клеточку тела… Но некое поветрие вторглось в умиротворённый сон наяву. Сила, меняясь, донесла полуискажённый далёкий голос: «Где они?.. Почему я не нахожу?.. Куда могли уйти?..» Рэй села, расставаясь с дремотой, чувствуя, как тревожно сжимается переносица. Голос зазвучал яснее: «Где?.. Рэй должна знать…» Подобравшись, она взяла низкий старт. Сваляла дурака на храмовой поляне, но теперь уж Рен не уйдёт – хватит! Вылечу, не отвертится. Зов Силы то слабел, подстёгивая упорно бегущую девушку, то становился яснее. Чувствуя себя как никогда прежде ловкой, она маленькими прыжками Силы без труда преодолевала препятствия в лунном свете, время бежало за нею следом, тщетно стремясь догнать, ночь расступалась, обдавая свежими запахами. Способность к телекинезу у Рэй работала больше инстинктивно, раз на раз не приходился, оставляя пробелы в её умениях, на что часто указывал Люк, призывая совершенствоваться. И Рэй старалась. Сейчас, окрылённая приближением цели, она вспорхнула на преградивший путь высокий выступ, и остановилась. Громадная чёрная пасть горы, окружённая пышной, тёмно-дымчатой под луной ползучей зеленью, выросла перед Рэй -- она опять невольно вспомнила мрачные недра Храмового острова и поёжилась. Когда прилетели, По настоял, чтобы устроить стоянку в пещере – недалеко от другого, небольшого выхода, расположенного пониже, не видного отсюда. Но стоило лётчику уехать, пещерное убежище стало невыносимо мрачным, и Рэй решительно его отвергла. Правда, выйдя уже на свет и прощально оглянувшись, она увидела… или только почудилась ей чья-то фигура на границе темноты. Удивлённая, девушка побросала вещи и кинулась обратно – тень растворилась во мраке. Включив фонарик, она начала погоню, думая, не Рена ли это штучки. На повороте ускользающий силуэт попал точно в круг света, заставив Рэй споткнуться от неожиданности – она различила знакомые очертания фигуры и профиль Леи. Девушка ускорила шаги, но шедшая впереди оказалась неуловимой. Кончилось досадно и глупо: засмотревшись на тень, Рэй споткнулась и выронила фонарь, свет погас, и пока она притягивала к себе пропажу Силой, из-за оставленного позади поворота, сигналя, выкатился неутомимый R2-D2, разрушив иллюзию. Только что девушка не сомневалась, что перед ней Лея, а теперь, залечивая разбитую коленку, ругала себя за нелепую фантазию. Когда корабль с Рэй, багажом и дроидами в низком полёте устремился к новому месту ночлега, девушка вдруг ощутила себя свободной как ветер. Лея ушла, Сопротивления нет – и она свободна. Отчего не улетела с По? Э, нет, погодите, не свободна. Стыд и позор. Разве Сила не призвала её? Можно было улететь, показав себя почти ребёнком, каким её считает По (он ведь считает, сколько б ни твердил о её смелости и целеустремлённости). По хочет как лучше, но нельзя ему разрешать делать выбор за неё. В пещеру Рэй больше не возвращалась. Однако именно здесь додумался спрятаться Рен с его вечным страхом перед Светом. На сей раз никаких миражей Рэй не встретила, и, поблуждав немного, набрела на самый реальный корабль – корабль с задраенными окнами и погашенными наружными огнями. Словно гроб. Люк, впрочем, через какое-то время поддался Силе, и Рэй убедилась – корабль обитаем. Обитателя долго искать не пришлось – он грузно раскинулся на низкой складной койке в неуютной позе, приподняв левый бок и руку. Когда незваная гостья вошла, он двинулся, словно стараясь лечь поудобней, но тут же замер, хрипло постанывая. Присев на край койки в голубоватом ночном освещении, девушка поняла: он не спит. Горячие, влажные лоб и грудь говорили сами за себя. Помедлив, она при помощи Силы сняла неуклюжую повязку с плеча и противоожоговый пластырь, покрывавший бок. Ожог выглядел неплохо, а вот рука… Лучевое оружие оставляет чистые раны, а здесь – «радостная» картина довольно запущенного воспаления, у которого просто не было времени развиться! Припомнив кое-что из слов древних целителей, Рэй насупилась. Душевное состояние пациента может влиять… Рен, Рен как обычно! Пока она концентрировалась, он повернулся, почти уткнувшись лицом ей в бедро. Прикосновение Силового потока вызвало вначале приглушённые стоны, он оторвал голову от постели и поглядел полубессмысленными глазами, затем, видимо, удовлетворённый видением в жару, лёг обратно: -- Скажешь, где они?.. -- мутное бормотание. -- Прохладно… Рэй потратила с час, но могла гордиться собой: всё чистенько! А Рен, вроде, заснул. Она подумала, что сейчас он необыкновенно симпатичен – когда лежит беззащитный и помалкивает. А ей, пожалуй, пора? Или… Сколько ещё времени прошло, она не знала. Пока не услышала: -- Как новенький. Отправка в беспомощном виде на принудительное лечение. Ох, насколько мне не хотелось!.. -- Конечно. Куда приятней валяться здесь с загноившейся раной. Ну, раз пациент уже начинает скандалить, значит, порядок, можно идти. Просто выполнила долг джедая. -- Извини. Прости, я… Спасибо. – он нерешительно взял её ближайшую руку своей отремонтированной – до того осторожно, будто боялся Силовой атаки. – Ты большая молодец. Надо было уходить, но… Небрежно спросила: -- А кого ты искал, не секрет? -- Искал? -- Ты спрашивал, где «они», почему ты их не находишь – как-то так. Он заколебался. Но руку Рэй не выпустил. -- Люк и Лея – в Силе их не ощущаю. -- Я тоже. Может, они за грань ушли, не воплощаются сейчас призраками. -- Не исключено. -- Ты же с матерью говорил в последний день. -- Но отпущение грехов не получил. -- Плохо старался. -- С тобой наверняка они простились иначе. – отозвался он с шутливой якобы обидой. Она дёрнула запястье, но вырывать не стала: -- То ты их преследовал, хотел раздавить, а теперь соскучился? Он погрустнел: -- Не совсем. -- Конечно. А насчёт где они… Он поднял свободную ладонь: -- Не отвечай, если не хочешь. -- Ладно. – Рэй поднялась. – Может, они и придут ещё, как знать. Он сел, продолжая осторожно удерживать её пальцы. -- Силовое лечение – не представлял, что это так… хорошо. Повисла тишина. Склонив голову к девушке, Кайло легонько прислонился лбом к ямке между ключицами, щекоча грудь дыханием. Теряться было нельзя. Назад или вперёд. Высвободив обе руки, Рэй обхватила мускулистое плечо и, смяв густые вихры на затылке, притиснула захваченного Тёмного рыцаря поближе. Какие у неё жёсткие ладони… И вся она суховатая, жилистая, с заострёнными узелками грудей. Рен пустил в ход язык. С шипением, похожим на смущённый смешок, она оторвала его от себя и заставила заглянуть в глаза снизу вверх. Так ведь и шею бы свернула чего доброго. Или нацепила ошейник. С поводком. Да не надо ж волосы дёргать!.. *** -- Бен, не отставай! Быстрая, легконогая она неслась к глубокой узкой расщелине с ручьём на дне, оставленной давним землетрясением. Её очень веселил сравнительно тяжёлый бег Кайло. Почти не тормозя, Рен применил смешанную технику прыжка и полёта Силы, и, совершив кувырок по длинной дуге метрах в десяти от земли, завис над разломом, невозмутимо дожидаясь недавнего лидера гонки. С выражением лица «Ах, так!», Рэй остановилась и, после некоторого усилия, поднялась в воздух и поплыла ему навстречу. Они левитировали над центром расщелины. -- Хвастаетесь, мистер Соло? – нахмуренный от концентрации лоб мигом разгладился, блеснула улыбка – ее обычная широкая, задорная. Ему пришло на ум, что зубы у нее чересчур крупные. – Ну, сразимся в воздухе? -- Уступаю даме первый выпад. – поклонился он. -- Фу, не будь таким занудой! Она рассмеялась, сверкнул луч меча, а затем его хозяйка, не выпустив оружия, потеряла равновесие вместе с невидимой опорой, и рисковала узнать скорость свободного падения, если б чужая Сила не подхватила ее. -- Тихо, тихо… Бой в полете – не медитация. Левитировать не в покое надо уметь. Или -- вон туда. – он указал вниз, на полуприкрытые зеленью острые камни, меж которыми деловито пробирался ручей. Она закинула руку ему на шею, глядя лихо-весёлыми победительными глазами: -- Научишь? – он молчал, но она и не ждала ответа – ответ был известен ей без рассуждений. – Только не сейчас, хорошо? – девушка пригнула черноволосую голову к себе и стукнулась лбом об лоб. -- Сейчас мне слишком весело! – Рэй спланировала на другой край расщелины и со звонким «Догоняй!» скрылась среди обвитых лианами стволов. Потирая лоб, Рен проводил её кислым взглядом. Её настроение он не разделял; ему было скучно. *** -- Траджен, я помню наш разговор о лечебных свойствах Силы. Тебя по-прежнему интересует вопрос, что играет большую роль в целительном процессе – воля и стремление к результату или добрые намерения? -- Да, милорд. -- Передаю добытые сведения. Конечно, информация из вторых рук, чужие ощущения – не лучший вариант… но попробуй разобраться, а после решим, надо ли устроить тебе прямой контакт для изучения целительской способности. *** Немного подремав, когда уснула Рэй, он уже привычно поднялся и, углубив её сон Силой, тихо натянул одежду. Однако сегодняшняя программа отличалась от обыкновенного ночного расписания Кайло после переезда Рэй к нему. Он наклонился над ней, снова слушая Силу. Переключился на другой поток, безмолвно подал сигнал. Гибкая невысокая фигура в сером, видимая лишь Рену из-под Силовой маскировки, показалась в проёме входа. -- Порядок, она спит. – произнёс Кайло сквозь Силу. – Сними маскировку, чтобы не мешала. Но будь осторожен, ты не должен остаться в её снах. Вошедший удалил маскировку, оставив муть, клубящуюся вокруг головы – «капюшон» рыцарей Рен, позволявший им оставаться неузнанными на виду. В свою очередь он наклонился к Рэй, поводя руками над головой спящей девушки. Кайло, оступив на шаг, контролировал процесс. Проходили минуты. Гость стал на колени у изголовья, словно собираясь обнять девушку, и замер, как заворожённый чем-то, затем, дрогнув, отодвинулся. Рен ещё раз просканировал спящую Силой, захватил датапад, и оба беззвучно покинули корабль. -- Итак, что важнее – воля или добрые намерения? -- Взаимозаменяемо. Но воля стабильней. Рен удовлетворённо кивнул. -- Вас, конечно, интересует рентабельность предприятия, милорд? При нынешнем уровне развития научной медицины оно не очень выгодно, я уверен. -- Это верно для Центральных миров. За их пределами уровень официальной медицины достаточно сильно варьируется. И альтернативные методы популярны. -- Но на подготовку целителей уйдут годы. А на исследования, которые определят, способны ли джедайские приёмы в чём-то превзойти официальную клинику – наверное, ещё больше. -- Я постараюсь составить как можно более точный прогноз. -- Для такого прогноза пока слишком мало данных, милорд. У этой девушки изначальная предрасположенность к целительству; у меня нет. Она не знает пределов своей способности; а мне не хватает сведений, что были записаны в древних книгах джедаев, и знаний ситхов, которые Дарт Плэгас Мудрый оставил в своих записках. -- Большая часть джедайских книг сгинула, как и записи Плэгаса. Но владыке Вейдеру многое известно, хотя он не практиковал целительство. Я поговорю с ним. -- И передайте, прошу, мои извинения. – Траджен сложил ладони перед грудью. -- За что? – бодро уточнил Кайло. -- Ведь он пал из-за желания познать тайну жизни и смерти, будто бы открытую Плэгасом Мудрым. – тихо отозвался рыцарь. «Ну, допустим, не совсем от того.» подумал Скайуокер Третий. Рен старательно скопировал положение рук собеседника и провозгласил торжественным тоном, в котором Траджен, очевидно, не разглядел иронии, либо решил, что не ему осуждать особенности эмоционального восприятия лидера: -- Передам обязательно. -- Сейчас, должно быть, вас куда больше беспокоит внешняя политика. – внезапно произнёс Траджен. -- О внешней политике стоит беспокоиться всегда. – ровно заметил уколотый тревогой Рен, осторожно углубляясь Силой в мозг рыцаря. -- Прошу прощения. Но вы отыскали путь, и не свернёте. Я когда-то говорил, и повторю теперь: с императором Рен я поднимусь, или сгину вместе с ним. -- Императором? – вкрадчиво переспросил Кайло. – Я позабыл это слово. -- Я забуду тоже, если хотите. Слово не важно – только суть. – Траджен приложил сжатые ладони ко лбу. Рен легко опустил руку на плечо рыцаря и сказал, немного помедлив: -- Тебе пора возвращаться на орбиту. Траджен поклонился. Способность к полёту Силы позволила ему оставить свой корабль подальше отсюда. Наблюдая за стремительно удалявшейся тенью, Рен вспоминал, как десять лет назад с подозрением сверху вниз всматривался в смугловато-жёлтое скуластое, почти лишённое мимики лицо навязанного Сноуком сообщника: «С нами, значит? А с чего это ты повернулся против мастера Люка?» «Я люблю мастера Люка.» «Любишь – и предашь?» скривился уже почти не Бен Соло по имени. «Судьба сильнее любви. Мастер Люк не ведает пути.» «Путь Силы он не знает?» «Его жизненный путь зашёл в тупик. Он движется по инерции, не стремится ни к чему, его ведёт чужая воля.» «Хорошо же тебе известны мысли магистра!» «Я не знаю всех его мыслей. Но вижу кое-что. Моя судьба – следовать за ведущим. Мастер Люк им не стал.» «А я, значит, ведаю путь?» Бену польстило упоминание о ведущем, но подозрения не оставляли. Не любил он непрошибаемого Траджена, ну, не любил. «Пока нет.» раскосые чёрные глаза глядели прямо, оставаясь непроницаемыми. «Но, может быть, найдёте. Или нет.» Логика Траджена потрясала. Бен вскипел: «А если нет – к кому переметнёшься тогда?» «Ни к кому.» «Предавший раз предаст опять.» «Только не я. Моё имя на древнем языке жёлтой расы означает «честный». Бен про себя злобно хохотнул. «Судьба решит, предал я своего учителя верно или нет. С вами я поднимусь, либо погибну, оплачивая счёт.» он взял руку растерянного Бена и поднёс ко лбу. «Подхалим несчастный!» едва не вырвалось у будущего лорда Рена, но слова застряли на губах от удовольствия, доставленного этим знаком преклонения. «И всё же ты веришь в мой путь, так?» Траджен поднял голову: «Вы можете. Ведь вы наверняка не захотите платить по счетам. Слишком много гордости. Гнев не позволит смиряться.» Самое интересное, что Траджен действительно так думает. Прежде, имея куда более скромную квалификацию читателя чужих мыслей, Кайло отнюдь не удостаивал Траджена доверием: немногословный, выглядевший скрытным, Траджен со своей философией внушал лидеру даже больше подозрений, чем иные прочие. Однако нельзя отрицать, что в тяжёлые недели, предшествовавшие отчаянному покушению на Сноука, Траджен – единственный из рыцарей – не источал отрицательные флюиды. Кайло чувствовал растущие недоверие и сомнения среди Рен, как собственными выходками он их отталкивает; чувствовал – и не мог остановиться. Ему казалось, что Траджен пытается его успокоить – но он не умел принимать поддержку и благодарить за неё. Устроившись на поваленном дереве, лорд-диктатор занялся датападом. Необходимость вскакивать ночью, чтобы взяться за дела, обычно приходившиеся на дневное-вечернее время с тех пор, как его расписание устаканилось и всё пошло по накатанному, не добавляла хорошего настроения. Он мог бы оставаться возле спящей Рэй, но в лесу ощущал себя уютней. Она близко не представляла объём его переписки и слышать не хотела о его делах, одержимая одной идеей: увести его на путь джедая. Не задумывалась даже о выгоде его положения: верховный правитель для всякого дела полезней, чем бежавший двойной ренегат. Рэй тем не менее предпочитала ренегата. Некоторое время он размышлял, стоит ли пытаться превратить девушку в проповедника удобной режиму религии, и в конце концов проголосовал отрицательно; на подобную роль требуется более надёжный и понимающий кандидат. Но религиозные варианты ещё стоит обдумать: узнать различные мнения и, конечно, потолковать об этом с Ливией… гхм. Рен снова спросил себя, зачем сюда приехал. Ответ, увы, очевиден: по дури, не иначе. Претензии Рэй на него смешили и раздражали: поначалу больше забавляли, а теперь раздражение взяло верх. Не раз Кайло припоминал слабопонятный когда-то рассказ Энакина о его боевой подруге-тогруте. Рэй тоже не умела быть ласковой, сдаваться не умела хотя бы на время. Ей не нужна любовная игра, ей нужна реальная победа. Он сначала недоумевал, как Дэмерон управляется с ней? Отвергавший порнофильмы Рен кончил тем, что всё-таки подглядел пару сцен в памяти Рэй. А не стоило, ибо сам вопрос излишний. Дэмерон не владеет Силой, с ним не надо бороться и завоёвывать, с ним можно расслабиться. Плюс разница характеров: едва ли Дэмерону присуща ревнивая властность Рена. Также нельзя сбрасывать со счетов большой стаж и, видимо, обширный опыт бравого лётчика по женской части. Изучив текущую документацию, Рен задумался о чём-то, постукивая по ещё не погасшему экрану. Как бы ненароком открылся фотофайл. Объект засняли выходящей из спидера у двери ресторана «Высокий полёт», где Прайд и компания ежегодно отмечают удачное вливание элиты Первого Порядка в республиканские верхи. В вырез лёгкого зелёно-серого плаща тянется массивная цепь белого металла с зелёными камнями – судя по огранке, прозрачности и игре света, изумруды. Причёска праздничнее строгой офисной: волосы, поднятые надо лбом и свободно уложенные на висках, завиты – ведь у неё совершенно прямые. А, без разницы, завиты, не завиты – смотрится красиво. Однажды ночью в ванной комнате её квартиры его неудержимо потянуло к зеркальным дверцам шкафчика, висящего у раковины. Ливия аккуратна: ничего лишнего не оставляет на виду, в ванной сверкающий порядок, что в твоей операционной. Ему вдруг показалось, что зеркальные створки скрывают нечто важное, заветное – и он сунул нос в шкафчик. Проглядев надписи на батарее баночек и тюбиков, Рен преисполнился подобия священного ужаса, с каким дикарь мог взирать на непонятные для него сакральные письмена. Больше он не нарушал границы этого маленького храма женских ухищрений… Он затих, не в силах свернуть снимок, и вспомнил, что со времени отъезда с Корусанта не получал вестей от Ливии. То есть, рабочие новости поступали исправно, но ни одного личного послания. Правда, личная перписка у них не была принята, и она, положим, уверена, что он сейчас прохлаждается на Набу или полощется в Серебряном море, но, в конце концов, правила существуют и для того, чтобы хоть иногда нарушать их, нет? Неужели слишком трудно черкнуть хоть пару-тройку строк, начинающихся словом «Кайло» вместо казённого «Милорд, прилагаю документы»? Криффова её мамаша, выдрессировала дочку в стиле «каменная физиономия на все случаи жизни»! Впрочем, нет, разве же у неё каменная?.. Или аристократическая полировка ни при чём, а ей попросту неинтересно, как он и где? – зудящий жар прилил к глазам. Он не простился с Ливией, покидая столицу. Зато навестил один из первоклассных корусантских домов терпимости. Заведение подобрал Викрул, великий знаток сего дела, с охотой принявший деликатное поручение. Ассортимент VIP-борделя радовал практически неограниченной широтой. Рен посетил его дважды: в первый раз нарочно выбрал смуглую худощавую брюнетку, а во второй, не удержавшись – рыжую. Силовая иллюзия на лице не позволила девицам опознать важного клиента. Технически всё прошло хорошо – но не то, не то… Он даже подумывал, не приказать ли красоткам называть его Кайло – а после подкорректировать память – но не опустился до такой уловки из упрямства. -- На твоём месте – произнёс знакомый голос, едва не заставив Кайло подпрыгнуть. – я бы поскорее ликвидировал маленькую Рэй. Как только Траджен удовлетворит свою любознательность, дольше тянуть незачем. Ты получил, что хотел. Оправившись от неожиданности, Рен решил, что сарказм подойдёт к случаю лучше всего: -- Видеоряд у нас нынче не работает? Ограничимся звуковой связью? -- Расправься с внучкой Палпатина. – настойчиво повторил голос. -- Ты сам говорил, что её родство с императором ничего не значит. Надо попусту давить козявок? -- Не знал, что ты настолько щепетилен. – усмехнулся голос. – Козявку иной раз тоже стоит раздавить на всякий случай… -- и припечатал с иронией, которая и кольнула Кайло, и обдала тёплой радостью. – милорд Рен. -- Хорошо, приму к сведению… Кстати, где близнецы? -- Нигде. – голос огрубел, сойдя на грань Вейдерова тембра. -- Почему? Я видел в памяти Рэй сон с видениями: ты звал Люка голосом Вейдера – значит, дело нехорошее. -- Я направил мощный поток Силы, чтоб расколоть душу Леи; Люк встал под удар и сгинул вместе с ней. Рен мотнул головой, кривя рот и недобро полузакрыв глаза: -- В своём репертуаре! Не мог не выкинуть напоследок ещё один нелепый фокус. -- Бен. – хрипнуло в ответ. -- Ты не виноват. -- Возможно. А, может, и виноват. -- Не думай об этом. Почему ты не пришёл ко мне прямо тогда? Ведь ты был рядом, я знаю. -- Тебе тогда – голос снова повысился и потеплел. – было не до меня. -- Я хотел тебя видеть, тебе известно. -- Да… Я убил все души, покоившиеся в Силе – в том числе, и моего первого учителя. Мне стоило побыть одному и не дышать на тебя духом могилы. Не оглядывайся назад без нужды. – Энакин помолчал, видимо, стряхивая воспоминания. -- И не будь тщеславным мальчишкой – реши вопрос с Рэй окончательно. Теперь, когда ты оскорбишь её как женщину, ликвидация – оптимальный выход. Пока не отвлекла внешняя политика. -- Вонги? – насторожился Рен. -- Сейчас один из твоих разведчиков выйдет на связь, и узнаешь. Удачи, мой мальчик. – прохладное касание Силы прошлось по волосам Кайло, и он остался в одиночестве. Ах, да, он же хотел… Но не до этого сейчас. -- Информацию для Траджена я тебе сообщу. – прозвучало словно с расстояния, удаляясь. – Если найдёшь время, попотеешь. Сведения ему должен передать ты – приходится соблюдать субординацию. Дрогнул в руке датапад, извергнув изображение массивной фигуры по плечи, увенчанной патронообразным шлемом с дыхательными трубками. -- Милорд, -- ровно загудел преобразованный вокодером голос Ашара. – Первоначальное исследование проведено. Вонги не видны в Силе на расстоянии: пока мы не высадились, приборы показывали, что планета плотно населена, а мы ощущали её как малонаселённую – распознали только присутствие рабов не вонговской расы. На близком расстоянии вонги в Силе заметны, но нечётко и смещённо: мы проверяли несколько раз, отыскивая при помощи Силы намеченные объекты. Они привносят в Силовое поле какие-то искажения. Рен помолчал, переваривая новости. За последние годы он привык не полагаться на Силу излишне, но известие, что живые существа почти не распознаются в Силовом поле прекрасно обученными чувствительными, шокировало его. -- Они настолько мощно владеют Силой, что могут маскироваться от других чувствительных? -- Нужны ещё проверки, но непохоже, что они способны манипулировать Силой, милорд. -- Может, у них высочайший врождённый уровень чувствительности, который работает и без обучения, на уровне инстинкта? -- Я предполагаю, милорд, что вонги, напротив, отрезаны от Силы почти полностью. -- Почему? -- Как версия: из-за биологических экспериментов, которые, видимо, тесно сплелись с их древней религией. Мы ещё плохо понимаем их язык, но символы, изображения достаточно ясно прочитываются. Я даже думаю, что страх перед Силой когда-то заставил их пойти против неё, чтобы освободиться от её опасной, как они думали, власти. Ашар продемонстрировал лидеру несколько фотографий вонгов: Рен уже видел прежде изображения образчиков исследуемой народности, и теперь вторично испытал желание отвернуться. Затем последовали снимки красочных настенных росписей – примитивно-архаичных по стилю и весьма кровавых по содержанию. -- Их шрамы и увечья часто – не результат жестоких схваток; судя по храмовым росписям, увечья наносятся во время религиозных церемоний или специальными медицинскими операциями. Они поклоняются боли, и стремятся усовершенствовать своё тело, ломая кости и приращивая биопротезы, либо конечности убитых. Общество у них кастовое, если верить разнице в одежде и поведении. Представители высших каст – военные и священнослужители – изуродованы больше всех, вот, сравните, снимок высокого военного чина, жреца и рабочего. Желудок Рена противно сжался. -- Через сутки к вам присоединится командир Содбери. Установите окончательно, чувствительны вонги к Силе или нет. Затем в первом приближении разведайте настроения в низших кастах. Ни к чему, конечно, напоминать о секретности. Ашар поклонился: -- Армейские разведчики не знают о нашем присутствии, согласно вашему приказу. А у вонгов, похоже, в последнее время наблюдается перенаселение. -- Прекрасно. Перенаселение – повод для внутренних репрессий или военной экспансии вовне… Как себя чувствуешь в этом мире, Ашар? Вонги напоминают твоих сородичей. -- Они – карикатура на моих сородичей. А моё отношение к сородичам вам известно. -- Мне показалось, ты не совсем доволен судьбой твоего родного мира. Я обещал, что он станет частью моей Республики добром или силой – и случилось по-моему. Но я не мог устраивать масштабную резню на планете, вступающей в Республику. Убитых и так было достаточно. -- Я понимаю, милорд. Мой отец удовлетворён. А мать – она на эмоциях, всё вспоминает день нашего бегства. Погибший брат был её любимцем. Всё пройдёт со временем. -- Для тебя ведь важно продолжить род? Но женщины твоей расы… -- Моя раса мало с кем сочетается – выбор невелик. -- Владыка Вейдер говорил мне, – Рен доверительно понизил голос. -- что не исключена возможность добиться результата с людьми. Рыцарь стоял, будто глядя перед собой. «Разве человеческая женщина посмотрит на меня? Только за плату.» эту мысль, угрюмую мечту гуманоида, Кайло прочитал в голове Ашара уже довольно давно – и тогда же Энакин сообщил внуку о предположительной вероятности успешно скрестить Ашара с человеком. -- Ладно, об этом поговорим позднее, если захочешь. Я пока не разрешал вам контакты с вонгами. Теперь выберите случай и проверьте, воздействует ли Сила на них. -- Слушаюсь, милорд. Надо устроить на днях встречу в Прайдом, без Коннора. Ещё раз проанализировать информацию, собранную армейской разведкой. А затем рассказать маршалу о религии вонгов. Люди Прайда интересовались в основном военной промышленностью, расположением заводов и армейских частей. Цивилизация вонгов поразила видимостью нулевого развития механических и цифровых технологий, однако наблюдения позволяли заподозрить несравнимо высокий уровень органики и, соотвественно, наличие мощного биологического оружия. Прайд – убеждённый сторонник научно-технического прогресса, а вот на игры с биологией, генами за гранью совершенствования практических методов лечения (согласно его понятиям), смотрит резко отрицательно. Убийцы со сверхспособностями, например… Прайд прилично общался с «молодым Скайуокером», как командующий Вооружёнными силами Республики звал Рена про себя, но Рен-гвардию презирал с высокомерием человека, не владеющего Силой, человека, который сделался причиной гибели множества разумных существ, но никогда не убивал собственноручно. Маршал прекрасно понимал рамки, в которые загнала его республиканская маскировка, но слово «геноцид» по-прежнему ничуть его не пугало – при условии, что сей акт получит соответствующее, благоприятное пропагандистское сопровождение. Культура юужань-вонгов должна породить в Прайде лютую жажду геноцида. Чело диктатора несколько разгладилось. Он вызвал командира Рен. -- Коннор, тебе предстоит миссия на Юужань’тар. Неприятный сюрприз по линии Силы. Передаю информацию от Ашара и Курука. Меж деревьев мелькнула выхваченная лунным светом тень. -- Милорд. -- приветствовал лидера Викрул через Силу. Рен сделал знак подождать. -- И ещё, «Сокол Республики» должен ждать меня через 6 галактических часов на орбите Эджары. Так-так. Лидер отбывает по намеченному графику, или ещё что приключилось? Лицо у него сейчас… лорд Рен как есть, даже больше – бывает, когда проблемы. Вот и кончились разом каникулы с джедайкой, зря командир нервы трепал. Марш вперёд, власть зовёт. -- Упаковываемся, друг мой. – Рен повернулся к Викрулу. – Жду тебя возле главного входа в пещеры в 7 утра. Заодно проверим, не сможет ли она видеть через твой «капюшон»… Скороговоркой пробормотав «Милорд!..», Викрул метнулся в ближайшие заросли. Рен хотел было прийти на помощь, но, уяснив происходящее, предпочёл обождать, держась наизготовку: Викрул, надо думать, справится, пускай развлечётся. После нескольких минут довольно увлекательной схватки Викрула с серебристо-голубым дроидом, рыцарь выбрался из кустов, неся перед собой парализованного робота, легко поднятого теперь Силой, под аккомпанемент размеренных аплодисментов лидера. Лёгким движением пальцев Викрул опустил добычу к ногам Рена: -- Прикатило ведро с железками по нашу душу! Ну да сейчас я ему память подправлю, чтобы не настучал хозяйке. – рыцарь мелко затрясся от беззвучного смеха. – А как он мне в глаз засветил!.. Извините, милорд. -- Это с его стороны злостное хулиганство. – Рен аккуратно вынул из передвинутой за спину поясной сумки Викрула аптечку, отыскал нужные компрессы, и примочки, подплыв по воздуху к лицу рыцаря, склонённого над дроидом, ловко заняли подбитое место, где уже наметился отёк. – Ведро, к слову, принадлежало моей бабке, и та подарила его деду. Викрул поднял голову от работы: --Тогда зачистить ему всю память? Чтоб вы его забрали. -- Да на что он мне? – почти весело удивился Рен. -- Если он принадлежал королеве и владыке Вейдеру… Да и модно сейчас иметь дружка-робота. – в последнюю фразу закрались шутливо-пренебрежительные нотки. -- А ты не одобряешь моду? – не впервые за прошедшие дни Рен подводил к опасной грани приятельской беседы, как бы подхватив манеру Викрула. -- Не очень, милорд. – отозвался рыцарь, помедлив. – И моду на домашних зверюшек тоже. -- Почему? -- Это всё подделка. Под дружбу. Дружба – штука редкая, только между равными. И не может дружить живой с железным или разумный с неразумным. -- Не могу не согласиться. У тебя были друзья, Викрул? -- Приятели в детстве. – рыцарь сосредоченно орудовал ловкими пальцами во вскрытой голове дроида. -- А как родителей моих убили, никого не осталось. Уж очень опасались тех, кто разорил наш дом. Меня ведь тётка родная не захотела взять к себе со страху. – он снова приподнял голову. – Спасибо, что разрешили отомстить. Я давно решил: те, что убили отца моего и мать, не должны ходить по земле нашего мира. -- Что ж, теперь они не ходят не только по земле твоего мира, но и по любой другой. Они и их дети. -- Вы считаете, детей убивать не стоило? -- Ничего не считаю, это твоя месть. -- В моём мире только такую месть понимали. -- Верно. И ты понял мою месть? -- Ваше дело, милорд. -- А всё-таки? -- Я ждал, что у вас с мастером Люком добром не кончится. Не дело он затеял: принял вас в Орден, а сам суетился тишком вокруг лягушонка Грогу. Само собой, вы взбесились. -- Разве он обязан был передать звание главы ордена мне? -- А как же? Своя кровь. Или не брать вас ученики, или понимать, что вы не смиритесь. -- Разве свою кровь не предают? -- Предают — когда дело того стоит. Но держать преданного возле себя – глупость. -- Дружба только между равными… -- повторил Рен ранее произнесённые слова собеседника. – Значит, мы с тобой друзьями быть не можем? Викрул закрыл робота и поднялся: -- Мы с вами? Не совсем, милорд. А оно вам надо? -- В чём я уверен, и владыка Вейдер наверняка согласится со мной: моей коллекции не требуется этот ведрообразный раритет. Придай-ка ему нужное направление и скорость. Возвращаясь на пещерную стоянку в сопровождении «очищенного» R2-D2, Кайло просматривал заметки Курука о языке юужань-вонгов. У народа, долго жившего особняком (первые сведения о вонгах и подозрительно возросшей их активности в сторону внешнего мира – в частности, об интересе юужаньской державы к Новому топливу -- были получены с близлежащих планет, где посланцы или же пираты вонгов периодически появлялись и раньше, не меняя закрытую жизнь большей части своего общества) сохранилась архаичная иероглифическая письменность со сложной фонетикой, где одно и то же слово или слог могли менять смысл в зависимости от того, с повышением или с понижением голоса произнесено. Произношение отличалось также в разных кастах вонгов, варьируясь от подобия птичьего щебета до подобия собачьего лая со вдавливанием звука в подъязычье и гортанным выхаркиванием. Вонговским посредникам не откажешь в ловкости, с какой они освоили языки сопредельных миров, оставив свой собственный почти непонятным для других. Но у Республики найдутся свои специалисты – надо подключить специально отобранную группу, чтобы ускорить расшифровку юужаньской речи. А вскоре, наверное, и военных медиков придётся подключать – если подтвердится, что уроды-болепоклонники производят эффективное биологическое оружие. Ведь, не дай Сила, начнётся мор в пределах Республики – после всех лозунгов о безопасности!.. Но до утра выкинуть, выкинуть всё это из головы. Он постоял в непроглядном безмолвии подземелья прежде, чем зайти в корабль. Рэй безмятежно почивала. Метнув на неё мимолётный взгляд, разделся и с удовольствием лёг. Какой-то звук извне прервал дремоту. Кайло прислушался, опираясь на локоть. Тихий шорох, словно ткань шелестит. Она возникла в проёме перед люком – силуэт в плаще с капюшоном. Тускло загорелись лампочки ночного освещения, и он узнал серо-зелёный плащ, в котором она приезжала в ресторан, и цепь с изумрудами. Сейчас его внезапно возбудила идея: может быть, под плащом ничего нет, кроме ожерелья? Он сглотнул вязкую слюну, увлажняя пересохшее горло: -- Как ты здесь оказалась?.. Она почти бесшумно скользнула к постели, откинув капюшон; наклонилась к изголовью: -- Вот куда ты уехал. – спокойный, как всегда, голос, таил в себе некое тревожное предвестие. Он помнил, что рядом с ним лежит Рэй, но, странно, не придавал этому значения: -- Иди ко мне, Лилла. Он никогда прежде не называл её Лиллой, дабы не нарушить режим делового подхода, но знал из досье, что так к ней обращался отец – и завидовал… наверное, даже ревновал. Его раздражала фотография Гая на стене её квартиры, потому что Гай снят один, без своей леди: будь они вдвоём, Кайло едва ли удостоил бы снимок вниманием. Она была папиной дочкой, и покойный родитель заочно заработал неприязнь Рена, заняв в анти-рейтинге почётную первую строчку, впереди всех её бывших… партнёров. Она выпростала из-под плаща руку с продолговатым предметом, и Рен изумлённо заморгал, признав ритуальную джедайскую реликвию – кинжал ситхов, которым десять лет назад Бен Соло приносил однокашников по Новому ордену в жертву своей мести и будущей карьере у Сноука. Теперь остриё упёрлось ему в грудь. -- Ну что ты делаешь? Не до глупостей. Тут… -- Кайло изложил Силовую проблему юужань-вонгов, свои соображения по теме, и присовокупил прогноз вероятной реакции Прайда. Она не произнесла ни слова, слушая его с привычным вниманием, после со странной улыбкой повела руку – лезвие съехало с груди Рена и зависло где-то ниже, прежде чем ткнуться в пах. Он проснулся с бешено колотящимся сердцем и даже успел сунуть потную пятерню под одеяло до того, как уразумел, что видел сон. Сердито поглядев на спящую Рэй, убрал Силой её ногу, по-хозяйски закинутую на него, и перевернулся лицом в другую сторону. Наяву он прекрасно понимал, что Ливия никогда не сделает ничего подобного, он приписал ей свои тёмные страсти. Но ему хотелось её ревности, её… он оборвал мысль и, стиснув зубы, закрыл глаза. *** Рэй зевнула и, почувствовав непривычно свободную кровать, села, притягивая к себе часы. Она всегда просыпалась первой – но сегодня Рен явно обогнал. Рэй не любила кондиционеров: подогретую полутьму корабля разогнали верхний бело-жёлтый свет и быстрый прохладный душ. С наслаждением отфыркавшись после царапающих лицо холодноватых струек, девушка впрыгнула в одежду и поспешила к недалёкому пятну естественного освещения: перебравшись к Рену, она настояла на переносе их общей «квартиры» из глубины переплетения подгорных галерей поближе к выходу на вольный воздух. Облачное с вечера небо ныне сияло девственной позолоченной синевой. Рэй потянулась под утренними лучами. Тёмный зев главного выхода открывался прямо на восток, словно древнее чудовище окаменело, пытаясь всосать первые же проблески живительного солнечного света. Отличное место чтобы встречать восход: Рэй его здесь и встретила после… врачевания недобитого Тёмного властелина, пока тот беспробудно почивал под покровом мрака. На самом деле будить его она не стала бы, даже не случись раны – не хотелось, не знала, что сказать в такой момент. Полюбовавшись пейзажем с окаймлённой зеленью каменной площадки, вскарабкалась на лесистую макушку горы и продолжила наблюдение, удобно устроившись в пышной кроне дерева – пытаясь отключить себя на время от Силы, чему настойчиво обучал Люк – где и нашёл её часа через два встревоженный Рен: это было приятно, Рэй не отказала себе в удовольствии скорчить ему язвительную рожицу, свесившись с ветки. Не будила она его и после: либо лежала, с удовольствием наблюдая за спящим, либо уходила бродить по лесу, где он к ней присоединялся. Вдвоём они постоянно находились в каком-нибудь движении. Если, бывало, сидели вечерами или на рассвете с По, Рэй поначалу тоже чувствовала себя неудобно. По молчал, иногда быстро поглядывая на неё; рассердившись на эту стрельбу глазами, она хмуро глянула в ответ: лётчик улыбнулся, передразнивая её суровый взор, – и атмосфера разрядилась. Рен также умел молчать, не задавая вопросов, но молчать рядом с молчащим Реном – тот ещё трюк. Она – словно дрессировщик с пока не вовсе прирученной хищной зверюгой. Ничего, дело времени и техники. И куда он нынче подевался? Хочет, чтоб она его поискала? Прежде, чем Рэй задумалась о дальнейших действиях, голова и плечи предмета размышлений возникли над неровным краем каменной площадки. Какой-то он больно… приглаженный. Девушка весело прищурилась: -- Рано ты сегодня. Рен развёл руками: -- Пора. Вылетаю через полчаса. Как раз шёл будить тебя. -- Куда… -- Рэй осеклась; широко шагнув, легко пристукнула кулаком по его груди и тут же, будто смущённая, разжала руку, чтобы потрепать по щеке. – Молодец. Летим вместе? Он, кажется, удивился. -- Сам хочешь всё сделать? Ладно. Здесь тебя ждать или встретимся в другом месте? -- Прости?.. -- Сколько времени на это всё нужно? -- На что? -- Уйти в отставку, наверное, или как там правильно. Удивление возросло: -- Ты решила?.. Я, конечно, повёл себя как необученная банта, надо было ясней выражаться. Подумала, у меня такой кризис, что дело к оставке? – глуховатый голос обрёл покаянные нотки. Между ними заклубилось нехорошее молчание. -- Скажи, что ты пошутил. Рен безмолвствовал, не являя никаких признаков шутовства. Над бровями Рэй обозначились мрачные вмятины. Она постояла ещё, покачиваясь с пятки на носок, недоверчиво переваривая происходящее, затем, подбоченясь, пошла на собеседника: – Знаешь, Бен Соло… -- Скайуокер. – поправил он со вздохом. -- Ну, нет. – девушка наставила на него палец. – Ты, может, и станешь Скайуокером – потом, если сделаешь, что должен, если у тебя сил хватит. Но не сейчас, когда треплешь фамилию Люка в этом… Сенате. -- В этом Сенате. – заметил он. – заседали мои мать и бабка. -- Чушь! Падме Амидала создавала сопротивление с Бэйлом Органой. А Лея ушла из сенатского крысятника, когда запахло Первым Порядком. -- Не столько ушла, сколько её ушли. – вежливо уточнил Рен. -- Впрочем, не суть: работа сенатора и впрямь не для неё. Бабушка была идеалисткой, а моя мать – радикалом. Люк… -- ещё один вздох. – Да, в сенате приходится несладко, но что поделать? Должен ведь кто-то в нашей семье проявить, наконец, здравый смысл и ответственность. -- Ты не банта, ты трус. – оборвала его плавную речь Рэй. -- Бывает такое. – согласился он без малейшего раздражения. -- Трусливый кудахчущий блоггин, который носится по кругу! -- Ну, это уж ты слишком. -- Ты обещал!.. – осознав, что говорит неправду, она сильней разозлилась на него. И, что хуже, на себя. -- Я, может, и не похож был на человека в радужном настроении, -- но разве хоть слово произнёс об отставке? -- Ты приехал. Разыскал меня. -- Я приехал на Эджан-Клосс. – слегка извиняющимся тоном. -- Не мог понять исчезновение близнецов… и ещё кое-что тревожило. Поездки в памятные места проясняют мысли – проверял. Солнце, как и Рен, обернулось противником – неприятно било в глаза, окружив фигуру недореанимированного Бена Соло слепящим ореолом и затемнив его лицо. Рэй резко сменила позу, заставив супостата повернуться. -- Не отговаривайся. – бросила презрительно. – Скажи попросту – не можешь решиться. Выпущенная колючка, кажется, вновь прошла мимо цели: -- Я давно решил. – возразил он. -- Ты должен вернуться на путь джедая. – несмотря на клокочущий гнев, девушка понизила голос, чтобы не позориться перед невозмутимым собеседником. Собеседник пожал плечами: -- Кому и почему я должен? -- Ты знаешь волю Леи. Она мечтала… -- Очень жаль, но я мечтал о другом. -- Твоя мать… -- У моей матери свой путь, у меня – другой. Я тоже, допустим, не возражал, чтоб она покончила с Сопротивлением и поддержала единственного сына. Но… -- Ты прекрасно знаешь, она бы ни за что не бросила Сопротивление. Никогда. -- Конечно. – он снова вздохнул, и невозмутимое лицо смягчилось. – Когда-то я сделал тебе предложение, от которого, думал, нельзя отказаться. -- Я не могла пойти с тобой, неужели до сих пор не ясно? -- Знаю. А тогда не хотел понимать – и был в бешенстве. Прости. -- Если ты всё понял… -- Но теперь ты настаиваешь, чтобы я пошёл за тобой. – продолжил он с неким намёком. -- Конечно. -- Ты не могла пойти моим путём – но и я не могу пойти твоим. -- Я зову тебя на твой путь! – Рэй сорвалась, чувствуя непроходимый тупик впереди, понимая, что угодила в какую-то ловушку. Он поджал губы: -- Может, позволишь мне решать, где мой путь? Я его выбрал. -- Ты должен возродить орден джедаев. -- Ну, нет, наставничество – не моё. И я не Люк, чтобы печально угробить на это жизнь. Или, – он наклонил голову. – мне отводится роль спонсора? -- Рен, не доводи до греха. – предупредила она. -- Почему? Ведь Лея финасировала Новый орден. А сама занималась политикой. -- Там, на «Верховенстве» -- тяжело выдохнула Рэй. -- я бы приняла руку Бена Соло. Он раскрыл ладони, не протягивая, однако, ей: -- Так вот они обе. Других нет. -- Не валяй дурака. Отлично понимаешь, о чём я. -- Даже если согласиться, будто Бен Соло и Кайло Рен – два разных человека, вспомни, ты ведь Бена не встречала, познакомилась уже с Кайло. Откуда ты взяла, что Бен был милым парнем, которому хочется жать руку? Уж поверь, поступи ты тогда в Новый Орден, он бы тебе не понравился. Скоро устроил бы какую-нибудь пакость на занятиях или на внеклассных тренировках. Применил за спиной магистра один из приёмов, которым новичков не учили – приём из категории запрещённых, что бывают необходимы в реальном бою, но по сути противоречат принципам Светлой стороны. Люк обучал им только тех, кому уже семнадцать – и целый год новопосвящённый совершенствовал эти навыки только в спаррингах с магистром, контролировавшим эмоции падавана. А Бену нравилось застать иногда врасплох однокашников. -- Рен усмехнулся как снисходительный родитель, говорящий о шалостях любимого чада. Вспомнилось, как они с Коннором тайком оттачивали "нехорошие" боевые приёмы друг на друге. Содбери постоянно призывал лидера будущего бунта к сдержанности, опасаясь, что злое хулиганство Бена раньше времени выдаст его магистру. -- Зависть точила – юный Соло терпеть не мог, если кто оказывался лучше в чём-нибудь. И не водилось у него друзей – потому что не умел дружить. Кто тебе нахваливал бедного Беника? Люк – нет. Он пытался замолчать то, чего стыдился, но никогда не был лжецом по натуре. -- Свою мать обвиняешь во вранье? – девушка вспыхнула. -- Она политик. И на её месте я сам, наверное, поступил бы так же. Рука Рэй словно сама по себе съехала на прицепленную к поясу узкую рукоять с кнопкой. Кайло закатил глаза: -- Я тебя умоляю!.. Раз выпустили пар – и хватит. -- Боишься снова проиграть?! -- Проигрывать неприятно. -- неопределённо согласился Рен с едва заметной иронией. Девушка положила палец на кнопку. Кайло сделал предостерегающий жест. – Я не стану сейчас биться. -- Посмотрим! В этот момент на сцену выступило ещё одно действующее лицо. Правда, как раз на звание лица оно едва ли имело право претендовать: массивную, мускулистую фигуру в сером венчало облачко тумана, сквозь который голова оставалась неразличимой. Из рыцарей Рен только Коннор Содбери появлялся перед узкой публикой с открытым лицом. Прочие оставались инкогнито, и никто не опознал бы Серого гвардейца в улыбчивом завсегдатае шикарных злачных мест, любителе щеголять в духе «дорого-богато» и щедро вешать на подружек массивное, безвкусное золото. Оценив обстановку, рыцарь коснулся боевой косы на поясе, не проявляя, впрочем, излишней прыти: -- Милорд, всё готово. Рен, оказавшийся практически между Рэй и Викрулом, кивнул. -- Время прощаться. – мягко заметил он девушке. Рэй активировала меч – но внезапно рукоять обожгла ладони таким жаром, что она не смогла его удержать. Меч покатился по камню. Кайло шагнул вперёд и заинтересованно наклонился к беглому оружию. -- Не трожь! – хлестнул её крик. Рен отступил, примирительно подняв руки. Не зря он ночами по четверти часа колдовал над мечом – тот признал-таки Скайуокера. Но разрушать оружие, как ревниво планировал вначале, не стоит – пускай послужит «маячком». Рэй тем временем старалась призвать неожиданно взбунтовавшийся меч – тот повиновался, но не сразу, будто с неохотой. Девушка бросила на Рена подозрительный взгляд; Кайло покачал головой: -- Ты слишком дала волю гневу. Эмоциональный срыв может нарушать контакт с оружием. Знаю по себе. С ожогом справишься? -- Будь уверен. – процедили в ответ. -- Если нам оказалось не по пути, разве это повод для вражды?.. Я не могу и не хочу заниматься орденом сам, но если тебе когда-нибудь понадобится другая помощь… -- он проникновенно воззрился на собеседницу, видимо, решив не нарушать сейчас дистанцию. – ты можешь обратиться ко мне, Рэй. Она разрывалась между попытками дать достойный ответ и проникнуть Силой сквозь маскировку неопознанного рыцаря. Не дождавшись прощальной реплики, Рен повернулся и исчез за выступом со своим провожатым. *** -- Я уж было подумал, она меня сейчас «разденет», милорд. Так вцепилась в «капюшон», что прямо… -- Викрул прищёлкнул зубами. – Но силёнок не хватило. Она в запале весь возможный заряд Силы угрохала в первые секунды – а после запал остался, но пошёл вхолостую. Силы у неё много – но не так, чтобы уникальная мощь. -- Приплюсуй сюда недостаток обучения. К тому же, владыка Вейдер преобразовал Силу -- она с нами. *** Когда громадный мутно-фиолетовый шар Эджары упал вниз в обзорном окне гостиной-кабинета сенатора на «Соколе Республики», уходившем с орбиты газового гиганта перед прыжком через гиперпространство, Кайло подумал о Бене Соло. Сколько лет пытался самозваный лорд Рен покончить с этим парнем, да всё не получалось. А когда принялся волей-неволей за иные дела, Бен Соло сам собой потускнел и.. нет, не исчез, но занял законное место в прошлом, как неотъемлемая – тут уж ничего не поделать -- часть фундамента, на котором стоит Кайло Рен. И перестал быть врагом, мешающим жить. Некоторое время Кайло предавался воспоминаниям о самом опасном своём возрасте, однако немилосердные обитатели отдалённой планеты Юужань’тар быстро вернули диктатора в настоящее. Между прочим, кое-кто мог бы поделиться иформацией, коли она у него имеется. Или как раз в данном случае вездесущий дух встретился с трудностями – если только верна гипотеза Ашара, что вонги отрезаны от Силы? Или… -- Скорее да, чем нет. – прошелестело рядом. – Призрак Силы лишён физического зрения, его глаза – Силовые потоки, и память. Живых существ, чьи тела пропускают Силу, призрак видит полноценно; неодушевлённые предметы, Силой обтекаемые, видятся по-разному: то, что встречал при жизни, воспринимается практически как прежде, а вот незнакомые неживые объекты лишены красок. Мне нетрудно было, обследуя Дикое пространство, услышать разговоры о вонгах и сообщить тебе о существовании этого мира – рад, что ты оценил информацию верно, и ничего не забыл после моего скорого ухода. Но когда я впервые приблизился к Юужань’тар, она напоминала частично неоконченный рисунок. Поднимаясь над планетой, я вонгов не чувствую, как и твои рыцари. Но Сила протекает, естественно, через их мир, и я лучше живых ощущаю пустоты в Силовом потоке – словно камни в ручье. Сила помогает мне проникать в тот мир и следить за происходящим. Однако мириады движущихся белых пятен вместо жителей мешали восприятию, и, главное, я не мог читать их мысли, потому и несу сведения с опозданием. Через некоторое время удалось решить проблему -- нагнетая свою Силу в тела вонгов, я «проявил» их и открыл их разум. -- Значит, Сила вообще не проходит через тела вонгов естественным путём? И после твоего нагнетания естественный ток не наладился? -- Нет. -- Но как такое возможно? Я думал, здесь вариант вроде того, что применяли Силочувствительные, обрывая связь и сливаясь с общей массой, если нужно было временно скрыться. Или как с детьми, которых я и рыцари «кастрировали». Сила течёт сквозь всё живое. Не ходячие же мертвецы эти вонги! -- С чего столько удивления? Знания о всяком предмете могут оказаться неполными. Учиться… -- Мне некогда наслаждаться непознанным. – мрачно заметил Кайло. – Во сколько всё это встанет? И на каждом шагу думать, которая падла при случае сольёт информацию частным компаниям, что занимаются органикой? Ведь те на всё пойдут, они недовольны ростом госкорпораций. Я не решался ограничивать частный капитал открыто… Посыплются теперь крепкие вонговские орешки на мою голову. -- НеСиловое противостояние – чем тебе не вариант? В чём-то вонги ловки, и они неплохо наладили отношения с мелкими, агрессивными мирами на краю Дикого пространства, чтобы через тех выйти на контакт с месторождениями Нового топлива во Внешнем Кольце. Но юужаньская жестокость и негибкость наверняка отпугнут немало потенциальных партнёров из Центральных миров, привыкших к другим отношениям в бизнесе. Корпорации предпочтут плодотворные результаты войны, которые предложишь им ты. Что до «орешков», думаю, Сила протекает через наших новых знакомых, только в ином – выхолощенном, скажем – виде. Ашар верно охарактеризовал их религию – отвержение Силы. Для нечувствительных к Силе вонги – живые существа, как все. Только мы, ощущающие Силу, обескуражены их «непроводимостью». -- Какие будут предложения? – увлечённо вопросил Скайуокер Третий. -- Мне ещё неизвестно, какие будут предложения у тебя, у Содбери, у армейской верхушки. – подколол его невидимый собеседник.. -- С Прайдом вы, думаю, утешите друг друга, совместно предавая вонгов проклятию – ведь ему органика, что красная тряпка для банты, как тебе проблемы с Силой. Рен раздражённо выдохнул, ярко воображая себе улыбку Энакина: -- Дед, мне на днях стукнет двадцать девять, а ты всё упражняешься в педагогике. -- Вот именно, лорд Рен, тебе на днях стукнет двадцать девять – не рассчитывай ехать на мне всю оставшуюся жизнь. Но педагогика, коль на то пошло, никогда не помешает. -- Что-то я и впрямь слишком увлёкся Силой. – губы Кайло дрогнули от подавленного смешка. – Но, между прочим, ты уверен, что близнецы ушли без возрата? -- Да. -- Рэй как будто видела Лею в пещере. Это не попытка явить призрак Силы? -- Только интуиция и воображение твоей подружки. Вспомни, как и когда Люку привиделась моя тень на Дагобе. -- Так то было предупреждение… -- Вот и это предупреждение. -- Понял. Дальше о вонгах? -- Покажу подземные лаборатории и склады Юужань’тар – зрелище способно ударить по нервам даже бывалого ситха. Кайло злился, что Энакин теперь упорно не является на глаза, а беседы начинаются неожиданно и столь же непредсказуемо обрываются – но что делать? приходится возмущаться молча. Вскоре лицо Скайуокера-младшего сделалось из бледного синеватым: -- Если они пустят в ход наличный арсенал, это приговор. Разве только уничтожить прежде всю планету. Но они начеку, недаром каждый из разведчиков Прайда носит капсулу с ядом мгновенного действия. -- Не паникуй раньше времени. Да, они готовят войну. Я тоже не силён пока в их языке, но, как видишь, существует обходной путь. Нынешний верховный правитель жаждет расширить владения, военная каста рвётся за ним. Но, как ты верно предположил, не всё ладно в этой жёсткой общественной иерархии. -- Они, видимо, беспощадны, нечувствительны к боли. А с этими кошмарными живыми орудиями… -- О, нет, их нервная система восприимчивей к боли, чем, скажем, у человека. -- При их закалке? -- Закалка нередко – видимость. Коррупция, дорогой внук, старая добрая коррупция: в юужаньском обществе её уровень весьма высок. Отпрыску высокопоставленных родителей врачи или жрецы облегчат испытания хорошим анестетиком. А вот выходца из низшего слоя станут пытать до смерти, безумия или озверения. Коррумпированы верхушки жречества и армии, а непревзойдённые мастера коррупционных схем, как я вижу – каста чиновников, ответственных и за коммерцию, на них можно воздействовать одними угрозами сверху либо мздой снизу. Само по себе это ещё не взрывает общество: останься вонги в изоляции, могли бы жить себе дальше. Но контакт с внешней Вселенной опасен. Правда, высшие касты намерены не допустить низы к лишней информации, однако… -- многозначительная пауза. -- Поклоняясь Жизни – в своём понимании, и не приемля технику, вонги неспособны сократить самое многочисленное и униженное рабочее сословие. Изрядное напряжение должно накопиться между рабочими и чиновными; не всё, похоже, ладно и в отношениях священнослужителей с военными. Нынешний правитель – его называют Юужань’тар Шихуан* -- вышел из военных, жрецы поглядывают на него с опаской. Богатейший арсенал вонгов – не только погоня за будущим, но и след недавнего прошлого. Разное прочтение одних и тех же надписей, неодинаковый выговор даже внутри одной касты, а после и воспоминания высокопоставленных вонгов сложили картину. До недавнего времени вонги не имели единодержавия: на планете существовало несколько государств со схожими, но и отличными языками, почти идентичной религией. Лет пятьдесят-сорок назад (вонги, очевидно, живут раза в полтора дольше людей) конфликты между государствами перешли в окончательно горячую фазу. Несколько правителей стремились объединить всех под своим началом. Победитель назвал себя Шихуаном -- его государство звалось Цинь. Но глава наиболее мощного религиозного центра родом из другого экс-государства; добившись звания верховного жреца всея планеты – его величают Юн-Юужань Теквакултином** – он упорно оставался в родных краях. Несколько лет назад Шихуан выстроил в своей столице великолепный храм, намекая, что выберет себе другого верховного религиозного иерарха. Шихуан хочет, чтобы, на случай завоевательного похода Теквакултин оставался под наблюдением в столице, добивается его переезда, а тот в ответ мутит воду. Шихуан принудительно объединил высшие касты бывших государств, но те, кто родом не из Цинь, очевидно, не вполне довольны. Гражданская война стоила многих жертв, после её окончания правительство лезло вон из кожи, стимулируя рождаемость – и сейчас подошли к черте перенаселения. Шихуан рассчитывает употребить избыток молодёжи на пользу экспансии. Но под этим соусом строго контролируется (и ограничивается, где надо) образование, высокие армейские чины и жрецы циньского происхождения получают льготы. Внизу ропщут, а наверху яростно перетягивают властный канат. Шихуан держит это лоскутное одеяло железной рукой, но… -- голос вновь многозначительно умолк. -- А стоит ли игра свеч? Уничтожив прогнившую верхушку руками низших, можем получить более опасного врага: действительно закалённых, не размякших в удобстве, свирепых. Правда, у нас теоретически будет время в мутной воде гражданской войны уничтожить их научные наработки, а учёных истребить или забрать себе. -- Но гражданская война не обязательно должна завершиться победой восставших. -- Значит, всё же тотальный геноцид? – хмыкнул Рен. --Нет, губительная усобица, которую после можно будет разбирать на уроках истории, ставя в пример Республику, где разумные представители Первого Порядка вовремя смогли договориться с сенатом ради общего блага. -- Дед, ты змей. -- Не преувеличивай. Скоро вы обнаружите юужаньских разведчиков. -- Мы прошляпили их высадки?? -- Вряд ли. Они, судя по картам и картинам в голове верховного правителя, пока не высаживались. Схватив их, получите материал для опытов и источник информации. -- Схватить их сейчас – значит разом обострить ситуацию, спровоцировать вонгов. А информация… Нам не требуется «проявлять» вонгов своей Силой, но чтение их мыслей, наверное, стоит изрядных усилий и живым чувствительным? -- Весьма. – лаконично подтвердил Скайуокер-старший. – Твои рыцари пока не могут. -- И всё же сумеем?.. -- Не могу гарантировать. Принцип действия простой – как при стремлении направить поток Силы в определённую точку. Но трудно предсказать, когда удастся пробить «непроводимую» живую оболочку – не убив при этом свою цель, либо уничтожив личность, с воспоминаниями. -- Всех бы да сразу. – мечтательно протянул Кайло. -- Их слишком много. Но я уничтожил нескольких, пока настраивался – сошло за скоропостижные смерти. Разрушать легче всего… Тебе и рыцарям, вероятно, поможет наличие собственной плоти, ограничивающей Силу. Поищи способ захвата. Они ещё не вполне готовы к вторжению, иначе давно были бы у границ Республики не только разведывательные корабли. «В случае захвата использовать боевых дроидов, ведь живых солдат они могут заразить незнамо какой гадостью.» Рен упёрся лбом в расставленные пальцы, услышав, что Силовой эфир опустел. «А допрашивать – мне самому… Ведь деток высокопоставленных семейств в разведку не отправляют, среди разведчиков наверняка самые крепкие орешки, пыткой их не взять, остаётся Сила. Нет, это не разговор, придётся – значит, придётся, хоть весь мозг выжигать им Силой, если надо. Наладить процесс, обучить рыцарей. Традиционными пытками тоже не пренебрегать. Только не спешить, не обострять прежде времени.» Скайуокер Третий с новой ясностью ощутил тяжесть на своих плечах. При встрече с Прайдом неизбежно придётся поднять вопрос о биологическом оружии: официально запрещённое в Республике, оно, разумеется, в приличном количестве хранилось на засекреченных складах. Перспектива биологической войны пугала Рена особенно, и он не сомневался, что маршала – тоже. Консультации биологов и врачей имеют смысл, когда получим образчики оружия вонгов. Возможно, он допустил серьёзную ошибку, отрезая от Силы чувствительных детей. Он не знал, что с ними делать. Нечувствительные к Силе, вонги не распознают укрытого Силовой маскировкой лазутчика. Впрочем, дети всё равно не успели бы пройти курс обучения и подготовки, если определять вероятное столкновение с вонгами на ближайшие лет пять-шесть; следовательно, нечего стучать себя по голове. Дёрнув означенной головой на затёкшей шее, Кайло свернул орбитальные снимки и набросанные карты Юужань’тар, и со вздохом снова открыл фото Ливии с изумрудами. * «Первый властитель Юужань’тар» ** «Образ бога Юн-Юужаня»