Хорошая девочка

      На первом этаже Пенни уже ждал Хэппи, и как она не пыталась ему доказать, что мистер Старк все перепутал и она сама прекрасно доберется до Кембриджа, Хоган был непреклонен:       — Ты же не хочешь, чтобы я лишился работы из-за ваших разногласий? Мне велено доставить тебя в университет, полезай в машину.       Всю дорогу Пенни слушала музыку и страдала от собственной надломленности. Она надеялась, что когда она покинет башню Старка, он отпустит ее от щупалец своей власти, но он заставил все общежитие смотреть, как к дверям подъезжает машина миллиардера. Конечно, на самом деле всем было совершенно все равно, но Паркер казалось, что все взгляды прикованы к ней и все знают, что это машина Старка. Время только подкрадывалось к обеду, и, глядя на толпу в столовой через панорамные окна, Пенни с облегчением вздохнула, понимая, что снова может окунуться в ставшую уже привычной рутину Губки.       — Спасибо, Хэппи, — она потянулась к двери, но водитель ее остановил:       — Погоди, Пенни. Слушай, я знаю, ты сомневаешься и все такое. В общем, надеюсь, ты примешь правильное решение, и мы еще увидимся. Удачи, — Хоган повернулся к ней и ободряюще улыбнулся. Пенни, хоть и все еще ощущала себя совершенно разбитой, не удержалась и вернула ему улыбку. Еще раз кивнув на прощание, она вышла из машины, поднялась на крыльцо и остановилась посмотреть, как Хоган разворачивается и едет обратно.       Ну что ж, вот и все. Она свободна от мистера Старка до тех пор, пока сама не захочет вернуться, если вообще захочет. Следовало все обстоятельно обдумать, не принимать решение на эмоциях. Учитывая, что эмоции бурлили, сделать это казалось заведомо невозможным. Пенни решила дать себе пару дней, но первым делом направилась в столовую: утром она не позавтракала, а карбонару со Старком ела, кажется, сто лет назад.       К ее удаче в столовой не оказалось Гвен или Гарри, они все же предпочитали обедать чуть раньше или чуть позже, не с основным потоком проголодавшихся студентов. Но сейчас Пенни мало интересовало количество людей вокруг: набрав полный поднос еды, она устроилась за свободный столик у окна и принялась набивать желудок. После томатного супа и отбивной Паркер значительно подобрела и воспринимала последние двое суток как странное приключение. Покончив с блинчиками с сиропом, она включила телефон, полистала соцсети, ответила на кучу обеспокоенных сообщений Гвен одним лаконичным «Я приехала, зайду позже, все хорошо». Разговаривать ни с кем не хотелось.       Пенни поднялась к себе в комнату, приняла душ, переоделась в джинсы и толстовку, посидела на кровати, посидела в кресле, полистала книгу. Ей было скучно, а сил на обдумывание предложения мистера Старка не находилось. Она вспомнила, какими грустными были его глаза, и сердце снова болезненно сжалось. Жалость — ужасно сильное чувство, а в купе со всеми другими, которые она к нему испытывала, становилось совсем уж ядерным. Пенни каким-то шестым чувством ощущала, что помочь мужчине не сможет, и самое большее, что она в состоянии сделать для него: принять его предложение и постараться не облажаться, ведь ответственность за каждый ее самый мелкий косяк он взвалит на себя.       Решив, что лучший способ отвлечься от дурных мыслей о Старке — поработать в людном месте, Пенни кинула в карман толстовки карту памяти фотоаппарата и спустилась в компьютерный зал. В такое время здесь почти никого не было — кому захочется учиться вечером воскресенья? Из динамиков под потолком тихо играл джаз, и Пенни подумала, что будет трудно найти более подходящее место, чтобы отвлечься. Она включила один из компьютеров, вставила в него свою карту памяти, запустила программу для обработки фотографий и занялась редактированием снимков Гарри, сделанных в тот день, когда она остановила мусоровоз. До этого притрагиваться к этим кадрам не было никакого желания, но теперь Пенни чувствовала себя почти самоубийцей — дорогу назад как будто отрезало. Терять нечего, это ее проблемы и она с ними справится.       Правда, она все еще понятия не имела, как именно. Как не хотелось отвлечься, получалось все равно из рук вон плохо. Довольно трудно убежать от мыслей в своей же собственной голове, особенно если эти мысли кружатся на одной точке и никак не двигаются дальше. Принять предложение мистера Старка означало навсегда лишить себя возможности быть обычным человеком. На самом деле, у нее уже давно не было этой возможности и, как не тешь себя иллюзиями, все равно ясно: Пенни не обычная девушка и ничего с этим не попишешь. И все же у нее было хоть что-то, а поставить все это на кон — не такое уж и просто решение.       — Эй, привет.       Пенни не любила, когда ее отрывают от дела, которое полностью ее захватывало, но сейчас она чувствовала себя разобранной на кусочки, и потому спокойно оторвалась от экрана и повернулась к парню, которого не замечала, пока он к ней не обратился. Он успел подкатить стул от соседнего стола поближе к ней и усесться рядом.       — Тебе чего? — недружелюбно отозвалась она. Парень не производил впечатления хулигана, однако чем-то напоминал Пенни Флеша. Школьные задиры долго помнятся, и общаться с подобными им так себе удовольствие. А потому она невольно отодвинулась от него подальше, оттолкнувшись носком конверсов от стола. Широкие плечи, спортивная куртка, модная стрижка: в общем-то, обычный набор для студента МИТа, который кроме науки увлекается спортом. Пенни видела много похожих парней в коридорах университета, общежития и на улицах Кембриджа. Пожалуй, единственной бросающейся в глаза чертой в его лице были красиво очерченные губы. Незнакомец растянул их в улыбке, и сердце Пенни отчаянно вздрогнуло, словно противилось своей судьбе быть отданным этой улыбке.       Как фотограф, Паркер была убеждена, что некрасивых людей не бывает. Есть люди с очевидной, яркой красотой, как, например, Гвен или тетя Мэй, есть — с необычной внешностью, как Гарри, есть незаметные, но очаровательные. Но в ту секунду, когда лицо незнакомца переменилось от улыбки, она была готова отказаться от всех своих убеждений. Потому что похоже, Пенни Паркер никогда и не встречала красивых людей. Черты его лица были совершенно обычны, но сейчас, когда он улыбался ей, Пенни могла поклясться — такие улыбки выдают на небесах самым лучшим ангелам. От его улыбки веяло теплом и светом, и теперь он был похож сразу на всех киногероев, в которых маленькая Пенни влюблялась во время киновечеров с Мэй.       Пенни тихо выдохнула, разомкнув губы. Дышать нормально внезапно оказалось сложно.       — Что ты думаешь о «народном герое» — девушке, остановившей мусоровоз в прошлое воскресенье в Бостоне?       Он еще не закончил фразу, а у Пенни уже потемнело перед глазами. Кажется, она столько разнообразных сильных эмоций не испытывала уже давно. Шок от восхищения сменился шоком ужаса. Паркер почувствовала, как трещит у нее под рукой компьютерная мышка, и очень сильно понадеялась, что если сейчас ей придется поднять руку от клавиатуры, кнопки не останутся на подушечках ее пальцев. Неужели он ее узнал и теперь пытался прижать к стенке? Но как? Был поблизости, разглядел ее лицо, а теперь узнал. Что же делать? Угрожать ему? Нет, этого она точно делать не будет, хватит ей перепуганного Гарри! И чего только ему нужно?       Пенни тут же вообразила, как парень начнет шантажировать ее, будет требовать за молчание деньги, сомнительные услуги или… что-нибудь еще. И, что бы она ни делала, все равно всем расскажет. Что подумает Мэй? Да она же с ума сойдет! А Гвен с Гарри? Наверняка посчитают ее вруньей. И тогда придется согласиться на стажировку у Старка, потому что другого выхода уже не будет. Пенни мрачнела и мрачнела, перебирая в голове варианты развития событий.       — Тебе плохо? — поинтересовался парень, наклоняясь к ней, и Пенни, взбрыкнув, едва не полетела со стула, успев ухватится за край стола. Порадовало, что кнопки клавиатуры не полетели при этом во все стороны.       — Порядок. Не совсем понимаю, о чем речь, — голос прозвучал, как чужой. Хриплый, словно из-под одеяла. Парень недоуменно посмотрел на нее и полез в карман джинс за смартфоном.       — Странно, об этом ведь все толкуют. Вот, посмотри, — Пенни в очередной раз проследила, как останавливает мусоровоз и убегает, прихватив Озборна.       — А почему, — она вздохнула, чтобы дать себе время успокоиться и придать голосу побольше твердости, — ты интересуешься?       — Я пишу для студенческой газеты. Ох, я не представился, прости. Мое имя Мартин Джонсон, но друзья зовут меня ЭмДжей. Ты тоже можешь меня так называть, — уголки его губ снова дрогнули и поползли вверх, заодно возвращая Пенни относительное спокойствие.       — Ну, а ты?       — Пенни Паркер, — сдерживая вздох облегчения, Пенни пожала протянутую руку и криво улыбнулась. Ладонь его оказалась крупной, теплой и гладкой, с красивыми длинными пальцами и выпирающими венами, какие бывают у спортсменов. Новый знакомый вновь растянул губы в улыбке, и Пенни в ту же секунду поняла, что такое любовь с первого взгляда.       — Ну так, что думаешь о той девушке с суперсилами, Пенни Паркер?       — Ну я… Не знаю. Ничего не думаю. Наверное, она крутая, — надеясь, что ее ответ не вызовет никакого подозрения, промямлила Пенни.       — Так и запишем, — он достал из кармана куртки небольшой блокнот и карандаш из «икеи» и быстро что-то записал. Подняв голову, ЭмДжей перевел взгляд с не прекращающей пялиться на него Пенни на экран, — Это твой парень?       Пенни на экран компьютера даже не взглянула, будучи не в состоянии отвести взгляд:       — Нет, однокурсник. Я иногда… люблю поснимать знакомых.       — Поснимаешь меня как-нибудь? — он подмигнул, и Пенни растерянно кивнула. — Что ж, Пенни Паркер, мне пора, статья сама себя не закончит, верно? И кстати, — он обернулся в дверях, и Пенни вздрогнула, — мне кажется, та девушка молодец. Круто спасать людей, особенно когда у тебя такая сила.       Он махнул ей рукой и скрылся за дверью компьютерного зала.       Пенни почувствовала, как у нее все еще трясутся руки от пережитого страха быть раскрытой и от непонимания, как люди вообще могут быть такими невероятными. Гарри укоризненно смотрел на нее с монитора, но Пенни внимания не обратила: быстро сохранила обработанные снимки, вынула карту памяти, выключила компьютер и понеслась наверх. Через минуту она уже стояла у двери Гвен и тарабанила в нее, что есть мочи, запыхавшаяся и взволнованная.       — Да кто там ломится? — проворчала Стейси, поворачивая ключ в замке, но едва открыла дверь, воскликнула: — О бог мой, Пенни, что у тебя за вид? Что случилось?       — Ты не поверишь! — выпалила Пенни и прижала ладонь к безумно колотящемуся сердцу.       — Что-то ужасное? — обеспокоенно спросила Гвен, шаря глазами по фигуре Пенни в поисках видимых повреждений.       — Нет, я… я не знаю. Идем к реке, здесь так душно, пожалуйста, скорее, Гвен!       — Значит, ты думаешь, что влюбилась. С первого взгляда, — Гвен сидела на скамье рядом с Пенни, подогнув под себя одну ногу, и смотрела на спокойную гладь воды. На другом берегу раскинулся Бостон, кипящий жизнью в воскресный вечер, да и Кембридж не спал: студенты гуляли по улицам, развлекались в клубах и сидели в кафе. Пенни хотелось знать, чем занимается сейчас ЭмДжей: тоже проводит время с друзьями или девушкой, или сидит у себя в комнате, делает задания по учебе или, может быть, у него есть какое-нибудь хобби?.. Здесь, на берегу Чарльза, было тихо, издалека, словно из другого мира, доносились громкие голоса и смех, но на набережной только пели сверчки и шуршали кроны деревьев. Вода переливалась бликами от огней зданий и фонарей, спокойная и медленная.       Пенни стеснялась смотреть на Гвен, а потому кивнула и, прижав колени к груди, устроила на них подбородок.       — Ты уже нашла его на фейсбуке?       — Не получается. Наверное, он записан там как-то по-другому. А может, он вообще назвал мне не настоящее имя, — призналась в своих опасениях Пенни. — Да и знаешь, он ведь не нашел способа связаться, значит, я ему не понравилась.       — Не говори глупостей, может, он просто стеснительный, — поспешила утешить ее Гвен, но Пенни замотала головой:       — Он не похож на стеснительного.       — Вы еще пересечетесь, МИТ не такой уж и огромный, а он определенно живет где-то в Губке.       — Даже если мы увидимся, я понятия не имею, что мне делать. Я только пялилась на него все время, как полная дура, наверняка он заметил и подумал, что я какая-то ненормальная, — Пенни обняла свои колени руками и уткнулась в них лбом.       — Просто веди себя как обычно с парнями, главное постарайся не капать слюной, когда будешь с ним разговаривать, — Гвен засмеялась, но заметив растерянный и вместе с тем раздраженный взгляд Пенни, поразилась внезапной догадке: — О нет. Да ладно? Ты серьезно?!       — Отстань, Гвен! — Пенни обиженно отвернулась и надула щеки, тут же краснея.       — Пенни, тут нечего стыдиться. Тебе что, вообще никогда никто не нравился? — Стейси положила ладонь на плечо Пенни, определенно растроганная таким положением дел.       — Нравился конечно, — Пенни замолчала, глядя на блондинку и решая, можно ли ей рассказать. — В школе был один. Люк Аллен. Но он даже не знал, что был мне симпатичен.       — Почему ты не призналась ему?       — Он был другом Флеша, — наткнувшись на недоумение в лице Гвен, Пенни со вздохом пояснила: — школьный хулиган. Он меня задирал. И Люк был его приятелем. Нет, он меня особо не трогал, но даже если бы я ему тоже нравилась, никогда бы не показал этого. У мальчишек в школе было принято считать меня… неподходящей для отношений.       — О, Пенни, — выдохнула Гвен, придвигаясь ближе и устраивая свою голову на плече у Паркер. — Ты такая малышка. Мы просто обязаны найти твоего красавца из компьютерного зала!       — Гвен! — Пенни попыталась увернуться от объятий, но конечно же, ей это не удалось. Над рекой раздался счастливый девчачий смех.       Плотно поужинав в уже опустевшей столовой, Пенни вернулась в свою комнату. Настроение после разговора с Гвен значительно улучшилось, а сегодняшнее утро, когда она сбегала из башни Старка, казалось далеким и нереальным. Пенни давно не ощущала себя влюбленной, и сейчас это чувство почти кружило ей голову. Она села в офисное кресло и покрутилась на нем, ощущая невероятную легкость во всем теле. Хотелось представлять, как они с ЭмДжеем снова встретятся, как заговорят, и может быть, он позовет ее выпить кофе или прогуляться в выходной. Паркер закрыла глаза, даже не пытаясь стереть с лица счастливую улыбку. Ей хотелось улыбаться ему. Хотелось видеть ответную улыбку, ту самую, светлую, чистую и добрую. Предназначенную только ей. Она даже думать не могла о том, что он может оказаться плохим человеком, это просто невозможно, если это так, то эта вселенная просто какая-то неправильная. Ей хотелось узнать о нем все: какую музыку он слушает, какой пьет чай, любит ли животных, во сколько просыпается и засыпает, кто его любимый покемон, откуда он приехал и куда хочет двигаться дальше. Ей хотелось задать ему тысячи вопросов, чтобы потом не задавать их больше никому.       Пенни влюблялась раньше только в киноактеров и в Люка. Если дело касалось актеров, то она воображала, что становится героиней их фильма и от одного ее появления на экране мужчине сносит крышу и вот он уже бросает к ее ногам букеты и берет с собой в свои удивительные приключения. С Люком все было иначе: она никак не показывала своих чувств, зная, что будет отвергнута. Но не могла удержаться от того, чтобы вообразить, как Люк защитил бы ее перед Флешем, или подрался бы за нее, или хотя бы просто написал ей. Но ничего из ее фантазий, естественно, не воплощалось в реальность, и Пенни одергивала себя и сдерживала свое воображение, отлично понимая, что ей не светит от Люка даже «привет». Максимум — подножка. А теперь она впервые чувствовала, что у нее есть хоть небольшой, но вполне реальный шанс начать хотя бы какие-то отношения. Она уже достаточно взрослая для этого, так ведь?       Она пыталась читать учебник, но в голову ничего не лезло. Все ее мысли, которые еще утром возвращались к Старку и паучьему костюму, крутились вокруг образа Мартина. Хотелось увидеть его снова. Подойти ближе. Хотелось зарыться руками в мягкие даже на вид волосы. Узнать его, сложить целого человека из мелочей, которые он любит, которые для него важны. Пенни немного потряхивало, ведь она точно знала, что какой бы смелой ей ни хотелось казаться, она никогда не подойдет к ЭмДжею первой и не заговорит с ним. В голове пульсировала настойчивая мысль, что у него наверняка есть девушка, а если нет, то значит ему обязательно нравятся яркие, милые девушки. Вроде Гвен. Пенни представила Стейси рядом с Мартином и передернула плечами, стряхивая наваждение. Блондинка действительно здорово смотрелась с ним. Почти как капитан команды по футболу и чирлидерша — идеальная пара любой школы или университета.       Паркер приказала себе не представлять эту парочку и не трястись от беспричинной ревности. Гвен бы так не поступила, хоть они и не подруги до смертного ложа, у Стейси определенно были и совесть, и честь. Она бы не стала флиртовать с парнем, который понравился ее приятельнице, даже если бы он проявил к ней внимание первым. На улице пошел дождь, но сердце Пенни пело. Она опустила жалюзи и переоделась в пижаму. Кололо где-то между ребер, но это было даже не больно. Погасив свет и рухнув на кровать, Пенни поняла, что готова едва ли не заплакать от переполняющих ее чувств. Может, к утру все пройдет. Рассеется, растает. Дождь смоет эту встречу из головы впечатлительной Пенни. Легкий импульс снова запустил их встречу в компьютерном зале, как будто кто-то поставил видеоролик на репит. Вот он садится рядом. Вот улыбается. Представляется, спрашивает ее имя. Задает свой неважный вопрос. Спрашивает про фото Гарри. Вот уходит, бросив что-то напоследок из дверей.       Пенни резко села на кровати, скидывая с себя одеяло.       Потянулась за телефоном, быстро нашла в контактах «Мистер Старк» и застыла, так и не нажав на кнопку вызова.       Что она собиралась ему сказать?       Да или нет?       Слова ЭмДжея звучали в голове. Защищать людей. Защищать этот город, уставший от всех героев, которые устали от него. Устали от битв. Перед глазами стояло лицо мистера Старка: с синяком на скуле, с сжатыми губами, не такой идеальной, как на фото в «Форбс» бородой, с глазами, полными печали. Он устал. Так чертовски устал, что зацепился за нее, как за последнюю соломинку. Потому что не мог просто взять и уйти, не оставив Нью-Йорк тому, кого считал достойным. Ей, Пенни Паркер.       Ей показалось, что воздуха в комнате решительно не хватает. Пенни дернулась, разжала руку и уронила смартфон на пол. Грохот вывел ее из ступора, и она поняла, что все это время не дышала. Выдохнув, Паркер наклонилась за смартфоном, вышла из телефонной книги и заблокировала экран. Она пообещала себе не принимать это решение под влиянием эмоций. С этим нужно переспать, а утром все встанет на свои места: и ее внезапная очарованность Мартином, и мысль о стажировке.       Понедельник — не то чтобы тяжелый день, но начинать новую учебную неделю после насыщенных выходных было действительно довольно трудно. Пенни проснулась несколько позже, чем обычно, едва договорилась с собой о более-менее презентабельном внешнем виде. В качестве компромисса были выбраны черные брюки со стрелками и черная же футболка. Не имея никакого желания возиться с волосами, Пенни причесалась, и, не тратя время на макияж, обула лоферы и спустилась в столовую. За их излюбленным столиком обнаружились Гарри и Гвен, уже заканчивающие завтрак.       — Доброе утро, мы уже думали, ты решила пропустить завтрак! — заулыбалась Гвен, отодвигая свой поднос с пустой посудой и освобождая место для забитого тарелками подноса Паркер.       — Я немного проспала, — виновато сообщила Пенни, — Гарри, ты чего такой хмурый? Озборн демонстративно положил свой смартфон, в который до этого пялился, и посмотрел на Пенни из-под бровей. Взгляд получился грозным, но Пенни не испугалась, только вопросительно вскинула брови.       — Ты приехала еще вчера днем и даже не сообщила мне об этом.       — Я думала, ты занят, — попыталась придумать правдоподобную отмазку Пенни, на что Озборн фыркнул и снова вернул все свое внимание к экрану смартфона. Пенни закатила глаза, демонстрируя, что она думает о подобного рода обидах, но уже через минуту они привычно оживленно беседовали, а Гарри, перестав дуться, по обыкновению шутил и требовал подробностей о выходных у Старка.       Покончив с завтраком, они расстались: Гвен вспомнила, что ей срочно нужно сходить в главное здание и уладить какой-то важный вопрос с преподавателем, Гарри изъявил желание воспользоваться возможностью и поспать до пар, а Пенни, выйдя из столовой, села в холле общежития на мягкую скамью. Едва она достала смартфон из кармана брюк, ладони моментально вспотели, а Пенни бросило в холод. Представляя, как изменится ее жизнь после этого звонка, она все равно понятия не имела, насколько сильно она изменится на самом деле. Вести двойную жизнь получалось легко и просто только у Ханны Монтаны, а Пенни себя с героиней сериала ассоциировать казалось довольно сложно даже в мыслях. Палец дрожал над кнопкой вызова, и поняв, что пересилить себя она все равно не сможет, Пенни настрочила сообщение.       Впрочем, даже отправить его оказалось сложно. Зажмурившись, Паркер ткнула пальцем в экран наугад, и отправленное сообщение тихо звякнуло. Как она может бороться с преступниками, если боится отправить смс-ку Тони Старку?       Не успела она испугаться, как пришел ответ:       «Вышлю костюм к вечеру».       Пенни недоуменно смотрела на лишенные всяческих эмоций буквы, которые никак не желали складываться в слова и прыгали перед глазами, но не успела она огорчится, возмутиться или отреагировать еще хоть как-то, вдогонку первому сообщению появилось второе:       «Ты молодец, паучишка».       Сердце вздрогнуло. Пенни, почувствовав, как глаза наполняются влагой, откинулась на спинку скамьи и вскинула глаза к потолку. В носу защипало — она сморгнула слезы, но они все равно выкатились из уголков глаз и потекли к вискам. Шмыгнув носом, Паркер вытерла мокрые дорожки и снова обессилено прислонилась затылком к стене.       — Ты плачешь?       Озборн бесцеремонно приземлился рядом, заглядывая в лицо Пенни. И если Гарри и был обеспокоен, то отлично скрыл это за маской любопытства. Паркер от неожиданности дернулась и спешно сморгнула оставшиеся слезы, выступившие от переизбытка эмоций. Пути назад не было, лучше уж обрубить сразу, чем тешить себя мыслью, будто можно будет вернуть все обратно. Девочка, может, и хотела бы оставить себе пути отступления, но знала: нельзя сворачивать, если уже выбрал дорогу, какой бы трудной она не была бы. Так бы поступил папа, так бы поступил дядя Бэн, так бы поступил мистер Старк.       — Нет, глаза слезятся, зеваю. Похоже, не выспалась, — Пенни виновато улыбнулась, умоляя Озборна поверить в ее маленькую ложь. Парень только усмехнулся, но вышло как-то кисло.       — Ты в порядке?       — Ну… да. Почему ты спрашиваешь?       — Ты какая-то странная после экскурсии, — Озборн пожал плечами и тоже облокотился о спинку скамьи, прижавшись затылком к стене.       — Нет, все хорошо. Просто утомилась, — Пенни пожевала губу, размышляя над тем, можно ли рассказать Озборну. С одной стороны, она боялась, что поделившись с ним новостью, поставит себя под удар, но с другой, если она уже находится на этой доске в роли простой пешки, стоит показать, что позади нее — король, не готовый ею жертвовать просто так. Иными словами, показать «Оскорпу», что маленькой Пенни Паркер есть, к кому обратиться за помощью. Решив, что лучше перестраховаться, Пенни выдохнула: — Я теперь стажируюсь у мистера Старка.       Гарри вскинул брови и, понизив голос, уточнил с полуулыбкой:       — Это как-то связано с тем, что ты можешь останавливать мусоровозы?       — Гарри! — зашипела на него Пенни, легко ударив его ладонью по плечу и испуганно оглядевшись: не греет ли уши кто-нибудь поблизости? — Нет, это тут не причем.       — В любом случае, у тебя теперь есть влиятельный покровитель, — сделал вывод Озборн, зевая, — Что ж, это хорошо. Действительно хорошо. Ты отныне протеже самого Старка.       — Я не его протеже, я просто буду стажироваться в его компании. Скорее всего, мы даже не будем видеться, — поспешила переубедить однокурсника Пенни.       — Я все равно рад за тебя, — парень внимательно посмотрел на Пенни, подмигнул ей и поднялся, — Пойду все-таки вздремну.       День прошел как на иголках. Сидя на парах, Пенни постоянно проверяла свой телефон, ожидая, что мистер Старк напишет еще что-нибудь, но разговор, похоже, был окончен, и все, что ей оставалось делать, это ждать посылку. Теперь вопросов у Паркер было еще больше, чем прежде: когда и как она будет посещать башню? Что с тренировками? Что ей вообще делать? Надевать костюм и просто гулять по крышам Кембриджа? Руки так и чесались засыпать Старка сообщениями, но Пенни упрямо одергивала себя, собираясь дождаться, пока он напишет или позвонит сам.       После последней пары Пенни задержала преподавательница, попросившая помочь выключить проектор и компьютеры в кабинете, из-за чего Паркер опоздала на ужин к тому времени, когда они обычно ели с Гвен и Гарри. Желудок выл, требуя пищи, но на входе в общежитие Пенни остановил охранник.       — Мисс Паркер, для вас посылка. Курьер только что ушел. От мистера Старка, — он передал Пенни какую-то слишком уж большую коробку, заклеенную скотчем и с прилепленной на бок бумажкой с адресом и подписью Хэппи. Значит, отправлением занимался Хоган, и судя по размеру, там не только костюм. Благодарно кивнув, Пенни легко взяла увесистую коробку и направила в комнату, решив, что перекусит чипсами в комнате, а поужинает позже. Сейчас появились дела поважнее. Пенни захлопнула за собой дверь, повернула ключ, без всякого труда придерживая коробку одной рукой, и, пройдя в комнату, водрузила ее на стол.       Нетерпеливо разрезав скотч, Пенни открыла посылку и заглянула в нее, сгорая от любопытства. Сверху лежала плоская коробка из плотного картона. Паркер недоуменно осмотрела белую поверхность, и тут же захотелось сунуть коробку обратно в посылку и отправить Старку по голове. Надпись на белом картоне вполне красноречиво давала понять, что внутри находится последняя модель макбука. Пенни, совершенно растерянная, отложила коробку на кресло. В посылке под ней оказался завернутый в пергаментную бумагу рюкзак. Черный, кожаный, без декора, среднего размера. Пенни догадалась, что рюкзак нужен, чтобы она могла носить в нем костюм и хранить одежду, когда внезапно требовалось переодеться. Сумки небольшого размера, которые она обычно использовала, для этой роли не подходили. Примерила — рюкзак плотно сидел на плечах, не пытаясь соскользнуть. Выглядело надежно.       На самом дне посылки оказался серебристый кейс, который Пенни уже видела летом в Германии. Аккуратно достав кейс, девочка положила его на кровать и с легкостью открыла замок, кодом к которому был ее год рождения. Крышка распахнулась, демонстрируя сложенный костюм и новые шутеры, проверяя которые, Пенни зарядила паутиной мистеру Старку в лицо. Вспомнив об этом, она покраснела и невольно улыбнулась. Костюм словно бы смотрел на нее своими белыми линзами, приглашая примерить и сделать настоящий шаг к грядущей ответственности и новой жизни.       Все мысли об ужине вымело из головы, словно их там и не было. Сейчас рядом не было ни Хеппи, ни мистера Старка — вообще никого. Только она и ее костюм. Действительно ее. Сконструированный и сшитый для нее. Пожалуй, было преступлением не использовать его по назначению. Пенни сглотнула, стараясь унять дрожь в теле, и медленно разделась. Пока она надевала костюм, руки тряслись, и она не с первой попытки попала в рукав. Вытащив волосы из-под ткани, Паркер нажала на эмблему паука на груди, и костюм сел точно по фигуре, плотно облегая. С прошлого раза ничего не изменилось: ей все еще было удобно, и все же ощущения были словно бы свежими. Пожалуй, это было даже лучше, чем снова слушать музыку, которую любил раньше, или пересматривать любимый в детстве мультфильм, понимая, что он не потерял своего шарма и все так же удивляет, приправленный ностальгией — самой сладкой из специй. Пенни подошла к двери и покрутилась перед зеркалом. Надо бы что-то сверху накинуть: на ее вкус, в спандексе она выглядела слишком вызывающе. Стоит, наверное, поговорить со Старком о дизайне костюма, но вряд ли он согласится на радикальные изменения, не просто так ведь супергерои ходят в облегающем. Паркер прицепила на запястья новые шутеры, которые теперь еще плотнее облегали руку и казалась как будто бы даже мягче.       Мысли в голове путались. Пенни взяла со стола резинку и кое-как собрала волосы — они отросли с лета, хотя уже тогда были не самыми короткими. Похоже, эту проблему придется решать кардинально. Натягивая маску, Пенни пыталась вспомнить, есть ли где-нибудь поблизости салон, и прикидывала, сможет ли справиться с локонами сама. Нужно посмотреть видео-уроки на ютубе, хотя это вряд ли поможет. Пенни даже собаку никогда не стригла.       Едва маска села на лицо, как надо, загорелся интерфейс и по бокам появились индикаторы заряда паутины. Моргнув пару раз, чтобы линзы подстроились и глаза привыкли к ним, Пенни посмотрела на себя в зеркало.       Что ж, костюм ей шел. Отражение в зеркале больше не казалось кем-то чужим, она точно знала, что под маской ее лицо, чуть испуганное и растерянное, но ее. Она улыбнулась, и линзы слегка сузились, делая маску паука более дружелюбной.       На столе зазвонил телефон, и Пенни кинулась к нему, ударившись ногой о ножку кресла. Видеовызов от мистера Старка! Не давая себе время на размышления, Пенни стянула маску и одновременно нажала на зеленую кнопку, принимая звонок. На экране появилось лицо миллиардера. Он, похоже, находился в гостиной: за его спиной виднелись знакомые обеденный стол и кухня. Пенни метнула взгляд в маленькое окошко в углу со своим собственным изображением, отметила растрепанный вид и заправила волосы за уши.       — Мистер Старк!       Голос звучал незнакомо. Дрожал от волнения и был слишком высоким. Старк, заметив, что она в костюме, улыбнулся.       — Вижу, моя посылка дошла.       — Спасибо, мистер Старк!       — Носи, Паркер. Надеюсь, ты будешь использовать его во благо.       — Разумеется, мистер Старк, — она подумала секунду и добавила: — Я вас не подведу.       Он замер: Пенни показалось, что это завис звонок, но Старк моргнул пару раз и растянул губы в улыбке. Вокруг рта и в уголках глаз собрались морщины, но несмотря на них, он стал выглядеть словно бы моложе на пару десятков лет. Пенни легко получилось представить его молодым: без бороды и морщин, с волосами чуть более длинными и растрепанными, глазами такими же умными, но куда более беззаботным взглядом, в котором еще не было усталости и боли от пережитых страданий и испытаний. Ей даже подумалось, что мистер Старк мог бы быть таким же светлым юношей, как ЭмДжей — и мог бы покорять девушек одной улыбкой. От воспоминаний о Мартине внутри что-то кольнуло: Пенни, хоть и была взволнованна ожиданием костюма, все равно искала в толпе его макушку. И не находила.       — Ладно, Паркер. На эту неделю план прост: осваивай свои навыки, присматривай за Кембриджем и Бостоном, начни тренировки. Постарайся не ввязываться в драки, я не смогу быстро прилететь к тебе на помощь, понятно? А опыта у тебя пока маловато. Жду отчеты каждый день, можешь мне на голосовую почту присылать. Прилетишь в пятницу после занятий или в субботу утром?       — Как вам удобно, — тут же отозвалась Пенни, внимательно слушавшая Старка.       — Да мне без разницы. Короче, решим к концу недели. В общем, удачи и до связи.       — Спасибо, мистер Старк. Доброй ночи.       Он на прощание приподнял уголки губ и отключился. Пенни положила смартфон на стол и глубоко вздохнула. Солнце катилось к горизонту, окрашивая небо в оттенки оранжевого. Залитая золотым светом комната казалась уютной и напоминала Пенни ее комнату в Куинсе. Горевать тут нечего, это ведь естественный ход вещей: ребенок покидает родителей и затем мотается с одного временного жилья на другое, пока не находит свой собственный дом. У Паркер никогда не было того самого «родового гнезда» куда можно было бы вернуться. Да, ее всегда ждала под своим крылом Мэй, но та квартира, где они жили в Куинсе, была съемной. Родители не успели обзавестись своим домом, и Пенни даже не помнила ту квартиру, где жила с мамой и папой. А теперь ее дом в каком-то смысле здесь. В общежитии МИТ, по соседству с Гвен Стейси, в месте, где она не должна была, но все же оказалась. Жизнь непредсказуема.       Пенни с трудом оторвала взгляд от смартфона, экран которого уже погас, и скользнула им на кресло, где по-прежнему лежала закрытая коробка с техникой. Мгновенно вспыхнув, девочка схватила смартфон и торопливо настрочила сообщение мистеру Старку, не давая себе шанса передумать. Ответ пришел сразу:       «Можешь считать частью стипендии на стажировке».       «Мистер Старк, это лишнее».       «Прекращай, Паркер. Я видел твою коллекцию антиквариата, так что принимай подарок и не мотай мне нервы».       Кровь прилила к щекам с новой силой. Пенни была одновременно смущена и пристыжена. Перед глазами всплыли ее старые компы, которые она тащила с помоек, чинила, меняла в них железо и спокойно пользовалась. Теперь увлечение казалось стыдным и неподходящим для девушки, тем более для будущей супергероини. Действительно, ей бы не музей у себя в комнате открыть. Но ее более чем устраивал ноутбук, который Мэй подарила ей на прошлое Рождество в качестве подарка к окончанию школы, и с ним подготовка к экзаменам стала проще. И ее не волновало, что все студенты, с которыми она делила общежитие, щеголяли яблоками на ноутбуках и смартфонах. К тому же, принимать такие дорогостоящие подарки от почти незнакомого мужчины казалось Пенни чем-то из области фантастики или дамских романов.       Все еще ужасно краснея, она убрала коробку за стол, решив отвезти мистеру Старку, когда поедет к нему на выходных, и натянула на лицо маску, словно бы хотела спрятаться за ней. Глаза за линзами костюма чувствовали себя куда лучше, чем обычно, и Пенни вдруг поняла, что если она начнет регулярно носить костюм, то придется снова надевать солнцезащитные очки, так как глаза отвыкнут от яркого света. Но в маске было комфортно смотреть на горящий закат, наверное, ее не ослепят даже яркие огни фар на ночной улице или что-то подобное.       Что ж, пора было прогуляться.       Пенни открыла одно из окон и высунулась наружу. Эффектно усесться на подоконник и прыгнуть вниз у нее бы не вышло бы: окошки чуть больше чем полметра в высоту и ширину никак к такому не располагали. Паркер осмотрела пустующее спортивное поле, заметила несколько человек на Амхерст Элли по ту сторону поля, свесила голову вниз и тщательно осмотрела улицу вокруг корпуса. Похоже, время выдалось удачное: большинство студентов были заняты ужином, а остальные еще не вернулись с занятий. Хоть на улице еще и светло, у нее были неплохие шансы выбраться незаметной. Не имея никакого четкого плана, Паркер выбралась из окна, порадовавшись, что живет не на нижнем этаже. Приклеившись пальцами к стене, Пенни мимо темных окон поднялась наверх, подтянулась и оказалась на крыше.       Отсюда открывался неплохой вид на Чарльз, другой берег, где расположился Бостон, и на сам Кембридж. Не такой, наверное, захватывающий, как в Манхеттене, но все же весьма приятный, к тому же, напоминающий Куинс. И все же передвигаться в Куинсе с помощью паутины было куда привычнее. Пенни как следует разбежалась и сиганула с крыши Губки.       Выпустив в прыжке паутину, она зацепилась ей за соседнее общежитие и, едва не влетев в стену, пролетела мимо, зацепившись уже за следующее здание. Все не так уж и сложно.       С воплями долетев до моста и перемахнув через него — еще никогда эти полмили не были так быстро преодолены ею, — поймав на себе несколько взглядов стоящих в вечерней пробке на мосту людей, и едва не проехавшись пятками по крышам автомобилей, Пенни махнула в Даунтаун. По пути Паркер с грохотом перевернула несколько пустых столиков в летнем кафе, крикнула выбежавшему владельцу тучу извинений, но они унеслись вместе с ней дальше, к высоткам.       Ей нравилось летать. Сначала получалось неловко, все же она давно этого не делала. Но кровь кипела, стучала в висках. Чувство восторга переполняло, рвалось наружу криком. Волосы выбились из хвоста и под маской лезли в лицо, но это не имело значения. Важны были только ленты паутины и мелькающие перед глазами небо, земля, высотки. Прохожие обращали внимание на фигуру, летающую между домов, и Паркер знала, что уже утром станет в Бостоне и Кембридже главной новостью. А значит нужно позаботиться о том, чтобы ее никто не заметил, когда она будет возвращаться в общежитие. Но сейчас она об этом не думала.       Она летала.       Пожалуй, это было даже лучше, чем в первый полет. По большому счету, каждый полет был для Пенни как первый, но сейчас, в новом удобном костюме, с новым грузом ответственности на плечах, все ощущалось иначе. Солнце упало за горизонт — Пенни не заметила. Внизу зажглись огни, и теперь ей казалось, словно она парит в космосе, среди звезд. И это было волшебно и потрясающе.       Это было так привычно, так легко и естественно, как будто она занимается этим с младенчества. Пенни остановилась на крыше одной из высоток, едва не пропахав носом пол, и отдышалась. На другой стороне реки виднелась горящая, как Рождественская елка, Губка, но Пенни смотрела в противоположную сторону — туда, где за аэропортом и Уинтропом раскинулся Атлантический океан. Черный бархат.       Она вернулась в общежитие уже за полночь. Не решившись в костюме паука покупать еду, Пенни переоделась и уже потом отправилась в супермаркет. После полетов ощущать под ногами асфальт и шагать по нему казалось странным и невыносимо медленным. Впрочем, ей было, чем занять мысли по пути туда и обратно, тем более что на обратном пути Паркер приговорила пачку печенья и два больших круассана. Все тревоги отступили. Настроение поднялось, и Пенни мысленно уже составляла программу тренировок и график вылазок. Безумно хотелось позвонить Мэй или мистеру Старку, но делать этого, конечно, не стоило, как бы руки не чесались.       Приняв душ, поужинав наконец яблочными кукурузными колечками с йогуртом, Пенни упала в кровать и все же написала Старку сообщение:       «Спасибо, мистер Старк!»       Он не ответил.       Вторник Пенни всегда считала более тяжелым днем, чем понедельник. Ведь понедельник наступает после выходных, а вторник — это когда до середины недели еще нужно дожить, а уж ее конец совсем далеко. Но в этот вторник она проснулась с поразительно хорошим настроением. С легкостью поднявшись с кровати, Паркер причесалась и с особой тщательностью накрасилась. Сияя улыбкой, она поставила свой полный еды поднос за столик к Гвен.       — Привет, а где Гарри?       Блондинка заулыбалась и пожала плечами, но не успела Пенни даже сесть напротив Стейси, как заметила Озборна, направляющегося к ним с подносом. Лицо у него было напряженным и даже в какой-то мере обеспокоенным.       — Доброе утро, девчонки, — поприветствовал он их и занял свободное место. Пенни едва принялась за яичницу с беконом и томатами, как Озборн, за завтраком обычно немногословный, поинтересовался: — Новости видели?       — Какие новости? — Пенни надеялась, что ее удивление будет не слишком наигранным.       — Что-то стряслось? — Гвен тут же заволновалась, прекратив жевать и нахмурив брови. Гарри разблокировал смартфон и, быстро найдя нужную запись, показал им вызвавшую в местных СМИ такую бурную реакцию новость.       — Похоже, в Бостоне завелся свой супергерой! — воскликнула Гвен. Пенни, не скрывая довольной улыбки, смотрела на не очень качественное, но весьма удачное фото. На снимке она в красно-синем спандексе летела между высоток в Даунтауне. Выглядела она и впрямь неплохо, жаль, фото определенно было сделано на камеру смартфона и сильно увеличено. — Выглядит… Необычно. Костюм все тело и лицо скрывает, или это фотка неудачная?       — Супергероиня, — поправил Гарри, и Пенни, подняв взгляд от экрана, встретилась с ним глазами. Озборн, прекрасно понимающий, что Гвен занята изучением статьи, не обращает на них внимания, смотрел с осуждением. Его взгляд говорил, что он пока что лишь догадывается, но ему не нужно много доказательств, чтобы сделать выводы. Ведь он видел своими глазами, а сложить два и два: стажировка у Старка и красно-синий костюм, не оставляющий открытым ни одного участка тела — много ума не надо. Гвен, кажется, эта новость только обрадовала:       — Это же здорово! В мире не так много женщин-супергероев, верно? Черная вдова, Алая ведьма… Да пожалуй, и все, — Стейси закончила загибать пальцы, и по ее лицу стало ясно, что результат ее огорчил. Пенни покраснела, понимая, что Гвен готова поставить ее в один ряд с женщинами, действительно спасающими мир едва ли не каждый день. Это одновременно льстило и смущало, ведь ей казалось, что до их уровня еще примерно как пешком до Луны.       Хоть о ней писали местные газеты и новостные сайты, стоило один раз выбраться в город, Паркер насчет своего места в мире не обольщалась. Находись она в Нью-Йорке, там бы ее появления не заметили бы, пока она не остановила бы, например, вторжение пришельцев. Но здесь, где супергероев не видели вживую от слова совсем, ей действительно было, где развернуться. С другой стороны, злодеи не нападают на студенческий городок. Пенни вздохнула: она сама загнала себя в ловушку. Учиться ей еще долго, бросить университет и посвятить себя спасению жизней она не могла, Мэй с ума сойдет. Похоже, придется спасать котов и показывать бабушкам дорогу. Да уж, мистер Старк, идеальная школа для супергероя: закинуть в глушь, где толком-то и не происходит ничего.       Весь завтрак Гарри кидал на нее недвусмысленные взгляды, умудряясь поддерживать с Гвен разговор о феминизме, вытекший из размышлений Стейси о малом количестве женщин-супергероев, а Пенни молча жевала, погруженная в свои мысли. С Гарри, конечно, нужно было поговорить, но точно не сейчас — сейчас у нее было полно дел. Прежде всего, успеть в салон и привести в надлежащий вид волосы.       Этим она и занялась. Распрощавшись с Озборном и Гвен, Пенни двинулась к ближайшему салону. Там девушка-стилист по волосам, внимательно выслушав пожелания краснеющей и сбивающейся Паркер, предложила сделать каре. На летящие на пол черные пряди Пенни смотрела без сожаления. С такой новой прической она не вызовет тех подозрений, как если бы сделала совсем короткую стрижку, зато убирать их под маску станет в разы проще. Когда мастер уже сушила, слегка завивая локоны, пришло сообщение от мистера Старка:       «Я выслал тебе на почту программу тренировок. Надеюсь, ты не забыла свою плавательную шапочку».       Пенни едва сдержалась от того, чтобы хлопнуть себя по лбу. Можно ли было ожидать, что мистер Старк не припомнит ей неосторожно брошенной оборонительной фразы про бассейн. Теперь, похоже, действительно придется записаться. Паркер открыла входящее письмо с адреса рабочей почты мистера Старка и внимательно изучила программу. Похоже, придется записаться не только в бассейн и купить наконец подходящую для занятий спортом обувь. Пожевав губы в раздумьях о том, не будет ли странным ее рвение к спорту, Пенни пришла к выводу, что все же нет. Начнет постепенно. Не все сразу — четко по программе, где мистер Старк постарался распределить нагрузки как надо.       Из салона она вышла, оставив там едва ли не половину тех денег, что прислала Мэй на всю неделю, не то чтобы другим человеком, но точно переменившейся. Голова ощущалась легче, и Пенни смотрела на себя в отражении витрин и окон. Новый образ ей шел, хоть и делал ее на вид еще младше. Наверное, Мэй понравится. Она всегда была обеими руками «за» эксперименты со внешностью: сама предлагала покрасить волосы или сделать стрижку, и хоть Пенни никогда не соглашалась, все равно была рада такому пониманию тетушки.       Перед парами Паркер заглянула в бассейн, расположенный рядом с кафедрой строительства. Сейчас спортивные залы и бассейн были закрыты, но девушка за стойкой в холле сообщила расписание работы комплекса и уточнила, нужен ли Пенни тренер. Решив, что лучший тренер это мистер Старк, Пенни отказалась и, вполне удовлетворенная, отправилась на пары.       Гарри откровенно пялился на ее новую прическу, даже не скрывая своего любопытства, и когда Пенни смотрела на него в ответ, то качал головой, поджав губы. Во время перерывов Озборн несколько раз порывался начать разговор, но Пенни то убегала к автомату за кофе, то отвечала на «срочный» и очень внезапный телефонный звонок. Гарри злился, но делал вид, словно ему совсем все равно.       Так прошел вторник.       В среду Пенни, все еще окрыленная, впервые пропустила пары, решив, что сейчас у нее есть дела важнее. Позавтракав, она положила костюм в рюкзак и направилась в город. Переодеваться в подворотне за ресторанчиком, рискуя быть замеченной, было странно и даже как-то жутко, но Паркер приказала себе на все забить и просто делать то, что должна. Прицепив рюкзак паутиной к стене как можно выше, Пенни забралась на крышу ресторана и оглядела район. Что ж, раз городу так нужен герой, то он у него появится.       В тот день она не сделала ничего выдающегося. Поймала воришку, но когда настигла грабителя, то обнаружила в его сумке не наличку из кассы, а картофельные клубни. Хозяйка овощного магазина, который пострадала от рук странного преступника, все равно поблагодарила девушку-паука. Потом Пенни показала дорогу группе заплутавших кореянок, приехавших на учебу по обмену и совершенно не ориентирующихся в городе. Финальным «геройством» стала просьба пожилого мужчины присмотреть за его песиком, пока он делает покупки. Пенни сидела на крыльце продовольственного магазина и играла с толстой таксой, размышляя, у всех ли супергероев их карьера начинается именно так. Старичок угостил Пенни леденцами, и она, пожелав ему хорошей дороги, забрала рюкзак и вернулась к главному зданию МИТа. Устроившись на крыше, Пенни записала Старку сообщение на голосовую почту, несколько раз проверила смартфон, дожидаясь ответа, но тот так и не пришел. Обиженно грызя леденцы, Пенни смотрела, как студенты снуют внизу туда-сюда, занятые своими делами.       Былой энтузиазм постепенно угасал.       Нет, она понимала, что пока не готова к чему-то серьезному, но охранять таксу и спасать картошку — серьезно? Она могла бы сделать все это и без костюма. Разве для этого он был сконструирован? Еще и мистер Старк не отвечал. Пенни хотелось выть от обиды. Решив, что одними леденцами сыт не будешь, она переоделась в ближайшей подворотне и вернулась в общежитие, где совершила набег на столовую. Само собой, там не было ни Гарри, ни Гвен — слишком рано. Да и вообще столовая пустовала, поэтому Пенни никто не отвлекал от тяжелых мыслей. Едва дождавшись шести часов, она прихватила купальник, шапочку и полотенце, и пошла в бассейн.       Плавание здорово отвлекало, и Пенни не вылезала из воды, пока как ей показалось, не побелела от хлорки. Вода словно бы вымыла из головы все мысли, оставив звенящую пустоту. Приняв душ, Паркер переоделась и вышла в холл, где и рухнула на мягкий диванчик, не находя в себе сил и мотивации возвращаться в общежитие. Мышцы приятно ныли после «дежурства» в костюме и плавания. Пенни проверила смартфон и обиженно поджала губы: мистер Старк молчал. Зато местные новости уже кипели новыми заметками, а на фейсбуке завелось несколько страниц, посвященных Девушке-Пауку. Одна из них стремительно набирала популярность, и Пенни тоже подписалась — за страницей следили многие ее однокурсники и ребята, которых она встречала в коридорах Губки. Закусив губу, Пенни смотрела на последнюю запись, к которой было прикреплено свежее фото, сделанное с куда более близкого расстояния, чем прошлое. На снимке она сидела на крыльце магазина и чесала пузо толстой таксе. Автор в подписи к фото заметил, что Девушка-Паук готова не только спасать вас от смертельной опасности, но и вашу собаку от тоски. Паркер испытывала смешанные эмоции. Раздражение и неловкость были превалирующими.       — Эй, Пенни Паркер?       Она резко подняла голову и наверное свалилась бы на пол, если бы не сидела на диване. В двух шагах от нее стоял ЭмДжей собственной персоной. Одетый в спортивные штаны и толстовку, он улыбался ей той самой своей улыбкой, которая не покидала ее мыслей всю неделю.       — Привет! — выпалила она, чувствуя, как к лицу приливает кровь от одного только его присутствия. Все это время она искала его в толпе, но стоило задуматься о другом, как он появлялся сам и выдергивал ее из тяжелых мыслей. Как и в первый раз.       — Пришла поплавать? — парень запустил пальцы в свои волосы.       — Да я уже… поплавала, — Пенни хотела бы приказать себе перестать вести себя при нем как отсталая, но получалось довольно плохо.       — Ты всегда так рано приходишь?       — Обычно… нет, — она понятия не имела, почему вообще не сказала, что пришла впервые, поэтому просто выдавила виноватую улыбку. Хотелось упереться взглядом в свои колени, но отвести взгляд от Мартина казалось чем-то невозможным.       — Значит, еще увидимся, — он подмигнул и направился в сторону раздевалок. Пенни тупо смотрела ему в след, не веря в только что произошедшее. Нужно срочно рассказать Гвен! Вопрос о доверии к блондинке отпал как-то сам собой: Пенни необходимо было делиться с кем-то своими переживаниями, а Мэй была далеко. Стейси умела слушать и всегда поддерживала, и растерянной от внезапных чувств Пенни этого было более чем достаточно.       Четверг пролетел незаметно. Пенни по-прежнему избегала откровенного разговора с Гарри, неустанно болтала каждую свободную минуту с Гвен о Мартине. Вместо занятия в бассейне надела костюм и отправилась патрулировать улицы Кембриджа — помогла остановить пьяный дебош в одном из баров и нашла на улице кожаные дамские перчатки, которые отнесла по адресу, аккуратно вышитому на обратной стороне: как оказалось, пожилая преподавательница постоянно их теряла и в благодарность угостила Пенни лимонным пирогом. Пенни конечно была рада, но это уже становилось тенденцией: помогая старикам, получать от них вкусную благодарность. Поэтому Паркер, задрав маску, жевала пирог и едва ли не глотала слезы обиды. Не так она себе представляла это все, ох не так.       Зато за поздним ужином она встретила в столовой Мартина — он был в компании своих друзей, и, хоть его кожа и была смуглой, он казался Пенни куда светлее, чем другие парни. Словно светился изнутри. Он заметил ее, но не подошел, только кивнул. Пенни хмуро жевала куриную грудку со спаржей, соответствующую списку полезных блюд, который прислал мистер Старк вместе с программой тренировок, и делала вид, что не лопала лимонный пирог час назад. Ее фанатская страница на фейсбуке набирала подписчиков. Тем временем мистер Старк так и не ответил ни на один из ее отчетов. Пенни решила забить, подумав, что он занят.       Старк объявился в пятницу. Когда она возвращалась после занятий в Губку, ее окликнули:       — Мисс Паркер!       Возле общежития стояло такси явно не эконом-класса, прислонившись к машине, ее ждал водитель:       — Мистер Старк велел отвезти вас в аэропорт.       — Я сейчас спущусь, — голос дрогнул, но Пенни кивнула водителю и быстро поднялась на этаж. Покидала в спортивную сумку кое-какие вещи, паучий костюм, зарядное от смартфона, захватила коробку с макбуком и, не переодеваясь, спустилась вниз и села в такси. Уже по пути в аэропорт написала Гарри и Гвен по сообщению, извинившись, что так внезапно уехала на стажировку. Ей было несколько совестно за то, что она уделяла приятелям так мало времени всю неделю, а Озборна так и вовсе игнорировала, избегая его вопросов. Все это время МИТ шумел, как улей с пчелами, все обсуждали Девушку-Паука и строили свои теории о том, кто же скрывается под маской. Многие склонялись к тому, что та девушка, остановившая мусоровоз, и есть супергероиня, но находились и противники этой теории. Однако всех объединяло одно — всем нравилась девушка в красно-синем спандексе. Это было круто. Жители Кембриджа и Бостона чувствовали себя как будто бы под защитой, уверенные в том, что их героиня предотвратит любое преступление и всегда придет им на помощь. Пенни понятия не имела, что делала бы, свались на нее такая слава и такие ожидания в Нью-Йорке, где людей больше и возникающие опасности серьезнее, но ее и так здорово потряхивало. И все же, засунув поглубже свои страхи и волнения, она надевала костюм и прыгала по крышам — цепляться паутиной в некоторых районах Кембриджа было просто не за что.       До аэропорта они ехали довольно долго: вечерние пробки не щадили никого. Зато там Пенни ждал небольшой черный вертолет, куда ей помогли забраться и устроиться. Перед взлетом пилот повернулся к ней и показал большой палец. Пенни нервно улыбнулась. До знакомства со Старком ей не приходилось летать даже на самолетах, и уж тем более на вертолете. Но внутри было здорово, хоть и немного тесно. Зато можно было смотреть в окно на уменьшающейся город внизу. Вскоре она привыкла к шуму, но все равно всю дорогу не могла заниматься ничем, кроме как смотреть в окно, даже когда там стемнело и ничего, кроме редких огоньков, видно не было. Потом из темноты вынырнул Манхэттен. Башня Старка светилась, кажется, особенно ярко. Вертолет приземлился на площадке. Пенни встретил Хэппи, и она, переволновавшаяся из-за полета и уставшая от первой недели в статусе супергероя, повисла у мужчины на шее. Он растерялся и, похлопав Паркер по спине, отлепил девочку от себя.       — Рад снова видеть тебя здесь, — сообщил он.       — А где мистер Старк? — тут же поинтересовалась Пенни, входя в башню. Было странно заходить сюда не с главного входа, но она вдруг подумала что… привыкнет. Мысль хоть и была странной, но казалась правильной.       — Он занят, вернется поздно. Ты устала, есть хочешь? — Хоган провел ее в гостиную, в которой приглушенный свет загорелся ярче. Пенни помотала было головой, но тут же исправилась:       — Я бы поела чего-нибудь, не успела поужинать.       — Можешь сварганить что-нибудь или заказать доставку. Тони внес тебя в систему как «сотрудника» с более широкими полномочиями, — сообщил Хэппи.       — В каком смысле?       — Помимо лабораторий тебе доступны перемещения по жилым этажам, спортивный зал, мастерская и все такое. Ладно, мне пора идти, Пятница не даст заскучать если что.       Хоган распрощался и уехал на лифте вниз, оставив Пенни одну. Она покрутилась на месте и, пожав плечами, двинулась к холодильнику. Снова забитый продуктами. Пенни закатила глаза и достала замороженную овощную смесь и креветки. Было странно готовить на кухне у Старка, к тому же, она постоянно боялась что-нибудь испортить, испачкать или сломать, от чего ладони липли ко всему подряд, однако через полчаса сражения со сковородой и не без помощи подсказок Пятницы Пенни сидела за барной стойкой и ужинала. Мистер Старк так и не появился. Не вернулся он и когда она, вымыв и убрав посуду, позанималась в зале, приняла душ и переоделась в захваченную с собой пижаму. Время перевалило за полночь, но Пенни твердо решила дождаться его и, попросив Пятницу включить мультики, устроилась на диване в гостиной.       Пенни проснулась от осторожного прикосновения к волосам. Она открыла глаза: в комнате было темно, горел голубым только экран телевизора, где заканчивалась «Корпорация монстров». Паркер не сразу поняла, где находится, но чутье молчало, значит, все в порядке. Она почувствовала, как исчезла ладонь, которая до этого, едва касаясь гладила ее макушку, но подниматься не хотелось. Момент был приятным и уютным, напомнил Пенни те вечера, когда она, еще совсем маленькая, засыпала в гостиной, и папа, стараясь не разбудить, относил дочь в ее комнату. Мистер Старк, конечно, так делать не собирался, но все же его прикосновение отдалось давно забытым теплом в груди, и Пенни прикрыла глаза, позволяя себе на секунду раствориться в этом чувстве.       — Ты сменила прическу?       Голос у него был усталым. Пенни села, поправляя пижамную рубашку, и уперлась взглядом в его колено. Мистер Старк сидел на подлокотнике дивана и смотрел на нее. Они не виделись меньше недели, и теперь смотреть ему в глаза было еще более невыносимо, чем раньше. Пенни коснулась своих волос, взлохмаченных после сна.       — Подумала, так будет удобнее.       — Тебе идет, — уголки его губ дернулись, но так и не растянулись в улыбке. — Иди спать.       Пенни кивнула, поднялась с дивана и поплелась к лестнице. Она все еще была сонной, и, падая в мягкую кровать в той же комнате, что и в прошлые свои выходные, подумала, что утром едва ли вспомнит, что Тони Старк гладил ее по волосам, вернувшись в башню глубокой ночью.       Утром он ждал ее в гостиной с тарелкой геркулеса с сухофруктами и орехами и чашкой зеленого чая. Пенни едва не заскрипела зубами: из-за этой «диеты» ей хотелось есть едва ли не в два раза больше, чем раньше, когда она позволяла себе кучу жирной и вредной пищи. Но пожелав Старку доброго утра, она все же послушно уселась напротив него за обеденный стол и принялась с видом мученика есть кашу.       — Не морщись и жуй, — заметив ее кислую мину, бросил мистер Старк, и Пятница добавила:       — Для молодого организма нет лучшего заряда бодрости с утра, чем каша-геркулес с орехами на завтрак.       — Я не просто молодой организм, мистер Старк, — он посмотрел на нее из-под бровей и вместо того чтобы продолжить спор, сказал:       — Ты в Бостоне и Кембридже теперь суперзвезда.       — Типа того, — неохотно согласилась Пенни. Щеки порозовели, когда она вспомнила, какое внимание к девушке-пауку приковано в том же МИТе, и в попытке уйти от щекотливой темы, она уткнулась в тарелку и принялась есть с двойным усердием.       — Будь осторожна с конспирацией, мы же не хотим, чтобы все узнали, что под маской паучишки скрывается Пенни Паркер.       — Я осторожна! И я почти ничего не сделала.       — Я слушал твои отчеты, так что прекрасно знаю, что ты делала. — Пенни мгновенно вспыхнула и опустила глаза. Взгляд зацепился за планшет в руках миллиардера и в голове щелкнуло:       — Кстати, я привезла макбук обратно. Он мне не нужен, — Старк вскинул брови и оторвался от планшета, куда все это время смотрел, чтобы взглянуть вопросительно на Пенни:       — Я же сказал что это стипендия, Паркер.       — Но я ничего не сделала, чтобы ее заслужить.       — Ты надела свой гребаный костюм, разговор окончен. — Старк вздохнул и сменил тему: — Сегодня вечером у «Оскорпа» презентация новой разработки, фуршет и все дела. Меня пригласили, — он скривился, — и я хотел взять тебя с собой. Представить тебя как свою протеже.       — Представить Паука? — Пенни едва не подавилась, торопливо выпивая полчашки чая залпом.       — Нет конечно, для этого пока не время. Тебя, Паркер.       — Я не думала, что это вообще необходимо.       — Конечно же необходимо. Не хочу, чтобы возникали вопросы о том, зачем симпатичная студентка каждые выходные посещает мою башню. — Тихо звякнул лифт, и Пенни обернулась, недоуменно глядя на высокую стройную шатенку, за которой из лифта вышли еще две девушки, совершенно теряющиеся на ее фоне. В отличие от Паркер, мистер Старк при виде красотки не растерялся: — О, Меган, здравствуй.       — Это кто? — прошептала Пенни, совершенно потерявшаяся в присутствие незнакомых людей. Хотелось спрятаться за Старка, но она поднялась из-за стола и вопросительно смотрела то на мистера Старка, то на вошедших.       — Пенни, это Меган, она стилист, Меган — это Пенни, ее нужно привести в порядок к вечеру. Ну, а у меня дела, — Старк, наспех представив их друг другу, сам вошел в лифт и сбежал, на прощание махнув Пенни рукой. Меган повернулась к Пенни и окинула ее оценивающим взглядом, вогнавшим девочку в краску.       — Что ж, у нас много работы.       Меган раздражала. В ее глазах не было ни намека на теплоту или хотя бы уважение. Она обращалась к Пенни по имени и не отказывала себе в удовольствии комментировать неаккуратный маникюр или несовершенную, по ее мнению, фигуру Пенни. Паркер стойко терпела экзекуцию, которая растянулась на весь день. Не так она планировала провести этот день, ох не так. Меган явно чувствовала себя в апартаментах Старка как у себя дома, и Пенни, вспомнив многочисленные статьи в прессе о все новых и новых женщинах мистера Старка, вспыхнула ярче мака — Меган вполне себе подходила под образ одной из красоток, общество которых и предпочитал в свободное время Железный Человек. Может, он уже не плейбой? После отношений с мисс Поттс-то? Хотя тетя Мэй говорила, что бабники исправляются только в кино и книгах: ни одна женщина не может перекроить мужскую натуру. Пенни благоразумно решила об этом не думать, ведь эта тема совершенно ее не касалась. Но взгляд Меган мешал сосредоточиться на чем-то другом, а смотрела она на Пенни как на кусок дерьма.       После всех унизительных для Пенни процедур типа шугаринга (она могла справиться с этим сама), маникюра (и с этим тоже) ей пришлось вынести маску на лице и волосах, укладку и макияж. А после этого Меган принесла в ее комнату футляр с платьем и две коробки и покинула башню Старка. Пенни облегченно выдохнула, хотя дышать было довольно сложно — от нее несло ароматами уходовых средств, декоративной косметики и духов, кажется, за десять миль. Паркер, глядя на клонящееся к закату солнце, открыла одну и коробок и едва сдержалась от того, чтобы захлопнуть ее. Внутри на бледно-розовом шелке лежал комплект бежевого белья без кружева и какого-либо декора, такой же простой пояс для чулок и собственно сами чулки, такие тонкие, что Пенни боялась их порвать. Безжалостно краснея, Пенни, переборов себя, все же надела белье и натянула чулки. С застежкой на поясе она мучилась почти полчаса, не решаясь попросить помощи у Пятницы, но в итоге все равно кинулась гуглить и с горем пополам пристегнула чулки к поясу. Вероятно, она могла выглядеть в подобном виде даже привлекательно, но она так краснела и смущалась, что даже думать о подобном не могла, а потому поспешила достать платье. Платье привело ее в восторг — серо-голубое, с широкими лямками и вырезом-сердечком, из тонкого шелка и с пышной, но легкой юбкой, состоящей из нескольких слоев ткани. Заканчивалось оно ниже колена и сидело идеально. Надеясь увидеть в обувной коробке что-то удобное, Пенни, конечно, не угадала — там ее ждали темно-красные лодочки. Паркер примерила и едва не взвыла.       Выглядит, конечно, красиво, но как в них ходить-то? Из зеркала на нее смотрела какая-то улучшенная версия Пенни Паркер. У той Пенни из зазеркалья были красиво уложенные локоны и красные губы, а еще она стояла на шпильке и покачивалась.       — Мистер Старк ждет вас, — Пенни едва не подпрыгнула от голоса Пятницы, кивнула, как будто ИИ могла ее видеть (Пенни очень надеялась, что это все же не так, а если так, то Старк хотя бы не просматривает записи и не в курсе ее сражения с комодом), и поплелась к двери. Доковылять по лестнице в гостиную оказалось тем еще испытанием. Сосредоточенная на том, чтобы не упасть, Пенни не сразу заметила Старка, который, прислонившись к стене и сунув руки в карманы, молча наблюдал за ее неуклюжей походкой.       — Я конечно знал, что тебя укусил паук, но не знал, что косиножка, — прокомментировал мужчина ее появление. Пенни дернулась от неожиданности и едва не поздоровалась с последней ступенькой лицом, и уставилась на Старка, который, как впрочем и всегда, был совершенно идеален в костюме темно-шоколадного цвета и черной рубашке. — Выглядишь хорошо, но в основном когда не делаешь попыток шагать. Ладно, идем.       Он подал ей руку, и, придерживая красную от смущения и трясущуюся от волнения Пенни за плечи, двинулся к лифту. Они спустились в гараж, Старк выбрал черную ауди, открыл перед Пенни дверь и, удостоверившись в том, что подопечная села, занял водительское место.       — Вы поведете?       — Чему ты так удивляешься? У Хэппи тоже есть личное время. Пристегивайся.       — Я… — Пенни растерянно завертелась, потянулась рукой куда-то сзади себя, слепо шаря пальцами и не находя ремень. Старк вздохнул и, перегнувшись через ее колени, быстро взял ремень и пристегнул. Паркер чувствовала себя ужасно. Раздраженная после дурацкого дня, смущенная тем, что находилась с мистером Старком в машине вдвоем, к тому же она была одета в это платье и эти ужасные туфли, в которых даже стоять толком не могла. Ах да, еще чулки! Больше всего она боялась, что застежка на поясе расстегнется и чулок просто сползет по ноге. Боже, какой позор. А еще похоже на вечере будет Гарри, и теперь разговора с ним точно не избежать.       До ресторана, где проходила презентация, они добрались быстро — навыками аккуратного вождения мистер Старк похвастаться точно не мог, а потому гнал на красный и обгонял другие машины, то и дело выныривая на встречную полосу. Пенни сидела, вжавшись в сидение, и думала, что точно разорвет кожаную обивку ногтями, но обошлось. У ресторана было полно журналистов и дорогих автомобилей. Мистер Старк достал из бардачка темные очки, надел на нос и повернулся к Пенни:       — Все нормально, Паркер?       Она кивнула. Старк покачал головой, но ничего не сказал. Он вышел из машины первым — тут же защелкали вспышки фотоаппаратов — обошел машину, застегивая пиджак, открыл дверь Пенни и, не забывая о ее проблемах с туфлями, подал руку. Журналисты оживились еще сильнее. Паркер, не привыкшая к такому вниманию, опустила голову. К тому же, это помогло сосредоточиться на том, чтобы не упасть. В дополнение ко всему, как будто не могло быть хуже, ее слепили вспышки камер, и в общем-то, приходилось полагаться на идущего рядом Старка, который держал ее под руку. В другой ситуации Пенни бы смутилась близости мужчины, но сейчас его тепло было спасительным, и она льнула к нему, а сердце ее колотилось так безумно от страха опозориться.       Наконец они оказались внутри — здесь журналистов не было, зато было много других гостей и их заинтересованных взглядов, обращенных на Пенни.       — Тони! Рад тебя видеть, — Пенни сделала шаг назад, но Старк, вовремя предугадав ее маневр, перехватил ее за талию и притянул обратно к себе. К ним подошел незнакомый Пенни мужчина, но смотрела она не на него, а на стоящего рядом с ним Гарри. Озборн дежурно улыбался, но она разглядела в его глазах искры озорства. Ну конечно он радовался: теперь-то ей от него бежать некуда.       — Здравствуй, Норман. Спасибо за такое неожиданное приглашение.       — Хоть наши корпорации и конкурируют, я все же не мог допустить, чтобы ты увидел нашу новую разработку не в числе первых. Так что спасибо за твое присутствие, — пока мистер Старк и Озборн-старший обменивались любезностями, в которых сквозил сарказм с обеих сторон, Пенни, неловко улыбаясь, играла в гляделки с Гарри. — Рад представить тебе моего сына — Гарри.       — Мистер Старк, — Гарри пожал Старку руку, Пенни внимательно проследила за этим жестом.       — Мне тоже есть, кого представить. Талантливая юная леди, моя протеже и сотрудник «Старк Индастриз», Пенни Паркер, — Пенни выпучила глаза: с каких пор она сотрудник? Что ж, потом спросит, сейчас точно не время для вопросительных взглядов, обращенных на мистера Старка. Норман Озборн схватил ее руку и коснулся сухими губами тыльной стороны ее ладони. Пенни мгновенно покраснела, и у Гарри дернулись уголки рта — он сдерживался от того, чтобы рассмеяться. Мужчины петушились друг перед другом, и Пенни самой стало смешно: вроде взрослые люди, занимаются серьезными вещами, а все так же готовы распускать хвосты, доказывая, кто из них круче.       — Что ж, как я понимаю, Гарри и мисс Паркер однокурсники. Не возражаете, Тони, если ваша протеже побудет в компании моего сына, пока мы с вами решаем взрослые дела? — Озборн осклабился, и Пенни от его физиономии передернуло. Неприятный он все же тип.       — О нет, я не против. Надеюсь, Гарри позаботится о тебе, дорогая.       Старк едва ли не впихнул Пенни в руки Озборну-младшему, и, пока она соображала, с каких пор она «дорогая», исчез в толпе в компании Нормана.       — Гарри, я не могу ходить в этих туфлях! — вместо приветствия сообщила Пенни, отстраняясь от Озборна.       — Не переживай, я обещал позаботиться о тебе, все будет хорошо, — рассмеялся он и, взяв Пенни под руку, повел к длинному столу. — Фуршет отличный, ты обязана попробовать.       — Что, даже не будешь спрашивать ничего? — поинтересовалась Пенни, ковыляя рядом с Гарри и озираясь по сторонам.       — Я уже достаточно увидел, — парировал Гарри. Они остановились у небольшого диванчика, и, едва присели, к ним подошел официант и подал по бокалу с шампанским. Гарри сделал глоток и сказал серьезно: — Расскажешь, когда посчитаешь нужным, Пенни. Но я не собираюсь сдавать тебя отцу или типа того.       — Ты ведь понял уже все, — констатировала Пенни, теребя тонкую ножку своего бокала. Гарри кивнул и сделал еще глоток.       — Все нормально.       — Спасибо, — она прошептала одними губами, и Гарри улыбнулся:       — Выпьем за Девушку-Паука, — он тихонько стукнул свой бокал о бокал Пенни, и их тихий звон потонул в гомоне фуршета. Было странно понимать, что Гарри знает ее тайну, хоть и не сказал этого вслух. С другой стороны, Пенни отчего-то делалось от осознания этого спокойнее. Она не могла бы, наверное, рассказать кому-то об этом по своей воле, но обстоятельства сложились так, что Гарри оказался посвящен в ее тайну. Возможно, ей хотелось бы, чтобы на его месте была Гвен, или, например, ЭмДжей, но кто знает? Ведь все, что делается, делается к лучшему.       Вечер шел довольно тухло. Пенни лениво передвигалась по залу, закидывая в себя закуски и один бокал за другим. Конечно, она себя не ощущала захмелевшей. Каждый выпитый бокал игристого давал немного легкости минут на пятнадцать, и пожалуй, чтобы почувствовать себя хоть сколько то пьяной, нужно было выпить бутылку едва ли не залпом. Напиться, впрочем, хотелось — атмосфера давила, на нее все смотрели, как на зверушку в зоопарке, ноги в туфлях болели, и Пенни каждые полчаса бегала в туалет проверять, в порядке ли чулки, при этом понятия не имея, как справиться с застежкой, если та расстегнется. Ее и так здорово трясло, а если этот конфуз случится, то никакие паучьи силы не помогут справиться с дрожащими пальцами.       Иногда она видела в толпе мистера Старка, но он совершенно не был обеспокоен ее местом нахождения, полностью увлеченный… чем-то. Пенни видела у него в руке бокал и очень надеялась, что он не напьется. Как раз в тот момент, когда они с Гарри цедили по очередному бокалу, заедая тарталетками с семгой, она заметила мистера Старка в компании некой девушки. Щеки тут же вспыхнули — если он нашел себе девушку на ночь, ей-то куда деваться? Наверное, отправит Пенни на такси. В любом случае, будет страшно неловко. Девушка выглядела не намного старше самой Пенни, но уж точно куда эффектнее, да и чувствовала она себя здесь на своем месте. Одетая в облегающее ее выразительную фигуру красное платье, она уверенно стояла на высоких шпильках. Правильные, изящные черты лица и пышная грива длинных пепельно-белых локонов. Девушка, почувствовав на себе чей-то взгляд, нашла Пенни в толпе и улыбнулась ей, слегка сощурив зеленые глаза. Старк стоял к ней совсем близко, и она легко касалась его запястья тонкими пальцами. Пенни захотелось спрятаться.       — Кто это? Рядом с мистером Старком.       — Где? А, это Фелиция Харди, она работает на моего отца, — Гарри тут же вернулся к еде, мгновенно потеряв всякий интерес к красотке в красном. Пенни вообще не понимала, кем надо быть, чтобы отвести взгляд от этой девушки, но ей бы очень хотелось, чтобы та перестала так вешаться на Старка. Не то чтобы она ревновала — конечно нет, это не ее дело — просто блондинка заставляла чутье тревожиться, словно бы от нее исходила какая-то опасность, а мистер Старк этой опасности явно не чувствовал.       В эту же секунду Пенни, переступив с ноги на ногу, услышала, как где-то внизу что-то тихо щелкнуло, а потом натяжение резинки ослабло и голую кожу над кромкой чулка обожгло холодом застежки.       Сердце кувыркнулось и упало в желудок, бокал в руке тут же заходил ходуном. Пенни опрокинула в себя шампанское и поставила пустой бокал на столик рядом. Ее тут же бросило в пот. Нужно было что-то делать, но вариантов у нее было ой как не много. Попробовать разобраться самой. Означало уйти в дамскую комнату и пропасть там на неопределенный срок, заставив волноваться Гарри. Гарри поднимет шум, и все узнают, что с ней приключилась ужасная неловкость. Можно было попросить помощи у Гарри, но Пенни едва не задохнулась, представив, как потом всю оставшуюся жизнь Озборн шутит и шутит об этом на разные лады. Да и вообще, господи — позорище! — он даже не ее друг, чтобы делать такие вещи. И вообще, он мог вполне решить, что таким нехитрым способом однокурсница хочет его соблазнить. Это в любом случае повлияет на их отношения, и совсем не в том ключе, в каком хотелось бы Пенни. Еще можно было обратиться к мистеру Старку. Кровь хлынула к лицу, но это определенно было не так страшно, как с Озборном. Мистер Старк — взрослый мужчина, и не должен увидеть в этом какой-то сексуальный подтекст.       Ситуация: дама в беде. Как жаль, что здесь нет Гвен. Пенни была готова променять всех присутствующих на одну Стейси. Но вместо этого молча двинулась к Старку, стараясь шагать не слишком широко. Фелиция заметила ее первой и молча наблюдала за ее приближением. Пенни остановилась в метре и, кашлянув, едва волоча языком, произнесла:       — Мистер Старк!       Он обернулся и вопросительно посмотрел на нее:       — Что случилось, Паркер?       — Извините что я отвлекаю, но у меня к вам есть дело.       Старк вскинул брови и выжидающе кивнул. Пенни выдохнула, приказав себе не смотреть на Фелицию, и пробормотала:       — Это деликатный вопрос, могу ли я?..       — Ну подойди, — мистер Старк сам сделал шаг вперед и чуть наклонился к Пенни. У той словно бы гора с плеч свалилась, когда Фелиция оказалась от него хотя бы на таком минимальном, но все же расстоянии. — Что такое, видишь, я разговариваю.       — Мистер Старк, дело в том, что, — Пенни проглотила слова, сделала крошечный шаг и, вцепившись в плечо Старка, прошептала ему на ухо, сгорая со стыда: — У меня расстегнулась застежка. На поясе. Чулок сползает. Я не знаю, что мне делать.       — Что? — Старк… смутился? Его вообще возможно смутить? Впрочем, растерянность на его лице держалась меньше секунды. Он отстранился, кинул взгляд на Фелицию и других своих собеседников и обратился к ним: — Простите, я должен отойти. Скоро вернусь. Он подхватил Пенни под локоть и потащил в сторону помещений для персонала.       — Господи, Паркер, как вообще можно такие вещи говорить мужчине? — тихо негодовал он.       — Ну простите, я здесь больше никого не знаю, а сама я с ней еле справилась. Нужно было обсудить это со мной! — Старк на ее последнюю реплику только закатил глаза. Они вошли в пустой коридор, — А почему мы не пошли в дамскую комнату?       — Хочешь, чтобы какая-нибудь мадам застала меня перед тобой на коленях с задранной юбкой? — Пенни покраснела и замотала головой, — Ну вот и не возникай. Почему своего друга не попросила?       — Гарри мне не друг, мы не в тех отношениях, — Старк огляделся и, открыв дверь какой-то подсобки, впихнул туда Пенни. Она влетела, едва не уронив полку с фруктами. В помещении было прохладно и под потолком горела люминесцентная лампа. Пенни догадалась, что это что-то вроде хранилища продуктов: вдоль стен расположились стеллажи, на которых лежали овощи и фрукты.       — А со мной в тех что ли?       Мужчина закрыл дверь, снял очки, которые все это время скрывали его глаза. Выглядел он раздраженным, и все же опустился на одно колено перед Пенни. Девочка интуитивно сделала шаг назад.       — Паркер, стой ровно. Поднимай юбку.       Пенни сглотнула вставший в горле ком, вернулась обратно и подумала, что еще не поздно разобраться с этим самой. Мистер Старк прав, они не в тех отношениях, это переходит все границы. То, что он сейчас стоял перед ней вот так — было ужасной ошибкой, и, пока не поздно, нужно было извиниться и попросить его выйти. И, как бы руки не тряслись, застегнуть эту чертову застежку самой.       — Поднимай юбку.       Она подчинилась. Собрала ткань в ком, едва подняв ее до края чулок. Отчаянно краснея, Пенни хотела спрятать взгляд, но просто не могла не смотреть на мужчину перед ней. Старк пальцами нырнул под юбку, нащупывая застежку, задел голую кожу — Пенни едва не согнулась пополам, совсем перестав дышать. Было стыдно, но… легкое прикосновение отозвалось во всем теле мурашками. Чутье предательски молчало, а тело напряглось. Паркер вообще никогда ничего подобного не испытывала. Ее ведь и не трогали никогда парни, тем более там. Тем более, так. А мистер Старк не был прыщавым школьником, он был взрослым мужчиной с грубыми пальцами механика. Но сейчас эти грубые пальцы с легкостью справлялись с тугой застежкой. Прицепив, он дернул резинку, проверяя, насколько надежно она застегнута, и снова коснулся пальцем оголенной кожи.       — Готово.       Он поднялся.       Пенни все еще трясло, но уже не от страха за репутацию.       — Ты в порядке?       — Ага, — кивнула, — спасибо, мистер Старк.       Он кивнул и вышел первым, ничего больше не сказав. Пенни хотелось вылететь в окно и пешком бежать до Кембриджа, лишь бы подальше от этого позора. Чем она вообще думала? И что теперь думает о ней мистер Старк? Пенни закрыла лицо руками. Что в таких случаях делают люди? Напиваются. Супер, ей даже этот вариант не был доступен.       Тихо зашипев от досады, Пенни вышла из кладовки и вернулась в зал. Гарри, озирающийся в поисках однокурсницы, тут же заметил ее и двинулся навстречу.       — Здесь есть что-нибудь крепче, чем шампанское?       Так случается — можно пить разный алкоголь, а потом найти тот, от которого башню сносит напрочь. Пожалуй, будь Пенни просто невысокой хрупкой девочкой, давно бы ползала по полу или обнималась с белым фаянсовым другом. Но она спокойно приговорила за полчаса больше половины бутылки золотого рома и теперь сидела рядом с пьяным Озборном на втором этаже ресторана, где был расположен зимний сад. Она была не то чтобы пьяна — но надеялась, что до встречи со Старком у нее есть еще минимум час, а потому спокойно цедила остатки рома, лениво перекидываясь фразами ускользающего разговора с Гарри. Гарри сполз по стулу вниз, и не упал лишь потому, что закинул ноги на стол.       — Знаешь, Пенни, мне кажется, что твоя сила — это конечно большая ответственность и все такое, но ты же ведь де-воч-ка, — разглагольствовал Озборн, проглатывая окончания слов, — Как ты можешь рисковать собой ради других? Ты же выглядишь, как диснеевская принцесса. Это ради тебя должны рисковать жизнями.       — Да кому я нужна, Гарри.       — Паркер!       — Ему вот например, — Гарри убрал ноги со стола, но справиться с тем, чтобы открыть глаза, не смог. Пенни обернулась и помрачнела. Мистер Старк торопливо шагал к ним, и хоть по нему видно не было, Пенни чувствовала, как он разозлен. Лицо как всегда спокойное, но губы сжаты в прямую линию, а руки не спрятаны в карманах. Ничего не говоря, он сгреб ее в охапку и рывком поднял со стула. Паркер пошатнулась на шпильках, но не упала: вцепилась в его плечо. Не рассчитала силы, мужчина скривился.       — Я в порядке, мистер Карк, — заверила она его, выпрямляясь и откидывая волосы с лица.       — Ты что, напилась? — неверяще нахмурился миллиардер, осматривая Пенни на предмет явных повреждений.       — Я протрезвею раньше, чем мы доедем до банки, — сообщила Пенни, уверенно кивнув, но по лицу Старка сделала вывод, что все не так радужно, как она себе представляет. Да ладно, она никогда не напивалась. Ее алкогольное опьянение длилось от силы полчаса, и минут двадцать уже прошло.       — Поехали в банку, — передразнил ее Старк, и Пенни, обернувшись, послала Гарри воздушный поцелуй. Парень в ответ махнул ей рукой и устроил голову на своих сложенных на столе руках. Мужчина, крепко держа ее за талию, помог спуститься вниз. Остановился перед выходом и, прислонив Пенни к стене, стянул с себя пиджак, — На, надевай. Там похолодало. Еще не хватало, чтобы ты простыла.       Пенни пожала плечами и послушно засунула руки в рукава, утопая в ткани, еще теплой от тела мужчины. В дверях она обернулась: зал был почти пуст, только сновали туда-сюда официанты, убирающие беспорядок после вечеринки. Пока Пенни соображала, Старк засунул ее на пассажирское сидение, обратив внимание на то, какой уверенной и легкой стала походка Пенни, и если бы ее не мотало от рома, то он бы сказал, что к концу вечера ее скилл хождения на каблуках вырос. Когда он сел в машину, она уже щелкала кнопки на приборной панели и случайно запустила радио, и теперь в салоне тихо играла какая-то медленная мелодия.       — Паркер, пристегнись, — Пенни вопросительно на него посмотрела, и Старк, закатив глаза, пристегнул ее сам. Пенни улыбнулась и сказала внятно:       — Вы прямо папочка, мистер Старк.       Старка как током прошибло. Глубоко внутри отозвалось что-то одновременно знакомое и совершенно чужое: горячее, почти забытое чувство разлилось от груди вниз. Он повернулся к Пенни — она сидела, закутавшись в его пиджак, и смотрела на него абсолютно трезвым взглядом. Чистые, как стекло, умные глаза девочки, которой пришлось слишком рано повзрослеть, но которая так и не узнала, что такое отцовская любовь. А теперь он взвалил на нее все это — тяжелый груз, который сам едва нес. Какой бы силой она не обладала, все же была просто девочкой. Тони хотел сперва ответить что-то язвительное, но увидев ее необычайно ласковую улыбку, обращенную ему, просто закатил глаза и завел машину.       Ехали они в тишине, только жужжало радио, которое так и не выключили. Пенни тихонько подпевала себе под нос и смотрела на огни, а потом уснула, укутанная запахом мужчины и его пиджаком. Старк одергивал себя, но все же несколько раз поворачивался, чтобы посмотреть, как Пенни Паркер трется носом о лацкан пиджака и, вдохнув въевшийся в ткань запах его одеколона, чуть улыбается.       Она дремала и ей снилась улыбка ЭмДжея.