Хорошая девочка

      В понедельник Пенни не пошла на занятия. Вообще-то, она собиралась как можно скорее встретиться с Уэйдом и показать ему письмо Мандарина, но наемник не отвечал, и Паркер решила не терять время. У нее были и другие дела, с которыми следовало бы разобраться. Поэтому наспех позавтракав еще до того, как столовая заполнилась голодными студентами, она спрятала спандекс в рюкзак и покинула общежитие. Отойдя в тихую подворотню, где ее точно никто бы не увидел, девушка переоделась, надела рюкзак с одеждой за плечи и поторопилась по крышам к окраине.       — Карэн, маршрут к базе Мстителей, — распорядилась она.       Конечно, проще всего было добраться до базы на машине. Но сама водить Пенни не умела, кроме того, у нее даже не было свободных денег на каршеринг и уж тем более на такси. А просить прислать за ней машину показалось рискованным: во-первых, о ее визите сразу же узнает мистер Старк, во-вторых, ей бы пришлось ждать, пока за ней приедут. Поэтому, не долго ломая голову, Пенни решила добираться своим ходом, к тому же, это было точно быстрее. Передвижение усложнял только противный мелкий дождь, но паучиха старалась не обращать на непогоду внимания.       Какую-то часть пути она преодолела на крыше грузовика, глядя на облака, похожие на грязную пену. Она испытывала легкое волнение из-за своих импульсивных действий. Но понимание того, что по-другому уже нельзя, оказалось сильнее сомнений. Если она продолжит бояться и метаться, то в конце концов бояться будет уже нечего и не за кого. С этими невеселыми мыслями Пенни добралась до леса в окрестностях базы. Преодолевать последние километры, цепляясь паутиной за деревья, было сплошным удовольствием. Только теперь удалось выбросить все лишние мысли из головы и даже немного расслабиться. Наконец просветы между деревьями стали шире, и вскоре длинные рыжие стволы сосен совсем поредели, и перед глазами появилась долина, в которой и расположилась база Мстителей. Издалека она казалась совсем необитаемой, но Паркер знала, что там совершенно точно кто-то есть.       Девушка торопилась к базе по мокрой жухлой прошлогодней траве, и ноги вязли во влажной земле. Дождь усиливался, и Паркер уже успела пожалеть, что потащилась сюда. Пришлось опустить голову, чтобы смотреть под ноги и чтобы вода не заливала линзы. Проклиная про себя дурацкое расположение базы в долине, где не росло ни одного деревца и не за что было зацепиться паутиной, Пенни не заметила летящего в ее сторону круглого плоского предмета. А когда сработало чутье, паучиха не успела увернуться от щита, и тот со звоном встретился с ее лбом.       Ойкнув, Пенни шлепнулась на землю. Все прямо как она мечтала, лучше и быть не могло.       — Ты нарушила границы базы Мстителей, мне придется доставить тебя…       — Боже, это же я, — едва не зарычала от обиды и досады Пенни, стягивая маску и одновременно поднимая голову на подошедшего к ней капитана Роджерса. — Спасибо что не пристрелили, — добавила она, убирая влажные волосы со лба. Стив нахмурился, словно вспоминал, кто же перед ним, но вот его лицо посветлело, а губы сложились буквой «о».       — Я тебя знаю, — просиял он. — Ты же паучиха, подопечная Старка. Как тебя зовут?       — Пенни Паркер, — представилась Пенни и протянула руку в ответ. Стив потянул ее на себя и помог встать, после чего пожал руку. В его медвежьей ладони пальцы Пенни казались совсем кукольными. — Рада встрече, капитан Роджерс.       — И я рад встретиться с тобой не на поле битвы. Почему не предупредила, что прибудешь на базу? — сразу посерьезнел он. Пенни неопределенно повела плечами:       — Торопилась. Так можно мне войти?       Остаток пути они преодолели вместе и молча. Пенни хотелось спросить у капитана многое, начиная с того, где он был все это время и заканчивая тем, почему примчался на помощь Старку разбирать завалы. Но все вопросы показались сейчас не к месту и не вовремя, поэтому Пенни сдержала свое любопытство. Капитан провел ее мимо охраны через один из входов, и, преодолев длинный коридор со множеством дверей, они оказались в просторной светлой гостиной. Всплеснув руками, с дивана сразу вскочила Наташа.       — Пенни, детка, выглядишь кошмарно. Что ты здесь делаешь? — Женщина быстро подошла к паучихе, хотела ее обнять, но остановилась в шаге, заметив, что Паркер похожа больше на извалявшегося в грязи чертенка, чем на девушку.       — Я по делу, мне нужно увидеть доктора Хелен Чо, ты не могла бы ее позвать? — выпалила Пенни с готовностью. Заметив, что с нее на белоснежный кафель капает грязная вода, добавила: — И если можно, я бы переоделась.       — Я предупрежу Хелен, — сказал капитан и тут же ушел. Его уход больше напоминал побег от неловкого знакомства с протеже Железного Человека. Романофф покачала головой.       — Идем, примешь душ и переоденешься, потом провожу тебя к доктору Чо, — предложила Наташа и, осторожно взяв Пенни за плечо, повела в сторону коридора с дверями. За одной из них оказалась ванная комната. Пенни благодарно кивнула. Привести себя в порядок она постаралась как можно скорее, переоделась в сухую одежду, которую взяла с собой, смыла грязь со спандекса и тут же высушила его с помощью Карен. Убрав костюм в рюкзак, Пенни вернулась в гостиную.       — Выглядишь уже лучше. Я провожу тебя, — потрепала ее влажные волосы Наташа.       — Это не обязательно, Карен может, — не желая напрягать Романофф еще больше, попыталась возразить Пенни, но шпионка ее проигнорировала и подтолкнула в другой коридор, интересуясь:       — Расскажешь, зачем приехала?       — Я хотела увидеть Эдди, — не стала юлить Пенни. Романофф только поджала губы. Они шли по коридорам базы, скоро жилые помещения сменили стеклянные стены лабораторий, а это значило, что они приближаются. Наташа вызвала лифт, и они опустились на несколько этажей под землю. — Я знаю, что он теперь забота ЩИТа, но я чувствую ответственность, ведь это я его поймала. И вообще, это мой приятель, так что. Не знаю, как объяснить, — смешалась Паркер и замолкла, нервно теребя лямку рюкзака.       — Все в порядке, я понимаю. Доктор Чо говорила, что Эдди может вернуться в общество, но за ним нужно приглядывать, — поделилась Наташа. Они вышли из лифта. — Честно сказать, каким он был, когда его только привезли, и какой сейчас… Будто два разных человека.       Пенни кусала внутреннюю сторону щеки, не до конца понимая, хорошо это или плохо. Но наверное, все не так страшно, раз доктор Чо считает, что он может вернуться в университет. В любом случае, гадать осталось недолго. Они остановились перед дверью в лабораторию доктора.       — Я пойду, увидимся в гостиной, — проведя ладонью по плечу Пенни, Наташа пошла обратно. Пенни улыбнулась ей благодарно и проводила шпионку взглядом. Повернувшись к двери, она глубоко вздохнула и постучала. Замок сбоку от двери загорелся зеленым, и, когда Паркер потянула дверь на себя, та поддалась. Доктор Чо шла ей навстречу, приветливо улыбаясь.       — Рада видеть вас, мисс Паркер. Думаю, я догадываюсь, зачем вы здесь, — без насмешки заметила доктор.       — Взаимно, доктор Чо, — тоже улыбнулась Пенни и последовала за доктором вглубь лаборатории. — Да, я приехала узнать, как дела у Эдди Брока, и если возможно, увидеть его.       — Конечно, вы можете увидеться с Эдвардом Броком, но сначала я должна вам кое-что показать, — доктор Чо хитро взглянула на Пенни из-за плеча. Она остановилась перед одним из столов и предложила посетительнице присесть на стоящую напротив софу. Пенни устроилась, приготовившись слушать. — Эдвард Брок находится у нас не так долго, но мы успели изучить его феномен достаточно. Дело в том, что Эдди стал носителем симбиота инопланетного происхождения. Он называет себя Веном.       — Эдди называет себя Веном? — не поняла Паркер и прикусила язык, осознав, что перебила доктора Чо. Женщина понимающе улыбнулась.       — Знаю, это может быть немного сложно, но полагаю, вы справитесь. Ведь это вас укусил генномодефицированный паук, после чего вы обрели огромную силу, — снова хитро посмотрела на Пенни доктор. Паркер покраснела. — Нет, Веном — это имя симбиота. Веном прибыл на нашу планету вместе с другими своими сородичами, нам удалось отловить их всех, и с уверенностью могу сказать, что Веном — выдающийся представитель своего рода. Он умнее и сильнее других симбиотов. И ему определенно идет на пользу то, что в отличие от других, у него есть носитель. К сожалению, мы еще не выяснили, по какому принципу симбиоты подбирают себе носителей, но могу с уверенностью сказать, что Эдвард — идеальный носитель для Венома. Благодаря высокой совместимости и тому, что Эдди с Веномом очень вовремя попали к нам, им обоим удалось выжить. Большинство симбиотов убивают своих носителей.       Пенни сглотнула. Доктор Чо вывела голографический экран, на котором появились снимки, сделанные в лаборатории. На фотографиях был Эдди и симбиот, похожий на тех, которых Пенни видела на базе. Только этот клеился к телу Брока, как слайм. И только через несколько секунд разглядывания фото Пенни поняла, что симбиот вылезает из тела Эдди. Ну и жуть.       — Симбиот питается человеческими эмоциями и сладостями. Самые вкусные эмоции для него — злость, ненависть и любовь. Кроме того, что они нужны ему для жизни, симбиот способен усиливать эти и другие эмоции не только у носителя, но и у некоторых других людей. Например, у тех, у кого измененный геном — я уже говорила, что вы для него как деликатес из-за ваших обостренных чувств. Сейчас Эдвард учится усмирять своего симбиота, и получается у него хорошо. Идемте, — доктор Чо свернула экран и поднялась с места. Паркер последовала за ней к камерам.       За большим стеклянным экраном одной из камер сидел Эдди. В его камере стояли только кровать и книжный шкаф, а сам Брок сидел на полу возле кровати, жевал яблоко и читал одну из книг. На подошедших к стеклу Пенни и доктора он не обратил ни малейшего внимания.       — Он нас не видит, — заметив растерянность Пенни, пояснила доктор Чо. — Но думаю, был бы рад увидеться с вами.       Пенни поджала губы, вспомнив последнюю встречу с Эдди. Беспорядок в библиотеке, их яростная потасовка и агенты ЩИТа, которые скрутили и увезли Брока. И вот теперь он сидит здесь, как лабораторная крыса. Не то чтобы он этого совсем не заслуживал, но Пенни все равно почувствовала укол совести.       — После слияния с симбиотом у него улучшилась регенерация, возросла сила, стали лучше работать органы чувств. Но все эти изменения напрямую связаны с присутствием Венома, без него Эдвард — просто сосуд. Идеальный, но пустой, — довольно жестко добавила доктор Чо. — Итак, готовы к встрече?       — Я хотела бы забрать его в университет. Наташа сказала, что вы считаете это возможным. Я присмотрю за ним, — выпалила Пенни, решив больше не медлить.       — Это звучит хорошо, и думаю, Эдвард действительно способен вернуться в привычную среду. И кстати, директор Фьюри упоминал, что хотел бы поручить наблюдение за симбиотом вам. Давайте посмотрим, как он отреагирует на вас, и если все будет хорошо, я доложу о вашей инициативе Фьюри, после чего Эдди сможет поехать в Кембридж.       Паркер кивнула, соглашаясь на такие условия. Доктор Чо едва заметно улыбнулась, глядя на Пенни с уважением. Ее действительно восхищала будущая супергероиня. А еще доктор помнила, что когда-то (не так давно) такими же были и другие Мстители. Сейчас от прошлой дружной команды остались одни осколки: сильные поодиночке, конечно, но… все же это было не то. Одному сломаться легче, а справиться с опасностью — труднее.       Хелен приложила карточку к замку, и камера Эдди с тихим шипением приоткрылась. Доктор сделала приглашающий жест, и Пенни, замешкавшись только на секунду, открыла дверь и вошла в камеру.       Вероятно, ей стоило еще раз подумать о том, стоит ли вообще входить в камеру. Но Пенни приказала самой себе отложить все сомнения. Сейчас она точно была не в том состоянии и положении, чтобы взвешивать свои решения. Если уже начала — придется доводить дело до конца.       Эдди поднял на нее глаза, но даже не подумал отложить книгу и прервать трапезу. В его глазах на мгновение мелькнуло что-то нехорошее. Пенни почувствовала себя ребенком, который, стоя на середине замерзшего моря, смотрит под прозрачный лед и замечает величественное движение огромного существа. Но это ощущение схлынуло так же быстро, как и появилось. Брок положил раскрытую книгу обложкой вверх на свои колени, и его губы дрогнули в ухмылке:       — Привет, Пенни, — произнес он спокойно. Паркер неловко переминалась с ноги на ногу, соображая, как бы узнать, насколько сильно зол Эдди за то, что по ее милости он торчит здесь. Но понять это по его поведению не представлялось возможным. Парень казался спокойным и даже расслабленным. Что ж, во всяком случае, нападать на нее он точно пока не собирается.       — Привет, Эдди, — не зная, куда деть свои руки и саму себя, отозвалась Пенни. Голос ее звучал несколько истерично. — Ну, эм, как ты? Доктор Чо сказала, что тебе лучше.       — Спасибо, я в порядке. Мне действительно лучше, — Эдди все-таки убрал книгу на пол и начал подниматься на ноги. Пенни инстинктивно напряглась, уже готовая защищаться. Но выпрямившись и заметив ее реакцию, Эдди только усмехнулся и примирительно поднял ладони вверх: — Эй, все в порядке, я не собираюсь делать что-то плохое. Вообще я хотел сказать спасибо.       — Спасибо? — Пенни опешила от такого заявления. Она ожидала чего угодно, но точно не благодарности. Конечно, она в принципе не очень хорошо знала Эдди, но он никогда не проявлял особой тактичности и не был белым и пушистым, и уж тем более, не стал таким, когда к нему прицепился симбиот. Девушка насторожилась, прокручивая в голове варианты того, зачем Броку может быть выгодно завоевать ее расположение, но ничего конкретного так и не приходило на ум.       — Да просто, — он почесал шею, глядя куда угодно, но не на Пенни. Он что, смущался? Паркер растерялась еще больше: она вообще не понимала, что происходит. — Просто я ведь вел себя как безумный. Благодаря тебе я оказался здесь, под присмотром доктора Чо и остальных. Мне помогли прийти в себя, сейчас я чувствую себя хорошо и даже… думаю, даже лучше, чем до появления Венома.       — Вот как, — не нашлась, что ответить, Пенни. Она чувствовала, как горят ее щеки, и почесала затылок, стараясь скрыть неловкость. — Что ж, это хорошо, думаю.       — Да, это хорошо. И я рад, что ты зашла.       Неловкость продолжала нарастать. Пенни лихорадочно думала, как преподнести Эдди новость о том, что вообще-то она приехала его забрать.       — Тебя выпускают из камеры? — вместо этого спросила она. Брок усмехнулся и прошелся от стены к стене. После недолгой паузы, в которую Пенни разглядывала его оранжевые носки, он ответил неохотно:       — Да, но большую часть времени я здесь. Иногда меня забирает капитан Роджерс под свою ответственность. Мы бегаем вместе. Не то чтобы мы очень ладим, думаю, ему со мной скучно. Но я рад любой компании, в конце-концов, он крутой. Хотел бы я быть таким же, — рассказывает Эдди с улыбкой. — Здесь не так плохо. Вкусно кормят и дают витамины. Хотя первое время было, — парень резко замолчал и помрачнел. Пенни понимающе кивнула, догадываясь, что первые дни Эдди было вовсе не сладко. — Ты и сама все поняла.       — Извините, что прерываю вас, — Пенни обернулась на вошедшую доктора Чо, — У меня еще есть некоторые дела, так что давайте перейдем к делу. Эдвард, мисс Паркер прибыла на базу, чтобы забрать тебя в Кембридж. Она будет присматривать за тобой и вы оба должны отправлять мне ежедневные отчеты. Остальные условия обсудим, но если ты согласен, я сообщу директору Фьюри, — женщина тепло улыбнулась просиявшему Броку.       — Конечно, я буду только рад. Когда отправляемся?       — Тебе сообщат. Думаю, формальности не займут много времени, тем более что мы и так уже готовились к твоей «выписке», — она показала в воздухе пальцами кавычки. — А сейчас, мисс Паркер, пройдемте со мной.       — Спасибо, — шепнул еле слышно Эдди прежде, чем Пенни и доктор Чо покинули его камеру. Пенни, разумеется, услышала.       Как только они покинули лаборатории, Пенни наконец выдохнула. Первый шаг сделан, она может собой гордиться. Хорошо, что Эдди отреагировал именно так, Пенни готовила себя к гораздо более мрачным сценариям, но все складывалось удачно. Только паучиху напрягало и радовало одновременно, что сам Эдди действительно как будто стал каким-то другим. Кто знает, хорошо это или плохо, и какие у таких изменений могут быть последствия. Паркер уповала лишь на то, что сможет с ними справиться.       Задумавшись, Пенни не заметила, как доктор Чо остановилась перед стеклянной дверью в переговорную. О, это место Пенни помнила прекрасно — именно здесь Фьюри дал ей задание, с которым она не справилась. А теперь, получается, у нее будет шанс загладить свою ошибку. Хелен кивнула Фьюри, который поднял глаза от бумаг и посмотрел на нее, после чего дверь открылась, и доктор Чо вошла в кабинет, аккуратно подталкивая Пенни вперед. Паркер кивнула в знак приветствия и поджала губы.       — Директор Фьюри, мисс Паркер приехала, чтобы забрать Эдварда Брока. Со своей стороны отмечу, что он вполне готов к возвращению в университет.       Фьюри мрачно посмотрел сначала на сияющую доктора Чо, потом перевел взгляд на Пенни. Она поборола первый порыв скрестить руки на груди и согнуться, чтобы хоть как-то спрятаться от прожигающего взгляда Фьюри, и наоборот, повела плечами и выпрямилась, смело глядя на директора. Он еле слышно цокнул и бросил:       — Я услышал вас, Хелен. Оставьте нас с мисс Паркер, пожалуйста.       У Пенни все внутри похолодело. Доктор Чо, прежде чем уйти, ободряюще взглянула на нее, и, не дожидаясь, когда Пенни выйдет, убежала по своим делам. Воздух в комнате ощутимо потяжелел. Несмотря на то, что Паркер смотрела на сидящего в кресле Фьюри сверху вниз, она все равно чувствовала себя ничтожной и глупой. Секунды шли, а директор все также продолжал молчать, и Пенни почти физически ощущала его недовольство. Но что не так? Доктор Чо ведь сказала: Фьюри сам хотел передать Брока под ответственность девушки.       — Хелен наверняка тебе сказала, что я хотел сделать тебя ответственной за Венома и позволить мальчику вернуться к учебе под твоим наблюдением, — начал Фьюри лениво, словно не был до конца уверен в том, что говорит правильные вещи. — Но насколько я помню, я не отдавал распоряжение об этом. Поэтому я должен спросить тебя, Паркер. Что ты здесь делаешь?       Пенни прикусила губу, заметно нервничая. Во время ее первого разговора с Ником Фьюри рядом был Старк, и несмотря на всю неловкость и давление, она чувствовала себя спокойнее. Теперь же она была совсем одна, и должна была сделать так, как задумала. Сомнения Фьюри только мешали. Значит, нужно было убедить его в чистоте своих помыслов.       — Эдди не просто носитель симбиота, — начала она неуверенно, молясь всем богам, чтобы Фьюри поверил. Ей было трудно удерживать зрительный контакт, но девушка сумела заставить себя договорить, не отводя взгляда, — Он мой друг, — да уж, как же, — Все это время я думала о том, что случилось, и перебирала варианты того, как я могу ему помочь. Кроме того, я знаю, что недостойно справилась с работой, которую вы мне поручили. Я бы хотела загладить вину и позаботиться о том, чтобы дело было доведено до конца. Я обещаю, что справлюсь.       Фьюри тяжело вздохнул и откинулся на спинку кресла. Снова наступило молчание, такое резиновое, что Паркер показалось, что ее сейчас стошнит прямо на пол. Она не понимала, молчать ей или лучше добавить что-нибудь еще.       — Ты какая-то другая, — сказал Фьюри, с прищуром глядя на нее. — И я не пойму, нравится мне это или нет. — Он задумался на мгновение. — Должен ли я сообщить Старку о твоем визите на базу?       Это была ловушка. Пенни почувствовала, что играет с Фьюри в какую-то русскую рулетку. Одно неверно сказанное слово — и ей конец. Но риск — дело благородное. Поэтому, вероятно, Паркер, не долго думая, выпалила:       — Мистер Старк в курсе.       Фьюри посмотрел на нее недоверчиво. Он молча сложил руки на столе, выпрямился, все также не отводя взгляда от Пенни. Возможно, он ждал, что она сдастся и скажет правду. Но Паркер молчала, уверенно и спокойно глядя на директора.       — Зачем тебе Веном?       Сердце Пенни пропустило несколько ударов и упало куда-то в желудок. Ее затошнило, перед глазами потемнело на несколько секунд. Она испугалась, что вот-вот упадет в обморок от перенапряжения. Кто бы сказал ей месяц назад, что она будет вот так стоять перед Ником Фьюри и нагло врать ему, да еще и абсолютно необдуманно, не взвешено, в тайне от Старка. Паучиха пожевала щеку и, подумав, ответила спокойно:       — Мне нужен не Веном, а Эдди.       — Ладно, — после очередной напряженной паузы кивнул Фьюри и наконец отвел взгляд. — Я чувствую, что что-то не так, но не пойму, что. Как будто что-то происходит прямо у меня под носом, а я и не в курсе. Но я обязательно узнаю, Паркер. И тогда тебе придется отвечать за свои поступки. Ты не ребенок. У тебя есть сила, и ты должна понимать последствия. Если кто-то пострадает, ты ответишь по всей строгости, и Старк тебе не поможет. Можете ехать утром.       Паркер благодарно кивнула и покинула кабинет.       Пока она шла к белой гостиной, где ее встретила Наташа, внутри завязывался тугой ком. В гостиной оказалось пусто. Пенни, не давая себе времени подумать, подошла к мини-бару, налила в стакан немного рома из уже открытой бутылки, выпила залпом и вытерла рукавом одежды слезы. Тугой ком расслабился. Паркер плюхнулась на диван и выдохнула. Ей нужен был хоть какой-нибудь план. Решимость, это, конечно, хорошо, но если она не придумает, как именно действовать, то в следующей подобной ситуации выкрутиться не сможет точно.       — Карэн, набери Уэйда.       — Вот это ты вляпалась, конфетка, — поджал губы Уэйд, складывая последнее письмо Мандарина и задумчиво несколько раз проводя по сгибам ногтями.       Пенни переночевала на базе. Утром они вместе с Эдди, с лица которого не сползала улыбка, загрузились в машину и поехали в Кембридж. В машине висело неловкое молчание, разбавленное только хип-хопом, который включил водитель. Паркер не была особенно настроена на беседу, а Брок, кажется, стеснялся заговорить первым. Хотя по большому счету им было, что обсудить. В любом случае, до самого пункта назначения они доехали молча. Водитель высадил Эдди у общежития его факультета, парень, махнув на прощание, скрылся в дверях.       Сразу после этого Пенни закинула вещи в свою комнату и отправилась на встречу с наемником. Они пересеклись в забегаловке с мексиканской едой, где сейчас кроме них никого больше не было — как Пенни и рассчитывала. Устроившись в углу они смогли спокойно поговорить. Паркер рассказала Уйду обо всех письмах Мандарина и о последних событиях. Мужчина слушал внимательно и с каждым словом все больше мрачнел и все меньше уделял внимания своему тако.       Пенни многозначительно вздохнула и поймала взгляд Уйэда:       — Ты же не считаешь, что я все это придумала?       — Почему я должен так считать? — левая бровь мужчины вопросительно взлетела вверх. Паркер пожевала щеку, подбирая слова.       — Я сама сомневалась в реальности всего этого. Все вокруг говорят, что Мандарин мертв, а он пишет мне письма. И я устала винить себя в том, что упустила время и позволила ему, — она запнулась. — Сделать то, что он хотел. И меньше всего я хочу допустить повторение этого ада. Не имеет значения, тот ли это Мандарин, подражатель или вообще кто-то другой. Этот человек делает ужасные вещи, и я должна хотя бы попытаться остановить его.       — Не вини себя, — Уйэд накрыл ее ладонь своей и осторожно погладил нежную девичью кожу. Пенни немного расслабилась, ощутив знакомый жар вечно воспаленного тела наемника. — Знаю, что ты скажешь: большая сила и большая ответственность, но Пенни, ты только учишься жить с этим. Не важно, чего ты не сделала. Важно, что ты собираешься сделать.       Они помолчали минуту, обдумывая сказанное. Уэйд продолжал гладить руку паучихи, надеясь, что этого достаточно, чтобы выразить свою поддержку. Для Пенни в этот момент имела значение любая мелочь, указывающая на то, что она делает все правильно. Уэйд прав: нельзя изменить то, что уже случилось, но есть шанс сделать все, как надо, в будущем. Сейчас это важнее, чем рефлексия и анализ своих прошлых поступков.       — Спасибо, — прохрипела она. — Ты не представляешь, какое это для меня облегчение.       Уэйд только понимающе невесело улыбнулся. Он даже представить не мог, что чувствовала Пенни, наконец кому-то рассказав о проблеме, с которой имела дело одна на протяжении столь долгого времени. Они посидели в тишине еще какое-то время, пока Уилсон не решил ее нарушить:       — Не пойми неправильно, я рад, что ты рассказала мне. Но все же я должен спросить. Почему ты не пошла к Старку?       — Он бы не поверил, — пробормотала девушка почти неслышно. Она мягко убрала руку и откинулась на спинку стула, скрещивая руки на груди. Ей не хотелось сейчас думать о Старке и чувствовать уколы совести из-за того, что утаила от него такие важные сведения. Но в то же время она была убеждена, что он бы не поверил ни одному ее слову. Особенно теперь. Учитывая все обстоятельства. Нет, говорить с ним о Манадарине — дохлый номер. Пенни задумалась ненадолго, не зная, как подвести к своей просьбе, но не нашла ничего лучше, чем сказать прямо: — Уэйд, я рассказала не просто так. Я хотела попросить тебя о помощи.       — И чем я могу помочь? — вернувшись к своей еде, поинтересовался наемник.       — Я хочу найти Мандарина и хочу, чтобы ты мне помог. Сколько это будет стоить?       Уилсон подавился.       — Так, во-первых, я не детектив, а убийца. Во-вторых, я не собираюсь брать у тебя деньги, — быстро объяснил он, протестующе мотая головой. — Я говорю так не потому, что отказываюсь тебе помогать. Просто я вообще не уверен, что смогу.       — Пожалуйста, — Паркер осеклась, поняв, что слишком повысила голос и на них обратил внимание персонал, — Я вообще не знаю, что делать, мне нужна хоть какая-нибудь помощь. Можешь считать, что мы заключаем сделку. Ты поможешь мне найти Мандарина, я заплачу. Просто работа, — закончила она, снова заговорив тише.       — Пенни, это не просто работа. Это ты. Не знаю, мне нужно подумать.       У девушки сердце замерло от этих слов. Не может быть, чтобы Уилсон отказывал ей в помощи. Она была почти уверена в том, что их отношения достаточно близкие, чтобы просить его о подобном. Почти. Видимо, не достаточно они близкие. Пенни сморгнула слезы, решительно поднялась, оставляя на столе несколько купюр.       — Прости, что отняла время. Мне пора.       Она понимала, что поступает, как обиженный ребенок, но ничего не могла с собой поделать. В носу свербило от желания расплакаться. Несмотря на зарядивший дождь со снегом, Пенни решила пройтись до общежития пешком и немного привести мысли в порядок. На улице было темно, как вечером, хотя время только перевалило за три часа дня. Паркер ковыляла к губке и думала о том, как все неуловимо изменилось в городе. Осенью Кембридж казался таким ярким и живым, а сейчас как будто находился в спячке. И она тоже осенью чувствовала себя невероятно живой. Тогда все казалось сложным, но вспоминая то время сейчас, Пенни только грустно улыбалась. Она все успевала: и тренировки, и патрулирование, и студенческие тусовки, и подработку в газете. А сейчас времени действительно больше не было.       Она должна была сосредоточиться на самом важном — поимке Мандарина.       Пенни остановилась возле общежития и полюбовалась рекой. Минута покоя, чтобы кинуться в омут с головой.       — Карен, у нас есть дело, — Пенни опустила жалюзи на окнах в своей комнате и закрыла плотно дверь. — Нам нужно поймать Мандарина.       — По моей информации, Мандарин мертв, — отозвалась ИИ. Пенни открыла ноутбук и вывела перед собой голографический экран для большего удобства.       — У меня есть новая информация, Карен, — невесело усмехнулась паучиха, — Начинаем проект «Поход за фруктами». У всех данных по этому делу особая приоритетность и секретность, поставим дополнительную защиту от мистера Старка, — бормотала девушка, уже приписывая необходимый код. Ее пальцы торопливо порхали над клавиатурой. — Залезь в базу данных МИТ и Гарварда, мне нужны данные обо всех студентах, преподавателях и сотрудниках, которые так или иначе связаны с Китаем. Отсортируй их, я просмотрю в ручную.       Карен замолчала, только раздавался тихий писк, напоминающий о том, что электронные мозги усиленно работают.       Следующие несколько часов Пенни провела в тишине и в компании своей электронной помощницы. Она жевала чипсы, просматривая найденные личные дела, в которых упоминался Китай. На самом деле, Пенни не очень понимала, что именно ищет, и даже не могла отсортировать каких-то людей как «однозначно не подозреваемых». Под подозрение попадали все, и все же Паркер с упорством барана продолжала листать личные дела в поисках чего-то.       — Дальше, Карен, — быстро пробежалась глазами по тексту, — Дальше. Стой!       На голографическом экране застыло изображение первой страницы личного дела профессора Хэка. Пенни почувствовала, как зашевелились волоски у нее на затылке и руках.       — Ему не так много лет, а он успел много где пожить, — задумчиво пробормотала она, откладывая пачку со снеками в сторону. — Он с блеском прошел интервью, но его резюме почти пустое. Только парочка заказных научных статей, никаких открытий, никаких изобретений. Звучит как-то нереально…       Человек с таким богатым жизненным опытом и обширными познаниями просто не мог не оставить след в науке. Биография профессора, записанная в личном деле, казалась слепленной на коленке. Что-то тут не сходилось. Пенни еще раз пролистала личное дело. «Семейное положение» — прочерк. «Языки» — китайский, английский уровня носителя. Пенни до хруста сжала подлокотник офисного стула, на котором сидела. Вспомнила то странное и жуткое ощущение, которое накрывало ее, когда профессор оказывался поблизости.       — Карен, нам нужно будет повесить на него жучок, — задумчиво пробормотала Пенни себе под нос, еще не до конца осознавая все умом, но каким-то шестым чувством понимая, что это как раз то, что она искала.       Задумавшись, она едва не свалилась со стула от громкого стука в окно. Рефлексы сработали раньше, и Пенни, резко развернувшись, залепила паутиной Уэйду в лицо. Наемник покачнулся, и, как в замедленной съемке, начал падать назад. Паркер тут же вспомнила, как однажды он уже падал из окна ее комнаты на асфальт, поэтому подскочила и успела схватить его руку прежде, чем Уилсон навернулся.       — Что за хрень, конфетка? — негодовал он, уже сидя на полу в комнате и пытаясь убрать паутину с лица.       — Прости, ты напугал меня, — суетилась Пенни, подавая ему бутылочку растворителя для паутины. Наемник наконец оттер липкую паутину со своей маски и стянул ее, чтобы недовольно уставиться на паучиху.       — Ты такая гостеприимная, — язвительно процедил он, поднимаясь. Внимание Уэйда тут же привлекла открытая пачка чипсов на столе, и уже через мгновение он набивал рот снеками. — Вообще-то я пришел сказать, что могу тебе помочь.       — Правда? — Паркер просияла, тут же забывая обо всех невеселых мыслях. Конечно, это не значит, что будет просто, но все-таки легче справляться со всем, если кто-то помогает. — Уэйд, ты не представляешь, как это важно для меня!       Не мешкая, девушка повисла у него на шее, сжимая наемника в крепких объятиях. Он растерялся, но все же ответил на объятие, смыкая руки у паучихи на спине. Мгновение покоя — Уэйда не то чтобы часто кто-то обнимал. Паркер отстранилась, но между ними сохранилось ощущение тепла и доверия. Пенни смотрела Уэйду в лицо без страха и отвращения, еще прекрасно помня о том, как он стрелял себе в голову, и обещая себе не допустить больше ничего подобного.       Дружба Пенни Паркер и Уэйда Уилсона — это хорошо. И Пенни будет ее беречь.       — Ты правда поможешь мне?       — Да, я же сказал, — закатил он глаза. — Ну, с чего мы начнем?       — Я думаю, что Мандарин — это мой профессор, Тревор Хэк, — поделилась подозрениями Пенни, указывая на все еще открытое на экране личное дело Хэка. Наемник подошел поближе, внимательно изучая информацию.       — Допустим, — он почесал подбородок. — Как ты собираешься его ловить? План есть?       — Пока нет, — честно призналась Пенни. — Сначала нужно убедиться, что это именно он. Я хочу повесить на него жучок, — девушка посмотрела на расписание занятий, висящее над столом. — У меня будет пара у него завтра, там и попробую сделать это. Проследим за ним какое-то время.       — Класс, шпионские игры, — усмехнулся Уйэд. — Звучит разумно. Кто еще в деле?       — Не поняла?       — Ты собираешься вдвоем его ловить? Если все так, как кажется, то он опаснейший преступник, террорист, который явно о тебе знает больше, чем ты о нем, и у него наверняка есть сообщники, — Уэйд посерьезнел и нахмурился. — Некоторые люди гораздо опаснее инопланетных чудовищ, конфетка.       — Я думала о том, чтобы привлечь к делу Эдди Брока, — услышав об инопланетянах, вспомнила Пенни. — Он… как бы сказать… в общем, к нему прицепился симбиот из космоса, а я его поймала и сдала ЩИТу, и потом забрала обратно под мою ответственность, так что он вроде как должен мне, а еще он знает, что я и есть Девушка-Паук, так что может быть…       — Я если честно вообще ничего не понял, — закатил глаза наемник. — Но если ты думаешь, что он может быть полезен, то поговори с ним. Насколько я помню, в университете есть еще кое-кто полезный, кто знает твою тайну.       — Гарри? Вряд ли он сможет помочь тут, он обычный человек, я не хотела бы подвергать его опасности, — покачала головой Пенни, за что получила подзатыльник от Уэйда.       — Я про Питера, тупица ты, Пенни, — проворчал Уилсон, возвращаясь к окну и надевая маску. — Поговори с ним тоже. А сейчас погнали в Бостон, хочу чуррос, умираю без него.       Прежде чем Пенни успела что-то сказать, наемник уже скрылся в окне. Она посмотрела на часы, свернула экраны и закрыла ноутбук, затем быстро натянула спандекс, надела маску и выползла через окно на крышу. Ее переполнял энтузиазм от того, что теперь ей не придется сражаться с этим в одиночку, и возможно, Уэйд прав, и стоит привлечь к делу Эдди и Питера, они без сомнения были бы полезны.       На город давно опустилась ночь, но жизнь на улицах кипела. Прежде чем добраться до чурроса, они помогли бабушке перейти через дорогу, сняли с дерева толстую белую кошку и предотвратили кражу самоката. Паркер впервые за долгое время чувствовала себя спокойной и собранной. Все будет хорошо, ей не придется проходить через это в одиночку, как казалось еще утром. Уэйд болтал, не затыкаясь, и Пенни слушала его вполуха, наслаждаясь привычным шумом города и компанией рядом, а еще вкуснейшими чуррос, которые были еще вкуснее, если есть их на одной из офисных высоток, наблюдая за тем, как медленно рассвет надрывает горизонт белой полосой.       Утро предсказуемо выдалось гораздо более тяжелым, чем Пенни бы того хотелось. За завтраком она на автомате закидывала в себя все, что лежало на тарелке. За столом с ней сидели Гарри и Гвен, но оба молчали и иногда раздраженно пыхтели. У Пенни не было сил и настроения на то, чтобы разрядить обстановку. Пусть пыхтят, если им так хочется. Мысли паучихи были слишком заняты другими вещами. В рюкзаке лежал жучок, который сегодня нужно было прицепить к профессору Хэку, а еще хорошо было бы найти Питера и Эдди — скорее всего, с ними можно пересечься в редакции. Но заглядывать туда было чревато тем, чтобы получить какое-нибудь задание от Джей, а на это у Пенни времени не было.       Ее телефон пиликнул, оповещая о входящем сообщении.       «Как прошло вчерашнее патрулирование?»       Пенни несколько раз моргнула, не веря своим глазам. Последние встречи со Старком были странными — и это мягко сказано. Их безумно тянуло друг к другу, и отрицать свою тягу Пенни уж точно больше была не в силах. И он тоже, видимо, из-за стресса или чего-то там еще, почему-то делал шаги ей навстречу. Она вспомнила, как плавилась кожа под его руками и как он целовал ее требовательно и нежно, и как обещал поговорить «о них» утром, но когда это утро наступило… в общем, поговорить так и не удалось, и вряд ли теперь придется.       Она тяжело вздохнула.       «Карен отправила вам отчет»       — Нам пора на пару, Паркер, — отвлек ее Гарри, который уже отнес свой поднос и теперь стоял у стола, роясь в своей сумке.       — Да, точно, — Пенни залпом допила свое молоко и поднялась. — Гвен, увидимся на обеде? Я напишу тебе.       — Конечно, — блондинка улыбнулась, обеспокоенно глядя на подругу.       «Ничего не случилось?»       «Все хорошо, мистер Старк»       Пенни раздраженно убрала телефон в карман, но едва она сделала это, он снова ожил, оповещая о новом сообщении.       «Приедешь в пятницу вечером? Я отправлю за тобой Хэппи»       Сердце трепыхалось, радостное, но Пенни не могла позволить себе пищать от радости. Ей нужно еще немного времени, чтобы подготовиться к выходным, поэтому она набрала торопливо, прежде чем спрятать телефон подальше:       «В субботу, у меня планы на пятницу»       Лекцию профессора Хэка она почти не слушала, занимаясь прописыванием протоколов дополнительной защиты для Карен под видом записи лекции. Жучок, управляемый ИИ, аккуратно прополз в портфель профессора, и теперь Пенни оставалось только надеяться на то, что он не обнаружит устройство слишком быстро. Едва лекция закончилась, Пенни заперлась в туалете и проверила, работает ли ее план. Все было идеально — она получала данные о местоположении Хэка в режиме реального времени и могла его подслушать в случае необходимости. Хорошо бы слушать его все свободное время, мало ли, когда он скажет что-то компрометирующее.       Пенни пообедала с Гвен, лениво обсуждая погоду и подарок на день рождения отца Гвен. Из Пенни был так себе советчик, но она старалась поддержать подругу, как могла. Потом задумалась — а когда день рождения у Старка? Пришлось лезть в интернет, чтобы с радостью обнаружить, что до конца мая у нее еще есть время придумать что-нибудь.       После обеда Паркер отправилась в редакцию на поиски Эдди и Питера, но ни того, ни другого там не обнаружилось. Зато Джессика, как Пенни и предполагала, тут же нашла ей дело — перетаскать с мансарды на первый этаж в кладовку перевязанные веревкой стопки газет. Для Пенни это не было большой проблемой, но пришлось разыгрывать спектакль, согласно роли в котором ей было ужасно тяжело бегать туда-сюда с газетами.       — Эй, Пенни? Это ты? Тебе помочь?       Не успела она ответить, как некто забрал верхнюю стопку газет, открывая ей обзор. Эдди шмыгнул носом и кисло улыбнулся:       — Там еще много?       — Это последние, — теперь они вместе спускались на первый этаж. Брок впереди, Пенни — следом. Сейчас он выглядел вполне нормально. Паркер изучала затылок парня, прислушиваясь к своим ощущениям.       — Не обязательно было помогать мне, ты же знаешь, для меня это ерунда, — убедившись, что поблизости никого нет, и в пахнущей краской и бумагой кладовой они одни, вполголоса сказала Пенни.       — Да брось, — Эдди отряхнул ладони. — Я твой должник.       Пенни прислушалась к своим ощущениям. Сейчас, когда они были наедине в довольно тесном помещении, она чувствовала себя спокойно. От той бури ярости, которая поглощала ее рядом с Эдди раньше, ничего не осталось. Доктор Чо действительно волшебница, если научила его контролировать Венома.       — Больше не хочешь мне врезать? — усмехнулся парень криво. Пенни покачала головой.       — У тебя есть еще занятия сегодня? — решив не терять возможность, уточнила Пенни осторожно. Эдди задумался на мгновение, и быстро ответил:       — Нет, но мне нужно сходить в магазин. Хочешь со мной?       — Да, — быстро и нагло согласилась Пенни на возможное предложение из вежливости. Будет уроком Броку — не готов делать, не предлагай. Он пожал плечами, и они вместе вышли из кладовки. Пенни закрыла тяжелую деревянную дверь, отнесла ключ обратно Джессике, забрала свою куртку, и вернулась к ждущему ее на крыльце Эдди. Он закурил, и они неспеша двинулись в сторону ближайшего продуктового.       — Я не знаю, как ты справляешься с аппетитом, — начал он разговор непринужденно, как будто они уже говорили об этом. — Из-за Венома я постоянно хочу жрать. Доктор Чо говорила, что у тебя такая же проблема.       — Я и не справляюсь, ем постоянно, — Пенни шла рядом, сунув руки в карманы. — Ты правда чувствуешь себя нормально?       — Правда, Паркер, — Эдди затянулся в последний раз и выбросил бычок. — Если что-то пойдет не так, я обращусь к тебе. Меня предупредили обо всех рисках. На самом деле, — покачал он головой, — я до сих пор не могу во все это поверить. В моем теле теперь живет пришелец, а ты — Девушка-Паук…       — Эй, ты потише!       Они вошли в небольшой магазин, над их головами зазвенел колокольчик, и Эдди тихо засмеялся. Пенни залюбовалась на мгновение. Сейчас он выглядел лучше, чем когда-либо. Доктор Чо говорила, что Эдди — идеальный сосуд для Венома, и похоже, симбиот был как будто недостающей частью Эдди. Как пазл, вставший на пустое место, идеально ему подходящее. Как бы там не было, все сложилось наиболее благоприятным образом. Паркер взяла себе горячий хот-дог, а Эдди набрал полные пакеты еды. Расплатившись, они вышли из магазина и так же неспеша пошли обратно в сторону общежития маркетологов.       — Так о чем ты хотела говорить? — внезапно спросил Эдди. Пенни вздрогнула.       — Это так очевидно?       — Паркер, мы же не друзья, чтобы ты ходила со мной в магазин просто чтобы убить время. Про Венома ты вроде уже узнала, но все равно пыхтишь, как паровоз. Так что ты хотела?       — Давай сядем.       Пенни первой плюхнулась на скамейку и глубоко вдохнула, собираясь с мыслями.       — Мне нужна твоя помощь.       Эдди снова закурил.       — Какая именно?       — Пока ты не согласишься, я не могу разглашать подробности. Мне нужно, чтобы ты помог мне поймать одного парня, — торопливо изложила свою просьбу Пенни.       — У меня совсем нет никакого опыта в бою и шпионских играх, и с симбиотом мы еще уживаемся, у меня период адаптации, ты забыла?       — Я не забыла, — Пенни насупилась. Голос Эдди звучал мягко, но сам он напряженно смотрел в сторону и хмурился. Пенни понимала, что уговорить Эдди помогать может быть непросто, и у нее был рычаг давления, но ей не хотелось шантажировать парня. — Но я думаю, что ты будешь полезен.       — Это задание ЩИТа?       — Нет, и ЩИТ не должен об этом знать.       — Вот как, — Брок вскинул брови и усмехнулся. — Не ожидал от тебя. Хотя наше с тобой общение уже показало, что ты далеко не такая хорошая девочка, какой хочешь казаться. — Пенни сделала вид, что не услышала последнюю фразу, но кончики ее ушей покраснели. Драться с Эдди было потрясающе, что тут таить. Это была чистой воды эйфория: позволить своим эмоциям вырваться, не бояться нанести противнику урон, а напротив, драться в полную силу. — Допустим, я соглашусь.       — Если ты не согласишься, я сдам тебя Фьюри обратно, — бросила Пенни свой последний козырь, поднимаясь со скамейки. Эдди помрачнел. — Вот и хорошо. Встретимся в пятницу, адрес я скину.       — Эй, Паркер, у тебя же нет моего номера! — донеслось ей вслед. Пенни обернулась и пожала плечами. Через минуту после того, как она ушла, на телефон Эдди пришло новое сообщение.       «Теперь есть».       Козырь выдать все-таки пришлось, но Пенни не жалела. На душе было слегка погано, но Паркер в то же время чувствовала что-то новое и незнакомое. Она собиралась играть по-крупному. Ставки были слишком высоки, и ей предстояло разыграть рискованную партию. Но в ее команде она будет не одна, а значит, шансов на победу все больше.       Все получится.       Пенни поспешила в Губку, чтобы послушать, чем там занимается профессор Хэк после пар. Вечер она провела в полупустой лаборатории, синтезируя новую партию паутины и в наушниках подслушивая, как профессор проверял работы второкурсников и ворчал себе под нос, комментируя их. Поужинав в столовой, Паркер убедилась, что профессор действительно лег спать после чтения, и отправилась на патрулирование, дав Карен задание сообщить ей сразу, если профессор проявит активность.       — Входящий звонок от Питера Максимофа.       — Выведи на главный экран, Карен, — приземляясь на крышу одного из домов, распорядилась Пенни. Она устроилась поудобнее и сняла маску. — Привет, Питер.       — Привет, — на экране появилось растерянное лицо Питера. — Ты занята?       — Нет, все в порядке, — торопливо отозвалась Пенни. Не то чтобы они с Питером часто общались, но она вполне могла бы назвать их приятелями, и все же как вовремя он объявился сам. Она надеялась застать его в редакции или пересечься с ним в университете, но не удалось. — Ты что-то хотел?       — Подумал позвать тебя перекусить, если ты не спишь. Ты в Кембридже?       Через десять минут они сидели на крыше главного здания университета с сэндвичами в руках. Питер захватил еду по пути, а Пенни помогла ему подняться наверх. Ночь была удивительно спокойной и даже теплой для конца февраля. Наступила оттепель, и даже по ночам уже не подмораживало, небо было ясное, и Луна освещала улицы, поэтому вид открывался потрясающий.       — Клево, когда можешь вот так запросто по крышам скакать, — жуя сэндвич, говорит Питер негромко. — Психотерапевт, с которой я занимаюсь, посоветовала мне больше времени проводить с людьми. Стараюсь помогать в газете, записался в шахматный кружок. Скука смертная, но в редакции хотя бы Джессика, — внезапно сменил он тему.       — Это правильно, — не зная, что еще сказать, ответила Пенни. Питер вздохнул.       — Мистер Старк предложил мне стажировку, я сказал, что подумаю. Это хороший шанс, тем более, я не знаю, что мне делать. Этот год последний, и у меня только два пути. Либо идти в аспирантуру, либо вернуться в школу, — продолжил парень. Он набрал в легкие воздуха: — И я склонялся ко второму, потому что в Кембридже больше не спокойно.       — Из-за меня?       — Из-за тебя и из-за всего, что тут происходит. Не хочу, чтобы все узнали, что я мутант, по крайней мере, пока я тут.       — Профессор Леншерр приезжал, ты не говорил с ним? — они так и не говорили об этом до сих пор, и хотя Пенни знала ответ, ей хотелось услышать это от самого Питера. Он покачал головой и дожевал внушительный кусок сэндвича, прежде чем ответить:       — Нет, конечно, нет, сама будто не знаешь, — он вздохнул, доел и свернул бумагу от сэндвича в комок. — Так вот, теперь у меня появился третий вариант, и я все думаю об этом.       — Попробуй, если не понравится, всегда можно отказаться.       — Я не то чтобы хороший специалист, поэтому опасаюсь, что Старк хочет использовать меня для каких-нибудь других целей.       — Ему уже есть, кого использовать, — закатила глаза Пенни. Питер невесело рассмеялся и откинулся назад, положив руки под голову. Любовался небом. Пенни смотрела на город.       — Я вообще не знаю, кто я такой и чем хочу заниматься, — раздался тихий голос Питера после долгой паузы. — В какой момент ты понимаешь, что это — твое призвание? Может сразу, едва впервые прикасаешься к этому делу? Или как только начинает что-то получаться? Когда после первой серьезной неудачи вновь случается взлет? Может, когда впервые твой труд высоко оценивают? Когда ты поняла, что то, чем ты занимаешься, то самое дело всей жизни?       — Слушай, Питер, я… — Пенни осеклась. — У меня не было выбора. Меня воспитали иначе. Сила это ответственность. Я не могу просто сделать вид, что ничего не произошло, что я обычный человек. Может, ты воспринимаешь это иначе, потому что родился таким.       Питер молчал, видимо, обдумывая ее слова. Пенни чувствовала себя странно: после Старка Питер был вторым человеком, кто мог понять ее и с кем можно было поговорить о таких вещах. Хотя пожалуй, все-таки понять ее до конца он не сможет, даже если очень захочет. Питер таким родился, он с самого начала знал, кто он такой, и до сих пор противостоит этому. Но видимо, работа с терапевтом дает свои плоды, если он задумывается о таких вещах.       — Я не слишком хочу быть героем. Пробовал однажды, — он скривился. Они снова замолчали. Пенни разглядывали свои ноги, обтянутые спандексом, и думала о том, что теперь ей совсем не хочется привлекать мечущегося Питера к своему делу.       — Насчет призвания… — начала она неуверенно, все еще сомневаясь, что не пытается так манипулировать Питером. — Я думаю, что это происходит, когда тебя трясет от ненависти к тому, что ты делаешь, а в голове только одна мысль. О том, что ничего прекраснее и лучше в твоей жизни не было.       Мутант сел.       — Я наверное не должна просить тебя о таком, прости заранее, — Пенни посмотрела на него внимательно и честно, хотя ей тяжело давалось выдержать темный взгляд напротив, в котором плескалось столько сомнений. — Мне нужна твоя помощь в поимке одного плохого парня. Но, Питер, — она опустила виновато глаза. — То, что я сказала, вовсе не для того, чтобы убедить мне помочь. Мы встречаемся завтра в одном месте, я расскажу подробности, если хочешь — приходи.       Пенни хотелось бы уйти сразу после этих слов, но пришлось спустить Питера вниз и умчаться прежде, чем он начал бы задавать вопросы.       С самого утра пятницы Пенни была, как на иголках. После пар она пошла немного успокоиться и поплавать в бассейне, а затем перекусить с Гвен. Профессор Хэк вел себя как паинька, и Пенни уже начинала думать, что зря нацепила на него ярлык подозреваемого номер один, но других пока не было, поэтому, как сказал Уэйд, они «прорабатывали эту версию». Погода снова стояла хорошая, что не могло не радовать, но Паркер была погружена в себя и свои мысли слишком сильно, чтобы вдоволь наслаждаться показавшимся солнцем.       С Гвен они расстались немного раньше, чем Пенни планировала, но той нужно было поторопиться на занятие в лаборатории, поэтому Паркер пошла в редакцию раньше. Сегодня у них планерка, сразу после которой Пенни планировала поесть и направиться к тому бару, который они выбрали местом встречи. Захватив по пути пару яблок в лавке, она не спеша шла к общежитию маркетологов, но все равно пришла заранее. Она поднялась по ступенькам наверх, и хотела уже войти, как из-за двери раздался голос Джессики. Она ругалась по телефону с…       — Мистер Старк, хватит надо мной издеваться, я сейчас кину трубку, — прорычала она. У Пенни в груди все заледенело, а ноги словно приросли к полу. — Я не могу совсем не пускать в печать материалы про паучиху, и вообще, мы с вами на такое не договаривались. — Пауза. — Вы ебнулись? При всем уважении, — судя по количеству яда в голосе Джессики, никакого уважения там не было и близко. — Если о ней не будем писать мы, будет писать кто-то другой. Я не понимаю, что еще вам надо, и почему вы не осознаете элементарного? Она сама приносит свои фото, вы проверяете тексты, я знаю Пенни и нахожусь на ее стороне, а вы!.. Пошел нахрен!       Пенни услышала, как Джессика что-то пнула, и на пол посыпались книги. Решив, что трусливо скрываться за дверью больше нельзя, Пенни решительно распахнула дверь в редакцию как раз в тот момент, когда Джей с грохотом положила телефон на стол. Рыжая подняла на нее глаза и скривилась.       — Закрой дверь.       Паркер закрыла поплотнее дверь в редакцию и прошла к столу редактора. Джессика устало потерла лицо ладонями и уточнила:       — Ты все слышала, да?       — Он шантажирует тебя?       — Типа того, — неохотно призналась Джессика. Она поднялась со стола и принялась собирать разбросанные книги, которые видно упали, когда она пнула тумбочку, стоящую рядом. Пенни молча наблюдала за тем, как девушка чуть дрожащими руками собирает книжки и складывает обратно в стопку. — Я знаю, что ты — Девушка-Паук.       — Старк сказал?       — Сама догадалась, — фыркнула рыжая. — Не сразу конечно, но первые подозрения закрались сразу, как только ты принесла первые снимки. Не волнуйся, — она выпрямилась и похлопала Пенни по плечу, — я не собираюсь раскрывать твою личность. Старк требует, чтобы тебя отстранили от работы в «Дейли Бьюгл» и чтобы мы перестали писать о паучихе.       — Я поговорю с ним, — выпалила Пенни.       — Еще чего, — Джессика налила себе что-то алкогольное из фляжки в кружку с остывшим кофе и сделала несколько крупных глотков. Наконец, опустилась обратно в свое кресло и закурила. — Это наше с ним дело, ты не лезь. Как я сказала, сейчас все устроено наилучшим образом, менять что-то — плохая идея. Я сама съезжу к нему на неделе, поговорю спокойнее.       Джессика посмотрела на Пенни долгим взглядом, и Паркер показалось, что в этом взгляде проскользнула вина. Ее все еще немного трясло от новой информации, но здорово успокаивали слова Джессики о том, что она на ее стороне и не будет раскрывать личность паучихи.       — Эй, мелкая, — Пенни словно вынырнула из-под воды, когда Джесс снова с ней заговорила. — Все в норме. Просто теперь ты знаешь, что я знаю. Все будет по-прежнему, — рыжая затянулась и выпустила серый дым в сторону. Из приоткрытого окна сквозил легкий ветерок, и в редакции было прохладно, но Пенни все равно чувствовала, как щеки горят. Она кивнула. — Принесла новые фотки? Давай посмотрим вместе.       Планерка прошла, как обычно. Джессика вела себя, как всегда, но Пенни все равно чувствовала ее напряженность и волнение. Судя по всему, Старк знатно мотал ей нервы. Пенни задумчиво смотрела в окно на сухие ветви деревьев, думая о том, что совсем скоро на них появятся первые почки и клейкие листочки. Скоро весна. Время идет, а значит, скоро Мандарин сделает новый ход.       Эдди грыз карандаш, слушая редактора и украдкой глядя на задумчивую Пенни. У него в голове не укладывалось, как у нее получается совмещать две стороны своей жизни. Она выглядит такой хрупкой, но буквально ломала ему кости. Да и он сам далеко ли ушел? Сидит тут весь такой типа просто студент и репортер, а в его теле живет Веном, и у него теперь есть невероятная сила.       Охренеть можно.       В баре, который выбрал Уэйд, было шумно. Это была какая-то забегаловка в Бостоне недалеко от порта, где в основном проводили вечер рабочие. Студентов тут не было, но тем лучше. Подальше от университета, подальше от знакомых, которых можно случайно встретить. Никому из присутствующих не хотелось бы, чтобы их заметили вместе такой странной компанией. Уэйд натянул капюшон повыше, надел медицинскую маску и темные очки. Они с Пенни взяли себе по пиву и креветок в кляре. Пенни пиво не пила, а креветок охотно ела. Вскоре подошел Эдди. Он тоже переоделся в простую утепленную худи и джинсы, чтобы не привлекать внимание. Взял пиво.       — Эдди, это Дэдпул.       — Можешь звать меня Уэйд, — наемник протянул руку в перчатке, и Эдди, замешкавшись, все же пожал ее. — Мы ждем еще кого-то? — обратился он к Пенни.       — Нет, думаю, это все, — поджав губы, ответила она. На самом деле, она все равно надеялась, что Питер придет, но он опаздывал уже на десять минут, поэтому вряд ли был смысл ждать его дальше.       — А я думал, ты очень хочешь меня видеть, — на диванчик рядом с ней плюхнулся Питер, с грохотом поставив на столик еще пару бутылок пива и тарелку с луковыми кольцами. Паркер просияла:       — Я думала, ты не придешь!       — Тогда я пойду? — он попытался встать, но Пенни одной рукой впечатала мутанта обратно на место. Эдди вскинул брови, наблюдая за ними, и усмехнулся.       — Так значит, вы друзья конфетки из университета? — сделав глоток пива, уточнил Уэйд. В баре стоял галдеж, но в углу, где сидел их странная компания, было почти тихо, и это играло им на руку: не приходилось орать, чтобы слышать друг друга, а остальные посетители бара не могли услышать их разговор.       — Уэйд, — Пенни сурово посмотрела на наемника. — Раз вы здесь, — начала она серьезно, — значит, вы согласны помочь мне поймать одного плохого парня, и нам предстоит работать вместе. Я хоть и надеюсь, что вас не ждет ничего по-настоящему опасного, я все же хочу, чтобы между нами было доверие. Поэтому мне придется раскрыть все карты. Я — Девушка-Паук. Уэйд — наемный убийца. Питер — мутант, а Эдди — носитель инопланетного симбиота Венома.       — Вот и познакомились, — присвистнул Уэйд, снова оглядывая собравшихся.       — А ты чего лицо скрываешь? Ты в розыске? — Питер наклонился через стол к Уилсону и потянулся к его маске.       — Руки убрал, — Уэйд щелкнул его пальцами по руке.       — Ты ему доверяешь? — мутант повернулся к Пенни, вопросительно изогнув брови.       — Он мой друг, — безапелляционно заявила Пенни. — Давайте к делу.       Следующие полчаса Пенни в подробностях рассказывала о Мандарине и обо всем случившемся. По мере ее рассказа Эдди мрачнел и мрачнел, а Питер хмурился все сильнее. Возможно, для них это действительно слишком, но пути назад уже не было. Разумеется, если они просто откажутся помогать даже сейчас, Паркер не станет удерживать их насильно, но ей нужна была их помощь и поддержка, и потому она надеялась, что они останутся.       — И ты подозреваешь своего профессора? — уточнил Эдди, когда она закончила свой рассказ. Пенни кивнула, поджав губы. — Жесть, конечно, — прокомментировал репортер, почесав затылок. — У тебя есть план?       — Вроде того. Я прицепила на него жучок с прослушкой, нужно следить за ним круглосуточно. Пока я не услышала ничего важного, но он на нем всего пару дней, так что просто продолжаю.       — Хорошо бы придумать что-то еще, — Брок отставил свою пустую бутылку и задумчиво уставился в стол.       — Так вы в деле?       Пенни почувствовала, как ей на плечо ложится тяжелая ладонь. Она повернулась к Питеру и встретилась с его веселым взглядом. Несмотря на задор, в глубине его черных глаз плескалась тоска.       «Я пробовал однажды».       — Давайте попробуем.       — Я с вами, — отозвался Эдди, прокашлявшись. Уэйд издал воодушевленный вопль, на них обернулись несколько посетителей бара, и Питер с наемником стукнулись бутылками пива, закрепляя договор. В груди у Пенни разливалось патокой тепло.       Было решено устроить штаб в квартире у Уэйда, так как у Питера была соседка в виде хозяйки дома, Эдди и Пенни жили в общежитиях, а встречаться в барах могло быть опасно. Также приняли решение тренировать Эдди, чтобы немного поднатаскать в бою и добавить ему уверенности — мало ли, что могло случится. Они разошлись довольно поздно, но Паркер не чувствовала усталости, только воодушевление.       Она долго ворочалась и не могла заснуть. Было тревожно и радостно одновременно. Последняя неделя выдалась нервной и насыщенной событиями, но зато закончилась хорошо. Теперь у нее есть команда, и вместе они в два счета поймают Мандарина, и ей не придется проходить через это в одиночку. Все обязательно получится. Конечно, Пенни все еще испытывала угрызения совести из-за того, что втянула их всех в это дело, но с другой стороны… она бы не стала их держать, если бы они решили уйти. Но они не ушли. И теперь ей есть, на кого положиться.       Пенни проснулась удивительно бодрой. Чувствуя прилив сил, она помчалась умываться и одеваться.       — Новое сообщение от Хэппи Хогана, — оповестила ее Карен.       — Что там? — натягивая джинсы, уточнила Пенни, хотя догадывалась о содержании сообщения.       — Хэппи ждет вас на парковке рядом с общежитием.       — Класс, я почти готова, — Пенни быстро надела футболку, пригладила влажные после душа волосы, прихватила рюкзак. Забежала в столовую, где еще почти никого не было: в субботу занятий не было, поэтому многие позволяли себе поспать подольше; взяла завтрак себе и Хэппи, и вылетела из дверей Губки.       — Ого, сколько энтузиазма, давно тебя такой энергичной не видел, — прокомментировал Хэппи ее появление.       — Я взяла тебе поесть! Давно ждешь? — Пенни всучила ему коробку с сэндвичами с авокадо и омлетом и нетерпеливо прыгнула на заднее сиденье.       — Уже не важно, — приняв «взятку» отозвался Хэппи, садясь за руль. Он тут же открыл коробку и взял сэндвич, с аппетитом пробуя. — Как учеба, Пенни?       — Порядок, — они тронулись с места. — Кстати, как продвигается покупка дома?       — Это такое муторное мероприятие, — закатил глаза Хоган, пускаясь в размышления о том, что они с Пеппер никак не могут сойтись во вкусах и выбрать что-то максимально подходящее. На улице сегодня было прохладно, а солнце пряталось за серыми облаками, но это нисколько не портило Пенни настроение. Время в пути пролетело незаметно за болтовней с Хэппи. Пенни с любопытством смотрела на проплывающие внизу пейзажи, наслаждаясь полетом на вертолете, и думала о том, какой странной стала ее жизнь, похоже, впервые без тоски.       Вскоре внизу раскинулся Манхэттен.       Пенни показалось, что она по меньшей мере тысячу лет не была в Башне. Залетев в гостиную и не обнаружив ждущего ее Старка, она тут же потребовала местоположение мужчины у Пятницы, и, следуя ее указаниям, помчалась в лабораторию:       — Не говори ему, что я здесь, Пятница!       Старк, как и ожидалось, нашелся там, возящимся с какой-то микросхемой. Пенни за считанные секунды преодолела расстояние до него и, не давая себе времени подумать, прилипла к нему со спины, обвивая руками крепкий торс и утыкаясь носом в шею.       — Паркер! — он едва не подпрыгнул на месте от неожиданности. — Вы сговорились с Пятницей?       — Я просто попросила ее не говорить вам, — пробубнила она ему в спину, чуть ослабляя хватку. Когда она хотела уже отпустить объятия, чувствуя себя неловко за свой порыв, горячая ладонь накрыла ее сцепленные у него на животе руки, и этот жар мгновенно затопил Пенни всю, до кончиков ушей, которые мгновенно запылали.       — Ладно, я рад, что ты здесь. Смотри, что я делаю, — он сжал ее ладонь крепче, заставляя Пенни встать рядом и посмотреть на стол. Паркер осмотрела железяки и микросхемы, смутно догадываясь, что это может быть.       — Невероятно, а что это, мистер Старк?       — Небольшое улучшение для твоего костюма, что-то вроде железной брони.       — Железный паук? — догадалась Пенни, рассматривая прототип внимательнее и теперь еще более заинтересованно. Старк кивнул.       «Небольшое улучшение» оказалось по сути новым костюмом, и Пенни с удовольствием присоединилась к работе, иногда помогая, иногда мешая мужчине. Они провозились до самого вечера, и Пенни соврала бы, если бы сказала, что ее это как-то не устраивало.       — Думаю, пора заканчивать, — Старк вытер пальцы какой-то тряпкой и отбросил ее в сторону. — Пятница, все готово?       — Да, мистер Старк.       — Что готово? — Пенни от нетерпения чуть подпрыгивала, пока они поднимались на жилой этаж.       — Небольшой сюрприз, — мужчина загадочно вскинул брови и отвернулся.       — Разве новый костюм не был сюрпризом?       Тони только тяжело вздохнул. Пенни быстро сменила футболку на другую, чистую, и сполоснула лицо прохладной водой. В груди поднималось неясное волнение, хотя она убеждала себя, что ничего плохого Старк ей не сделает, но сердце все равно колотилось, как безумное. Для поездки он выбрал черный мерседес, и Пенни подумала, что сама не очень соответствует этой роскошной машине в таком простом виде, и всю дорогу она прикидывала, не нужно ли было ей надеть что-то более нарядное, тем более Старк сидел на водительском месте в пиджаке, пусть и на футболку. Пенни смотрела, как меняются локации за окнами автомобиля, но путь долгим не был.       — Закрывай глаза, Паркер, — Пенни послушно зажмурилась, и на мгновение осталась в машине одна. Ее охватывало волнение, но это было вовсе не чутье, а самое обыкновенное ожидание чего-то. Наконец дверь с ее стороны открылась, и ее руки коснулась теплая ладонь. Пенни доверчиво сжала чужие пальцы и вылезла из машины, чтобы последовать за мужчиной.       Они вошли в какое-то помещение, Пенни безошибочно уловила запахи еды и то, как ковер на полу поглощал звуки их шагов. Он привез ее в какой-то ресторан? Что ж, еда — это всегда хорошая идея.       — Открывай.       Пенни распахнула глаза и сразу моргнула с непривычки. В помещении было довольно темно, и единственным источником света был космос на потолке и стенах. Галактики, звезды и планеты проплывали вокруг, медленно и величественно кружа вокруг них. Сердце паучихи дернулось и забилось быстрее от восторга.       — Это планетарий? — прошептала она, боясь разрушить магию этого момента.       — Садись, ты весь день почти ничего не ела.       Он отодвинул для нее стул, и Пенни немного неуклюже пристроилась, все еще глазея по сторонам. Ужин был роскошным, но Пенни было тяжело оценить вид еды, потому что все внимание ее оказалось приковано к завораживающему зрелищу вокруг. Она была однажды в планетарии на экскурсии в школе, но это было совсем иначе. Безусловно, так же красиво, но рядом сидели ее одноклассники, и голос на записи вел лекцию, а Пенни была сосредоточена на получении информации больше, чем на красоте вокруг. К тому же, тогда она была совсем маленькой, а сейчас ничто не мешало насладиться этим впечатлением сполна. Ее переполнял восторг и благоговение перед этой величественной красотой.       Тони разлил по бокалам белое вино к рыбе — основному блюду. Пенни сделала осторожный глоток, отмечая очень мягкий фруктовый привкус. Вино тут явно не для того, чтобы напиться, а как сопровождение к еде. В полумраке есть казалось странным и… романтичным? Это было очень похоже на свидание. Второе свидание в жизни Пенни! Что ж, Старк уж точно смог переплюнуть Мартина. Паркер попробовала рыбу.       — Ну, эм… я все хотела спросить, — неуверенно начала она. — Капитану Роджерсу позволили вернуться в США?       — Вроде того, — Старк сжал приборы чуть сильнее, чем стоило, заметно напрягаясь от выбранной темы. — Он на испытательном сроке.       — Хорошо, — Пенни быстро опустила глаза в тарелку, ругая себя за неуместность темы. Ей вроде как устраивают такой потрясающий и романтичный сюрприз, а она выбрала не самую подходящую тему для беседы. Но о чем еще говорить, она понятия не имела. Они со Старком не обсуждали обычно сплетни и погоду.       — А ты почему им интересуешься? — между бровей у него залегла складка. Молодец, Пенни, десять из десяти.       — Да я просто так спросила. Не знаю, о чем еще говорить, — призналась она.       — Мне казалось, у нас есть разговор.       Она едва не подавилась, торопливо запивая еду вином. В горле все еще першило.       — Нас так некрасиво прервали, — продолжил напоминать Старк, откладывая приборы в сторону. — Пенни, у тебя остались чувства к тому мулату?       — К ЭмДжею? — паучиха снова едва не поперхнулась, поэтому решила тоже отложить свою вилку подальше, тем более что со своей рыбой она уже почти расправилась. — Тут такое дело… я узнала, что он пытался со мной сблизиться, потому что думал, что я Девушка-Паук.       — Вот как, — Тони откинулся на спинку стула. Пенни старалась избегать его взгляда, рассматривая скатерть и тарелку. — Но ты не ответила на мой вопрос.       Пенни задумалась, ныряя вглубь себя. Ее чувства к Мартину? Это было сложно. Она была так восхищена им — почти как этим космосом вокруг. Но это восхищение стиралось. Она все еще видела его невероятно светлым человеком, напоминающим солнце, ярким и красивым, но недосягаемым, и сколько бы они не общались, ближе он не становился. У них было не так много общих тем, у него совсем другая жизнь, и их жизни, на самом деле, никак не пересекались. Пенни казалось, что она достаточно юная и наивная, чтобы влюбиться в парня просто так, но на деле все вышло немного иначе. Другая часть ее, более зрелая и рациональная, неустанно зудела о том, что слишком они разные, чтобы бы вместе. Когда они целовались в день матча она почти ничего не чувствовала. И прекрасно понимала, хоть и не хотела себе в этом признаваться, что делала это назло Старку. Вот и ответ.       — Нет, — Пенни покачала головой. — Он поразительный, но не думаю, что когда-либо чувствовала к нему что-то большее. И меня действительно разочаровала причина, по которой он пытался сблизиться со мной. Я не уверена, что даже хотела бы быть с ним друзьями.       — Признаться честно, Паркер, я думал, ты более беспечно относишься к своим влюбленностям, — Старк нахмурился еще сильнее и поджал губы. Пенни чувствовала, что ее бросает то в жар, то в холод. Что он хотел услышать? Почему разочарован? Или нет? В чем дело?       — Мне жаль, что у вас сложилось такое мнение обо мне.       — Не беспокойся, я точно не тот человек, кто осудил бы тебя за какие-то сомнительные отношения или недолговременные связи.       Настала очередь Пенни помрачнеть, стоило вспомнить всех женщин, окружавших Старка до и после их знакомства. У него ведь были интрижки всегда, и вроде бы единственные длительные отношения — с Пеппер. Можно ли считать его серьезным человеком в этом вопросе? Можно ли влюбляться в него? Пенни знала ответы на эти вопросы, но в этот раз рациональная часть нее предательски молчала.       — А вы? Чувствуете еще что-то к Пеппер? — спросила она тихо, даже не надеясь особо на ответ. Уколола в ответ. Мужчина вскинул брови, видимо, не ожидавший такого вопроса. Вздохнув глубоко, он все же ответил:       — Разумеется. Возможно, для тебя это странно, но она очень важный для меня человек. Она мой друг, я доверяю ей так же, как самому себе, и восхищаюсь ей, как женщиной. Но я также понимаю, что нам лучше не иметь романтических отношений. Это был опыт, но ей нужно двигаться дальше.       — Звучит так, будто вы ее все еще любите, — проворчала Паркер.       — Люблю, но не как свою женщину. Ты все равно не поймешь, Паркер, не вникай.       — Я понимаю, — быстро отозвалась девушка, чувствуя себя глупой. Он ее за кого держит? Она же не трехлетка.       Старк растерялся. Пенни могла бы торжествовать, что заставила его лицо принять такое выражение, но ей было невыносимо горько. Не из-за его возможных чувств к кому-то еще, а из-за того, что он не воспринимал ее, как равную себе. Впрочем, в этом нет ничего удивительного. Она и не давала повода воспринимать себя равной.       Может, все изменится, когда она поймает Мандарина? Без его помощи. Закроет болезненную страницу его и своей жизней, и тогда он посмотрит на нее иначе.       Но будет ли она ему тогда нужна?       И будет ли он нужен ей? Если больше не понадобится опираться на него, оглядываться, думать «а что бы он сказал?» «а как бы он поступил?». Может тогда рациональная часть Пенни примет решение, нужны ли ей на самом деле такие отношения с таким человеком. Сейчас она во многих смыслах зависит от него, но что будет, когда она сможет выпрямиться во весь рост, не опираясь на его руку?       Пенни слепо надеялась. Вспомнила слова Джессики о том, что иногда два искалеченных человека помогают друг другу спастись и потом вместе двигаются вперед.       Старк провел ладонью по лицу, словно пытаясь стереть с себя этот разговор, затем поднялся и подал ей руку. Пенни, не задумываясь, вложила свою ладонь в его. Они поднялись мимо сложенных сейчас сидений чуть выше, ближе к звездам, и остановились. Космос был вокруг. Пенни поймала взгляд мужчины и задохнулась на мгновение — космос был в его темных глазах тоже. Звезды и галактики сверкали так ярко, и все это великолепное величие смотрело только на нее. Он сжал ее руку в своей.       — Я могу вас обнять? — едва шевеля губами, спросила она.       — Тебе не нужно спрашивать о таком, Паркер, — также тихо ответил Старк и сам притянул ее к себе. Пенни с готовностью нырнула к его теплые объятия, прижалась щекой к груди, провела пальцами там, где раньше был реактор, а теперь — бьющееся отчаянно сердце. Ее окутывали волны тепла и его запаха, это было самое безопасное место во всем мире, вокруг только бескрайний космос. Но теперь он был не нужен. Пенни закрыла глаза и почувствовала, как сухие губы касаются ее виска.       Джессика торопливо шла по коридору, просматривая бумаги в своих руках. Она чувствовала себя смертельно уставшей, и единственное, о чем могла думать, как сейчас разогреет себе ужин и завалиться в кровать. Ей не помешал бы отпуск, но о такой роскоши можно только мечтать. Только что Джессика говорила с Коулом об организации весеннего фестиваля талантов в середине марта — идей было много, а вот ресурсов на реализацию — пока не очень. Редактор очень хотела помочь инициативным студентам. Большой праздник им точно не помешает: было бы здорово занять всю неделю, выбить сокращенные занятия, тематические авто-пати… Джей устало вздохнула и прикусила губу. Завтра у нее итак очень загруженный день, а вот послезавтра нужно съездить к Старку и выбить с него денег.       Правда, идти на уступки Джессика не собиралась от слова совсем. Но уповала на то, чтобы убедить мужчину в том, что она права. Хорошо бы взять с собой Нэда, он мастер дипломатических бесед, но посвящать его в детали — это лишнее. Так что придется обходится своими силами.       Внезапно ее слуха коснулась музыка. Джессика замерла, прислушиваясь и пытаясь понять, откуда она доносится. Сейчас здесь вообще никого не должно бы быть. Ладно, это не ее дело, и лезть в это она не будет.       Девушка сделала еще несколько шагов, но потом, проскрипев зубами, развернулась на каблуках и направилась в сторону актового зала, откуда и доносилась музыка. Любопытство победило усталость. Джессика подошла к двери и остановилась.       Музыка была прекрасной.       Редактор медленно, стараясь не издавать лишних звуков, открыла дверь и в образовавшуюся щель проникла в зал. Он был окутан темнотой, что очень играло ей на руку и позволяло оставаться незамеченной. Только сцена была слегка подсвечена желтым боковым светом, из-за чего выглядела по-особенному уютной и какой-то совсем уж маленькой. У пианино, стоящего возле кулис, сидел мужчина.       Джессика нахмурилась и прищурилась, пытаясь разглядеть его. Он выглядел знакомо, но она никак не могла понять, где видела его. Его неровные пальцы порхали над клавишами, заставляя их петь о чем-то невероятном. О боли и великой жертве, и о тоске по чему-то бесконечно далекому, уже ушедшему, что никогда не получится вернуть. Джессика сделала шаг назад, чувствуя себя лишней. Она узнала этого человека. Это был новый дирижер университетского оркестра, который пришел на работу после нового года.       Девушка врезалась в дверь, и та издала протяжный скрип. Не теряя больше ни минуты и испытывая иррациональный страх, словно ее могла застать за чем-то постыдным, Джей вылетела в коридор и захлопнула дверь.       Музыка оборвалась. Юнксу с грохотом захлопнул крышку пианино и сжал зубы.