Хорошая девочка

      Наступил апрель.       Вместе с первым настоящим теплом в жизнь Пенни пришло спокойствие. Безусловно, оно было по большому счету мнимым, ведь угрозы и проблемы никуда не делись, но сейчас она как никогда хорошо осознавала, что не сражается с Мандарином одна. На ее стороне были ее друзья, Старк и ЩИТ.       Это было замечательное чувство. Ощущая поддержку и уверенность, Пенни чувствовала себя гораздо лучше, и сил у нее появилось больше. Она уже два дня исправно посещала пары, не пропуская ни одного занятия; освободившись, шла к Уэйду, чтобы тренироваться с Эдди, а вечером они патрулировали город втроём — Питер большую часть времени был занят Джессикой. Он рассказал, что Джесс все-таки попыталась сделать аборт, но ничего не вышло. У нее не осталось другого выхода, кроме как принять предложение Питера.       В среду во время обеденного перерыва Паркер пошла в редакцию. Ей было отчасти стыдно появляться перед редактором, но она также понимала, что нельзя просто вечно избегать рыжую, и пора бы нести ответственность за свои необдуманные действия.       В редакции непривычно пахло благовониями и — привычно — типографской краской. Джессика сидела на своем месте, развернув на чистом столе макет грядущего выпуска, и делала пометки красной ручкой на полях. Ее рабочее место было убрано: никаких кружек и пепельниц, никакой пыли. Окно за ее спиной было приоткрыто и пускало в обычно душное и прокуренное помещение свежий прохладный воздух с улицы. Пенни опешила, даже не узнавая редакцию, но тихонько прикрыла за собой дверь и вошла внутрь.       Джессика подняла на нее глаза, но, сразу же потеряв интерес, вернулась к макету. Не зная, с чего начать разговор, Пенни просто прошла к столу и положила на него флешку с новыми снимками Паучихи. Старк отдал ей костюм обратно, и вчера они с Эдди сделали пару хороших кадров. Пенни надеялась так задобрить редактора.       — Ты бросила курить? — спросила Паркер осторожно, стоя возле стола и нервно теребя лямку рюкзака. Рыжая недовольно сложила макет вчетверо и, недобро прищурившись, посмотрела внимательно на Пенни. Девушке захотелось сжаться до размера атома под ее взглядом.       — Разумеется, мне пришлось, потому что маленький мутант оказался неубиваем, и избавиться от него не вышло, — раздраженно ответила Джессика. — Будет не очень здорово, если он родится не только с суперспособностями, но еще и инвалидом. Если это, конечно, вообще возможно.       Паркер переминалась с ноги на ногу, не зная, что сказать. Ей было стыдно за свой поступок, но все же она понимала, что так действительно было лучше. И все же, ей не стоило лезть в отношения Питера и Джессики.       — Эм, Джессика, слушай, я, — Пенни замялась и виновато опустила голову. Рыжая изогнула одну бровь, вопросительно глядя на своего фотографа и ожидая дальнейших слов. Помогать она явно не собиралась. Паркер набрала в легкие побольше воздуха и выпалила на одном дыхании: — Я не должна была говорить Питеру. Этот ребенок… это только ваше дело, мне не стоило лезть. Прости меня, пожалуйста.       В редакции повисла тишина, нарушаемая только тиканьем часов и щебетом птиц, слышимом с улицы через открытое окно. Ветерок игрался с бумагами на столе Нэда, создавая уютный шелест. Пенни обожала такую погоду: первые теплые дни были особенно ласковыми и внушали надежду на беззаботную радость. Предвестники лета.       Джессика тяжело вздохнула и откинулась на спинку своего кресла, складывая руки на животе.       — Мне бы в любом случае пришлось ему рассказать, — сказала она наконец. — Ты плохо поступила, что написала ему без моего согласия, но кое-в-чем вы оба правы. Это не только мой ребенок, это еще и ребенок Питера. Было самонадеянно думать, что смогу справиться с ним сама.       Она осторожно погладила свой живот, который еще совершенно не изменился, но совсем скоро наверняка увеличится, и скрывать беременность будет невозможно.       — На выходных поедем с Питером в школу для одаренных подростков, — Джесс задумчиво посмотрела на свои пальцы, затем повернулась к окну, глядя теперь на ветки деревьев, качающиеся перед стеклами. — Питер хочет, чтобы Хэнк Маккой посмотрел меня. Он, конечно, не акушер, но явно смыслит в детях-мутантах больше, чем врачи в бостонской больнице.       — Звучит, как знакомство с родителями, — не удержалась от шутки Пенни. Ей и правда было любопытно, представит ли Питер Джессику своему отцу. Джессика прыснула:       — Питер придурок.       Она ругалась, но ее голос звучал беззлобно. Пенни внезапно стало стыдно еще сильнее, а Джессику — жалко вдвойне. У нее определенно были чувства к Максимоффу, но были ли они на самом деле настолько сильными, чтобы она смогла принять его как отца их ребенка? Чтобы относилась к нему мягче и снисходительнее, и просто смирилась с тем, что как минимум ближайшие девять месяцев он постоянно будет рядом с ней? Паркер не знала деталей того, что происходило между ними, но Джесс сейчас действительно казалась такой спокойной и умиротворенной, что возможно, хотя бы отчасти, Питер был прав.       В конце-концов, каждому хочется, чтобы его просто любили.       Зная натуру Джессики, вряд ли она себе в этом могла признаться и вряд ли осознавала это. Пенни знала ее почти год, и все это время редактор университетской газеты была закрыта для серьёзных отношений. Казалось, она давно поставила крест на этой части своей жизни и сосредоточилась на карьере. Но все обернулось вот так. Это, конечно, не означало, что она превратится в домохозяйку и больше никогда не вернется в журналистику, но точно означало открытие ее новой стороны. Как прежде уже не будет.       Но может быть, имелся хотя бы один крохотный шанс на то, что эти двое все-таки поймут, что подходят друг другу, и смогут быть счастливы.       Пенни как никто понимала, насколько для ребенка важна полная семья.       — Ладно, давай посмотрим твои фотки, — Джессика потянулась и взяла со стола флешку Пенни. Она распечатала снимки и удовлетворенно хмыкнула, посмотрев на них внимательно. — Слушай, неплохо. Паучишка выглядит даже хорошо, особенно учитывая, как ее потрепал Морлан.       Паркер поджала губы, сталкиваясь с внимательным взглядом редактора. Та усмехнулась:       — Она круто остановила поезд, — Джессика вздохнула и спросила неожиданно: — Вампира ведь поймала Девушка-Паук, а не ЩИТ?       Лучи солнца освещали ее сзади, подсвечивая волосы и делая их золотистыми. Пенни многозначительно улыбнулась, рассматривая Джессику, и так и не ответила. Редактор хмыкнула себе под нос и убрала фотографии на край стола. Паучиха пробормотала что-то про то, что ей пора, и двинулась уже было к двери, но голос Джей остановил ее:       — Эй, Паркер. Питер сказал, что вы ловите какого-то крупного гада. Если будет нужна моя помощь, маякни, — сказала она быстро и твердо. Видимо, уже успела хорошенько обдумать это предложение. Последнее, чего хотела бы Пенни — втягивать беременную Джессику в историю с Мандарином, но все равно обернулась и благодарно кивнула. — Я не злюсь на тебя.       — Спасибо, — поблагодарила ее Паркер сразу за все, и вышла из редакции, тихонько прикрывая за собой дверь.       На улице она с наслаждением глубоко вздохнула, млея от прохладного воздуха и теплых ласковых лучей солнца. Захотелось позвонить Мэй.       Пенни болтала с тетей по телефону, добираясь пешком до главного здания МИТ. У нее еще оставалась одна лабораторная пара, во время которой она больше занималась прописыванием черновика нового протокола для Дубины, расправившись с заданием профессора за первые десять минут. Озборн сидел рядом, периодически отвлекая ее шутками, и Пенни улыбалась, стараясь не смеяться в голос и не привлекать лишнего внимания.       Это напоминало сентябрь. Такая же теплая погода на улице и забавные разговоры на парах с Гарри. Только на самом деле все было теперь совсем иначе. Тогда Пенни только примеряла на себя роль Девушки-Паука, их отношения с Тони толком не складывались, а дружба с Гарри, казалось, была на всю жизнь. Тогда Пенни думала, что все очень сложно, но оглядываясь назад, понимала — тогда все было проще простого. Может, и вспоминая нынешние дни через год она тоже будет думать, что все было не так уж плохо.       Ей хотелось бы научиться ценить мелкие радости жизни, моменты счастья и покоя, и наслаждаться ими в полной мере, не вспоминая о тех проблемах, которые неизбежно преследовали ее.       Старк сказал, что у сильных героев всегда больше врагов. Пенни не считала себя сильной героиней, и боялась представить, сколько бед свалится на нее, когда она станет по-настоящему храброй и научится большему.       Она зашла в общежитие, чтобы переодеться перед тренировкой с Эдди, и обнаружила на стойке охраны почту для себя. Сердце сперва тревожно сжалось, но стоило Пенни увидеть большой конверт из крафтовой бумаги, она немного расслабилась. Она нетерпеливо вскрыла его, поднимаясь по лестнице на седьмой этаж. Внутри оказалась записка и красивое приглашение, оформленное в бело-оливковой цветовой гамме.       «Мистер Гарольд Хоган и мисс Пеппер Поттс приглашают вас на свою свадьбу!»       Пенни тихонько взвизгнула, не сдерживая эмоций. Далее в приглашении следовали дата — следующие выходные, — время и место проведения — адрес был Пенни не знаком, — а также требования к дресс-коду и расписание программы свадьбы. Паркер внимательно все изучила, прикидывая, есть ли у нее подходящая одежда для свадьбы, и вспомнила про записку, которую все еще сжимала в руках, входя в свою комнату. Записка была от Хэппи.       «Привет, Пенни! Прости, что приглашение выслали только сейчас, это мой косяк. Я решил что это само собой, но Пеппер настояла, что нужно отправить тебе официальное приглашение. Подарка не надо. Просто приходи, мы будем очень рады тебя видеть. Хэппи».       Записка Хогана вызвала на лице Пенни широкую улыбку. Она не обижалась: прекрасно понимала не обходительность Хэппи в этом вопросе, и было приятно, что мисс Поттс побеспокоилась о ней. Они готовились к этому торжеству очень долго, и Паркер, в конце-концов, была просто счастлива наконец увидеть его своими глазами. Девушка почувствовала гордость за то, что подготовила подарок вместе с Тони, и надеялась, что молодожены будут приятно удивлены.       Пенни быстро переоделась, и была готова уже выходить, как ее телефон ожил. Она приняла вызов от мистера Старка, и ее сердце радостно екнуло, когда на экране появилось его лицо.       — Привет, Паркер, — коротко поприветствовал он ее. — Получила свое приглашение?       — Привет, — Пенни натянула кроссовки. — Да. Поедем вместе? — Она выпрямилась и уставилась на мужчину, который усмехнулся. Судя по всему, он находился в своем кабинете, где вообще бывал крайне редко, и позвонил своей протеже явно от скуки, но Пенни все равно была рада.       — Само собой, — улыбнулся Старк, внимательно рассматривая девушку. — Как там профессор Хэк? Не достает тебя?       — Не-а, — помотала головой Паркер, умолчав о том, что просто не посещает пары Мандарина. Из-за этого ее вполне могли отчислить в конце семестра, но это волновало ее гораздо меньше, чем приступы паники в обществе профессора. Она надеялась, что разберется с ним до экзаменов.       — Хорошо, — Тони почесал подбородок, глядя куда-то поверх камеры. — Увидимся в пятницу?       — В субботу, — поправила его Пенни, помня о том, что в пятницу обещала Гвен сходить с ней на вечеринку. Как бы ей не хотелось провести со Старком побольше времени, ей также хотелось быть хорошей подругой, и со вторым дела были все же хуже, чем с первым. Мужчина нахмурился.       — Почему?       — Вечеринка. Я обещала Гвен пойти с ней, — Пенни прихватила рюкзак и теперь стояла возле двери, дожидаясь конца разговора с мужчиной. Он закатил глаза и открыл было рот, чтобы выразить свое недовольство, но проглотил вертящиеся на языке слова и посмотрел на девушку устало и печально:       — Я просто скучаю по тебе.       Паркер застыла, пораженная этим неожиданным признанием. Она, конечно, тоже скучала, думала о Тони практически постоянно, но старалась не тешить себя мечтами о том, что он тоже думает о ней и даже… с нетерпением ждет следующей встречи. А выходит, он действительно ждет, когда они увидятся, ничуть не меньше ее.       — Я тоже скучаю, — быстро выпалила она, поняв, что молчит как-то слишком долго. — Приеду в субботу пораньше.       Они попрощались, и последнее, что увидела Пенни — ласковую улыбку Старка, согревающую душу и сердце. Окрыленная, она вылетела из общежития.       Ожидание их встреч было не менее приятным, чем сами встречи. Пенни пока не могла себе представить, как складывались и развивались бы их отношения, если бы они виделись каждый день, но то, как все было сейчас, делало ее безмерно счастливой.       Она была влюблена.       И больше не боялась признаваться в этом самой себе.       Ей вдруг показалось, что если она признается в этом Старку, то он ответит ей тем же. Щеки Пенни вспыхнули, стоило только об этом подумать, и она постаралась отогнать эти мысли прочь. Рано думать о таком, ведь они пока что даже официально не вместе.       В груди неприятно кольнуло. Старк так и не предложил стать парой. Они говорили о многом, и многое делали, и Пенни казалось, что именно так себя и ведут влюбленные парочки, но все же, их отношения так и носили какой-то непонятный характер. Нужно будет обсудить это с Гвен, быть может, она подскажет что-нибудь. Возможно, ей стоит самой сделать первый шаг и хотя бы спросить, кем ее считает Тони, кроме как своей протеже.       Отвлечься от этих мыслей помогла тренировка. Эдди в форме Венома оказался гораздо сильнее и быстрее, и Пенни было в удовольствие драться с ним. Они разорвали один из матов, вызвав бурю негодования у Уэйда. Наемник продолжал ворчать, затачивая катаны, пока двое возились на уцелевшем мате.       Потом Брок пошел писать статью для «Дейли Бьюгл», а Пенни с Уилсоном собрались на патрулирование. Питер сегодня не пришел — был занят с Джессикой. Никто на него не обижался.       Дэдпул и Девушка-Паук патрулировали улицы, затем перекусили в кофейне пончиками, приковывая к себе удивленные и восхищенные взгляды прохожих. Жители уже успели привыкнуть к странной парочке, защищающей их покой, и теперь глазели на них не с опаской, а как фанаты. Тем более, что паучиха, благодаря прессе, была очень узнаваемой.       — Мама, мама, это Девушка-Паук! Она остановила поезд! — донесся до ушей Пенни восторженный голос какого-то ребенка. Уэйд, тоже услышав это, усмехнулся:       — Дети тебя обожают. Ты прямо как диснеевская принцесса, — Пенни отвесила ему шутливый подзатыльник. Но это и вправду было приятно. Пенни уже второй раз за день слышала, как люди восхищаются тем, как она остановила тот поезд на Манхэттенском мосту. Никто не обращал внимания на то, что от падения в реку состав спас Железный Человек. Они восхищались Пенни.       Наемник и паучиха еще какое-то время патрулировали улицы, но в городе все было совершенно тихо. Прихватив с собой пару сэндвичей, они остановились в порту, устроившись на одном из кранов, и просто наслаждались тишиной и спокойствием, прежде чем разойтись по домам. Пенни смотрела на усыпанное звездами небо, отражающееся в спокойной воде залива, и ее мысли снова невольно вернулись к Старку. Она вспомнила их свидание в планетарии, и то, как галактики отражались в его глазах. Пенни и так всегда видела целые вселенные в темных глазах этого мужчины.       Ей не хотелось портить довольно приятный и спокойный вечер, задаваясь про себя вопросами о статусе их отношений, но мысли сами собой снова повернули в это русло.       — Чего ты так тяжело вздыхаешь? Что случилось? — поинтересовался Уилсон, заметив, как его подруга повесила нос. Пенни снова вздохнула, не зная, с какой стороны подойти к разговору и стоит ли вообще об этом говорить. Они с Уэйдом не обсуждали любовные отношения, и возможно, не стоило и начинать. Для таких разговоров у Пенни была Гвен. Но с другой стороны, Уэйд все-таки был мужчиной, довольно взрослым, наверняка имеющим какой-никакой опыт в таких делах, и мог что-то подсказать, о чем Гвен могла бы даже не подумать. Паркер снова тяжело вздохнула и спросила тихо:       — Ты когда-нибудь влюблялся?       Уэйд присвистнул и задумался. Они оба сидели без масок, и Пенни прекрасно видела, как наемник помрачнел, вспомнив что-то. Девушка уже пожалела, что завела этот разговор — ее сердце обливалось кровью, когда она видела такое выражение на лице Уэйда. Он прожевал кусок сэндвича и кивнул:       — Да. Однажды. Мы даже хотели пожениться.       — Почему не поженились? — спросила Пенни прежде, чем успела обдумать свой вопрос. Любопытство победило, но она почувствовала укол стыда сразу, как только Уэйд ответил:       — Ее убили.       Они замолчали под тяжестью сказанных слов. Уилсон продолжил жевать свой сэндвич и болтать ногами, усердно стараясь сделать вид, что ничего такого в этом разговоре не было, но по его мрачному лицу стало понятно — мысленно он уже вернулся в то время, и теперь воспоминания терзали его. Пенни нашла его руку и накрыла своей, крепко сжав в знак поддержки. Старк давно упоминал, что жену Уэйда убили его враги, но тогда она как-то не предала этому большого значения. Выходит, девушка так и не стала его женой. На сердце у Пенни скребли кошки. Наемник скривил свои израненные губы в подобие благодарной улыбки.       — После этого меня пытались заманить в ряды радиоактивных людей, — продолжил он. — Но я ведь не мутант, и уж тем более, не герой. Делать мне там нечего. Я просто вернулся в Нью-Йорк и продолжил заниматься тем, чем занимался. Подвернулся большой заказ от Нормана Озборна. Переехал сюда. Познакомился с тобой.       Он снова грустно улыбнулся. По его рассказу было трудно понять, как давно он потерял любимую, но прошло точно около года. Уэйд поднял глаза к небу, ныряя в свои болезненные воспоминания еще глубже. Его рот растянулся в печальной, но теплой улыбке.       — Ее звали Ванесса.       — Наверное, она была удивительной, — не зная, что еще сказать, произнесла Пенни. Уилсон кивнул:       — Невероятной. Но почему ты спрашиваешь? — выныривая из воспоминаний о Ванессе, он повернулся к Пенни и хитро сощурился: — Ты влюбилась?       Пенни вспыхнула и поспешно отвернулась, затыкая себе рот сэндвичем.       — Вроде того, — пробурчала она с набитым ртом.       — У-у, — наемник скорчил смешную рожицу, придвигаясь ближе и толкая Пенни плечом. — И кто же он?       — Это секрет, — защищаясь, Паркер отшатнулась и угрожающе сощурилась. Это, впрочем, нисколько Уэйда не напугало.       — Ладно, — сдался он, садясь ровно. — Можешь не говорить. Но если он тебя обидит, просто скажи мне, и я с него шкуру спущу.       Зная Уэйда, это было вовсе не фигуральное выражение. Пенни сглотнула.       — Я просто, эм, — девушка прокашлялась. — Я не совсем понимаю, встречаемся мы или нет.       — Вот как, — Уэйд нахмурился, внимательно изучая лицо своей подруги. — Знаешь, лучше прояснить такие вещи. Поговори с ним прямо. Не хочу сказать ничего плохого, но влиятельные люди склонны пользоваться такими милашками, как ты, и не считают нужным обещать им что-то. Нет отношений — нет ответственности ни перед кем, никто никому ничего не должен.       Пенни уставилась на свои ноги. В голове набатом звучало «влиятельные люди». Уэйд так просто раскусил ее. Неужели все настолько очевидно?       Его слова звучали жестко, в них ясно слышалось беспокойство. Паркер задумалась. У Старка были обязательства перед ней, как перед протеже, но как перед любовницей — ни одного. Пенни помрачнела еще сильнее, представив, как однажды утром Пятница выпроводит ее из башни, как остальных девушек Тони «на одну ночь». Это может случится, если она ему надоест. И даже если сейчас у него есть к ней какие-то чувства, это вовсе не значит, что она ему в скором времени не наскучит. Встречаться — значит дать обещание быть вместе. Хотя бы на какое-то время.       — Эй, не кисни, конфетка, — приободрил ее Уэйд, снова толкая плечом. Пенни выдавила из себя улыбку. — Любовь — это прекрасно. Наслаждайся этим. А если что-то пойдет не так, тебя есть, кому защитить.       — Спасибо, — промямлила девушка, запихивая в рот остатки еды. Уилсон похлопал ее по спине.       Разговор вышел еще хуже, чем Пенни себе представляла. Она вернулась в общежитие совсем без настроения и сразу легла спать, но заснуть не удавалось — она думала о словах Уэйда и о том, что он так легко догадался о ее чувствах к Старку, но не стал все же говорить об этом прямо. Однако, намекнул, что знает, к кому девушка питает особые чувства, и кому он в случае чего без сожалений свернет шею. Пенни закрыла лицо руками и тихо завыла.       Скорее бы суббота, чтобы поговорить со Старком.       Дни тянулись. В четверг Пенни с Гвен пошли по магазинам. Не желая напрягать Старка поиском наряда для свадьбы Хэппи и Пеппер, Пенни решила сама выбрать себе что-то на торжество и заодно немного обновить гардероб в честь пришедших теплых дней, потратив стипендию. Блондинка со знанием дела подбирала образы в нужных оттенках, и в целом этот маленький шопинг даже расслаблял Пенни. Ей хотелось купить себе что-нибудь легкое и весеннее, что подходило бы под настроение свадьбы, устроенной за городом в первые теплые дни.       В конце-концов они остановились на платье без рукавов цвета маргарина. Пенни хотелось выглядеть мило и скромно на празднике Пеппер и Хэппи, и она просто надеялась, что не замерзнет. Придется побольше танцевать и веселиться. Они купили еще несколько вещей — честно говоря, большую часть — для Гвен, и после похода по магазинам Пенни чувствовала себя совсем выжатой. Все это время девушки не говорили ни о чем важном, обсуждая предстоящие пасхальные каникулы и экзамены, которые последуют через некоторое время после них. Пенни старалась не думать о последнем, но на каникулы планы у нее уже были. Она собиралась поехать в Нью-Йорк и торчать там все время с перерывом на посещение свадьбы. Ей хотелось провести время с Мэй, и конечно — со Старком.       В пятницу всем было уже не до учебы. Последний день перед долгожданными каникулами совсем не располагал к тому, чтобы грызть гранит науки. На парах студенты перешептывались о вечеринке, которую устраивали маркетологи. Она планировалась не такой масштабной, как, например, Хэллоуинская, но все равно вызывала всеобщий восторг.       «Эй Пенни, ты идешь на тусовку сегодня?»       Паркер отвлеклась от лабораторной, которую они с Гарри и так делали спустя рукава, больше внимания уделяя разговорам о новом проекте «Оскорпа». Сообщение было от Эдди. Пенни быстро набрала ответ.       — Старк пишет? — Озборн попытался сунуть нос в телефон девушки, но она быстро спрятала его в карман и легонько стукнула парня по лбу. Он драматично схватился за голову, возвращаясь на свое место.       — По-твоему я больше ни с кем не общаюсь? — вспыхнула она, снова поворачиваясь к компьютеру. Телефон снова требовательно пиликнул.       — Да ладно, — закатил глаза Гарри. — Если бы мне написывала Лили Коллинз, я бы вел себя еще хуже.       — У тебя вообще-то невеста есть, — напомнила Пенни, делая пометки в тетради и исправляя ту белиберду, которую настрочил в коде Озборн. Он откинулся на спинку стула, окончально забивая на задание преподавателя:       — Но у тебя-то никого нет.       Пенни заскрипела зубами и стукнула по клавише с такой силой, что та с громким щелчком выскочила и покатилась куда-то под стол. Озборн самодовольно захихикал, но полез доставать клавишу. Теперь на них строго смотрел профессор, наблюдающий за группой. Гарри едва не стукнулся головой о свой же стул, когда поднимался, но Пенни сделала вид, что не заметила этого. Ударился бы — так ему и надо.       Этот небольшой и не самый приятный разговор снова вернул ее к мыслям о статусе их со Старком отношений. Чем ближе была суббота, тем неувереннее Пенни себя чувствовала. Ей так и не удалось откровенно поболтать с Гвен и спросить у нее совета, а времени оставалось не так много. Пенни все еще понятия не имела, как спросить Тони о таком, чтобы он не решил, что она глупый подросток. Часть ее боялась, что мужчина просто посмеется над ней. Но это было едва ли хуже, чем если бы он вдруг холодно сказал, что отношения у них чисто рабочие, с некоторыми привилегиями.       Хуже этих мыслей был только стыд, который Паркер испытывала, когда ловила себя на том, что думает о ерунде, вместо того, чтобы придумать, как поймать Мандарина.       Ей казалось, что все, что осталось — ждать его следующего хода.       — Время истекло. Проверю ваши работы и сообщу вам результаты после каникул. Желаю вам как следует отдохнуть, и не забывайте, что скоро экзамены, — голос преподавателя заставил Пенни вынырнуть из своих мыслей. Она быстро собрала вещи и вышла из аудитории.       «Там будут Уилл с Маргарет».       Пенни тяжело вздохнула. Это было ожидаемо, конечно, но Пенни, откровенно говоря, не хотелось знать, что случится, если эти двое и Гвен встретятся в одном помещении. С другой стороны, Стейси сейчас была увлечена Тэеном, и уж лучше бы Паркер готовилась к тому, чтобы разнимать драку, чем ее лучшая подруга встречалась с террористом.       Плотно поужинав, Пенни переоделась в свободные светлые джинсы и новую белую футболку, накинула сверху кожанку и зашла за Гвен. Блондинка, конечно же, была при параде. Ее одежда даже при комнатном освещении сияла, как гирлянда. У Пенни при взгляде на подругу заболели глаза. Гвен выглядела воодушевленной, в то время как у самой Пенни настроение было неоднозначным. С одной стороны, она была рада немного повеселиться и пересечься со всеми друзьями и знакомыми, с другой, ее мучило нехорошее предчувствие насчет сегодняшнего вечера.       Девушки едва вышли из общежития, как Гвен огорошила новостью:       — Подождем минутку, за нами заедет Тэен.       Вот уж прекрасно.       Через пару минут у крыльца губки остановилась старенькая «импала» темно-синего цвета. У Пенни едва глаз не задергался. Гвен, не замечая хмурого настроя паучихи, запрыгнула на переднее сидение и звонко чмокнула парня за рулем в щеку как раз в тот момент, когда Паркер устроилась сзади. Кожаное сидение противно заскрипело под ней.       — Наконец-то каникулы, — Тэен тронулся с места, сразу же опуская окно и закуривая. Пенни прикусила язык, чтобы не ляпнуть чего-нибудь язвительного. Вряд ли у террористов бывали каникулы. — Какие планы на выходные, куколка? — он обворожительно улыбнулся, поворачиваясь к блондинке. Гвен тут же растаяла под его взглядом, полным обожания:       — Поеду в Манхэттен к родителям. А ты? Навестишь своих?       — Далековато ехать, чтобы их навестить, — хмыкнул парень, держа одну руку на руле, — Останусь здесь, буду ждать тебя и очень скучать. — Тэен снова улыбнулся Гвен, а затем обратился к Пенни, посмотрев на нее через зеркало заднего вида. У Пенни от его взгляда мороз по коже пробежал. — А ты, Пенни?       — Есть кое-какие планы, — уклончиво ответила она. Тэен усмехнулся и как-то недобро сощурился. Чутье Пенни молчало, но ее саму всю корежило от компании этого парня в тесной железной банке. Ей хотелось выпрыгнуть из машины прямо на ходу, и останавливало только то, что в таком случае Гвен осталась бы с Тэеном наедине.       Он снова внимательно посмотрел на Пенни через зеркало заднего вида, и Паркер, вопреки желанию вжаться в сидение поглубже, выпрямила спину и уставилась на Тэена в ответ. Она беспокоилась, но не боялась его. Он наверняка догадывается о том, что она знает, чем он занимается и зачем оказался в Кембридже, так пусть понимает, что Девушку-Паука он не пугает. Парень первым отвел взгляд, прервав игру в гляделки, и вернул все свое внимание дороге.       Через пару напряженных минут он остановил машину у общежития маркетологов.       Уже в коридоре была целая толпа. Люди стекались в просторную гостиную и на кухню, где были закуски и выпивка; музыка орала так, что у Пенни уши в трубочки сворачивались. Студенты разговаривали, перекрикивая грохот музыки, и громко смеялись. Тэен по-джентельменски предложил ждать его в гостиной, пока он принесет выпивку. Пенни схватила Гвен за руку и потащила ту сквозь толпу.       В гостиной дышалось свободнее, если можно было так сказать о помещении, в котором дым стоял стеной. Пенни осмотрелась в поисках знакомых лиц, приветственно махнула Нэду и вместе с Гвен устроилась на диване. Через минуту рядом с девушками плюхнулся Тэен, вручая им по стакану. Паркер сделала маленький глоток, пробуя алкоголь на вкус, и продолжила сверлить парня взглядом, надеясь, что он ничего не подмешал им в стаканчики.       Пенни бы справилась с чем угодно и помогла бы Гвен. Она его не боялась. Пенни мысленно повторяла это себе каждую минуту, не сводя взгляд с милующихся молодых людей. Ее немного подташнивало от сигаретного дыма и собственной тревоги, но в целом было терпимо.       Вскоре она заметила рыжую шевелюру Джессики. Редактор заглянула всего на минуту, в ее руке была кружка с кофе. Девушка поздоровалась с несколькими гостями и ушла наверх. Ну конечно, теперь она не будет долго находиться в прокуренном помещении среди пьяных тел, и сама пить не собирается. Пенни чувствовала себя лишней на вечеринке. Время шло, Гвен, которая ее сюда затащила, все внимание уделяла Тэену, а больше Паркер было просто не с кем поговорить.       — Гвен, мы можем отойти? — тронув блондинку за плечо спустя невыносимо долгий час, спросила Пенни. Гвен не сразу, но кивнула.       Они вышли в ванную комнату на первом этаже и закрыли плотно дверь. Гвен тут же принялась поправлять макияж, а Паркер уселась на закрытую крышку унитаза.       — Я хотела с тобой поговорить, — начала она неуверенно.       — Пенни, ты знаешь, я всегда рада, но сейчас не самый подходящий момент. Мы ведь пришли веселиться, так давай веселиться, — не взглянув на подругу, ответила Гвен. Она была права, разумеется, но легче Пенни от этого не становилось.       — Мне не весело, — призналась Паркер. Гвен захлопнула пудру и спрятала ее в сумочку, строго глядя на Пенни. — Я уже несколько дней хочу обсудить с тобой кое-что важное, но ты все время занята. Я думала, будет возможность поболтать на вечеринке, но с нами пошел Тэен, и я…       — Он тебе не нравится.       Гвен сощурилась. Пенни это выражение ее лица не нравилось.       — С чего ты взяла? — на самом деле, оправдываться было бесполезно, но Пенни все равно попыталась защититься. — В любом случае, это сейчас не имеет значения.       — А что имеет значение? Пенни, я не хочу ругаться.       — Я тоже не хочу ругаться, — Паркер поднялась на ноги, не желая больше находиться в уязвимом положении и смотреть на подругу снизу вверх.       — Тогда пошли выпьем и потанцуем, — Гвен потянулась к дверной ручке, но Пенни резко остановила ее, слегка не рассчитав силу. Она испуганно отдернула ладонь, уставившись на запястье блондинки и надеясь, что на нем не останется синяков.       — Прости, я случайно. Мы можем просто немного поговорить спокойно?       — Мы говорим, — процедила сквозь зубы Гвен. На душевный разговор она явно не была настроена. Девушка тяжело вздохнула и подошла к Пенни, скрещивая руки на груди. — Слушай, Пенни, я вижу, что ты ревнуешь к Тэену, но он не твой конкурент. Ты моя лучшая подруга и ничто этого не изменит, и никто не сможет занять твое место. Никогда. — Гвен положила ладони Пенни на плечи и слегка сжала в успокаивающем жесте. — Но я влюблена, и я хочу проводить как можно больше времени с ним, ты должна меня понять.       — Я тоже хотела бы проводить как можно больше времени с тем, в кого влюблена, но я осталась в Кембридже, чтобы сходить с тобой на вечеринку, — выпалила Пенни.       Прозвучало не очень. Обвиняюще. И обиженно.       Гвен нахмурилась и отступила на шаг, опуская руки вдоль тела, словно не знала, куда их теперь деть.       — Я не то хотела сказать, — попыталась Паркер исправить положение. Блондинка покачала головой и грустно улыбнулась:       — Ты права. Прости меня. Я не обижусь, если ты уйдешь сейчас.       Прежде чем Пенни успела сказать что-либо еще, Гвен вышла из ванной, прикрыв за собой дверь. Паркер раздраженно пнула унитаз, даже не почувствовав никакой боли. Они вроде бы не поругались, но неприятный осадок от этого разговора остался. Пенни наклонилась над раковиной, включив воду и уставившись на бегущую струю. Ей действительно хотелось уйти, но она просто не могла оставить Гвен в руках этого монстра. И хотя Пенни понимала, что они проводят время вместе и без ее ведома, почему-то именно сейчас, когда увидела их рядом, ей было так тяжело оставить их одних. Ничего не изменится, если она будет как коршун следить за ними. Если бы Тэен хотел причинить Гвен вред, он бы, наверное, уже сделал это? Но что если он просто втирается к ней в доверие, чтобы потом через нее воздействовать на паучиху?       У Пенни мозги кипели от всех этих переживаний и догадок. Она умылась прохладной водой и вышла в коридор, сразу же в кого-то врезаясь.       — Прошу прощения, — промямлила она, и ее голос потонул в грохоте музыки. На уши давило. Хотелось спрятаться. Пенни подняла голову, дезориентированная и вовсе не ожидающая, что тот, в кого она врезалась, все еще стоит тут. Эдди приветливо улыбнулся:       — Порядок. Ты чего такая? Что-то случилось?       — Да так, — Пенни махнула рукой, хмурясь.       — Пошли, расскажешь, — девушка хотела возразить, но Брок уже потянул ее по лестнице наверх. Они поднялись на второй этаж, где было немного тише, но музыка и голоса все же приглушенно доносились снизу. Журналист открыл одну из дверей и приглашающе махнул рукой.       Это оказалась его комната. Похоже, Эдди жил здесь один, так как вторая кровать была заправлена покрывалом, и никаких вещей на полках возле нее не наблюдалось. Пенни осмотрелась, привыкая к теплому рассеянному свету после довольно темного коридора. В комнате царил творческий беспорядок, но было чисто. На стене, возле которой стояла кровать Эдди, висело несколько плакатов и полароиды: на многих из них Пенни узнала знакомые лица сотрудников редакции. Эдди сел на офисный стул задом-наперед, облокотившись руками о спинку, и подъехал поближе к кровати, на край которой, за неимением других мест, села Пенни.       — Вечеринка полный отстой, — начал разговор Эдди. — Раньше они мне больше нравились.       — Согласна, — хмуро ответила Пенни и неожиданно для себя откровенно поделилась: — Гвен потащила меня сюда, а сама не отлипает от Тэена. Я просто не могу на них смотреть, зная, какую опасность он представляет.       Эдди усмехнулся, опуская голову.       — Похоже, она ему нравится, — он скривился и почесал затылок. — Вечно Гвен не тех парней выбирает.       — Она не выбирает, — поправила его девушка. — Она чувствует.       — А ты чувствуешь злость, — не спрашивал, а утверждал Эдди. Он протянул раскрытую ладонь и, понизив голос, предложил: — Не хочешь поделиться?       Пенни колебалась мгновение, прежде чем сдаться и вложить свою руку в ладонь Эдди. Он перехватил ее поудобнее, не сжимая слишком сильно, и прикрыл глаза, устраивая голову на предплечье другой руки. В комнате было прохладно и спокойно, шум вечеринки доносился словно из-под толщи воды, и Пенни медленно расслабилась. Раздражение отступало, слабея с каждой секундой, раскрывая слои сложных эмоций — злости уступила место печаль, а печали — тревога. Это чувство, которое перманентно жрало Пенни изнутри, медленно таяло, как воск свечи, с каждым мгновением. Эдди забирал гораздо больше, чем обещал, и выглядел в этот момент так, словно не делал ничего особенного. Его лицо оставалось расслабленным и спокойным. Пенни разглядывала тонкий шрам на брови, оставшийся еще с их стычек, когда Веном только нашел Эдди.       Напоминание о том, что Эдди больше не обычный человек.       Он еле заметно пошевелил рукой, переплетая пальцы и сцепляя их в замок. Не сжимая, просто продолжая держать Пенни. Паркер вздрогнула, сразу же вспоминая, как часто держалась за руки с Тони именно таким образом, и неосознанно расслабилась. Ей нравился этот доверительный жест, хоть и ощущался иначе. Эдди не вызывал в ней никакого волнения, в отличие от Старка, и девушка даже не пыталась как-то закрыться от него — в этом не было смысла, Брок читал ее, как открытую книгу, хотела она этого или нет.       За тревогой пришла обида. Между бровей Эдди залегла взволнованная складка. Он открыл глаза и посмотрел на девушку.       Пенни читала в его взгляде, что он все понимает, но не может выразить словами точно так же, как и она сама. Это была не обида на Гвен, скорее, обида на все и всех сразу. Паркер почувствовала, как к глазам подступает влага, и зажмурилась. Она не хотела ничего из этого. Она просто хотела поступить в МИТ, найти друзей, и если бы не ее проклятая жалость, ничего бы не случилось.       И она бы не встретила его. Не влюбилась бы в Тони Старка.       Ее руки коснулось что-то теплое и гибкое, похожее на змею. Пенни хотелось бы открыть глаза и посмотреть на черную слизь, которая на ощупь была совсем не такой, какой казалась на вид, но она сосредоточила все силы на том, чтобы не расплакаться, и так и не увидела, как иссиня-черное щупальце крепко стиснуло сомкнутые замком ладони.       Веном забрал всю ее боль, оставив только тишину и пустоту.       Пенни открыла глаза, заметив краешек черного щупальца Венома, скрывшегося под рукавом толстовки Эдди. Парень ободряюще улыбнулся, размыкая их сцепленные пальцы. Рука Пенни безвольно упала на колени. Девушка глубоко дышала, улавливая запах досок, стирального порошка, дезодоранта и мужского одеколона; и кофе, след от которого остался на письменном столе, заваленном книгами и листами с напечатанным текстом. Постепенно успокаиваясь и приходя в себя, Пенни поднялась на ноги.       — Хочешь, мы с Веномом начистим ему морду? — предложил Эдди тихо, разминая затекшую руку. — Тэену. Чтобы отстал от Гвен.       Девушка покачала головой. Предложение казалось привлекательным, но все же слишком жестоким. Гвен была влюблена. Она сама об этом сказала, и этого бы только слепой не заметил. Она наконец отвлеклась от Уилла, чувства к которому причиняли ей боль каждую минуту, и она заслуживала наслаждаться отношениями, в которых ее обожали. Пенни готова была смириться даже с тем, что Тэен связан с Мандарином — черт с ним, если рядом с этим парнем ее подруга счастлива, Паркер было плевать на то, кто он такой. Проблема заключалась в том, что он почти наверняка сделает блондинке больно, а этого Пенни допустить не могла. Он растопчет ее чувства, и сделает это с гораздо большей жестокостью, чем Уилл.       — Он вроде бы хорошо к ней относится? — понизив голос, спросил Эдди. Пенни пожала плечами:       — Ничего плохого она о нем не говорила, сегодня он вел себя нормально, смотрит на нее, как олень, — девушка переминалась с ноги на ногу, собираясь уйти, но уходить не хотелось. Эдди словно образовывал вокруг нее какой-то непробиваемый купол спокойствия, и хотелось побыть в этой тишине как можно дольше.       Брок открыл рот, чтобы сказать что-то еще, как вдруг с первого этажа раздались крики. Носитель симбиота и паучиха вздрогнули, и, как по команде, подорвались в коридор. Музыка стихла, в одно мгновение погрузив здание общежития в оглушающую тишину. Пенни скатилась по лестнице первой, и как раз в тот момент, когда Тэен с глухим стуком повалил Уилла на пол и начал остервенело мутузить кулаком по лицу.       Девчонки заверещали, но все так и продолжили стоять и смотреть на драку, опасаясь приблизиться к сцепившимся парням. У Тэена было явное преимущество: он был крепче и выше Уилла, а еще у него, очевидно, был опыт в драках, и поэтому он педантично превращал физиономию Уильяма в кровавое месиво, нанося новые и новые удары.       Пенни с трудом оторвала взгляд от парней и осмотрела толпу, пытаясь обнаружить Гвен. Та стояла, закрыв рот руками, и с немым ужасом смотрела на дерущихся.       — Сделайте что-нибудь, чего вы стоите? — из-за ее спины вырвалась Маргарет, рванувшаяся к Тэену. — Почему вы все просто смотрите?! — заорала она. Пенни дернулась было наперерез ей, но Эдди, бросив на нее строгий взгляд, сам в два шага оказался рядом и оттолкнул Маргарет в сторону. В следующую секунду парень довольно легко отпихнул Тэена, который тут же вскочил на ноги. Эдди остановился к нему лицом, выставив вперед руки.       — Стоп, стоп, достаточно, — повторил он несколько раз, глядя в полные ярости глаза китайца. Тот нашел глазами Гвен, покачал головой и вышел на улицу через расступившуюся толпу студентов.       Уилл с трудом перевернулся на бок, пальцами касаясь своего лица. Маргарет тут же рухнула перед ним на колени, осторожно беря его лицо в ладони и шепча что-то взволнованно. Музыкант, впрочем, выглядел не так плохо, как мог бы — у него вздулась огромная шишка на лбу и отек правый глаз, была разбита губа, но в остальном он еще легко отделался. Кто-то из девушек принес аптечку.       Гвен выскочила на улицу следом за Тэеном. Паркер, не долго думая, помчалась следом.       Парень сидел на бордюре и курил, сплевывая на асфальт кровь — Уилл тоже успел ему врезать, правда, внешне Тэен выглядел абсолютно нормально, в отличие от своего соперника. Блондинка подбежала к нему, на ходу смахивая горячие слезы. Пенни остановилась на крыльце.       — Ну зачем ты так? — простонала Гвен, глядя на парня сверху вниз.       — Будет уроком, — проворчал Тэен неохотно. — И ему, и его тупой девчонке.       Какое-то время они молчали, Тэен смотрел на свои кроссовки, а Гвен — на его макушку. Наконец, она спросила надломленно:       — Я противна тебе?       Юноша поднял на нее голову, порывисто схватил за руку, привлекая ближе, и уткнулся лицом в ее живот. Гвен сразу же запустила пальцы в его волосы, успокаивающе перебирая темные пряди.       — Не говори так никогда, — голос Тэена звучал совсем тихо, но Пенни прекрасно слышала. В этот момент террорист казался каким-то совершенно другим: уставшим, грустным, простым. Он не пытался казаться кем-то, кем не являлся, его дрожащий голос звучал взволнованно и пронзительно. — Я знаю, что мы не так давно знакомы, Гвен, но поверь, нет ничего, что могло бы разочаровать меня в тебе. Ты — самый чистый человек во всех вселенных.       — Эй.       Пенни осторожно тронули за плечо. Она обернулась и увидела Эдди, который, приложив палец к губам, поманил ее обратно в общежитие. Бесшумно закрыв за собой дверь, паучиха оставила подругу и Тэена одних на улице и последовала на Броком. Вечеринка продолжалась: многие были слишком пьяны, чтобы из-за одной драки разойтись по своим комнатам, но музыка играла тише.       Следом за журналистом Пенни проследовала обратно в его комнату. Эдди открыл шторы, устраиваясь на подоконнике — из его окна открывался вид на вход в общежитие, неподалеку от которого все еще стояли Гвен и Тэен. Брок сощурился, глядя на них, и приоткрыл тихонько окно.       — Маргарет пришла уже пьяная, увидела Гвен, начала называть ее шлюхой, говорила что-то о том, что та переключилась на басиста, раз вокалист ее послал, — шепотом начал Эдди, беря со стола пачку сигарет и доставая одну, чтобы прикурить. — Уилл вроде бы постарался ее увести, и Маргарет разоралась, что он не имеет права защищать Гвен, — Эдди закатил глаза. — Мне Нэд рассказал, он сам не до конца понял, почему Тэен на Уилла накинулся.       — Когда это кончится, — Пенни устало облокотилась об стол, глядя на то, как внизу Гвен и Тэен целовались. Журналист пожал плечами.       — Когда Маргарет с Уиллом расстанутся, — сказал он после паузы, выдыхая дым в окно. — Очевидно, что у него есть чувства к Гвен, а к Маргарет он просто привык и не хочет ее отпускать, а она сходит с ума от ревности и делает глупости. Пытается заставить его ревновать тоже, но невозможно ревновать кого-то, кого ты не любишь.       — Отбей у него Маргарет, — хмыкнула Пенни. Эдди повернулся к ней, внимательно глядя в глаза. Паркер почему-то стало стыдно за свои слова, и она первой отвернулась, не выдержав этого странного взгляда.       — В этом нет смысла, — неохотно пояснил Брок. — Во-первых, после того, как я распространил наше с ней видео, она меня видеть не желает. Во-вторых, мне это больше не интересно.       — Мне казалось, ты влюблен в нее, — неуверенно напомнила Паркер.       — Может быть, — пожал плечами парень. Ему пришлось публично извиняться перед девушкой после того, как он вернулся из ЩИТа, а ей самой — приложить много усилий, чтобы об этом не вспоминали слишком уж часто. Маргарет просто сделала вид, что этого не было. Пенни и самой казалось, что все те события происходили в какой-то другой жизни. Сейчас все было совсем иначе.       Эдди отвернулся к окну, думая о чем-то своем.       — Ладно, я пойду, — Пенни развернулась к двери, неуверенно шаркнув подошвой кед. Парень не стал ее останавливать, и она покинула общежитие маркетологов незамеченной.       На улице уже никого не было.       Пенни вернулась в губку, раздумывая обо всех странных событиях этого вечера. Она приняла душ, переоделась и перекусила печеньем. Все было очень сложно. Ей хотелось спрятать Гвен где-нибудь, где она будет в безопасности, где никто не причинит ей вреда; Пенни разъедали чувства вины и обиды. Чувства казались притупленными после разговора с Эдди, но все равно терзали ее изнутри. Паркер казалось, что она просто не сможет жить с грузом ответственности, с которой она совсем не справлялась. Она постоянно боялась, что не сумеет уберечь то немногое важное, что имела. Гвен не знала, во что ввязалась, но то, что происходило между ней и Тэеном, казалось таким настоящим.       Паркер сморгнула слезы, которые сами собой навернулись на глазах, когда она вспомнила, как террорист избивал Уилла. Вся эта ситуация казалась просто безумием. Гвен действительно влюбляется не в тех.       Но разве могут люди выбирать, к кому испытывать сильные чувства?       Пенни и сама была так слаба в этом смысле. Ее сердце учащенно билось, а мысли так или иначе возвращались к Старку. Она проверила время и взяла спортивную сумку, в которую быстро сложила самое необходимое.       — Карен, во сколько последний автобус до Нью-Йорка?       — Отправляется через полчаса, — ответила ИИ. Пенни перекинула сумку через плечо, обулась, погасила свет и вышла из комнаты, заперев дверь на ключ. Она остановилась, прислушиваясь к тишине за дверью соседней комнаты, и, решившись, постучала.       Гвен открыла не сразу.       Блондинка замерла на пороге, удивленная.       — Пенни?       — Гвен, — паучиха виновато смотрела на подругу, выпалив: — Я тебя очень сильно люблю, я просто хочу, чтобы ты была в порядке.       — Эй, ну ты чего, — Гвен, заметив, что в уголках глаз Пенни заблестели бисеринки слез, привлекла ее к себе и крепко обняла. — Я в порядке. И я тоже тебя люблю. Все хорошо. Просто небольшая неприятность.       Пенни сжала ее футболку на спине, уткнувшись в тонкое плечо. Зажмурилась, вдыхая знакомый запах цветочных духов, и отстранилась. Она должна оставаться сильной.       — А ты куда? — поинтересовалась Гвен осторожно.       — Успеваю на последний автобус, — не уточняя, куда именно, ответила Пенни. Блондинка и так все поняла. Она поджала губы и сказала, беря Пенни за руку:       — Пенни, все в порядке. Влюбленность не делает нас плохими подругами.       Паркер сжала ее пальцы на прощание, грустно улыбнувшись. Они попрощались, и Пенни, развернувшись, пошла по коридору к лестнице. Гвен проводила ее взглядом, пока та не скрылась из виду.       Паучиха дремала, устроившись в конце полупустого автобуса, и сквозь решетку ресниц наблюдала за проносящимися мимо деревьями и постройками, едва различимыми в темноте. Она думала о Гвен, об Уилле, Маргарет, Эдди и Тэене, и о Старке. О последнем — больше всего.       Впереди ее ждали почти две недели выходных, и Пенни собиралась позволить себе эту слабость — провести с ним как можно больше времени. Она мучительно скучала, каждую секунду ее тянуло к нему, и находиться так далеко казалось совершенно неправильным и невозможным. Они были словно два магнита — сцепившись однажды, уже не могли друг без друга. По крайне мере, Пенни хотелось думать, что именно так оно и было.       Она добралась до башни уже глубокой ночью, беспрепятственно поднялась на жилой этаж, где уже был приглушен свет. Пятница негромко поприветствовала ее. Пенни оставила свои вещи в комнате, которую занимала, сняла толстовку и обувь, оставшись в спортивных брюках и футболке, и на носочках прокралась по коридору к комнате Старка. Пятница позволила ей войти внутрь.       Пенни воровато огляделась, слишком поздно побеспокоившись о том, насколько уместно ее появление здесь сейчас. Девушка прошла неслышно к кровати и, не давая себе времени передумать, забралась под одеяло, тут же прижимаясь к теплому боку мужчины.       Старк проворчал что-то во сне и обнял ее одной рукой, привлекая поближе к себе. Его дыхание щекотало лоб, Пенни вслушивалась в размеренное биение его сердца, наслаждаясь его запахом и теплом, и, закрыв глаза, мгновенно провалилась в уютный сон.       Пенни проснулась одна. Она лениво перевернулась на другой бок, немного дезориентированная после сна. Голова слегка гудела. Девушка провела рукой по смятой простыни рядом. Судя по тому, что та была совершенно холодной, Старк встал уже давно.       — Доброе утро, мисс Паркер. В Манхэттене одиннадцать тридцать утра, температура воздуха…       — Пятница, избавь меня от подробностей, очень прошу, — держась за голову, Пенни села на кровати, свесив ноги. ИИ сразу же замолчала, и спальня хозяина башни погрузилась в блаженную тишину. Девушка потянулась и встала. — Где мистер Старк?       — В мастерской. Я сообщила ему, что вы проснулись. Завтрак ждет в столовой. Сегодня в меню…       — Пятница, — перебила ее Пенни, зевая. Желудок требовательно заурчал. Нужно поесть, и головная боль отступит. Девушка тихо вышла из комнаты и вошла в кухню как раз в тот момент, когда Старк поднялся из мастерской. — Доброе утро, — поприветствовала она его, увлеченная изобилием еды, расставленной на столе.       — Доброе утро, Спящая красавица, — Тони подошел к ней, на ходу потирая руки бумажным полотенцем, и порывисто поцеловал в висок. Пенни растерялась немного от такой внезапной нежности, но губы ее сами собой растянулись в довольной улыбке. — Ты приехала ночью, да, милая?       Пенни просто таяла от его ласкового, мурлыкающего тембра, как масло, которое она намазывала на еще теплый тост. Девушка кивнула, сооружая себе бутерброд с парой ломтиков слабосоленого лосося и авокадо.       — Ты даже не проснулся, — наигранно-обиженно надула губы Пенни, тут же наконец-то вгрызаясь в свой тост. Старк избавился от грязного полотенца и заботливо налил ей сок, а себе — кофе. Уселся рядом, устраивая руку на спинке ее стула. Девушка откинулась, положив голову на мужскую руку. Ей было так хорошо. Мозг еще не до конца проснулся, ее еще не захлестнули тревожные мысли, и потому Пенни просто наслаждалась вкусным завтраком и близостью мужчины, в которого была без памяти влюблена.       — Неправда, я услышал тебя, — оправдался Старк. Пенни было все равно, врет он или говорит правду. Какая разница. — Просто не подал виду, чтобы ты не начала болтать со мной, а сразу заснула, ведь ты наверняка устала в дороге.       — Звучит так заботливо, я поверю, — усмехнулась девушка.       — У тебя начались каникулы? — сменил тему Тони. Пенни проглотила последний кусочек тоста и потянулась за вторым, кивая. — Не знаю, как насладиться временем с тобой, ведь потом будет невыносимо отпустить тебя обратно на учебу.       — Ой, — Пенни закатила глаза. — Переигрываешь.       — Стоило попытаться быть романтиком, — цокнул Старк. Пенни в ответ только рассмеялась. — Но я действительно скучаю, когда тебя нет рядом.       — Действительно?       Паркер отвлеклась от сборки нового сэндвича и повернулась к мужчине, внимательно посмотрев на него. Теплые карие глаза с нежностью смотрели на нее, так что сомневаться в словах Тони не приходилось. И все же как приятно было найти подтверждение во взгляде.       — Действительно.       Он первым подался вперед и поцеловал ее.       Пенни с готовностью разомкнула губы, позволяя поцелую стать глубже и жарче. Она уже почувствовала, как тело охватывает уже знакомая дрожь, как мужчина отстранился.       — Ешь скорее, есть одно дело.       Ну вот. Пенни как будто по башке наковальней ударили. Она, стараясь выглядеть как можно более спокойной, повернулась к столу и принялась энергично жевать еду, словно никакого поцелуя только что и не было. Сердце колотилось в горле, мешая глотать завтрак. Иллюзия беззаботного утра двух влюбленных рассеялась, лопнула, как мыльный пузырь.       Их отношения действительно напоминали мыльный пузырь. И лопнуть в любой момент могли точно так же — слишком хрупкие.       Они оба сделали вид, что ничего такого не произошло. Пенни покончила с завтраком, Старк — с кофе, и они вместе спустились в мастерскую. Несколько столов были сдвинуты вместе, на них валялись чертежи и какие-то документы, а над столами висела внушительных размеров голограмма, в очертаниях которой Пенни узнала парк Флушинг Медоус в Куинсе.       — Что это?       Девушка остановилась возле голограммы, рассматривая мельчайшие детали. Модель была очень качественной, в мельчайших подробностях. Пенни догадывалась, зачем Старку эта штука, по павильонам и говорящей надписи на воротах парка, но никак не могла взять в толк, причем тут она.       — «Старк ЭКСПО» этого года. Открытие — первого июня, — мужчина остановился рядом, пряча руки в карманы и поджимая губы. — А еще это ловушка для Мандарина.       Пенни опешила. Она недоуменно посмотрела сначала на наставника, потом на голограмму, затем снова на Тони. Его глаза отливали бирюзовым из-за отблесков светящейся модели. Он казался неуверенным, скрестил руки на груди, невесело усмехнулся. Пенни нахмурилась.       — Нет, это исключено, — просто сказала она, кивнув на модель выставки. — Мы не можем подвергать людей такой опасности.       — Не отметай идею так сразу, — мягко остановил ее Старк, беря девушку за руку. — Ты заманишь его туда, дадим ему думать, будто бы он хозяин положения. А потом оп — и он пойман, и бежать ему некуда.       Паркер замотала головой, отворачиваясь от голограммы. Это было слишком рискованно, неужели Тони не понимал? Когда дело касалось Мандарина, нужно было быть предельно осторожными, он любую ситуацию мог обернуть в свою пользу, и Пенни не верила, что они смогут обыграть его.       — Милая, хотя бы выслушай меня, — мужчина потянул ее на себя, заставляя повернуться и посмотреть в его лицо. Пенни сжала челюсть, начиная злиться. — Никто не пострадает. Я все продумал. Нужна твоя помощь, чтобы разобраться с деталями.       — Мы не можем гарантировать, что никто не пострадает, — мягко убирая его руки, возразила Пенни. Она не хотела ругаться с ним, черт возьми, только не с ним! Только не теперь, когда он спокойно принял ее ложь, все то, что она так долго утаивала, и хотел помочь, но она просто не могла позволить все это провернуть.       — Нет, можем, — Тони развернулся к столу, нажал пару кнопок на планшете, и голограмма повернулась другим боком. — Смотри, что мы сделаем. Он явится сюда, ты это почувствуешь, верно? Как только почуешь его присутствие, мы начнем организованно выводить людей через специальные выходы. Периметр будет оцеплен, он не сможет выйти. Привлечем бойцов ЩИТа, кэпа, Наташу, твоих… друзей, — он запнулся, но все равно сказал это. — Всех, кого можем. И мы с тобой тоже там будем. Схватим и его самого, и его сообщников. Все — дело сделано, никто не пострадает.       — С чего ты взял, что он туда вообще придет? — с каждым словом Старка Пенни хмурилась все сильнее.       — Напишешь ему ответное письмо. Скажешь, что хочешь поговорить с ним и назначишь дату и место. Он придет.       — Он может заложить взрывчатку, — покачала головой девушка.       — Позволим ему это. Выведем всех, никто не пострадает. Пусть Мандарин думает, что он хозяин положения.       В какой-то степени это звучало довольно убедительно. Старк был прав в том, что Мандарин действительно мог явиться на встречу, которую бы ему назначила Пенни. И с большой поддержкой у нее действительно были шансы против него. Но однако, предусмотреть все не представлялось возможным. Требовалась слишком серьезная подготовка, а два месяца — слишком мало для такой масштабной операции. Им придется работать всем вместе.       Пенни смотрела на модель выставки и прислушивалась к себе. Чутье молчало, когда она думала о том, что туда явится Мандарин. Какая-то часть Пенни была согласна со Старком и находилась в полной уверенности, что игра стоит свеч. Другая ее часть тревожилась и волновалась. На открытие выставки приедут люди. Много, много людей, много известных личностей, возможно, много знакомых Пенни. У нее не будет шанса облажаться. Придется сделать все идеально и поймать Мандарина.       — Пенни.       Тихий голос Старка вырвал ее из размышлений. Девушка повернулась к нему, только сейчас осознав, что ее всю мелко трясет. Мужчина осторожно сделал шаг навстречу и привлек ее к себе, прижимая к груди. Пенни спрятала лицо, вцепляясь пальцами в крепкое плечо. Он успокаивающе гладил ее по волосам и спине, но его сердце тревожно колотилось.       — Я буду рядом. Все получится, я обещаю, — произнес он еле слышно прямо над ее ухом. — Помнишь, о чем мы говорили в самом начале? Что будем работать вместе. Что я тебя всему научу, всегда поддержу и прикрою. — Тони замолчал на несколько секунд, тяжело вздыхая, словно ему было невыносимо трудно говорить об этом, но продолжил: — Я все делал не так, как обещал. Контролировал тебя, вместо того, чтобы направлять. Срывался на тебя, а когда понял, что действительно боюсь, что с тобой случится что-то плохое… Боюсь не просто как ответственный за тебя. Боюсь потерять тебя, потому что ты для меня важна. Из меня никудышный наставник, но может, я буду сносным боевым товарищем?       — У тебя проблемы с гиперопекой, — пробурчала Пенни, не отстраняясь. Грудь Старка задрожала — он тихо рассмеялся.       — Да уж, это точно. Знаешь, когда я вдруг осознал, насколько хрупок наш мир и все мы, — Пенни задержала дыхание, пораженная такой откровенностью, и вся обратилась в слух, жадно ловя каждое слово. — Мне хотелось защитить все и всех. Контролировать как можно больше. Из этой идеи появился Альтрон. Но я пытался оседлать волну, не умея даже стоять на доске, — грустно усмехнулся мужчина. — Пытался держать под контролем все, но в итоге не удержал даже самую малость. Из-за моих необдуманных решений пострадало Заковие, на нас обозлилось правительство… Появился этот проклятый договор, который нас расколол.       Пенни отстранилась, внимательно глядя в глаза мужчине. Он отвел взгляд, смотря куда-то в сторону, но девушка положила ладонь ему на щеку и заставила посмотреть на себя.       В его глазах плескалось сожаление. Оно было таким горьким, что у Пенни защемило сердце.       — Я пытаюсь делать так, чтобы ты мне доверяла, потому что не прощу себе, если из-за моих амбиций потеряю тебя, — шепотом закончил Старк. Девушка ласково огладила большим пальцем его скулу и спросила также негромко:       — Кто тебе сказал, что один ты во всем этом виноват?       Тони попытался отстраниться и отвернуться, но сделать это оказалось не так-то просто. Он и сам с трудом понимал, дело в том, что эта девушка была супер сильной, и в том, как она влияла на него. Старк не особо любил обсуждать все, что творилось у него на душе, предпочитая говорить об этом с самим собой и стаканчиком (а лучше — бутылочкой) алкоголя. Однажды пытался рассказать о своих терзаниях доктору Беннеру, но тот уснул прямо во время монолога Старка. Тони это ничуть не веселило.       Он-то думал, что Брюс был его другом.       Где он вообще сейчас? Да и какая разница?       — Все.       Старк не хотел этого говорить, но все же сказал. Он не хотел быть слабым и сломленным в глазах Пенни, но все же был. Она сама говорила ему, что поддержала его в битве в Берлине из жалости. И костюм приняла тоже из жалости.       Черт, она постоянно его жалела.       Может, она и спала с ним из жалости? Она достаточно юна и неопытна, чтобы не суметь отличить влюбленность и жалость.       — Но ты никогда не принимал решений сам, — снова заставляя посмотреть на себя, произнесла твердо Пенни. — Рядом всегда были другие люди, которые могли предложить что-то еще, могли отговорить тебя, остановить, вмешаться. Но они соглашались, не высказывая своего мнения, чтобы потом с чистой совестью обвинить тебя в случае неудачи, а в случае победы — разделить лавры. — Девушка замолкла, жуя губу и раздумывая о том, что сказала. — Я не хочу сказать ничего плохого про Наташу или капитана Роджерса. Дело ведь не только в них.       Старк посмотрел на голограмму выставки, с трудом заставляя себя оторваться от внимательных голубых глаз. Пенни все прекрасно понимала. Она такая сообразительная и мудрая девушка.       А он наконец получил главную награду за все те разы, когда спасал мир или типа того. Даже если она просто жалеет его — этого вполне достаточно.       — Давай попробуем, — наконец сказала Паркер, отходя на шаг назад.       Она все понимала. И все равно сделала то, что и другие.       Согласилась с его идеей.       Они провели весь день, работая над планом поимки Мандарина и прерываясь только на еду. Постепенно вырисовывалась цельная картина, но из-за усталости Пенни уже плохо соображала. Нельзя было предусмотреть все за один день, к делу придется возвращаться еще много, много раз, а также обязательно показать проект еще кому-нибудь третьему как минимум. Однако, даже та большая работа, которую Старк с паучихой проделали за субботу, того стоила.       Когда у Пенни уже перед глазами все плыло, а Старк слишком часто начал отвлекаться, они решили на сегодня закончить. Поужинали вместе, обсуждая новости по телевизору, затем переоделись и пошли в спортзал. Паркер была рада физической нагрузке после целого дня работы мозгами. Она с удовольствием отключила голову, занимаясь на тренажерах, и не могла отказать себе в удовольствии почти постоянно смотреть на Тони.       — Как насчет спарринга? — указывая на ринг, предложил мужчина. Пенни невольно залюбовалась тем, как он сухим полотенцем протирает влажную от тренировки кожу. На нем были только майка и брюки, и невозможно было не пялиться на открытые плечи, руки, шею и ключицы. Пенни не было даже стыдно. Она кивнула согласно, снимая кроссовки и первой забираясь на ринг, ловко пролезая между канатами. — Давно мы с тобой не дрались, — усмехнулся Старк. Он делал вид, что разминается, хотя после интенсивной тренировки уже никакая разминка ему не была нужна.       — Без перчаток? — вскинув бровь, уточнила Пенни. Мужчина кивнул и попытался ударить первым.       Попытался — потому что Пенни сразу же перехватила его руку благодаря своим рефлексам. Тони только засмеялся.       Их спарринг напоминал больше какой-то весьма неловкий танец. Пенни старалась не прикладывать слишком много силы, чтобы не навредить своему наставнику и возлюбленному, а Старк старался не поддаваться ей, хотя это оказалось невероятно сложным. Он был готов сам рухнуть к ее ногам, если это девушку порадует. Они толкались, блокировали удары друг друга, топтались по мягкому мату до тех пор, пока Пенни внезапно не заехала мужчине коленом по лицу, из-за чего он с драматичным стоном повалился на спину. Паркер перепугалась и плюхнулась на колени рядом.       — Прости! Ты в порядке? Я не хотела, — забормотала она, ощупывая расцветающий на скуле синяк.       — Ну вот, я пойду на свадьбу Пеппер и Хэппи с фингалом, — рассмеялся Тони.       — Ц, — Пенни шутливо толкнула его в плечо. — За неделю он полностью сойдет!       — Мне, знаешь ли, уже не двадцать, ткани восстанавливаются медленнее, он будет желтым к тому времени, — возразил Тони, садясь и осторожно прикасаясь к ушибу. — Пятница, пусть Дубина нам лед принесет в спортзал.       — Да, босс, — отозвалась ИИ. Через несколько минут Дубина действительно появился в дверях спортивного зала, неся в своей клешне упаковку льда. Пенни вылезла с ринга, направившись навстречу роботу, забрала у него лед, и приложила его уже устроившемуся на скамейке Старку к щеке. Он тихо зашипел, но мужественно продолжил держать холодный пакет на месте удара.       — Прости, я правда не хотела, — снова извинилась девушка, виновато глядя на Тони. Он махнул рукой:       — Ерунда. Это была моя идея. Ты… ты стала гораздо опытнее, — похвалил он. — Даже несмотря на то, что пыталась не навредить мне. Думаю, работай ты в полную силу, уложила бы меня в первые три секунды после того, как мы вышли на ринг.       — Я часто тренируюсь драться с Эдди, — поделилась девушка, убирая влажные пряди волос со лба и ласково дуя на разгоряченную кожу. — С ним не нужно сдерживаться.       Старк отчего-то поник. Пенни не понимала, что именно в ее словах заставило мужчину грустить, но все равно почувствовала себя виноватой. Она убрала лед и приложила на его место свою теплую ладонь, чтобы согреть кожу. Ее пальцы осторожно двинулись дальше, ниже, на шею, Пенни смотрела на то, как по карамельной коже скатываются бисеринки пота, и не заметила, как собственное дыхание участилось. В прошлый, в их первый раз, она совсем не смогла рассмотреть мужчину, и теперь ей жадно хотелось наверстать упущенное.       Он взял ее за запястье, мягко отстраняя девичью руку.       Пенни нахмурилась.       — В чем дело? Я сделала что-то не так?       — Нет, Пенни, — Тони покачал головой, забирая у нее пакет льда и поднимаясь. Он прокашлялся. — Слушай, я как раз хотел поговорить об этом.       — О чем? — не поняла Пенни. Сердце тревожно замерло. Неужели он хочет обсудить их отношения? Паркер ощутила, как ее медленно, но верно накрывает паника. Она вообще не чувствовала себя готовой к этому разговору, она так и не решила, как подвести к вопросу о статусе их отношений, и как отреагировать, если он вдруг скажет, что они не являются кем-то большим. Кем-то, кем она хотела бы, чтобы они были.       — Видишь ли, — тон голоса Старка принял серьезные нотки. Мужчина не смотрел на Пенни, собирая вещи по спортзалу, забирая бутылки с водой и полотенца, и от этого Пенни нервничала еще сильнее. — Я много думал об этом, и мне кажется, мы слишком поспешили. Поддались эмоциям.       Паркер застыла, как громом пораженная.       В каком смысле?       Глаза защипало. Она собиралась быть стойкой, но это оказалось совсем не просто. Рядом с Тони девушка очень быстро привыкла позволять себе быть слабой, уязвимой, доверчивой и послушной, и у эмоции рвались наружу сами собой.       Старк остановился, скидывая вещи Дубине, который все еще торчал в дверном проеме. Робот со скрипом развернулся и поехал прочь, снова оставляя их наедине. Мужчина повернулся к своей протеже и нахмурился.       — Эй, ты чего?       — Я понимаю, что вы хотите сказать, — с трудом выдавила из себя Пенни. Ей захотелось сбежать. Да к черту этот разговор. Он уже ясно дал ей понять, что жалеет о том, что они переступили черту и позволили себе лишнего.       — Боюсь, не понимаешь, — Старк преградил ей путь, не позволяя покинуть спортзал. В коридоре раздался грохот. Похоже, Дубина не справился со слишком сложной задачей, но никто на него внимания сейчас не обратил. Мужчина и девушка смотрели друг на друга, пытаясь понять чувства и настроение друг друга. Тони вздохнул. — Милая, я же… черт, прости. Я снова не так выразился.       Он привлек ее в объятия и повел прочь из спортивного зала. Они вернулись в гостиную, проигнорировав попытки Дубины разобраться с беспорядком в коридоре, который он сам же и устроил.       — Я просто хотел сказать, что тебе не нужно спешить.       — В каком смысле? — Пенни недоуменно приподняла брови, а затем нахмурилась.       — Мы слишком быстро перешли к пенетрации.       Девушка отчаянно покраснела от такой прямоты.       — Я хотел поговорить с тобой об этом прежде, чем мы снова окажемся в весьма однозначном положении, — закончил свою мысль мужчина. — Есть много других способов близости, и я не хочу склонять тебя к тому, чего бы не хотела ты.       — Я хочу этого, — перебила его Пенни, лицо которой продолжало краснеть. — Хочу всего.       — Что ж, хорошо, — Старк клюнул ее в висок. — Поужинаем?       Они снова поели вместе, затем приняли душ — к счастью и без того смущенной Пенни, по отдельности, — после чего Пятница сообщила, что мистер Старк ждет ее в своей спальне. Пенни неуверенно проникла в комнату, чувствуя себя все еще неловко. Тони, одетый только в пижамные брюки, сидел на кровати, облокотившись о спинку, и листал что-то в своем телефоне. Девушка замерла, не решаясь подойти ближе, и просто пялилась.       Старк, заметив ее появление, похлопал ладонью по матрасу рядом с собой, приглашая присоединиться к нему. Кто она такая, чтобы не послушаться? Пенни плюхнулась неуклюже рядом, надеясь, что в полумраке комнаты не видно ее покрасневших щек.       — Посмотрим фильм? — предложила она спустя минуту молчания.       — Можем посмотреть фильм, если хочешь, но я думал попробовать какую-нибудь игру для парочек, — как бы между прочим отозвался Старк, словно в этом не было ничего необычного. Пенни воодушевленно просияла:       — Правда? В какую? —       Скажем… две правды и одна ложь, — предложил мужчина. Пенни подобралась, посерьезнев. Игра для парочек, серьезно? Девушка металась несколько секунд, пытаясь понять, почему Тони вдруг захотел заняться подобным, но затем уверенно кивнула:       — Хорошо, но ты начинаешь.       — Хм, ладно, — Старк отложил свой телефон и скрестил руки на груди. Пенни пришлось сглотнуть, потому что во рту сразу же стало слишком много слюны при виде того, как напряглись его мышцы. — Допустим… я всегда пью чай по утрам, раньше у меня был пирсинг и, — он запнулся на мгновение, отводя взгляд, и закончил: — в этой кровати спали только две женщины.       Паркер задумалась ненадолго, немного смутившись от последнего факта. Впрочем, чего-то подобного, наверное, следовало ожидать, когда играла в такую игру со Старком.       — Это легко. Второе — ложь, — наконец ответила девушка, стараясь не слишком зацикливаться на бурном прошлом Тони, который славился своими любовными похождениями.       — Балл в мою пользу, — торжествующе улыбнулся мужчина, демонстративно загибая палец. — У меня был пирсинг в брови, когда я учился в университете. Видишь? — он указал на крошечный, почти незаметный шрам на изгибе правой брови, который Пенни принимала за одно из боевых ранений. — Нужно быть внимательнее, Паркер.       — Что значит только две женщины? — проигнорировав историю про пирсинг, поинтересовалась Пенни. Она чувствовала себя странно. Ей было неловко, но почему-то приятно слышать это.       — Я же не идиот, чтобы приводить случайных девушек туда, где сплю.       Ага, значит, она — для него не случайная. Пенни подобралась, стараясь не отвлекаться на привлекательное тело рядом, и задумалась. Ей нужно было сравнять счет, и она решила использовать тактику Старка против него же самого:       — Окей. Раньше у меня было расстройство пищевого поведения, однажды я целовалась с девушкой и мне никогда не снились неприличные сны о тебе.       — Ты не могла целоваться с девушкой, это ложь, — фыркнул Тони, выбрав самое очевидное, как и ожидала Пенни. Девушка подпрыгнула на месте от радости, что смогла обвести вокруг пальца Железного Человека. Было, чем гордиться. Он закатил глаза: — Да ладно? Что тогда ложь? У тебя не было расстройства пищевого поведения?       — Было, — возразила Пенни, от нетерпения ерзая на кровати.       — Вот как, значит, и сны обо мне тоже были, — Старк оперся на одну руку, чуть поворачиваясь к паучихе. Она старалась изо всех сил контролировать себя, как взгляд сам собой постоянно возвращался к крепким мышцам и изогнутым в лукавой улыбке губам. — Мы к этому еще вернемся. Один один, но не расслабляйся. — Мужчина подмигнул, задумался на минуту и произнес: — Так, хорошо. Значит, я ненавижу кантри, ненавижу индийскую кухню и совершенно точно не хочу, чтобы ты прямо сейчас поцеловала меня.       Паркер снова смутилась. Это была ловушка. Она подалась вперед, хотела осторожно приблизиться, но Тони резко потянул ее на себя, вынуждая упасть сверху. Сквозь свою тонкую футболку девушка чувствовала жар его тела, и честно говоря, эта ткань только мешала, но даже так Пенни ощутила, как краснеет. Стараясь не думать об этом, она коснулась своими губами чужих и не спеша, осторожно и очень целомудренно поцеловала. Старк позволял ей делать это так, как она хочет, и наслаждался трепетными прикосновениями и неуверенной лаской. Ее ладонь уперлась в его грудь, и Пенни захотелось заскулить от ощущения горячей кожи под своей рукой. Ей хотелось провести ладонью везде, куда только дотянется, и следом за ладонью исследовать его всего губами.       Он сказал, что им не стоит спешить, даже не смотря на то, что Пенни была на все согласна. Значит, ей следует сдерживать собственные желания и порывы.       И все же, не устояв, она, едва касаясь кончиками пальцев, провела рукой ниже, чтобы почувствовать как можно больше.       — У меня аллергия на цитрусы, — прошептала она ему в губы, оставляя затем легкий поцелуй на кончике носа. — Я не читала ни одной книги Шарлотты Бронте, — еще один поцелуй на щеке, прямо под синяком, который она же сама и оставила. — Я хочу быть твоей девушкой.       В спальне воцарилась тишина, как только Пенни договорила. У нее в ушах бешено стучало ее же собственное сердце, которое билось так громко, словно она только что пробежала марафон. Ей хотелось отстраниться и спрятаться, но это было бы так трусливо и малодушно. Раз уж призналась, нужно идти до конца. Паркер чувствовала, как ее прожигает взгляд мужчины, и боялась поднять на него глаза. Ну и дура. Зачем только все испортила.       — Пенни, — Тони все-таки заставил ее посмотреть на него, мягко приподнимая ее острый подбородок. — В каком смысле «хочу быть твоей девушкой»?       — Прости, я не должна была этого говорить, — покачала Паркер, пускаясь в попытки оправдаться. Голос ее слегка дрожал, а щеки пылали от невыносимого, жгучего стыда. — Просто я думала о том, что если у нас такие отношения, то мы могли бы, может быть, попробовать… Я не хочу навязываться или типа того, но разве это не было бы логичным, разве…       — Паркер, — перебил ее мужчина. Он смотрел на нее строго, но затем не выдержал, и рассмеялся.       — Почему ты смеешься? — нахмурилась недоуменно паучиха. Она смотрела на Старка, но никак не могла взять в толк, что смешного он нашел в ее словах. Стало обидно.       — Прости, прости, милая, — отсмеявшись, заговорил наконец Тони. — Это моя вина. Я не подумал о том, что ты можешь ждать чего-то особенного. Видишь ли, я никогда никому не предлагал быть моей девушкой. Все мои отношения завязывались сами собой и все все понимали, не было необходимости озвучивать очевидное.       Пенни стало неловко, как будто он так завуалировано назвал ее незрелой и неопытной. Но ведь так и было: как не старайся, с отсутствием жизненного опыта в сфере любовных отношений изображать из себя кого-то, кем не являешься, довольно затруднительно, и Пенни с этим явно не справлялась. Девушка закусила губу, снова отворачиваясь, но Старк поймал ее лицо в свои ладони и заставил посмотреть на себя.       — Мне казалось, что и так ясно, что мы вместе.       — В смысле как парочка? — уточнила Пенни.       — Прям как самая настоящая парочка, — подтвердил Старк. Паучиха уронила лицо ему на грудь, облегченно вздыхая.       Они пролежали в тишине еще какое-то время, Пенни слушала размеренный стук сердца своего мужчины, он перебирал пальцами ее черные волосы.       Завтра им предстоял очередной сложный день работы над «Старк ЭКСПО», которая должна была стать ловушкой для Мандарина. Пенни все еще с трудом верила в успех этого мероприятия, но надеялась, что как минимум сможет защитить людей и поговорить с Мандарином. Мысли об этом были тяжелыми, как чугун, и веки девушки сами собой смыкались. Она чувствовала себя такой измотанной.       — Наташа, когда мы познакомились, сказала, что я — нарцисс, — внезапно заговорил Тони, и грудь его, на которой лежала Пенни, завибрировала. Это было приятное ощущение, но его слова встревожили Пенни. Она сжала его плечо крепче в знак поддержки. — Как думаешь, я действительно такой?       Пенни задумалась над этим вопросом всерьез. У Старка было море недостатков, но и достоинств — еще больше. Она всегда знала, что он неплохой человек, но только когда он стал ей открываться, поняла, насколько он на самом деле удивительный. Паркер научилась понимать его мотивы, его чувства и переживания. Конечно, она не могла знать всего, и порой ей было сложно из-за собственный эмоций, которые не давали трезво оценить действия мужчины, однако… нет, он не был нарциссом. Девушка закинула на него ногу, обнимая крепче, прижимаясь ближе.       — Может, раньше так и было, — сказала она уверенно, — Но сейчас — точно нет. Ты хороший человек, Тони.       Он хмыкнул задумчиво. Пенни надеялась, что он поверил ей.       — Я хочу просто спрятать тебя куда-нибудь, — признался он шепотом. — Привязать к себе, чтобы с тобой ничего не случилось.       Пенни задрожала от этого признания, по телу пробежала волна странных мурашек. Почему-то слова Старка напугали ее.       Она не могла гарантировать ему ничего, как и он ей. Пенни вспомнила вдруг, что еще осенью рассуждала про себя о том, что у Тони был шанс на нормальные отношения. Ему просто нужна хорошая, милая девушка, которая будет с пониманием относиться к его тяжелому пути, будет ждать его дома, помогать зализывать раны после миссий, и обладать поистине бесконечным терпением. И любить его также — бесконечно.       Пенни на эту роль никак не подходила. Она на станет сидеть и ждать его дома, она будет сражаться с ним плечом к плечу, она сама закроет его в бою, сама спасет и пожертвует собой, если потребуется. Она не была терпеливой, она была тревожной и неуверенной. Ее чувства выражались иначе.       — Разве это не эгоистично? — усмехнулся Тони совсем не весело. Пенни прижалась еще ближе, как будто пыталась слиться с ним в одно целое. — Пенни, давай уедем на пару дней куда-нибудь? — предложил он вдруг. — Неизвестно, чем закончится вся эта заварушка с Мандарином, и чем ближе выставка, тем меньше у нас будет возможности побыть вдвоем. Давай поедем прямо завтра?       В его обычно уверенном голосе сквозила какая-то почти мольба. Паркер оставила осторожный поцелуй на мужской груди рядом со шрамом от реактора, и неуверенно кивнула в знак согласия.       Она, конечно, совершенно не подходила на роль его последней любви. Она не станет сидеть дома, дожидаясь его, пока он подвергает себя смертельной опасности. Она не позволит запереть себя, не станет молчать, проглатывая все. Но Пенни Паркер была достаточно жалостливой, чтобы позволить Старку сохранить хотя бы иллюзию контроля в их отношениях, даже если те совсем не поддавались никакому контролю в принципе.       В конце-концов, ей тоже хотелось сбежать с ним куда-нибудь.       Вот бы навсегда.