Хорошая девочка

      Весь день Пенни пребывала в какой-то прострации. Она пыталась отвлечься на работу в мастерской, но мысли то и дело возвращались к Гвен. Нужно было найти способ отговорить ее от участия в выставке, но ни одной дельной мысли в голову девушке не приходило. Стоило рассказать остальным о том, что блондинка собиралась присутствовать на «СтаркЭКСПО», но подходящего момента никак не подворачивалось. Тревога сжирала Пенни.       Она покинула мастерскую первой, сославшись на то, что у нее болит голова. Это было неправильно, так она делала только хуже, но в то же время понимала, что толку от нее в таком состоянии все равно нет. Девушка переоделась в купальник и отправилась в бассейн, в надежде немного успокоиться. Потом она найдет Старка, поделится с ним переживаниями, и вместе они что-нибудь придумают. Пенни была готова даже на то, чтобы запереть подругу в общежитии, да на что угодно, лишь бы та не оказалась в самом пекле. Паркер не была уверена даже в том, что сможет спасти себя, не говоря уже о том, чтобы обеспечить безопасность Гвен. Девушка вынырнула из воды, заметив, что телефон, лежащий на шезлонге, засветился. Выбравшись из бассейна, Пенни вытерла руки полотенцем и взяла телефон, сразу открывая новое сообщение от Гарри.       «Пенни, приезжай в особняк прямо сейчас. У отца, похоже, крыша поехала, я с ним не справляюсь».       Пенни нахмурилась. Это было странно. Гарри никогда не просил ее о помощи, тем более, если дело касалось Нормана. Обычно он предпочитал вообще молчать об этом, неужели разговор в архиве «Оскорпа» заставил его настолько пересмотреть свое отношение к их недодружбе? Девушка быстро напечатала ответ, набрасывая полотенце себе на плечи:       «Что именно случилось?»       Новое сообщение от Гарри не заставило себя долго ждать:       «Я сейчас сам за тобой заеду. Десять-пятнадцать минут».       Девушка торопливо вышла из бассейна и направилась к себе, не встретив по пути никого. Сердце тревожно билось, а волосы на затылке слегка шевелились. Она быстро переоделась, бросила взгляд на костюм Девушки-Паука и вышла из комнаты, решив не надевать его. Норман просто нездоровый человек, он не злодей и не монстр. Ведь так?       Стоило ли кого-нибудь предупредить о том, что она покидает башню? Пенни вошла в лифт. Пятница в курсе, этого достаточно. Не стоило заставлять Гарри ждать и терять время, он только что написал, что подъехал. Пенни вышла на улицу, сразу заметив недешевую черную машину, стоящую возле башни. Парень нетерпеливо открыл дверь переднего пассажирского сидения, и Пенни плюхнулась рядом с ним. Озборн-младший даже не глушил мотор, пока дожидался ее, и сразу тронулся с места.       — Расскажешь, что случилось? — поинтересовалась девушка, глядя на напряженного Гарри. Его челюсть была сжата, а пальцы так крепко вцепились в руль, что костяшки побелели.       — Я сам не знаю. Я приехал сегодня утром, он был каким-то… странным, — сказал он после небольшой паузы. Они неслись по ночному городу на скорости, явно выше допустимой, но парня это, похоже, беспокоило меньше всего. — Заперся в своем кабинете, я слышал оттуда какой-то шум, как будто он там все к чертовой матери разнес. Кричал что-то непонятное и смеялся так, что у меня мурашки. Я написал его врачу, но он не в городе и сможет приехать только завтра утром, а я просто не могу находиться в доме с ним наедине. Давай попробуем отвезти его в больницу, — наконец перешел к самому важному Гарри, бросая на Пенни быстрый взгляд. Заметив, насколько она обеспокоена, признался: — Я боюсь, что он навредит себе.       — Хорошо, — согласилась Пенни.       Гарри игнорировал светофоры, проносясь на красный, и скорости не сбавлял. Очень скоро они оказались в знакомом Пенни районе с частными особняками. Озборн резко свернул, заезжая в открытые ворота и останавливая машину почти возле крыльца. Пенни выпрыгнула из автомобиля, поднимая голову на дом, в окнах которого не горел свет. Чутье вновь проснулось, предупреждая ее об опасности. Что-то было не так.       Паркер вся подобралась, чувствуя, как все мышцы в теле напряжены, и последовала за Гарри к входной двери. Он быстро открыл ее своим ключом, входя в дом первым. Внутри было пугающе тихо, словно они внезапно оказались в каком-то фильме ужасов про дом с привидениями. Волоски на руках Пенни приподнялись, и она остановила Гарри, ударяя его в грудь ладонью. Парень застыл, так и не решаясь пройти в дом.       — Почему так тихо и света нет? — шепотом спросила девушка и почувствовала колыхание воздуха рядом — Гарри пожал плечами.       — Когда я уходил, свет горел, — так же тихо отозвался он. — Надо поторопиться.       — Гарри, стой! — прошипела Пенни, но он уже торопливо пошел к лестнице. Ей ничего не оставалось, кроме как последовать за ним, Их шаги оглушительным грохотом раздались в мертвой тишине особняка, а затем чуткий слух Пенни уловил скрип половиц на втором этаже и последовавший за ним тихий свист.       Действуя на инстинктах и руководствуясь только своей быстрой реакцией, Пенни оттолкнула Гарри в сторону. Раздался грохот и звук разбитого стекла — он явно приземлился не очень удачно, разбив одну из ваз. Резкая боль пронзила бок Пенни, и она испуганно прижала ладонь к тому месту, которое пылало.       — Пенни, — еле слышно проскулил Гарри, пытаясь встать. Девушка услышала его голос словно откуда-то издалека, озираясь по сторонам и пытаясь оценить обстановку. В метре от нее парил бесшумно небольшой глайдер, слегка светящийся зеленым светом. Его матовый бок опасно блестел в темноте, и через секунду устройство снова метнулось на Пенни.       На этот раз она успела остановить его, ухватившись ладонями за крылья. Глайдер задергался, ускоряясь, и медленно приблизился носом к ее груди. Пенни напряглась, вкладывая все силы в то, чтобы остановить эту штуку, и отдаленно подумала о том, что ее правая рука вся в крови. В ее крови, черт возьми! Он ранил ее в бок! Наверху раздался жуткий смех, пробирающий до мурашек. Примерно в этот момент Паркер пожалела о том, что не надела спандекс. Она выругалась себе под нос, наконец сумев отшвырнуть глайдер в стену. Устройство врезалось в шкаф, уронив его и рассыпав по полу все книги и статуэтки, его покореженные крылья дернулись в попытке снова поднять джет в воздух, а затем слабый зеленоватый свет, который от него исходил, погас.       Пенни тяжело дышала, стараясь не обращать внимание на жуткую боль в боку. Девушка подошла к Озборну и подала руку, за которую он тут же уцепился.       — Ты в порядке? — вполголоса спросила она. Он быстро закивал:       — Я-то да, а у тебя это… кровь? — Гарри нахмурился, наконец осознав произошедшее. Не успели они выдохнуть, как по ступенькам со звоном прокатился какой-то шарик и упал у их ног.       — Твою же мать, — снова не сдержалась Пенни. Шарик взорвался, выпуская зеленый дым, который быстро заполнил весь коридор. Паркер едва успела заткнуть рот себе и Гарри.       — У нас гости! — услышала она голос сквозь шум в ушах, одновременно принадлежащий Норману и совершенно другой. — Гарри, ты что, не знаешь, как нужно встречать гостей?       — Точно не так, — пробурчал Озборн-младший, уже догадавшись, что дым из гранаты выполнял скорее роль отвлекающего маневра, чем реального оружия. Пенни отпустила его, поворачиваясь к лестнице, с которой быстрыми шагами спускался Норман, одетый в парчовый длинный халат и полосатую пижаму. Его лицо исказила безумная улыбка, вызывающая у Пенни страх. Но хуже всего было то, что у него в руке был зажат кинжал. Мужчина кинулся на нее, намереваясь ударить своим оружием по лицу, но Пенни, благодаря своей реакции, удалось перехватить его руку в воздухе.       Норман взревел.       Пенни пыталась собрать мысли в кучу и не отвлекаться, сосредоточившись на том, чтобы обезвредить Нормана. Она была сильнее него, он просто мужчина, обычный человек! Но у него был кинжал, а у нее — рана в боку, тяжесть которой девушка сейчас не могла оценить. Но наверное, если она все еще была способна стоять на ногах и даже драться, все было не так уж плохо.       Тони ее убьет, если этого не сделает отец ее друга. Ситуация безвыходная.       Она оттеснила его обратно на лестницу, все еще пытаясь выбить оружие из его рук. Норман безумно хохотал, его лицо постоянно менялось, искажаясь новыми гримасами, и это паучиху только отвлекало. Она пыталась вспомнить все, что умела, чему ее учили Уэйд и Старк, но не могла вспомнить ни одного приема. Руки все равно действовали вперед головы. Пенни пихнула Нормана коленом в живот, и он отлетел — правда, не так далеко, как ей бы того хотелось. Мужчина прокашлялся и поднял на нее полный ярости взгляд, чтобы через секунду кинуться на нее с новой силой.       Теперь уже он заставлял ее подниматься выше, и Пенни приходилось уже не нападать, а защищаться. В какой-то момент она уперлась спиной в перила. Оставалось только прыгать вниз.       — Паркер, — плюясь слюной ей в лицо, прошипел с горячей ненавистью Норман. — Большое спасибо за твою работу. Я так тебе благодарен, — ядовито шептал он, приставив нож к ее горлу. Пенни дернулась, из последних сил толкая его назад, но Норман вцепился в ее плечо, утягивая за собой. Да откуда в нем столько силы и выносливости?! Раздался визг подошвы кроссовок по паркету, когда Пенни попыталась остановиться и отпихнуть от себя Нормана, а затем он сам толкнул ее в грудь, и Пенни врезалась в перила. Дерево треснуло, осыпаясь куда-то вниз. Доли секунды Пенни летела в невесомости, затем почувствовала несколько ударов по спине и бокам — особо болью отозвался раненый бок — а потом она, наконец, беспомощно скатилась к подножию лестницы, попутно пересчитав все оставшиеся ступеньки и без того ноющим телом.       Наступила тишина. Норман остался наверху.       Гарри подлетел к Пенни, глаза его были напуганными, а лицо — беспомощно и вопросительно вытянувшимся. Сам он казался бледным, как полотно, и застыл рядом с девушкой, боясь прикоснуться, чтобы не сделать хуже. Пенни показалось, что у нее сломаны все кости. Она кое-как приподнялась, опираясь рукой об пол, и сплюнула кровь. Ну просто леди.       — Ты жива? — спросил Гарри, цвет лица которого все больше напоминал холст.       — Как видишь, — огрызнулась Пенни. Она имела право на него злиться, пожалуй. И на себя. Стоило надеть спандекс. Девушка прислушалась, но наверху было тихо. Наверное, Норман пошел за новым глайдером, если он у него был. Наверное, был.       Пенни, морщась от боли, кое-как поднялась на ноги и оперлась о руку Гарри, пытаясь подготовиться к следующему раунду. Внезапно тишину особняка нарушил голос Нормана, вполне нормальный, только не на шутку обеспокоенный:       — Что случилось?       Через секунду показался и он сам. Мужчина замер в лестничном пролете, уставившись на своего сына и Пенни, стоящих внизу. Его глаза судорожно бегали, испуганно изучая степень побитости паучихи, и он выглядел так, словно не он сам только что ее покалечил. Норман тяжело опустился на колени и пробормотал:       — Что же я наделал?..       Пенни, отпустив Гарри, осторожно поднялась к его отцу, опускаясь перед ним на корточки.       — Нам бы тоже хотелось знать, что вы сделали, мистер Озборн, — не в силах сдержать грусть в голосе, произнесла она. Норман поднял на нее печальные глаза. Он занес руку, чтобы прикоснуться к ее плечу, но ладонь мужчины так и замерла на расстоянии.       — Я… принял сыворотку, которую вы с Отто сделали, — признался он тихо. Гарри внизу тихо охнул. — Я думал, она поможет мне, но что-то произошло… Господи, Пенни, останови меня, прошу тебя.       Он снова перевел на нее полные отчаяния глаза. Сердце Пенни сжалось, несмотря на то, что творил Норман всего несколько минут назад.       — Мы что-нибудь придумаем, — прошептала она. Теперь стала понятна причина тревоги и ее состояния той ночью. Чутье пыталось предупредить ее как раз об этом. Она услышала шаги позади — Гарри поднялся к ним и тоже опустился рядом с отцом.       — Пап, — задушенно начал он. — Я же говорил. Лекарство Паркера тебе не поможет.       — Я больше не могу это выносить, Гарри, — Норман погладил сына по щеке, и Пенни заметила, как в лунном свете, озаряющим лестницу, блеснула слеза, скатившаяся по лицу Нормана. — Я сам себе не хозяин… Я хотел как лучше.       — Знаю, — Гарри сжал его запястье и пообещал: — Мы найдем способ тебе помочь.       — Нет такого способа, Гарри, — Норман виновато опустил голову, отпуская сына. — Мне уже ничего не поможет. — Он повернулся к Пенни, с надеждой заглядывая ей в глаза. — Мисс Паркер, прошу вас, убейте меня. Прямо сейчас, пока я в себе и не стану сопротивляться. Я знаю, вы сумеете. Сам я над собой больше не властен.       Пенни сама была готова разрыдаться от разворачивающейся сцены, жгучего чувства вины и боли, которая все еще пронзала все тело. Она сжала челюсть и прикусила губу, лихорадочно думая, как поступить. Само собой, убивать Нормана она не собиралась, но прямо сейчас нужно было найти способ контролировать его до тех пор, пока они не придумают, как ему помочь. Девушка перевела взгляд за его спину, где на стене висел портрет Оливии.       Мать Гарри погибла косвенно по вине Ричарда. Пенни не могла допустить, чтобы Гарри потерял еще и отца, но уже из-за нее. Она шмыгнула носом, почувствовав на языке металлический привкус.       От мыслей ее отвлек тихий безумный смех. В следующую секунду она почувствовала, как на ее шее железной хваткой сомкнулись пальцы Нормана, и, не успев подумать, девушка врезала ему по лбу.       Норман с тихим «бумом» упал на спину. Пенни потрясла кулаком, чувствуя, как он ноет. На лбу мистера Озборна стремительно вырастала шишка, словно он был персонажем старого мультика Луни Тюнз. Девушка тяжело вздохнула, облокачиваясь о стену и доставая из кармана телефон, чтобы написать Уэйду. Подумав немного, она стерла сообщение и нажала на кнопку вызова.       — Гарри, найди, чем его связать, — сказала она, дожидаясь ответа. Спустя несколько длинных гудков наемник ответил. — Алло? Уэйд, можешь приехать по адресу, который я тебе сейчас пришлю? Как можно скорее. Не говори Старку.       — Вляпалась во что-то? — усмехнулся Уилсон. Пенни обвела взглядом разгромленный холл особняка, по-прежнему бледного Гарри и Нормана, лежащего без чувств.       — Типа того.       — Сейчас буду. Жду адрес. Люблю тебя! — Уэйд отключился, не дожидаясь ответа.       — Чего сидишь? Неси веревки, — рявкнула она, выводя Озборна из транса. Он быстро закивал, поднялся на ноги и ушел куда-то. Вернулся через несколько минут с веревками в руках. Под руководством Пенни связал своего отца, затем помог девушке подняться. Гарри посадил паучиху на последнюю ступеньку лестницы и тяжело опустился рядом. — Что это? — Пенни кивнула на разбитый глайдер. Парень скривился:       — Разработка «Оскорпа». Тебе нужно в больницу.       — Не нужно мне никуда. Иди на улицу, сейчас приедет Уэйд.       Гарри больше ничего не стал спрашивать и спорить не стал, молча вышел на улицу, оставляя дверь приоткрытой. Паркер откинулась на ступеньки лестницы, глядя на потолок и прислушиваясь к тишине и ощущениям в теле. Ей захотелось спать, глаза буквально слипались, и она начала считать сломанные перекладины перил, чтобы не заснуть.       Вскоре приехал наемник. Он сам позвонил Фелиции, оценив обстановку, и, ругаясь, договорился с ней о том, что ему заплатят за эту, как он выразился, «шабашку». Пенни уговорила его остаться с Норманом, чтобы не позволить ему покинуть особняк, но он предупредил Гарри, что его услуги, вообще-то, стоят денег. В другом состоянии Пенни бы позабавила принципиальность Уэйда, когда дело касалось его бывшего нанимателя, но сейчас она просто хотела спать. Гарри вызвался отвезти Пенни обратно в башню.       — Я знаю, что ты хочешь изображать сильную и независимую, — проворчал Уилсон, — но скажи Старку обо всем. Тебе нужен врач.       — Кровь уже остановилось, — постаралась поспорить Пенни. Уэйд нахмурился:       — У нас впереди важное мероприятие, будет грустно, если ты откинешься.       Пенни кисло улыбнулась и кивнула, сдаваясь. Наемник проводил их до машины и вернулся в дом только когда автомобиль скрылся из виду. Дорога прошла для Пенни, как в тумане. Тело по-прежнему ныло, а бок кололо, но эти ощущения казались притупленными в сравнении с тем, как плохо ей было полчаса назад. Наконец, Гарри припарковался перед башней, и она постаралась соскрести себя с сидения.       — Прости.       Озборн поднял взгляд с ее бока к лицу.       — Это я должна просить прощения, — ответила девушка, с усилием растягивая губы в улыбке.       — Прорвемся, — просто кивнул Гарри, явно храбрясь. Пенни помнила, каким напуганным и грустным он был, но сил на то, чтобы выяснять, кто прав, а кто виноват, у нее совершенно не осталось. Она вышла из машины и поплелась в башню.       На этаже было по-прежнему тихо, словно ничего не случилось. Девушка, то и дело натыкаясь на стены, кое-как добралась до медблока. Она уже решила, что не будет ни о чем рассказывать Тони, и теперь главная ее задача заключалась в том, чтобы самостоятельно разобраться со своим ранением и лечь спать, сделав вид, что все с ней нормально. Перед глазами слегка плыло. Девушка достала аптечку и подошла к зеркалу над раковиной, стягивая футболку. Морщась от боли, она смыла кровь. Теперь можно было оценить масштаб полученного ущерба. Пенни хотелось бы сказать, что все было не так уж и плохо, но глайдер оставил на боку рваную рану. Впрочем, не слишком глубокую. Можно подумать, глубокую царапину. Даже мышцы почти не задел. За пару дней затянется.       Пенни обессиленно опустилась на стул, как вдруг двери медблока открылись. Она подняла резко голову, сердце испуганно екнуло — она успела решить, что это пришел Старк — и она наткнулась взглядом на Эдди. Парень нахмурился, не решаясь войти, затем быстро окинул взглядом Пенни и закрыл за собой дверь. Изнутри.       — Какого черта? — спросил он, подходя ближе.       — Ерунда. Иди спать, — огрызнулась Пенни. Ее совсем не волновало то, что она сидела в одних джинсах и бюстгальтере, гораздо больше ее заботило, что кто-то, кроме Уэйда, увидел ее рану. Брок проигнорировал ее, молча подошел к столу, на котором были разложены медицинские инструменты, затем склонился к Пенни, чтобы оценить серьезность «царапины».       — Края нужно зафиксировать, — сказал он холодно. — Иначе останется рубец.       Носитель симбиота со вздохом достал медицинскую иглу и специальную нить, взял пинцет, антисептик и стерильные тканевые салфетки, снова поворачиваясь к Пенни.       — Ложись, — он кивнул на кушетку. Пенни с подозрением посмотрела на инструменты в руках парня, и неохотно поднялась со стула.       — Ты журналист, а не врач, — попыталась поспорить она, садясь на кушетку.       — Проходил курсы медподготовки в старшей школе, — признался Эдди, толкая ее легонько в плечо, заставляя лечь. Пенни зашипела сквозь зубы, почувствовав, как щиплет рану антисептик. — Хотел стать военным журналистом.       Медблок погрузился в тишину, только было слышно, как Эдди ковыряется с раной Пенни, делая крошечные стежки. Это продолжалось довольно долго, поскольку парень не торопился, стараясь действовать максимально осторожно. Пенни почти не чувствовала боли, и вскоре расслабилась, хотя возможно, в этом была заслуга Брока, который иногда задевал ее пальцами и вполне мог даже неосознанно воздействовать на ее эмоции. Наконец, последний шов был наложен. Эдди убрал инструменты, взял марлевый бинт и предельно аккуратно сделал перевязку.       Пенни села. Стало легче.       — Где Старк? — спросила она. Эдди пожал плечами:       — Ему позвонили, и он уехал почти сразу, как ты ушла из мастерской.       Девушка озадаченно нахмурилась. Это было на руку, но ее беспокоило, куда это он мог сорваться поздно вечером по звонку. Не время об этом думать. Еще нужно было беспокоиться тем, чтобы заткнуть рот Пятнице, которая видела, как паучиха ползала по жилым этажам в полубессознательном состоянии.       — Расскажешь, кто тебя так потрепал? — тихо поинтересовался Эдди, садясь рядом, но сохраняя достаточно расстояния. Паркер покачала головой, глядя на свои руки.       — Отец моего друга, — призналась она. Грудь сдавило. — Я облажалась, и теперь он… обезумел. Моя вина. — Помолчав немного, Пенни добавила: — Гвен участвует в «СтаркЭКСПО». Не знаю, что делать.       Их снова окутала тишина, когда она замолчала. Чувство вины и собственного бессилия захватило девушку, причиняя боль гораздо большую, чем все сегодняшние ранения и травмы. Она действительно крупно накосячила в очередной раз. Нужно было думать головой. А что теперь? Уэйд не может присматривать на Норманом вечно, нужно искать какой-то выход. А Пенни не могла справиться даже с той ответственностью, которая лежала на ней с подготовкой к выставке, как найти силы и время на то, чтобы решить проблему Озборнов?.. Нельзя вечно полагаться на других, это ее косяк, и разбираться с ним тоже нужно ей.       Гвен может умереть.       И виновата в этом будет только Пенни.       На сухие ладони упало несколько слезинок. Пенни даже не поняла, в какой момент начала плакать. А затем почувствовала осторожное прикосновение к плечу.       Она взбрыкнула, скидывая ладонь Эдди.       — Не надо меня жалеть! — прошипела она, вскакивая на ноги. Голова закружилась, но Пенни проигнорировала это, быстро вытирая слезы. — И лечить не надо, я виновата, я кругом виновата, не нужно забирать это! Гарри никогда меня не простит, Норман может остаться таким психом навсегда, мы облажаемся на выставке! Джессика не видела ни одного благополучного исхода. Гвен может умереть. Так что не надо меня успокаивать! — перешла она на крик. Голос сорвался. Слезы не останавливались. Пенни чувствовала себя ужасно жалкой и уже жалела, что поделилась с Эдди тем, что ее терзало, разрывая на части.       — Эй, Пенни, — тихо позвал ее Брок, отодвигая ее руки от лица, чтобы положить свои прохладные ладони на ее пылающие щеки. — Прибереги слезы для более весомого повода, — Пенни хотелось заорать, что более весомого повода и быть не может, но она только захлюпала носом, судорожно пытаясь сделать вдох. Истерика сжимала горло болезненным обручем. Бок заныл с новой силой. — Мы придумаем что-нибудь с Гвен. И эту… проблему с отцом друга ты решишь. Успокойся. Сейчас тебе нужно поспать и позволить организму восстановиться, ты сильно пострадала. Если ты, конечно, не хочешь, чтобы Старк узнал о том, что ты слиняла из башни и попала в передрягу. А я так понял, не хочешь.       Пенни с трудом заставила себя посмотреть на Эдди. Мокрые ресницы слипались, ее все еще потряхивало, и боль никуда не ушла, но стало немного легче.       — Я же сказала, не надо, — прохрипела она.       — Я ничего и не делаю, — пожал плечами парень, отпуская ее. Он тоже выпрямился, глядя на нее теперь сверху вниз, и вышел из медблока, оставляя Пенни одну.       К завтраку Пенни буквально выползла. Только на пороге кухни она смогла собрать себя в кучу и сделать вид, что у нее совсем ничего не болит. Нарочито бодро она поприветствовала тех, кто еще задержался за столом, и спешно плюхнулась на свободный стул. Джессика посмотрела на нее как-то странно, но ничего не сказала, энергично жуя перья зеленого лука.       — Где Питер? — спросила Пенни, чтобы разрядить обстановку. Джессика и капитан Роджерс продолжали на нее смотреть, в то время как Эдди делал вид, что очень заинтересован содержимым своей чашки.       — Поехал во Флашинг-Медоус с Наташей, хотят осмотреть территорию парка вживую, — отозвался Стив.       — М, — кивнула паучиха. — Джесс, передай, пожалуйста, масло.       Рыжая протянула ей тарелку с кусочками масла, сверля ее подозрительным взглядом. Разумеется, сдержаться она не смогла и поинтересовалась:       — Ты какая-то помятая. Не знаешь, где Уэйд?       Уэйд. Уэйд, вашу мать, в особняке Озборнов, следит за тем, чтобы Норман, у которого поехала крыша, не натворил дел. Пенни уже написала доктору Октавиусу, что у них возникла проблема и что она скоро приедет в «Оскорп». Оставалось только перекусить и улизнуть незамеченной Старком. Пенни надеялась, что они с Отто что-нибудь придумают как можно скорее, а потом уже она сможет с облегчением сказать: да, накосячила, но все исправила. Простите, что отсутствовала какое-то время, надеюсь, не скучали. Бок все еще ныл, хотя проснувшись, она сделала перевязку и с удовольствием увидела, что рана начала стягиваться, во многом благодаря наложенным швам. Следовало бы отлежаться еще хотя бы день, но Пенни такой роскоши себе позволить не могла.       — Не знаю, — соврала она, чувствуя, как пылают уши.       — Пенни, — капитан Роджерс, сидящий к ней ближе всех, хлопнул ее по плечу и произнес таким тоном, словно она была его дочерью-подростком: — Мы понимаем, как тебе сейчас непросто, но не нужно держать все в себе. Ты можешь отдохнуть немного, перевести дух, собраться с мыслями… Побыть наедине с собой, если тебе это необходимо. Нельзя идти в бой неподготовленной. Знаю, что Тони, скорее всего, учит тебя несколько другому, но ты ведь не железная. Нужно беречь себя, — со знанием дела сказал он. В другой ситуации Пенни была бы приятна такая поддержка и понимание, но сейчас ее беспокоил только ее собственный жалкий вид. Не было возможности сейчас отдыхать, ей нужно разобраться с Норманом как можно скорее.       — Пятница, свари мне кофе побыстрее, черный, побольше сахара.       Паркер вздрогнула, как будто ее ударили током. К ее облегчению, все повернулись к вошедшему в кухню Тони, наконец перестав смотреть на нее. Мужчина подошел к ней сзади, чтобы коснуться ладонью ее волос в знак приветствия, показать, что он снова здесь, снова рядом. Пенни посмотрела на его напряженные плечи и прямую спину, когда он подошел к кофе машине взять свою наполненную ароматным напитком чашку. Он выглядел устало, похоже, действительно вернулся в башню только сейчас.       Если драки не избежать — бей первым. Пенни вздохнула и выпалила:       — Где вы были?       — Решал одну небольшую проблему компании, — ответил он уклончиво, поворачиваясь к столу и садясь рядом с Пенни. Девушка опустила голову, не в силах посмотреть ему в глаза. Она знала, что стоит ему увидеть ее глаза, он сразу же поймет, что что-то случилось. — Мне нужно поспать немного. Поработаем после обеда?       — Я поем и поеду в «Оскорп», — предупредила его Пенни. Тони осторожно коснулся ее предплечья, умоляя взглянуть на него, и ей ничего не оставалось, кроме как повернуться к мужчине.       — В «Оскорп»? — вскинул он брови, и затем нахмурился. — Что-то случилось?       — Да так, — Паркер снова позорно уткнулась в свою тарелку, отворачиваясь. — Ерунда. Нужна будет моя помощь. Вернусь к ужину.       — К ужину, — повторил Старк.       — Может, все-таки возьмешь выходной? — вмешался Стив, поднимаясь со своего места и принимаясь убирать со стола грязную посуду.       — Тебе нужен выходной?       Старк продолжал сверлить ее взглядом, и Пенни надеялась только на то, что у нее сейчас откроются скрытые ранее суперспособности и она превратится в паука.       — Что-то случилось? — повторил он свой вопрос, и затем поднял глаза на Джессику и Эдди. Разумеется, от него не укрылось, как метнулся взгляд носителя симбиота. Парень прокашлялся, делая вид, что он совершенно ничего не знает, и поднялся из-за стола следом за капитаном, намереваясь сбежать. — Паркер, у тебя снова какие-то тайны от меня? Я хорошо тебя знаю. У тебя уши покраснели, — он ласковым прикосновением заправил прядь волос ей за ухо, вынуждая девушку краснеть еще сильнее. — Где Уилсон?       Ну вот, последний гвоздь в крышку гроба Пенни. Она поставила свой стакан, не рассчитав силу, и вся посуда, которая еще стояла на столе, зазвенела. Девушка решительно поднялась, всеми силами стараясь не морщиться от неприятных ощущений в боку.       — Мне пора идти.       — Тони, не дави на нее так сильно, — услышала она голос Стива, когда уже шла к лифту. — Только представь, как она сейчас нервничает.       — Не учи меня, как с ней разговаривать, — огрызнулся Тони. Пенни тяжело вздохнула, но дослушивать их перепалку не стала: вошла в лифт и с облегчением облокотилась о стеклянную стенку. Бок болел. Да что там, все тело до сих пор ныло, а в голове звенело. Она быстро добралась до «Оскорпа», поднялась в инсектарий и нашла обеспокоенного доктора Октавиуса, который обнаружил пропажу оставшихся порций препарата.       Пришлось ему рассказать все. По мере того, как Пенни пересказывала ему события прошлой ночи, Отто все мрачнел и мрачнел. Затем, покачав головой, он просто направился к лабораторному столу. Паркер натянула халат и последовала за ним, стараясь не обращать внимание на свое состояние.       Сосредоточиться на поиске противоядия для главы компании было сложно. Во-первых, мешала боль в теле. Пенни глотала обезболивающие таблетки, ей становилось лучше на полчаса, затем неприятные ощущения возвращались. Во-вторых, она думала о Тони. Как бы непросто сейчас не было, ее мысли все равно возвращались к нему. Она пыталась понять саму себя — почему не хотела рассказать ему о своем провале и попросить помощи? Скорее всего, ей просто не хотелось вновь показать ему свою глупость и слабость, особенно накануне «СтаркЭКСПО», во время которой она должна была поймать Мандарина. Разумеется, она будет там не одна, но Мандарин придет к ней, а значит, ей нужно быть готовой к встрече с ним. Ни в коем случае Тони не должен видеть того, что она ошибается, боится и не может справиться с чем-то. Он должен быть уверен в ней, как в самом себе, потому что иначе…       Пенни боялась, что он сам кинется в самое пекло, пытаясь защитить ее. Он все еще был просто человеком. Это она должна будет защитить его в случае чего.       О том, что ее слабость видел Эдди, Пенни старалась не вспоминать.       Иногда ей писал Гарри. Жаловался на Уилсона. Сообщил, что приехала Фелиция, и что Норману снова было плохо. Что он твердил, будто должен уничтожить всех, кто ему мешает. Гарри писал сухо, словно его это никак не касалось, словно он не знал о той темной стороне отца, которую тот имел.       — Норман был болен, — покачал головой Отто, когда Пенни зачитала ему очередное сообщение Гарри. — Немногие в компании знали об этом, только те, с кем он работал много лет. Ему было сложно подобрать лечение. В периоды ремиссии он просто прекрасный человек. Талантливый ученый и бизнесмен, хороший отец… Но в последние годы таких периодов было все меньше.       — Каким он был во время мании и депрессии? — спросила Пенни, смешивая очередной возможный образец противоядия. Доктор Октавиус подал ей реагент и натянул на нос защитные очки:       — Неуравновешенным, — коротко охарактеризовал он. Отто сам взболтал пробирку и капнул синюю жидкость на стеклышко, помещая его в микроскоп. Пенни думала, что он больше ничего не скажет, но мужчина заговорил снова: — Он становился тираном. В периоды мании пытался реорганизовать систему правления компании, распустить совет директоров и получить все управление в свои руки. Вмешивался в работу инсектария и в другие проекты. В периоды депрессии несколько раз пытался покончить с собой. Из-за этого нанял мисс Харди. Фелиция — единственная, кто могла остановить его. Она не только отличный ассистент, но и хороший психолог. К сожалению, доктор мистера Озборна не мог находиться с ним рядом постоянно.       Похоже, Отто не знал о другой ипостаси Фелиции. Скорее всего, это было решающим фактором для того, чтобы нанять ее на работу в качестве личного ассистента. Хитрая и сильная Черная Кошка действительно могла справиться с той частью личности Нормана, которую он так страстно хотел победить.       Телефон Пенни ожил. Она извинилась и, отходя в сторону, ответила на звонок.       — Старк бесится, что ты уехала. Когда вернешься? — без приветствия сразу перешел к делу Эдди. Он говорил тихо, словно боялся, что Тони выскочит из-за угла и услышит его.       — Я не знаю, — вздохнула Пенни. — Ладно. Скоро буду.       — Как твой бок? — прежде чем она успела отключиться, спросил Брок.       — Нормально. Уже лучше, — услышав недоверчивое молчание, девушка добавила чуть увереннее: — Правда.       Следующий образец тоже оказался нерабочим. На улице постепенно темнело, и Пенни, подгоняемая стрелками часов, была вынуждена попрощаться с доктором Октавиусом. По пути в башню она позвонила Уэйду. Он, в свою очередь, жаловался на «тупого, как кроксы Гарри», и сказал, что ему звонил Тони.       — Я ему сказал, что у меня срочный заказ. Без убийств, — уточнил наемник. — Ты в порядке?       — Все нормально. Просто надеюсь поскорее найти противоядие.       — Все получится, конфетка. Ты же у нас гений, — это прозвучало искренне. Затем в трубке раздался какой-то шум, и Уэйд поспешно попрощался: — Я пошел, пока дедуля не разнес этаж. Скоро увидимся, надеюсь.       Он сбросил звонок прежде, чем Пенни успела что-то ответить. Девушка тяжело вздохнула, выходя из лифта. На этаже стояла тишина. Звук ее шагов эхом разнесся по коридору, затем она услышала бормотание телевизора, громкость которого стояла почти на самом минимуме. В гостиной обнаружился Эдди. Парень сидел на диване, и на лице красовались новые ссадины. Пенни обошла диван, тяжело плюхаясь рядом.       — Как успехи? — равнодушно спросил Эдди. Она пожала плечами и молча откинула голову на спинку дивана, чувствуя себя выжатой, как лимон. — Старк наорал на капитана Роджерса. Опять, — рассказал носитель симбиота, бездумно глядя на экран, по которому крутился какой-то балет. Буквально.       — Это он тебя отделал? Опять боксом занимались? — пальцем приподнимая лицо Эдди к свету, чтобы рассмотреть все ранки, поинтересовалась лениво Пенни. Поперек носа Брока красовалась свежая царапина, а на подбородке — синяк. Он фыркнул:       — Нет, тренировался с мисс Романофф. Лучше свою покажи, — сменив тон на строгий, попросил Эдди. Пенни неохотно отодвинулась и задрала футболку, демонстрируя свой покалеченный бок. Рана выглядела сейчас даже лучше, чем утром. Эдди наклонился к ней, рассматривая внимательнее поврежденную кожу, и осторожно прикоснулся пальцами, слегка надавливая, чтобы затем вполголоса констатировать: — Швы можно снять.       — Чем вы занимаетесь?       Пенни среагировала мгновенно, отскакивая от Эдди в противоположный конец дивана и поправляя одежду, испуганно поворачиваясь на вошедшего в гостиную Тони. Он стоял, сощурившись и сложив руки на груди, и выглядел взбешенным. Мужчина переводил взгляд с Пенни на Эдди и обратно, и Пенни по его глазам видела, что он обо всем догадался.       — Паркер, — процедил он, заставляя Пенни чувствовать себя нашкодившим ребенком. — Иди за мной.       Ей ничего не оставалось, кроме как подняться с дивана и последовать за мужчиной. Он не дождался, пока она с ним поравняется, и скрылся в коридоре. Пенни семенила за ним, пытаясь по степени напряженности его спины определить, насколько сильно он зол. Старк остановился возле своей спальни, открыл дверь и сделал приглашающий жест. Девушка торопливо вошла внутрь и остановилась, поворачиваясь к Тони. Он зашел за ней и запер дверь.       С минуту они просто смотрели друг на друга. В его глазах плескалось разочарование, заставляющее Пенни чувствовать себя виноватой. Он догадался. Исчезновение Уэйда, необходимость Пенни проводить весь день в «Оскорпе», отговорившись какой-то якобы незначительной проблемой, решение которой требует ее обязательного присутствия. Да ее подозрительное поведение утром, хотя бы. А еще, возможно, Пятница доложила ему, что в его отсутствие Пенни покидала башню.       Тони сделал шаг к ней, и Пенни инстинктивно отступила на шаг назад. Она чувствовала себя оленем, загнанным хищником в угол. Облажалась. Опять облажалась. И он это знал. Он даже не подпустит ее к «СтаркЭКСПО» и будет прав.       В его глазах блеснуло непонимание. Мужчина нахмурился, протянул руку, но Пенни перехватила его запястье в воздухе неожиданно даже для самой себя. Она все еще была в стрессе, ничего удивительного, что рефлексы сработали быстрее головы. Девушка перевела испуганный взгляд на свою руку и быстро отпустила Тони, отступая еще на шаг назад.       — Пенни?.. — напряженно спросил он, больше не пытаясь подойти ближе или прикоснуться. Паркер тяжело дышала, чувствуя, что ее вот-вот снова накроет истерика. — Милая, что происходит?       Он нахмурился, но больше на его лице не оставалось ни следа былой злости. Только беспокойство, сожаление и грусть. Когда он становился таким виноватым и печальным, черты лица заострялись, а морщины казались глубже, и сердце Пенни сжималось. Ей было невыносимо видеть его таким. Девушка опустила голову, задерживая на несколько секунд дыхание, чтобы не расплакаться, и пробурчала:       — Прости.       — Есть, за что? — брови Тони вопросительно изогнулись. Он сам отступил назад, опираясь о комод. Точно так же, как ей было невыносимо видеть его грустным, с отпечатком вины на лице, ему было больно наблюдать за ней сейчас. Мужчина тяжело вздохнул и произнес, стараясь держать голос ровно, но тот все равно предательски сорвался: — Послушай, он тебе нравится?       — Кто? — Пенни подняла голову, недоуменно хмурясь. Тони всплеснул руками:       — Этот пацан… Эдди. Если между вами что-то есть, я просто…       — С чего ты взял?       Девушка выпрямилась, непонимающе глядя на Старка. Он пожал плечами и ответил раздраженно:       — Может, с того, что он постоянно на нас как-то странно пялится и только что я застукал его за тем, как он лез тебе под футболку?       — Он, — Пенни нервно рассмеялась, заставляя Тони злиться с новой силой. — Он не лез ко мне под футболку. Дело не в этом, — неловко попыталась она выпутаться из этой ситуации.       — Так а какого черта, Пенни? — рявкнул он, снова подходя к ней почти вплотную. На этот раз она осталась стоять на месте, смело глядя ему в глаза. — Слушай, я понимаю, тебе девятнадцать, гормоны играют и все такое. Возможно, я совершил ошибку, когда сказал, что нам следует притормозить. Вот новое решение: будем делать, что только захочешь. Я имею в виду, что раз уж мы в отношениях, то будь добра, пожалуйста, не зажиматься с другими, если хоть немного меня уважаешь.       — Мы не зажимались, — пожала плечами Паркер, не сдерживая улыбки от осознания того, что Тони просто напросто ревновал. — Он осматривал это.       Девушка быстро сняла футболку и повернулась так, чтобы Старк смог увидеть рану на ее боку. Его лицо переменилось, эмоции сменились, как вихрь: понимание, беспокойство, снова злость.       — Что за нахрен?!       — Я все объясню, — поспешно подняв руки вверх, затараторила Пенни. — У Нормана Озборна биполярное расстройство. Он решил, что сыворотка, которую мы с доктором Октавиусом сделали, ему поможет, и вколол ее себе, но она ведь еще не готова! В общем, у него поехала крыша, и вчера вечером я ездила в особняк Озборнов, он напал на нас с Гарри, и… вот, — она указала на свой бок. — Я попросила Уэйда посмотреть за ним, пока мы с доктором Октавиусом найдем противоядие. Я накосячила, знаю. Виновата, — девушка понизила голос, опуская голову. — Но я должна сама с этим разобраться, потому что мама Гарри умерла из-за моего отца, и я не могу допустить, чтобы Норман умер из-за меня, а еще потому, что ты должен верить в то, что я заслуживаю доверия, что я могу сражаться, могу дать отпор Мандарину, — совсем тихо закончила Пенни.       Тони тяжело вздохнул, забирая из ее рук футболку и опускаясь на одно колено. Теплые пальцы осторожно прикоснулись к ране, осматривая ее.       — Кто наложил швы? — спросил он вполголоса.       — Эдди.       — Так он тебе не нравится?       — Конечно нет! — вспыхнула Паркер. Тони поднял на нее взгляд, затем выпрямился. — Как ты мог так подумать? — она злилась от обиды за то, что мужчина мог подумать, будто она способна крутить роман еще с кем-то, встречаясь с ним. Неужели не очевидно, как сильно она влюблена, и что пока он рядом, ей никто другой не нужен?!       — Прости, — закатил глаза Старк. — Просто, ну. Сужу других по себе, — Пенни нахмурилась, борясь с желанием ему врезать. — Я имею в виду, что до Пеппер не обременял себя моногамными отношениями. А с тобой вообще все иначе.       — Разумеется, я же не она, — обиженно фыркнула девушка. Старк снова вздохнул:       — Знаю.       Спальня на некоторое время погрузилась в тишину. Пенни разглядывала Тони, он, в свою очередь, смотрел куда угодно, только не на нее. Спустя пару минут он снова нахмурился и уточнил:       — Погоди-ка. Норман Озборн сошел с ума, покалечил тебя, а ты, вместо того, чтобы рассказать об этом мне, помчалась за помощью к Эдди, я ничего не упустил?       — Все было немного не так, — попыталась смягчить ситуацию Пенни. Все ведь действительно было несколько иначе, но из уст Тони звучало и правда не очень. Паркер встретилась с его взглядом, в котором снова зажглись искры злости, и рвано выдохнула.       Она ненавидела, когда он злился, поскольку это его состояние заставляло ее колени подкашиваться, а сердце учащенно биться едва ли не сильнее, чем жаркие поцелуи. Паркер понятия не имела о том, что такое «примирительный секс», но инстинкты взяли над ней верх. Желая подчиниться, превратить его гнев в страсть, без слов, только подарив ласку, извиниться за свои опрометчивые поступки, которые огорчили мужчину, Пенни медленно опустилась на колени, не отводя взгляда. Ее чуть подрагивающие пальцы потянулись к пряжке ремня, а дыхание сбилось.       — Что ты делаешь, Паркер? — вопреки ее ожиданиям, Старк взбесился еще сильнее. Он отшатнулся, так и не позволив ей расстегнуть брюки, и, схватив ее за руку, довольно грубо заставил подняться на ноги. Пенни пошатнулась, но мужчина уже перехватил ее, обнимая за талию. — Не надо так, — его голос дрогнул. Пенни не видела его лица, прижатая к широкой груди, но с облегчением почувствовала, как крепко мужчина обнимает ее, поглаживая по волосам. Тони сел на кровать, усаживая девушку себе на колени и медленно покачивая. — Это не способ помириться, милая. Не нужно пытаться строить наши отношения таким образом. Ты должна понять, что важна для меня не только потому, что я хочу тебя, — он приподнял ее подбородок, вынуждая посмотреть на него. Пенни виновато кивнула, чувствуя себя еще более паршиво, чем в любой другой момент этого дурацкого разговора. — Прости, что я не могу выражать свое волнение нормально.       Пенни молча обвила его шею руками, прижимаясь ближе, слушая неровное сердцебиение и постепенно успокаиваясь. Теплый, нежный поцелуй коснулся ее виска. Стало легче.       — Идем, снимем твои швы, — прервал уютную тишину Тони, чуть отстраняясь и касаясь ладонью лица Пенни. Он заправил волосы ей за ухо, поцеловал в лоб. — Потом ты отдохнешь, а завтра поедем в «Оскорп» вместе и попробуем что-нибудь придумать.       — Не знаю, смогу ли уснуть, — пробормотала девушка.       — Поспишь со мной, — сдался Старк. В этот момент Пенни было совершенно наплевать на то, что кто-то мог увидеть их, входящих в его спальню или выходящих из нее, она была просто счастлива тому, что проведет эту ночь не одна, не в пустой кровати, а рядом с ним — теплым и ласковым.       Она вышла в коридор следом за мужчиной и врезалась ему в спину. Пенни непонимающе высунулась из-за плеча Тони, встречаясь взглядом с Наташей, которая смотрела на Старка одновременно осуждающе и вопросительно.       — Стесняюсь спросить, что вы делали в твоей спальне? — приподняв одну бровь, поинтересовалась шпионка.       — Разговаривали, Романофф, — закатил глаза Тони, обходя женщину и направляясь в сторону медблока.       — Разговаривали? — недоверчиво переспросила Наташа, переводя взгляд на Пенни.       — Ты меня в чем-то подозреваешь? — крикнул Старк, уже скрываясь за поворотом. Пенни, поджав губы, поторопилась за ним, чувствуя, как Наташа провожает ее встревоженным взглядом.       Утром Пенни чувствовала себя гораздо лучше. Она выспалась, мышцы наконец-то не болели и голова была в порядке, а на месте раны, оставленной глайдером, теперь был шрам. Достаточно непривлекательный, но оставалась еще надежда, что он не останется напоминанием на ее теле о той ночи навсегда. Хватало того, что у Пенни до сих пор перед глазами стоял плачущий Норман и Гарри, которого он пытался утешить, убедив в необходимости своей смерти. Она надеялась, что исправив этот кошмар, сможет хотя бы простить саму себя. На дружбе с Гарри можно было смело ставить крест — он никогда не забудет того, что она сделала с его отцом.       Разумеется, вина Пенни в случившемся была лишь косвенной, но девушка не могла делать вид, что ее не было совсем. Стоило быть внимательнее. Ведь Гарри предупредил ее.       Пенни приняла душ, переоделась и вышла в кухню, где сидели Наташа и Джессика. Остальные, по всей видимости, еще спали. Поприветствовав девушек, Паркер поставила чайник, достала продукты к завтраку из холодильника и сварила кофе. Наташа присоединилась к ней, чтобы помочь, то и дело бросая на паучиху встревоженные взгляды.       — Ну просто патриархальная утопия, — хмыкнула Джессика, нарезая хлеб. Покончив с этим, она взяла в руки стопку тарелок, чтобы расставить их на стол. Посуду у нее из рук отобрала Наташа со словами:       — Эй, полегче, давай-ка лучше я. Тебе нельзя поднимать тяжести.       — Мисс Романофф, я вполне дееспособная, — попыталась поспорить с ней Джессика. Женщина нахмурилась строго:       — Дееспособная, — согласилась она. — И беременная. Береги малыша, — сурово посоветовала шпионка.       — Ничего креветке не сделается от того, что я подниму пару тарелок, — фыркнула Джесс, но Наташа уже расставила их и теперь взялась за приборы. Пенни налила им кофе, гадая, куда запропастился Старк. Может, он уже поел? Но не уехал же он в «Оскорп» без нее, верно?       Глядя на то, как Наташа возилась с Джессикой, Пенни вдруг почувствовала какую-то неясную грусть. Вдова ведь не могла иметь детей, и, возможно, именно поэтому с таким трепетом относилась к беременности Джессики и быстро сблизилась с ней, желая оберегать.       — Сегодня ничего такого не снилось? — спросила Пенни. Джей покачала головой:       — Нет. И слава богу. Мне и того, что я видела, хватает.       Наташа накрыла ее ладонь своей.       — Все будет хорошо. Не думай об этом и не нервничай.       — Мне нужен план «б». На тот случай, если… если с Питером что-то случится.       Джессика опустила голову, выглядя при этом подавленной. Похоже, она думала об этом уже не первый день. Пенни понимала это беспокойство рыжей о судьбе отца ее ребенка, но не могла себе даже представить, каково это: быть беспомощной в этой ситуации. Ведь пока Питер будет на выставке, ей остается только сидеть в башне и ждать новостей, надеясь, что все пройдет хорошо, и терзаясь воспоминаниями о видениях.       Кроме того, в словах Джессики проскользнуло что-то еще. Она упорно отрицала, что испытывает к мутанту хоть что-то, но может, не так уж и пусто в ее сердце?       — С ним ничего не случится, — отрезала Наташа. — Но даже если он пострадает, ты должна знать, что мы тебя не оставим.       — Да, — подтвердила Пенни. — Джесс, ты не одна.       — Конечно, — хмыкнула девушка, положив ладонь на живот и как-то странно улыбаясь.       Что ж, несмотря на то, что Джессика по-прежнему оставалась собой, что-то в ней все равно менялось. Это не удивительно, ведь с ее организмом происходили такие метаморфозы — настоящее чудо. И вовсе не потому, что ребенок в ее животе обладал особыми способностями.       Внезапно в коридоре звякнул лифт, и через мгновение раздался цокот каблуков. Пенни обернулась, встретившись взглядом с миссис Поттс. Она была одета в серый костюм, а ее волосы — собраны в пучок. Губы ее были строго сжаты. Женщина оценивающим взглядом осмотрела кухню, и, не задавая вопросов о нахождении здесь Джессики, вместо этого поинтересовалась:       — Где Тони?       — Думаю, скоро освободится. У вас что-то срочное? И, ну, у вас же вроде медовый месяц?.. — пробормотала Пенни, снова ощущая на себе взгляд шпионки. Когда она покинула спальню, Старк еще возился в ванной, приводя в порядок перед зеркалом в ванной свою бородку. Пеппер скривилась недовольно:       — Из-за нашего обожаемого мистера Старка мой месяц превратился в неделю, — процедила она, проверяя телефон. — Ладно. Пенни, можно тебя на минутку?       Паркер неохотно поднялась и последовала за миссис Поттс в гостиную. Женщина со вздохом опустилась на диван, приглашая Пенни сесть рядом. Она догадывалась, о чем хочет поговорить Пеппер, и сама обещала обсудить эту тему Тони, но все равно сейчас волновалась, прекрасно понимая, с какой стороны к вопросу подойдет Пеппер. Та снова вздохнула, собираясь с мыслями, и начала, понизив голос так, чтобы сидящие в кухне Наташа и Джессика их не услышали:       — Думаю, ты понимаешь, о чем я хочу поговорить с тобой, — Пенни кивнула. — О вас с Тони, — уточнила на всякий случай женщина. — В первую очередь, прости, что повысила голос, когда застала вас на свадьбе. Я была… шокирована, — подбирая слова, произнесла Пеппер. — Скажу честно: для меня это странно и пугающе. Я много лет работаю на Тони, и долгие годы занималась в том числе тем, что выпроваживала из его дома девиц, которые переставали интересовать его после первой совместной ночи. Он заверил меня, что у вас еще ничего не было, — Пенни покраснела, но постаралась максимально сохранить лицо и ничем себя не выдать. Пеппер снова тяжело вздохнула. — Послушай, Пенни. Я не буду сейчас говорить о вашей разнице в возрасте и социальном статусе, хотя это тоже играет свою роль. Невозможно построить равные отношения, когда вы буквально из разных миров. Во многих смыслах. Дело в другом. Я просто хочу предупредить тебя о том, что с Тони… непросто. Он вспыльчивый. Сначала делает, потом уже думает. Он очень ревнивый, требовательный. Он может в упор не замечать своих косяков и никогда — никогда, Пенни, — не будет тебя слушать. Он даже меня не всегда слушает, так что…       Пенни нахмурилась, чувствуя сквозящее в речи миссис Поттс пренебрежение к ней. Зачем было указывать на их разное социальное происхождение?.. Их обоих это давно не волновало и они даже не обращали никакого внимания на то, что Старк, вообще-то, был одним из богатейших людей Америки, а Пенни — сиротой, живущей с тетей на съемной квартире в Куинсе. Зачем упоминать, что он «не всегда слушает д а ж е ее» и уж тем более якобы не станет слушать Пенни. Девушка подалась вперед, внимательно глядя на Пеппер и сцепляя руки в замок.       — Миссис Поттс.       — Я еще не закончила, — перебила ее женщина. — Он глубоко травмирован. Хоть так и не кажется на первый взгляд, но на самом деле он слишком доверчив и быстро привязывается, а потом обжигается, потому что люди предают его и бросают.       — Как и вы? — вырвалось у Пенни. Она прикусила язык, но слов назад вернуть было уже нельзя. Что сказано, то сказано. Пеппер скривилась, неверяще глядя на Пенни. Не могла осознать, что девушка хамила ей. — Простите, я просто имею в виду, что…       — Лучше уж помолчи, — хмыкнула женщина, все еще морщась. — Мы расстались не потому, что я такая плохая, а потому, что он все время подвергал себя опасности. Я жила в невыносимом кошмаре, каждый день боясь потерять его навсегда, тебе этого не понять, видимо.       — Неужели?       Пенни невесело усмехнулась, опуская голову. Пеппер сжала челюсть. Разговор явно не клеился.       — Миссис Поттс, — перехватив инициативу в этой беседе, Пенни выпалила: — Все, о чем вы говорите, для меня не секрет. Я знаю его достаточно хорошо. И я готова принять все это, потому что влюблена.       — Вот именно. Ты влюблена, а это — не любовь.       — О чем шепчетесь? Меня обсуждаете?       Миссис Поттс и Пенни повернулись к Тони, который стоял позади, сунув руки в карманы тренировочных штанов. Похоже, после утренних процедур он успел сходить в спортзал и размяться перед завтраком. Его взгляд скользнул по напряженной фигуре Пенни и даже не коснулся Пеппер. Та поднялась, быстро подходя к нему.       — Тони, нужно решить несколько срочных вопросов, — начала она, подсовывая ему какие-то папки. — Ты запустил дела.       — Уж прости, по всей видимости, ты незаменима, — фыркнул он, закатывая глаза. Пеппер положила ладонь ему на спину, заставляя Пенни чувствовать себя идиоткой. Зачем она это делала? Она замужем за другим человеком, которого вроде как любит?.. Или просто выбрала наиболее безопасный вариант, решив уже связать свою жизнь хоть с кем-то? В таком случае, остались ли у нее еще чувства к Тони? Ведь она сказала, что они расстались потому, что ее жизнь стала невыносимой, а не потому, что чувства остыли. И ее последняя фраза… Имела ли она в виду, что чувства Пенни не имеют значения, и именно, она, Пеппер, способна любить Тони Старка, как никто другой?..       Пенни сжала зубы и вцепилась в обивку дивана. Ей хотелось остановить миссис Поттс и высказать ей все, что она о ней думает, но ее отвлекло оповещение, пришедшее на телефон.       «Я в Манхэттене! Встретимся в Центральном парке через час, позавтракаем вместе?»       Паркер усилием воли сдержала вопль отчаяния. Когда успела наступить суббота?! Она проверила дату и все-таки беспомощно заскулила.       Была суббота, третье мая.       — Смотри, как хорошо свет падает, давай сделаем селфи, — Гвен обняла Пенни одной рукой за шею, притягивая ближе, и вытянула другую руку, в которой держала телефон с открытой фронтальной камерой. Блондинка лучезарно улыбнулась, сделала один снимок, затем звонко чмокнула Пенни в щеку, снова нажав на кнопку. Наконец оставшись довольной результатом, девушка отстранилась и убрала телефон обратно в сумочку.       Они гуляли вдоль озера, наслаждаясь теплой погодой и непринужденным разговором. Гвен пересказывала последние новости и сплетни, Пенни по большей части молчала. Она не хотела, но думала о том, что Тони один поехал в «Оскорп» и сейчас вместе с доктором Октавиусом бился над созданием противоядия, которое вообще понадобилось из-за оплошности и неосмотрительности Пенни. Он сам не дал ей отменить встречу с Гвен, настояв на том, чтобы Паркер увиделась с подругой. Теперь паучиха чувствовала себя вдвойне виноватой.       Гвен взяла в киоске две венские вафли, и они устроились на скамье, чтобы полюбоваться видом и немного передохнуть.       — Что у тебя за проект на «СтаркЭКСПО»? — перевела тему Гвен.       — Особо прочные нити, — неохотно призналась Пенни. Она понятия не имела, как будет выглядеть представление ее проекта, да и ей было откровенно плевать. Гораздо сильнее ее беспокоил другой «проект», связанный с выставкой.       — Клево, — хмыкнула блондинка. — У меня исследование о пауках дзеро.       Пенни подавилась вафлей и закашлялась, согнувшись пополам. За целый год она даже не узнала, чем именно на своем факультете занимается Гвен — это во-первых. Во-вторых, снова пауки! Вот черт.       Блондинка обеспокоено погладила Пенни по спине и протянула ей стакан холодного чая. Паркер сделала глоток, чувствуя, что в горле все еще першит, но стало легче.       — И что… — прохрипела она. — Что там эти пауки?       — Ой, это захватывающе! — воодушевилась Гвен. — Мы изучали их реакцию на стресс, знаешь, пауки ведь замирают, когда чуют опасность, — Пенни понимающе кивнула. Да уж. — Другие виды замирают на полторы-две минуты, а дзеро могут оставаться неподвижными больше часа. Невероятно, правда?! Думаю, это будет прорыв, поскольку раньше считалось, что эти пауки довольно агрессивны, но теперь мы с моим научным руководителем можем выдвинуть гипотезу о том, что дзеро успешны благодаря тому, как выбирают себе место жительства, а вовсе не потому, что стремятся доминировать.       — Звучит круто, — кивнула Пенни, задумавшись. Слава богу, она при виде опасности не замирала на час. Это было бы неудобно.       — Мне нравится изучать членистоногих, — внезапно призналась Гвен. — Они такие интересные. Ты знала, что пауки могут начать терять зрение от голода? — Пенни вопросительно посмотрела на подругу, потом перевела взгляд на вафлю в своей руке. — То-то и оно. Очень интересно… Думаю, когда наберусь знаний, смогу начать собственное исследование. У меня есть идеи. В будущем… было бы круто попасть на стажировку в «Оскорп». Слышала, у них прекрасный инсектарий.       Еще бы. Выдающийся.       — Надеюсь, ты не захочешь создать что-нибудь покруче сыворотки супер-солдата, которую кололи Капитану Америке, и использовать ее на пауках? — не удержалась Пенни. Гвен вопросительно уставилась на нее, а потом расхохоталась:       — Ни в коем случае! Я хочу работать только в мирных целях.       — У многих ученых изначально такие намерения, — задумчиво пробормотала Паркер, снова уплывая куда-то в своих мыслях.       Они замолчали, увлекшись едой. Гвен быстро жевала, явно желая продолжить тему, а Пенни смотрела на то, как блики солнца скачут по поверхности водоема.       — Не бойся, я не стану безумным ученым или суперзлодеем, — внезапно спокойно произнесла Гвен, смотря вперед, на озеро. Пенни повернулась к ней, тревожно думая о том, что блондинка могла догадываться о том, чем занимается Пенни. Она ведь не была идиоткой. А еще их комнаты находились по соседству. Вполне вероятно, что Гвен как-нибудь однажды видела, как Пенни в красно-синем костюме выбирается через окно своей спальни.       Пенни просто хотела ее защитить. Ничего больше. Ей хотелось, чтобы Гвен жила нормальную, обычную жизнь. Училась, делала открытия, влюблялась, ходила на вечеринки, совершала ошибки, но не такие, которое могли бы стоить кому-то жизни. Чтобы она не была втянута никаким образом во все эти геройские разборки.       Проблема заключалась только в том, что Гвен уже была втянута, причем задолго до того, как встретила Тэена. С того момента, как решила подружиться со своей соседкой по общежитию. Невозможно быть другом Пенни Паркер и не ввязаться в какое-нибудь дерьмо.       Паучиха тяжело вздохнула, проглатывая последний кусок своей вафли.       — Гвен, — позвала она неуверенно.       — Что? — отозвалась девушка, поворачиваясь к Пенни и внимательно слушая ее. Паркер снова вздохнула. Говорить было тяжело, но необходимо.       — Я… вляпалась кое-во-что, — тихо призналась она. — Я постоянно думаю об этом, и поэтому вечно занята. Мне очень жаль, что мы отдалились. Я знаю, что плохо поступила, не сказав тебе о том, что поеду в Нью-Йорк надолго, и вообще, что последнее время мало интересовалась твоей жизнью. Прости меня. Просто… то, что происходит, очень, очень серьезно. Я не хочу, чтобы ты пострадала.       Гвен понимающе кивнула, поджав губы. Она заключила Пенни в объятия, в самые теплые, самые нежные объятия, пахнущие цветочными духами и свежим кондиционером для белья, пахнущие солнцем и морем.       Пенни почувствовала, как на глазах наворачиваются слезы. Она боялась потерять Гвен, но еще больше — их драгоценную дружбу. Других подруг у Пенни не было, только одна. И каким бы родным не стал для паучихи Уэйд, ни он, ни кто либо другой никогда не сможет заменить Гвен.       — Это как-то связано со Старком? — предположила Гвен.       — В какой-то степени, — согласилась паучиха, обнимая подругу в ответ. Гвен ласково погладила ее по растрепанным ветром волосам.       — Я понимаю. Трудно быть девушкой Железного Человека и не вляпаться в неприятности, — сказала она наконец, отстраняясь. Блондинка широко улыбалась, но в уголках ее больших, сияющих глаз застыли блестящие слезы.       — Послушай, Гвен, это важно. Я должна предупредить тебя, что на «СтаркЭКСПО» будет опасно. Пожалуйста, — Пенни смотрела ей в глаза, надеясь на то, что подруга ее послушает. — Не ходи туда.       Гвен грустно улыбнулась, и Пенни сразу поняла, что ничего не выйдет. Она прокололась. Сейчас или еще давно — не имело значения.       — Думаю, Девушка-Паук меня защитит, и может, я смогу ей помочь.       Не выдержав напряжения, держащего ее так долго, Пенни расплакалась. Горячие слезы побежали по щекам, она плакала беззвучно, уткнувшись в плечо Гвен, а так успокаивающе гладила ее по голове.       Гвен всегда была гораздо сильнее нее. Сильнее и мудрее. Наверное, поэтому сейчас она не стала говорить ничего прямо, прекрасно понимая, почему Пенни так берегла свою тайну, желая уберечь свою единственную подругу, а только намекнула, что, возможно, могла бы знать о том, кто скрывается под маской Девушки-Паука. И если знала она давно, то Пенни была бесконечно благодарна ей за то, что та всегда относилась к ней просто как к Пенни Паркер. Не пыталась прижать ее к стенке и выбить признание, не читала нотации, не беспокоилась, а с уважением относилась к ее выбору.       И поэтому никто не сможет отговорить Гвен от того, чтобы быть рядом с Пенни тогда, когда любая помощь ей необходима.