***
Король беспокойно ходил из угла в угол, подметая полы длинным подолом мантии и глубоко уйдя в свои размышления, когда двери тронного зала распахнулись, являя собой одного из стражников. — Ваше Величество, к Вам прибыл… — Сам представлюсь, не немой, — грубо оборвал его вошедший следом невысокий молодой человек, торопливо прошествовав в зал и представ перед королем. — Рониган Рэкхем, — твердо начал он, протягивая в приветствии руку, — но зовите меня Рóга. Что Вам от меня нужно? Король, порядком удивившийся такому обращению, чуть прокашлялся и приосанился, но на рукопожатие ответил, с любопытством окинув взглядом своего предполагаемого зятя с головы до ног. Тот казался ему весьма привлекательным, хотя и довольно жутковатым — одни только глаза чего стоили. Абсолютно черные, как, собственно, и все остальное — и находящиеся в полном беспорядке волосы, и штаны с карманами, и сапоги, и кожаный походный плащ… Лишь одно ярко выбивалось из этого угольно-черного пятна — грозно поблескивающая длинным лезвием коса, закрепленная за спиной пришедшего. — Приветствую, — закончив осмотр, наконец ответил король. — Мое имя — Вергас кин Рондури Аскондаль, я король королевства Тордо. Мне сказали, что ты — великий странствующий воин, которому нет равных в бою. А потому у меня есть к тебе небольшая просьба. Рога удивленно вскинул бровь. — Да ну? Мне лестно. Только я не воин, а наемник. И бесплатно помогать не собираюсь. — Слушай-ка, ты… — оскорбленный таким пренебрежительным тоном к своему монарху, начал было стражник, демонстративно чуть обнажив лезвие меча и грубо положив ладонь на прикрытое черным плащом плечо. Но договорить ему не дали, резко вывернув руку. Стражник успел лишь коротко простонать от боли, как тут же непроизвольно сглотнул, когда возле его горла замерло лезвие косы. — Я весь внимание, — с устрашающим оскалом холодно-ровным тоном проговорил Рога. — Довольно! — прогромыхал король. Рога оттолкнул от себя стражника, пренебрежительно хмыкнув и вдев косу в петельку за спиной, после чего вновь повернулся к королю. — Мою любимую и единственную дочь похитило ужасное чудовище, — начал король. — Уже как неделю она томится в высокой башне, денно и нощно охраняемая злым драконом. Многие отважные храбрецы пытались ее вызволить, но никому это не удалось. Я убежден, что слухи не врут о твоей силе, а потому прошу тебя о помощи. Если ты уничтожишь монстра и спасешь мою драгоценную Фигинею, то я отдам тебе ее в жены и в придачу осыплю золотом… — Так, стоп, — оборвал короля Рога, отчего тот обескураженно захлопал глазами. — Какой еще дракон? Морской, что ли? Драконов не видели уж сотни лет, что Вы мне тут сказки рассказываете? Монарх, немного обдумав чужие слова, приподнял руку в останавливающем жесте и непоколебимо продолжил: — Рыцари, что не смогли с ним совладать, рассказывали о нем, как о грозном крылатом чудовище. Они рассказывали, что этот дракон могуч и немыслимо силен и что ни одному смертному не под силу совладать с ним. Рога хмыкнул. — Ну, если все ваши смельчаки такие же, как это чучело, — кивнул он головой в сторону нахохлившегося стражника, — то я не удивлен, что уже неделю никто не смог убить непонятного зверя. Хотя, если даже так, то что Вам мешало отправить туда целую армию? Король огорошенно поджал губы, должно быть, совершенно не представляя, что отвечать этому дерзкому юнцу на такие слова. — Ну… Я же не могу отдать свою дочь в жены целому войску! — возмутился он наконец. — Но можете любому неизвестному типу, который ее спасет? — парировал Рога. — А если этот спаситель окажется уродом косоглазым? Или больным проказой какой-нибудь? Или алкашом? Король разве что икать не начал, переваривая его слова, после чего прокашлялся и гордо вздернул подбородок. — Красота важна не так сильно, как отважное сердце, — многозначительно ответил он. — Ага. А мнение принцессы, как я полагаю, в этом вопросе вообще не учитывается? Мда, да Вы прямо-таки пример отцовской любви, — фыркнул Рога, и прежде, чем король что-то ответил, добавил: — Ладно. Я согласен спасти Вашу дочь, но жена мне не нужна. Договоримся на золоте, и по рукам, — и, придавая словам большего веса, он демонстративно протянул распахнутую ладонь. Король задумался ненадолго, после чего вздохнул как-то обреченно и решительно сжал чужую руку. — Верни мне мою дочь, а остальное не имеет значения. Рога расплылся в довольной улыбке и сверкнул черными глазами. — С Вами приятно иметь дело, Ваше Величество.***
Занималось утро третьего дня, когда вороной конь с облаченным во все черное всадником остановился перед нужным замком. — Ура, твою мать, — устало выдохнул Рога, спешившись и привязав коня к ближайшему дереву. Нет, он, конечно, догадывался, что раз замок находится в другом конце острова, то путь предстоит неблизкий. Мало того, наемник был очень благодарен королю, который ему услужливо и коня предоставил, и еды в дорогу дал, и разве что в лобик не поцеловал на удачу. Но черт его дери! Во всем мире, наверное, не сыскать более раздражающего острова: или болота, или лес непроходимый. Или чисто поле, где днем удавиться можно от жары. Мда… Ну, что говорится, назвался груздем — полезай в кузов. Рога раздраженно скривился и осмотрел себя придирчивым взглядом. Хорош спаситель, ничего не скажешь — весь грязный, потный и пыльный. Он даже не удивится, пожалуй, если принцесса предпочтет с драконом остаться. Рога бы на ее месте, например, точно бы остался… Он заставил себя прервать поток нескончаемых размышлений. В конце концов, кто ее спрашивать-то будет, принцессу эту. Да и вообще, он торопился же вроде как! Так что ничего, потерпит. А вымыться можно и потом, сделав все дела. Ему как раз по пути озеро встречалось… Убедившись, что конь привязан крепко, Рога поднял глаза на замок. Ничего особенного тот из себя не представлял — довольно маленький и невзрачный. Только башня высокая очень. Слишком даже. Словно специально построенная лишь для того, чтобы вздыхающая из окна принцесса смотрелась эффектнее. Ну и, видимо, чтобы спасителю жизнь медом не казалась, когда по лестнице взбираться будет… И ведь ни скал вокруг, ни обрывов каких-либо — только лес глухой за замком возвышается. Хотя, так-то если сторонним взглядом поглядеть — вполне уютный домик. Солнышко еще светит, лесные птички поют — идиллия, да и только. Рога, может, сам бы в таком жил… Ну опять. Помотав головой, чтобы отогнать неуместные в данный момент мысли, он вынул из-за спины косу и зашагал по направлению к замку, зорко осматриваясь по сторонам и готовясь в любой момент отразить нападение — будь то дракон или сам дьявол рогатый. И Рога уже почти дошел до массивных деревянных дверей, как из башни донесся пронзительный женский визг и громкий звук бьющейся посуды. Наемник тут же позабыл и об осторожности, и об изначальных планах выкрасть принцессу по-тихому. С ноги раскрыв дверь так, что она громко стукнулась о стену, он молнией понесся в сторону первой попавшейся на глаза лестницы, но, добежав доверху, недоуменно моргнул, уперевшись лишь в заваленную швабрами и ведрами коморку. — Серьезно?! Кто вообще строит отдельную лестницу ради чулана?! — возмутился он и, скрипя зубами, побежал обратно. Рога не знал, какой извращенный ум стал архитектором этого замка, но когда минут десять бестолковой беготни спустя он, злой как черт, вылетел на улицу, так и не найдя пути к башне, то был готов все это нелепое строение сравнять с землей вместе и с драконом, и с принцессой. — Да чтоб вам всем пассивной некрофилией по гроб жизни заниматься, — гневно цедил он сквозь зубы, направляясь к задней стене замка ровно в тот момент, когда из башни опять донеслиль женские визги. Пытают ее там, что ли?! К величайшему облегчению наемника, в задней стене, аккурат под башней, действительно находилась дверь. Но едва он к ней подбежал, как она резко распахнулась и что-то массивное сбило парня с ног. Перекувыркнувшись пару раз через голову с риском свернуть себе шею, Рога отфыркнул попавшую в рот землю и вскочил на ноги, тут же снова чуть не рухнув от шока. Было, на что рот разинуть. Загораживая собой дверь, на него испуганно таращился янтарными глазами самый настоящий дракон — по-другому не скажешь. Пусть он и выглядел немного не так… по-драконьи, как Рога себе их представлял, и как их описывали историки. Смущал ну хотя бы рост не больше двух с половиной метров в длину — не считая длинного гибкого хвоста с острым наконечником. Задние лапы у дракона были значительно мускулистее и длиннее передних, что явно указывало на то, что животина могла передвигаться на двух ногах. Массивную тупорылую морду на мощной шее венчали короткие рога, а за спиной были сложены перепончатые крылья. Но что самое главное — дракон был пушистым. Сплошь покрыт коротким зеленым мехом — гладким и блестящим, а холку украшала довольно густая красная грива. И вот это — то самое ужасное чудовище, которое никто не мог одолеть? Это что, шутка такая? Рога настолько был поражен этим неведомым зверем, что даже пошевелиться толком не мог — лишь стоял столбом да все порывался не то сказать, не то сделать что-нибудь. Нет, ну дурак дураком, честное слово. Из оцепенения его вывел дракон, настороженно у него спросивший: — А ты кто? Смерть? Рога изумленно моргнул и осмотрел себя. Ну да, похож, в принципе… Так, стоп! Тряхнув головой, он ухмыльнулся и перехватил косу поудобнее. — Почти угадал, зеленый. Но для тебя я ей не окажусь, если дашь мне спокойно забрать принцессу и свалить отсюда. Дракон нахмурился и как-то обреченно вздохнул. — Прости, не могу… — Жаль. Ну тогда готовься — сейчас я буду тебя нагибать и драть так, что мало не покажется, — и с этими словами он дернулся в сторону противника. Дракон исказил свою морду ящера в потерянной гримасе, что смотрелось более чем комично, но, что странно, не стал ни нападать, ни защищаться. Лишь как-то неуверенно затоптался на месте и чуть дернул хвостом в сторону, после чего резко развернулся спиной. Рога, не ожидая от ящера столь странного поведения, неловко запнулся и попытался отвести в сторону уже занесенную для удара косу, но та, по инерции, все равно глубоко полоснула дракона по задней лапе. Тот взревел от боли и тут же оттолкнул передними конечностями обидчика в сторону. — Больно же! Зачем?! — провыл дракон, неуклюже подгибая заднюю ногу. Рога опешил. — В смысле зачем? Мне же это… Пройти надо. А ты не пускаешь. Да и вообще, сам виноват — ведешь себя странно! — Я?! — с болью в голосе возмутился дракон. — Ты сам сказал, нагибайся, а потом… — Что? — впав в полнейший ступор, переспросил Рога. — Что? — переспросил в свою очередь дракон. Поймав себя на мысли, что он уже начинает ехать крышей, Рога сплюнул себе под ноги и, лихо перепрыгнув через драконий хвост, помчался вверх по лестнице. — Нет! Стой! — спотыкаясь и падая, заковылял за ним раненый ящер. — Да зачем она тебе сдалась?! Эй! Да послушай же… — Да отстань ты от меня! — на бегу бросил через плечо Рога. — Заняться нечем? Смерти хочешь? Дракон громко фыркнул. — Ха! Да вы все так — угрожаете, а сами яйца выеденного не стоите… А все шишки на меня! Думаешь, мне нравится людей калечить?! Ну найдешь ты себе другую жену, сдалась тебе именно эта принцесса! — уговаривал дракон, изо всех сил стараясь нагнать своего противника. — Да не собираюсь я на ней жениться! — сердито прикрикнул Рога, после чего насмешливо добавил: — Максимум — в койку завалить. Ну и деньги. — В смысле? — прострекотал где-то позади дракон. — Да должна же она как-то выразить свою благодарность за вызволение из твоих мерзких лап! — наконец добежав до двери, Рога с разбегу попытался раскрыть ее плечом. — Нормальные лапы… — возмутился ящер, нагнав противника, но почти тут же взвыл: — Да что ты делаешь, варвар, там же ручка есть! И вообще… Но договорить дракон не успел. Едва он уже собирался оттащить Рогу от двери, как та резко распахнулась наружу, отчего наемник впечатался спиной в стену, а дракон с воплем покатился вниз по лестнице. Роге показалось, что на этом он достаточно влип. Башню наполнил оглушительный высокий визг. — Ты кто такой?! И зачем ты ломишься в мои покои?! В ушах звенело. Рога, проморгавшись, помотал головой — омерзительный звон никак не исчезал — и вдруг ошалелым взглядом наткнулся на возникшую в дверном проеме фигуру. После чего икнул и перевел взгляд на кряхтящего внизу ящера. — Я не понял, а кто из вас дракон? — А я предупреждал, — обреченно откликнулись снизу. — Хам! — возмущенно воскликнула принцесса и отвесила наемнику душевную оплеуху, заставляя вжать голову в плечи. — Я дочь короля Вергаса, монарха королевства Тордо — Фигинея кин Рондури Аскондаль! Я… — Замолкни, женщина! — рявкнул Рога, потирая ушибленную спину. — Бежим, пока это чудо не опомнилось, — он схватил принцессу за руку и, не обращая внимания на ее резкие возражения, потащил за собой. — Эй! Помедленнее, я каблуки сломаю! Эй, ты! — возмущалась принцесса, еле успевая перепрыгивать через ступеньки. — Да что ты за рыцарь такой?! Ни дракона не убил, ни на руках не несешь!.. Наемник махнул на нее. — Ну, так я и не рыцарь. А зверей убивать почем зря мне тоже жалко. Я Рога, — он перепрыгнул через ступень, заставив свою спутницу охнуть, — будем знакомы. Но едва они добежали до низу, им путь преградил дракон. Правую заднюю лапу он поджимал к животу, а левое крыло нелепо волочилось по полу — видимо, ящер сломал его при падении, — но, тем не менее, сейчас весь его вид был как никогда устрашающим, отчего Рога непроизвольно поежился и завел руку за спину. — Прости, но я не могу вас пропустить дальше, — с досадой в голосе пророкотал дракон. И следом башню наполнили визг, рев и скрежет соприкасающегося с когтями металла.