Иррен

За долгие годы семейной жизни эрн Ойхе Лойте научился подписывать счета за ткани, меха и прочие женские штучки даже не подняв брови, какой бы устрашающей не была бы сумма. На этот раз счет превзошел все ожидания и глава управы даже на долю секунды помедлил, прежде чем поставить свою подпись. В конце концов, на что еще тратить мужчине деньги как не на то, чтобы радовать своих женщин? А женщин в доме Лойте было на зависть многим – четыре, собственная жена, Элине, и три невестки, жены сыновей. Не каждая семья может похвастаться тем, что там так много женщин, которые подарят детей и внуков. Так стоит ли жалеть о серебре? В следующем году, возможно, его придется выложить и побольше, если удастся найти хорошую эрнис для четвертого сына, Невена, а еще несколько лет и надо будет женить Экке, который через несколько дней в первый раз окажется на княжеском приеме. - Как быстро летит время, - он отдал подписанный счет жене, когда подпись высохла, - еще вчера женился Инце, а завтра, глядишь, в доме будет эрнис Эккена. Вот и старость, Элине. - Не будет, - Элине распустила волосы, на которые немедленно засмотрелся эрн Лойте, эти медовые кудри не переставали его завораживать уже много лет, - разве ты не заметил, Ойхе? Его не интересуют эрнис… - Как это?! – он даже не поверил услышанному. Всего его сыновья интересовались именно женщинами и каждый, кто был уже женат, был доволен своим браком и любил свою жену. Невену тоже нравятся женщины, это он знал точно, потому что именно с четвертым сыном обстояли сейчас дела сватовства. - Что значит, "не интересуют"? - Не удивляй меня так, мой муж, - рассмеялась Элине, - скажи лучше, если бы в его возрасте тебе расчесывала бы волосы красивая эрнис, как бы ты себя чувствовал? Лучше бы не отвечать на этот вопрос, коварные женщины умеют задавать неудобные вопросы! Что бы делал – умер бы от счастья и смущения. Сначала. - Тебе пристойный ответ или честный? — Вот! – как Элине может вести серьезные разговоры в спальне, еще и переодеваясь?! – А Экке даже не поймет этого вопроса! Ему любая в нашем доме расчесывает косы, а он треплется об ерунде. Я давно это примечаю. - Ну ничего страшного, - пожал плечами эрн Лойте, совершенно не расстроившись, а о том, что с этим делать, он решит завтра. - Я думаю, нам подарят достаточно внуков четыре женщины. Не торопись, брось эту рубашку! *** На очередном княжеском весеннем приеме Иддер Найеха не должен был присутствовать – начальник городского порта не такая важная птица, чтобы допускать ее в круг старых семейств и высших княжеских чиновников. Однако, какой год подряд, весной и зимой, ярл Войтан Тиадар, наставник его высочества князя Эарана, глава управы дознания, вызывал его к себе и вручал приглашение, написанное каллиграфическим почерком, где значилось то самое имя неважной птицы. - Видишь ли, - ярл соизволил ответить на его интерес о такой милости, - я хочу, чтобы мою управу представлял еще кто-то, умеющий держать себя в обществе, хорошо воспитанный, на кого приятно поглядеть, и достаточно умный, и кто не привык закрывать свое лицо. Найти такое сокровище среди дознавателей невозможно, а вот ты подходишь в самый раз для того, чтобы создать хорошее впечатление. Молод, красив и неженат. Хорошо проведи время. В последнее время Иддеру начало казаться, что приглашение выписано на него не по воле всемогущего ярла Тиадар, а по упорному настоянию собственной матушки, которая в желании наконец-то женить старшего сына, могла пробить городскую стену, а не просто построить княжескую канцелярию и ярла Тиадар. Наказы начальства надо исполнять, и Иддер всегда хорошо проводил время – слушал речь князя, знакомился с аристократами и их потомством, ел, пил, вволю танцевал и часто заканчивал праздник с кем-то вдвоем в постели, а потом следовал очередной укоризненный вздох от женской части семьи, о том, что если провожать из постели каждый раз мужчину, то внуков семейству Найеха от него не видать никогда. Лукавое женское притворство и Иддер вовсе не считал себя обязанным жениться на эрнис, хорошую партию можно найти и в мужском браке. Мало ли в столице хорошеньких эрни, для которых должность начальника порта всегда будет хороша? **** Хорошеньких эрни и эрнис здесь было предостаточно, на весенние приемы традиционно знатные семьи привозят молодежь, которой пора выходить в свет, налаживать полезные знакомства, подыскивать партии или хороших любовников, поэтому всегда можно порадовать глаз юными свежими личиками, которые так выделяются среди их скучающих старших родственников. На этот раз все было так же, Иддер вел ничего не значащие беседы, обменивался приветствиями и никчемными новостями, кому-то обещая диковины, которые вот-вот привезут люди на своих кораблях, кому-то просто улыбаясь, пил вино и рассматривал присутствующих, не стесняясь ловить оценивающие взгляды и на себе. Все здесь, эрн Тиадар, с которым Иддер уже успел свидеться, вел серьезные беседы с другими княжескими советниками, избегая только одного – эрна Ойхе Лойте, впрочем, вот сам эрн Лойхе никогда не путал работу с отдыхом или уместно сочетал и то и другое. Сейчас же, он держал под руку блистательную эрнис Элине, сверкающую драгоценностями, даже вуаль мерцала вышивкой камнями, и что-то говорил очень молоденькому юноше, так похожему на него лицом. Сколько же у эрна Лойте сыновей? Иддер видел уже нескольких, хотя по имени помнил только Инце Лойте, старшего, а этот, видимо, был самым младшим, как раз тем самым эрни, который наконец-то достиг возраста и воспитания, позволяющего ему присутствовать на подобных приемах. Юноша словно почувствовал его взгляд на себе и беззастенчиво обернулся, встречаясь глазами с Иддером. Красивый мальчик, несмотря на то, что из взрослых его выделяло темное строгое платье, без единого украшения, даже пояс был без накладок, можно было оценить и рост, и ширину плеч мальчишки, и черты еще совсем юного лица, с темными глазами и подчеркнутыми скулами. Даже нечего и думать, одернул себя Иддер, вот уж про кого, так про Лойте сразу следует забыть, про любого из их сыновей, во-первых, как известно всей столице – эрн Ойхе женит сыновей только на эрнис, а во-вторых, такой неважной птице, как Найэха, до главы судебной управы долететь крыльев не хватит. И денег. Вот уж кто богат, знатен и достиг всего, о чем может мечтать любой горец – так это эрн Лойте. Такой же полноправный советник князя, как эрн Тиадар, глава могущественной, мало уступающей дознавателям, управы, владелец рудников и здоровенного особняка в самом дорогом квартале, в прошлом знаменитый воин, отец нескольких сыновей и один из самых хитроумных интриганов страны. Мальчишкой придется только любоваться. Наверняка отец объясняет сыночку, какие невесты тут подороже… - Не прячься за мою спину, Экке, – отец еще раз втолковал ему все правила поведения, пока Эккен изумленно оглядывался. На таком большом приеме он был первый раз в жизни, как и в княжеском дворце, и здесь так много народу! В отцовском доме тоже были приемы и гости, но, во-первых, Эккену дозволялось присутствовать только в той части, где можно было детям, а во-вторых, даже и сравнивать нечего! – Иначе я решу, что еще два года тебе рано выходить из дома! Вот этого бы совсем не хотелось - Эккен и так еле дождался того времени, когда обычаи позволили юноше его возраста присутствовать на таком событии, как весенний княжеский прием, но все равно, ему было неловко и неуютно. Куда только девалась та храбрость, с которой он думал об этом дне – как будет танцевать и знакомиться с мужчинами?! Казалось, стоит отойти на шаг от отца и мамы – и он потеряется в этой толпе и его никто не заметит. Он осматривался, рассматривал лица, наряды, чьи-то имена называл ему отец, а кого-то он видел раньше, в гостях у семьи Лойте. Надо что-то делать, а не стоять столбом около отца. В этот раз, как ему сказали, нет общего пира, а можно подойти подкрепиться у столов в самом конце огромного зала, там расставлены стулья, чтобы можно было вести беседу, а все остальное пространство отдано под танцы. Глупо весь вечер торчать возле родителей, тем более отец тоже, наверно, хочет потанцевать с мамой. Найти братьев? Трое старших заняты женами или делами управы, Невен, который ближе к нему по возрасту, где-то исчез в зале – наверняка танцует с очередной эрнис. Точно, эрнис! Надо найти эрнис и потанцевать с ней. Конечно, ему бы самому хотелось пригласить эрна, да хотя бы вон того, рыжего с зелеными глазами, высокого и схваченного красивым узорным поясом в тонкой талии. Какой красивый! Но он старше десятка на два лет, а младшему не принято приглашать старших самому. Вот бы зеленоглазый сам решился! Но зеленоглазый развернулся к нему спиной и пошел искать кого-то другого. - Это Иддер Найэха, - отец перехватил его взгляд на рыжеволосого мужчину, - он управляет портом и работает в управе эрна Войтана Тиадар, весьма достойный эрн, у которого вероятно хорошее будущее. Иддер Найэха. Надо запомнить это имя… Но сейчас Эккен сделал над собой усилие и, все же, отошел от родителей, тем более, что текущий танец подходил к концу и следовало бы не стоять столбом, а поискать себе пару. - Разреши? – ему повезло, и рядом вдруг оказалась совсем молоденькая эрнис, его ровесница, со светлыми волосами и почти прозрачным, фарфоровым личиком, такая маленькая и хрупкая, что ему стало вдруг страшно, вдруг он неловко сожмет ее пальчики. – Ты составишь мне пару на следующий танец? Девушка была на две головы ниже его и, видимо, Эккен заслонил ей остальных желающих получить ее руку, поэтому, она просто робко кивнула и протянула ему ладонь. Как назло, самый медленный танец... Эккен вел свою партнершу аккуратно, танцевал с незнакомой эрнис он впервые в жизни и очень боялся быть неуклюжим или, хуже того, наступить ей ненарочно на ногу или край платья, от напряжения сводило лопатки, и ни о чем другом думать он не мог, хотя по всем правилам тона следовало поддерживать беседу. - Меня зовут Эккен Лойте, - он вспомнил о том, что следовало бы представиться, по всем правилам хорошего тона, - я сын эрна Ойхе Лойте. - Что я тебе говорил, а?! – Эрн Ойхе кружил в танце жену, успевая приглядывать за сыном, который тут же подцепил светловолосую юную красотку, - а ты: "не интересуют"! - Погоди еще, - рассмеялась эрнис Элине, - посмотрим, кто из нас окажется прав. Танец закончился, и Эккен с облегчением склонил голову перед эрнис Лаисой Нарэт, как она представилась ему в ответ. Что теперь делать дальше? Все советы вылетели из головы, словно их там никогда и не было, и Эккен не знал, что же следовало делать. Пригласить эрнис Лаису на еще один танец – каким бы простым выходом это не было, но провести еще один танец, напрягая все мышцы и стараясь не наступить ни на ножку девушки, ни на подол нежнейшего персикового платья - было бы кошмаром, а терять новую знакомку не хотелось, хоть какая-то компания в этом зале, где много незнакомых взрослых и так мало мужчин его возраста. И действовать следовало быстро и решительно, как полагается мужчине, у которого есть первое право принятия решений: - Эрнис Лоиса, вы не желаете перекусить? – из всех сил Эккен старался придерживаться этикета, наверно так говорят с эрнис, - там потрясающие мясные ушки! Он качнул головой куда-то указывая в конец зала, где стояли накрытые столы и надеясь на ответ, который даст ему передышку и возможность поесть. Хорошо бы если бы мясные ушки еще остались, и сметана к ним. В желудке немедленно заурчало, хотя он ел совсем недавно. Но эрнис Лоиса вдруг подняла на него глаза и он, даже не стараясь коснуться ее щитов, почувствовал ее изумление. Что он сделал не так?! Разве есть какие-то правила запрещающие пригласить женщину вкусно поесть?! - Простите, эрни Эккен, мне надо увидеть тетушку! – и она исчезла быстрее, чем он услышал окончание фразы. Да что не так с этими эрнис?! Что он такого натворил, чтобы сбегать тут же и оставлять его как дурака посреди зала?! - Что с женщинами не так?! – Невен удачно встретился ему в этой толпе, и Эккен не преминул пожаловаться на неудачу. – Что я не так сделал?! - Ты серьезно предложил эрнис поесть мясных ушек?! – брат согнулся в хохоте, не в силах сдержаться, и Эккен еще больше разобиделся на весь этот мир. Казалось, над ним смеются все, эрнис, родичи. Зачем он сюда пришел?! Дураком себя выставлять?! Лучше бы забился в угол и ел бы там, пока не настанет пора уходить. – Со сметаной?! - Со сметаной. Что тут такого?! – нахмурился Эккен, борясь с желанием уйти отсюда прочь, домой, он чувствовал интерес окружающих, настолько явный, как будто они сами раскрыли щиты, показывая его. - Ничего, котенок, – Невен наконец-то взял себя в руки, - у эрнис тонкие платья и они не едят обычно ничего, кроме маленьких пирожных при незнакомых мужчинах. Если она тебе нравится, то набери их в тарелку и принеси ей. И точно они не едят мясные ушки в обществе, макая их в сметану. "Ну и дуры", хотел сказать Эккен, но промолчал. Самому есть расхотелось. **** Вот это было уже интересно. Эрн Войтан Тиадар давно привык скучать на официальных приемах, одновременно ведя деловые разговоры и подмечая все, что творилось в зале. Ничего нового, все из года в год одно и то же. Сбор собравшихся, речь его высочества, легкие закуски, танцы, интриги, знакомства и тяжкая доля старшего поколения, которое вывело молодняк в свет в поисках выгодных партий. Эрн Лойте наконец-то закончил представлять свое многочисленное потомство в этом году, приведя самого младшего сына, старый лис, хочет пристроить удачно всех сыновей, залезть во все знатные семьи столицы настолько, насколько сможет, и обеспечить себя двумя десятками внуков. В самом маленьком из Лойте не было ничего интересного, кроме того, что он, пока что, больше всех остальных похож на Элине и еще обладал юношеской красотой и робостью. Бросив на мальчишку взгляд, эрн Тиадар тут же забыл о нем – еще один будущий бесполезный чиновник в управе эрна Лойте. На этом приеме все как обычно, кроме того, что кто-то из всей этой нарядной толпы царапал нервы неуклюжими попытками залезть в щиты. Слабые, жалкие попытки, но они были, кто-то излишне нагл и любопытен не в меру, настолько, что готов нарушать правила. Надо будет дать поручение выписать из списка гостей бала всех, кто присутствует на нем впервые, так же, как маленький Лойте, и разобраться, кто это настолько неуклюж и не видит границ. Мысль опять вернулись, отчего-то, к мальчишке Лойте, эрн Тиадар разговаривал о делах гвардии с собеседником, не забывая подносить к губам кубок с вином, но следил за мальчишкой Лойте. Вот он кружит какую-то девчонку в танце, изо всех сил стараясь, и на смазливом лице - вовсе не наслаждение обществом прекрасной юной эрнис, а такое напряжение, словно его заставили пару сотен раз отжаться от земли. Закончился танец, у мальчишки на лице написана вся неловкость юности и смущение, он что-то говорит эрнис, и та возмущенно смотрит на него, а потом убегает? Интересно, что он такое предложил ей, что она не треснула его веером, но это ей не понравилось? И ровно в этот момент напряжение от чужой наглости в щитах стало сильнее, кто-то из толпы словно возмущался чем-то. Погодите-ка… - Простите, эрн Саррике, у меня есть срочное дело, — это вправду не терпело отлагательств и, если в этом виноват юный Лойте, то… Эрн Ойхе Лойте будет в бешенстве, не стоит и сомневаться, но Войтан был обязан это проверить. Если его предположение оправдается, то это может изменить очень многое. Ради этого можно и рискнуть репутацией. - Эрни Лойте, простите, не знаю вашего имени, вы позволите? – Эккена аккуратно тронули за плечо и он обернулся на бархатный мужской голос, еще не силах поверить в случившееся. Эрн Войтан Тиадар! - Эккен, - он, не думая, назвал свое имя и протянул руку, позволяя пригласить себя. - Эрни Эккен, - сильная руки легли ему на поясницу и плечо, показывая, кто будет вести в танце на этот раз, - мое имя вам наверно известно, но на всякий случай представлюсь – меня зовут Войтан Тиадар, и я решил, что не могу удержаться от того, чтобы не пригласить такого очаровательного юношу на танец. Давай поиграем, мальчик, ты пока что еще очень молод и не распознаешь подвоха, чуть-чуть, на самый край приподнять щиты, показывая свой интерес, тем более, что он был неподдельным – мальчишка вправду хорош собой. Лойте умеет делать сыновей, но этот ему удался лучше прочих – высокий, стройный, с развитой фигурой будущего воина и еще нежным, совсем юношеским личиком, густыми темными волосами и глазами, которые разрезом похожи на глаза Элине. Есть, попался! Так значит это ты не даешь мне покоя… Мужчина, который пригласил его танцевать, был намного старше него и лучше бы Эккен пошел бы и извинился перед эрнис Лоисой, потому что танцевать с эрном Тиадар было еще хуже, чем с ней, но вовсе не потому, что Экке боялся наступить тому на ногу. Нет. Для себя это Эккен называл силой, не зная, как назвать правильно и тех, кто обладал ей – он выделял безошибочно. Чаще всего это были воины или мужчины из гвардии, те, кого он видел – уверенные в себе, сильные и способные как навязать свою волю, так и убить не раздумывая, они всё делали так, как будто вкладывали душу и все чувства. Такой силой обладал и отец, и Экке не раз чувствовал ее на себе – хотел бы сопротивляться решениям, но даже не смел открыть рта, хотя мало с кем он лез за словом в карман. Всегда хотелось, сколько он себя помнил, получить хотя бы чуток этой силы, понять, как работают щиты и чувства этих мужчин и откуда она берется, и почему он сам отзывается и чувствует эту мощь. Но в эрне Тиадар было столько этой силы, что Эккену очень трудно было находиться рядом с ним и не выдать своего интереса ничем, чтобы не опозориться еще больше на этом злосчастном приеме. Щиты эрна были закрыты крепко-накрепко, но все же Эккен услышал немного интереса, того самого, который хотел услышать в мужчинах, еще пару лет назад, когда впервые понял, что ему вовсе не нравятся эрнис. Ему нравится охотиться за этой силой и нравятся те, кто ей обладает. Вот только прикасаться к ней нельзя. - Я ему яйца оторву! – эрн Ойхе сузил глаза, кроме этого, ничем стараясь не выдать своего гнева. Что за наглость, как Тиадар вообще посмел прикоснуться к его сыну и, тем более, пригласить его на танец, зачем позорить себя и мальчишку, который годится ему во внуки?! - Успокойся, - Элине дотронулась до руки супруга, - он нарочно тебя дразнит, как будто ты не знаешь. Но, дорогой мой супруг, теперь наш счет сравнялся. Это же не эрнис! Гневный взгляд Ойхе Войтан чувствовал через спину, впрочем, подразнить старого соперника было всегда приятно – пусть теперь Лойте ломает голову, что же нужно главе дознания от мальчишки, который впервые очутился на таком приеме. Однако, мальчишка может оказаться ценен и стоит за ним присматривать, особенно когда тот достигнет совершеннолетия – сейчас лезть к его отцу с советами и просьбами не просто неуместно, а даже неуважительно и можно лишь только вспугнуть будущую добычу. Никуда маленький Лойте не денется из столицы, а заодно, можно и понять, каковы его способности в самом деле, пусть подрастет. - Благодарю вас, эрни Эккен, что составили мне пару, приятно было провести время с таким юным очаровательным созданием. – Эрн Лойте отпустил руку мальчишки, запомнив все, что надо было запомнить. Отдельным удовольствием был румянец на красивом личике. Хороший выдался вечер, получил неожиданный подарок, да и еще Ойхе бесится. Что может быть приятнее? - Как твой вечер? – а вот Иддер, кажется, заскучал, и Войтан решил поговорить с подчиненным. - Что-то ты приуныл, отчего? Кругом полно красивых юношей и девушек. Иддеру и вправду было что-то неуютно, он слонялся, цедил вино, обменивался приветствиями со знакомыми, но уже начинал скучать и думать о том, что пора бы убраться отсюда домой, нечего тут ловить. - Полно, - согласился эрн Найеха, - однако, они или слишком молоды, или слишком знатны, а иногда и то, и другое сразу. - Вы посмотрите на него, - эрн Тиадар, напротив, был в прекраснейшем расположении духа, - мне не молоды, а ему молоды! Знатность тоже, знаешь, ночью совершенно не важна. - Это вы про эрни, с которым сейчас танцевали? – на всякий случай уточнил Иддер. - Так и то, и другое, по мне так он очень молод, а кроме того, и сын эрна Лойте. - По справедливости говоря, вот уж кто-кто, а Лойте никогда не кичились знатью, - пожал плечами эрн Тиадар, рассматривая кислое лицо начальника порта, - про молодость я уже сказал тебе. Но мальчик очень славный, я даже немного удивлен. - Чем? – "мальчик" годился эрну Тиадар во внуки, и Иддер сам бы несколько раз подумал, стоит ли приглашать такое юное создание на танец, но эрн Тиадар есть эрн Тиадар, в его случае это "причуда", а в случае Иддера – верные неприятности от эрна Лойте. - Тем, что скорее всего, в управе Ойхе не будет еще одного судьи с фамилией "Лойте", – Иддер ничего так и не понял из ответа ярла, но переспросить уже не мог, эрн Тиадар уже растворился в толчее приемного зала. Вот именно поэтому из Иддера не получилось дознавателя! Настроение чуть подпортилось несообразительностью эрна Найеха. Иддер всем хорош, достаточно умен, добросовестен, въедлив в работе, но не умеет понимать ни намеков, ни скрытых слов. Точнее поймет их тогда, когда будет поздно. - Что от тебя хотел эрн Войтан? – как будто между делом поинтересовался отец, но Эккен отчетливо почувствовал, что вопрос задан не просто так, не из простого любопытства. - Тебе не кажется, что он как-то староват для танцев? "Нет, не кажется!" – чуть не ляпнул Эккен, но вовремя одернул себя, с отцом такие шутки шутить не стоит, а рассказывать о том, что было во время танца, тем более не следовало, он до сих пор не мог собраться с мыслями и прийти в себя, после того, как ощутил эту громадную чужую силу. - Ничего особенного, - юноша пожал плечами, - просто пригласил на танец и сказал пару любезностей. Мне кажется, он хотел подразнить здешнюю публику и показать, что не очень-то "староват". Я удачно подвернулся под руку. "Удачно подвернулся", конечно, только мальчишка вроде Эккена может так считать, но эрна Лойте не провести такими "случайностями" и нарочитым показательным выступлением. Тиадар никогда и ничего не делал просто так, впрочем, как и сам Ойхе, и кроме Экке в зале еще полно неоперившихся юнцов и девиц. Но, отчего-то именно Экке. Почему?! Что ему надо?! Больше ничего интересного в этот вечер не случилось, хотя приглашение эрном Тиадар сыграло свою роль, и на руку Экке в танцах оказалось достаточно претендентов – однако, ни в ком из них не оказалось и крупицы того, что было у эрна Тиадар, поэтому Экке просто танцевал, запоминал имена и должности, принимал знаки внимания, понимая, что часть из них предназначается не ему, а его отцу. Тот, кого он заметил в самом начале, Иддер Найеха, чье имя он хорошо запомнил, красавец с зелеными глазами, как назло, куда-то исчез, или появлялся с кем-то под руку, так, что у Эккена не оставалось и шанса оказаться рядом с ним. **** Конечно, история с эрнис Нарэт и мясными ушками стала на следующий же день известна во всем огромном доме Лойте – остальным братьям, невесткам, племянникам и едва ли не котам, спавшим на ступеньках большой лестницы. У Невена ничего не держится, и теперь над Эккеном смеялись все, хотя ничего смешного в этой истории он вовсе не находил. Эрнис странные и не более того... В чем интерес есть приторное тесто с кремом, когда можно поесть хорошего доброго мяса? Но занимало Эккена не это – к насмешкам старших братьев он привык давно, когда впереди тебя целых четверо, обижаться устаешь быстро, как и отвечать кулаками в ответ на насмешки. А вот то, что его так и не оставляла мысль об Иддере Найеха – это было интереснее… Никакого опыта знакомств, у него, конечно, не было – всю свою жизнь Эккен провел в этом особняке, с братьями, приходящими наставниками, или просто шлялся по городу с ровесниками, из домов в этом же квартале. И с чего начинать он не знал, ломая голову. Что общего может быть у него и начальника порта, который малое, старше него в два раза? А еще ему начали приносить украшения и письма, в которых вроде ничего не было бы написано нескромного, но намеки отчетливо читались между строк. Больше всего было браслетов, наверно штук шесть, тяжелых, на широкое мужское запястье, которые еще пока были велики, но, кроме этого, ему подарили и оружие, и богато украшенный пояс, и несколько подвесок. Возраст позволял Экке принимать такие подарки, не отвечая на эти записки, и он был этому рад – что он, в самом деле, пока может сказать? Старый обычай, дарить ценные подарки молодым юношам и девушкам, чтобы они могли встать на ноги самостоятельно – теперь скорее напоминал ухаживание. - Неплохо, - одобрительно кивнул эрн Лойте, когда за ужином Экке не утерпел и похвастался подарками, рассчитывая, впрочем, больше позлить братьев. – Это достаточно хорошие подарки и тебе, все-таки, стоит ответить небольшими записками, чтобы никто не думал, что ты заносчив. - Да уж, вправду неплохо, - один из средних братьев, Оррис, решил поддержать этот разговор, - достаточно иметь свежую смазливую мордашку и у тебя уже есть и меч, и на что купить коня и доспех. Мне такого не дарили. - Это потому, что мордашка у тебя всегда кислая, – поддел братца Эккен. – А у меня свежая и смазливая. Ничего не имею против. - Прекратили оба, – оборвал эрн Ойхе попытку старшего сына возразить и превратить окончательно ужин в ссору. – Я, когда-то давно, получил в подарок корзину свежего мяса и тогда это стоило дороже, чем все драгоценности теперь. Несколько дней Эккен шатался по дому, погода выдалась дурной и за окном был дождь, поэтому он занимался с наставниками опостылевшей ему наукой, письмом, и прочими неинтересными вещами. Ничего из этого не было сложным для него – знания давались легко, но как же невыносимо скучно складывать числа, считать площади и искать доли! Зачем ему это – разве он хочет всю жизнь этим заниматься? Нет. Особенных планов на будущее у него пока не было, Эккен знал, что недалек тот день, когда отец заставит его задуматься об этом, а точнее, укажет на место в своей управе, для начала что-то совсем простое, вроде разноски бумаг по городу, а потом будет учить, чтобы каждый из его сыновей занял достойное место в судебной управе. Вот только сама мысль о законах и множестве бумаг наводила на Эккена зевоту и он почти был согласен на то, чтобы просто разносить их по городу или даже княжеству, всю жизнь. Нужны и же и такие должности! И мало ли что он сын самого главы управы! Отец никогда не делал никому жизнь легче, чем она есть на самом деле. Но об этом он будет думать тогда, когда отец заставит его сделать выбор. Сейчас же Эккена больше всего занимал начальник порта и способы подобраться к нему. И спросить некого, не братьев же. Только открой рот и все тут же станет известно домочадцам, переврано и осмеяно. Нет. Нечего даже и думать про эту возможность. Но что же тогда? Просто прийти в порт? Вроде как посмотреть на корабли людей, которые вот-вот должны вернуться в Келлин по весне, привезти новые диковинные товары – драгоценные ткани, роскошные ковры, странного вида и вкуса фрукты, вина и прочее, что пока не по карману и статусу Эккена. Но кто даст слово, что сам Иддер Найеха принимает грузы? Небось сидит в конторе и пером подписи ставит… Подсказал ему выход, как ни странно, отец. Эрн Ойхе Лойте всегда вставал рано, зимой за окнами еще было темно, а летом – с первыми лучами солнца, но не потому, что спешил в управу, заняться делами, которых было делать-не-переделать, а потому, что привык начинать день с хорошей воинской тренировки, купальни и сытного завтрака, только после которого можно думать о делах. Раньше ему составляли компанию утром старшие сыновья, сначала Инце, потом остальные, но годы шли, сыновья становились ленивее и ленивее, предпочитая по утрам спать около женщин, и лишь Эккен пока не терял этой привычки, учась у отца фехтованию и лучной стрельбе. Вот и в это утро, еще почти по-зимнему холодное, во внутреннем дворе особняка Лойте они были вдвоем, эрн Ойхе как следует погонял мальчишку, чтобы заставить того разогреться, и лишь потом приступил к тренировке. У Эккена все отлично получалось, пожалуй, из всех пятерых он единственный, кто мог бы родиться с мечом в руке и владеть им лучше, чем пером, да и заметно, что нравится это мальчишке больше, чем вся остальная наука, необходимая юноше его положения и воспитания. - Если ты так будешь продолжать, - Ойхе мог говорить, отбивая удары незаточенного меча, двигаясь так, как двигался много лет назад, когда еще был вождем горного отряда в войне, - то ты сможешь претендовать на участие в княжеском турнире и на что-то еще и надеяться, если, конечно, не будешь лениться. - Я думал об этом. - Удар пришелся в локоть, несильный, отец соизмерял силу всегда, но чувствительный. - Но что толку, если я не знаю никаких других бойцов, кроме тебя. Эти ленивые задницы уже с год тут не появлялись! Мне нужно тогда больше тренироваться и как это устроить? "Ленивые задницы" - это он о братьях. Раньше можно было днем подкараулить Невена или Брета, попросить составить компанию с клинком, а теперь они или в управе, или с женами! - А что ты сидишь дома и ждешь, пока тебя позовут на турнир? – усмехнулся эрн Лойте, - по-моему, ты достаточно взрослый, чтобы прийти на городские площадки. Там тебя с удовольствием встретят – свежее мясо! Городские площадки! Точно! Как он сразу не подумал про это?! Эккен пропустил еще два удара, прежде чем сдался сам, потому что новая идея захватила его сильнее боя. - Пойдем! – Все, толку уже не будет, на лице сына уже написан азарт охоты и предвкушение. Чему радуется? Тому, что сначала ему все, кому не лень, на этих площадках покажут, кто тут старший? С другой стороны – научится защищаться, узнает новые приемы и познакомится с любым видом поединка, от подлости до турнирного. Пора уже выпускать Экке в мир. - Есть две хороших, как я слышал, - отец любил в купальне горячую воду, настолько горячую, что Эккен предпочитал отсидеться на бортике или занять другую купель, но теперь можно и потерпеть, чтобы услышать ценный совет, - одна - около западных городских ворот, где занимается стража, которая не занята караулом, такие мальчишки как ты и прочие, и есть вторая, она между портом и охотничьими угодьями дворца, там часто бывает личная гвардия, дознаватели Тиадар и те, с кем тебе пока не стоит иметь дел, там тебя точно не ждут. Так что, не вздумай туда идти. Ты меня услышал? Конечно услышал! Эккен кивнул так старательно, словно и в голову бы ему никогда не пришло идти на эту запрещенную площадку, где его обязательно покалечат за неуважение… *** Ему даже повезло, на этой, разрешенной отцом общей площадке, сразу нашлись новые знакомцы, из тех, кто представился в танце на приеме и Эккен успел похвалить себя за то, что не поленился запомнить имена. Все оказалось тоже не так страшно, как расписывал отец, вовсе никто не собирался тут показывать ему свое превосходство, а даже наоборот – его сходу принялись учить, объяснять, а уж недостатка в противнике по ристалищу не было тем более. Но он хорошо чувствовал и природу этого добродушия – имя его отца и собственная молодость с привлекательностью, он нравился этим мужчинам и они искали его расположения, но все это было не то, лишь ступень к тому, чтобы подобраться к Иддеру Найеха. Из хорошего Эккен отметил то, что у него завелись знакомцы старше него и мир значительно расширился. А взрослеть, оказывается, очень приятно. Еще Эккен несколько раз сходил в порт, конечно, начальника порта он там не встретил, но увидел немало интересного для себя – весной жизнь на реке кипит, приходят и уходят корабли, большие людские и маленькие рыбачьи лодки келлинцев, снуют люди, которые в княжестве были редкостью, а еще, в портовой лавочке продают горячую мелкую жареную рыбку, которую заворачивают в тонкую лепешку, и нужно успеть съесть раньше, чем она пропитается жиром. Дома такой еды, конечно, не подавали, и она относилась к тому, что мама бы назвала "какой ужас!", но именно это и делало ее вкуснее. Через тройку седмиц площадка уже немного наскучила Эккену, казалось, он уже всех там знал, а Иддер Найеха так и не выходил из головы, несмотря на то, что вниманием он сам обделен не был – возраст и положение пока позволяли ловко и вежливо уворачиваться как от предложений просто посидеть в трактире, так и от более откровенных, которые должны бы были его смущать, но вовсе не смущали – вопреки всему тому, что он знал о знакомствах и отношениях, только по чужим рассказам. Наоборот, Эккен обнаружил, что это внимание нравилось и льстило ему, если было направлено лично на него самого, а не на имя Лойте, нравились и легкие, словно ненароком, прикосновения, и юноша начал понимать, что терпеть до более "пристойного времени и возраста" ему будет все труднее и труднее. - Многое изменилось, - не удивился его рассказу о тренировочной площадке отец, - я, признаться, думал, что времена стали попроще, а они посложнее. Привыкай к тому, что за тобой всегда будет стоять имя Лойте и что, возможно, тебя будут пытаться использовать в своих интересах именно из-за этого, пока еще рано, но ты научишься узнавать это, если захочешь. *** Для Иддера дни потекли своим чередом, от приема не осталось почти никаких воспоминаний, ну, кроме хорошенького личика юного Лойте, и он целиком погрузился в работу, которой сейчас было просто навалом – хоть ночуй в порту, он даже не появлялся в основном здании управы, отсылая отчеты с курьером, приходя в маленький каменный дом управления порта ранним утром, а уходил когда уже совсем темнело. Бесконечное перечисление груза, прием, расчеты пошлин, квот, сверка товара по бумагам с наличием и еще тысяча дел, так будет до осени, пока порт не закроется, а казна Келлин не получит всю прибыль от торговли с людскими княжествами. Сам Иддер с этого огромного потока товаров и монет не имел почти ничего, кроме достаточно хорошего жалования, которое полагалось ему и как дознавателю, и как начальнику порта и подарков, которые дарили люди. Вот здесь нужно было удержаться на грани между знаком внимания и взяткой, если на первое Войтан Тиадар закрывает глаза, то за второе ожидает скандал и заслуженное наказание, которое будет тяжким вдвойне, потому что ярл не терпит урона репутации управы. Поэтому, в кабинете начальника порта с весны до осени всегда были свежие фрукты, которые привозили люди, и которые не росли в Келлин, деревянные и каменные безделушки, или небольшой отрез шелка на головное покрывало матушки, но драгоценности на его руках, шее и поясе были сделаны в княжестве и получены, как подарки от друзей и любовников, но не от людей. И наступал он сапогами вовсе не на мягкий шерстяной ковер, привезенный из такой дали, что нордеа и думать страшно, а на каменный пол. Бумаг было столько, что Иддер до обеда не вставал с кресла, вычитывая листы бесконечных перечислений, стоимостей, пошлин, и лишь когда мышцы напоминали о себе, поднялся размяться, посмотреть в окно, где можно было увидеть воду, корабли, набережную и даже дальний берег Алги – самой полноводной и широкой реки в Келлин, и бездельников, которые могли позволить себе роскошь прийти просто посмотреть на реку. Эрнис с подружками, здесь же мужчины, ищущие их внимания и возможности обменяться записками без присмотра старшей родни, и надо же, собственной персоной сам эрни Эккен Лойте, который вольно уселся боком на ступени набережной и с невероятным удовольствием, написанным на хорошеньком личике, уплетал дешевую рыбу – "кошачий мусор", как называл эту еду Иддер. Мальчишка явно наслаждался нехитрой жирной едой, как будто ел лучшее лакомство на княжеском приеме. Надо же, неужели у Лойте так плохо кормят, что эта вонючая мелкая рыба ему так вкусна? Впрочем, это выглядело так аппетитно, что Иддер вспомнил, что сам с утра почти ничего не ел… Еще, кажется, мальчишка возвращался с тренировки, потому что прислонил простой деревянный щит к парапету, на который сверху положил отцепленные от пояса ножны. Кто же так делает?! Кто снимает оружие с пояса ради еды? Эх, мальчик… Мальчик действительно очень хорош, и Иддер откровенно любовался им, юноша все так же был одет в неброские темные цвета, никак не подчеркивающие богатство и известность его рода, без единого украшения, но на этот раз темные волосы были не схвачены в косу, и кто угодно мог любоваться длинными, темными прядями, вольготно рассыпавшимися по плечам крупными кольцами. Юный эрни Лойте доел свою рыбу, не преминув облизать пальцы, думая, что на него никто не смотрит, забрал свой щит, прицепил ножны к поясу и ушел, а Иддер решил, что вряд ли сегодня увидит что-то лучше этого… Как давно он не разминался на площадке? Уже с осени наверно, летом не до этого, а зимой холодно. Нет, надо себя заставлять, иначе забудет, как держать меч в руках и вот такие вот мальчишки, как Лойте, оставят его далеко позади. Лучше уж приходить в порт чуть позже. **** - Я смотрю, тебе тут становится скучновато. Не хочешь попробовать свои силы с действительно хорошими противниками? Я знаю одно место… – за эти слова Экке был сам готов расцеловать эрна Витдри, который все чаще оказывал ему знаки внимания, и теперь уж от приглашения в таверну было не отвертеться, потому что цель становилась все ближе. - Да, пожалуй, - как бы нехотя согласился Эккен, стараясь ничем не выдать своего истинного интереса, - а что там? - Там бойцы посерьезней, это здесь все более-менее твоего уровня, а там тренируются княжеская стража и дознаватели. У них есть чему поучиться, даже с тем, что дал тебе твой отец. – Сам эрн Витдри был лет на пятнадцать старше Эккена и уже был одним из городских стражей, начальником десятки. - Меня там знают и поэтому нас пустят. - Меня пустят с тобой? – уточнил Эккен, уже соображая, как поступить дальше. Если на той площадке есть эрн Иддер Найеха, то стоит посмотреть на него поближе и поединок - лучший случай для этого. Если он не будет стоить затраченных усилий, но и не придется думать, как отвязаться от Витдри, который был неплох как знакомец, но вовсе не входил в другие мечты Эккена. И еще надо придумать, чтобы об этом не узнал отец… И не узнал бы он о походе в таверну с эрном Витдри, хотя, если он будет пить воду, а не вино, может это спасет? На что он надеялся, пытаясь скрыть проступок от отца? За ужином все было как обычно, отец и братья обменивались новостями с матерью, спросили Эккена как он провел день и много ли получил синяков на тренировке, и все шло как обычно, и если бы эрн Ойхе не кивнул бы младшему сыну "Зайди ко мне" – то все могло бы сойти с рук. В отцовском кабинете Эккен бывать не очень любил, как правило, это было место, где приходилось отвечать за проступки – прогул уроков, хамство преподавателям, ссоры с братьями, где редко когда он сам был зачинщиком, и еще множество неприятностей, сопровождающих жизнь начинающего жить юноши. Но на этот раз отец просто открыл ящик стола, вынув оттуда несколько серебряных монет и вложил их в руку сыну: - Держи. Тебе еще пока не стоит гулять за чужой счет, хорошо подумай об этом. **** Вторая площадка, действительно, оказалась совсем иной. Если предыдущая была просто поляной, на которой поставили несколько лавок для вещей, то тут были построены и небольшая купальня, и домик, где можно было переодеться и повесить одежду и огорожена она была уже небольшим забором. И как он раньше про нее не узнал? Ведь часто был в окрестностях. А еще здесь было меньше бойцов, точнее, если на обычной площадке было достаточно много юнцов, равных ему самому, то здесь все были его старше и явно сильнее. - О, Видтри, тебя попросили посидеть с племянниками, которых уже неловко отдать женщинам, но еще рано поручать мужчинам? – так поздоровался со спутником Эккена здоровенный эрн, возрастом старше Инце и выше Экке почти на голову, хотя он был достаточно рослым юношей. – И ты решил все-таки ему их показать? Пока следовало заткнуться, Эккену это подсказывали и воспитание, и инстинкт самосохранения, вот тут его точно жалеть и учить не будут, раз так "рады" его приходу, но все же, пока эрн Видтри придумывал равноценный ответ, Экке успел обрадоваться тому, что тот, кого он больше всего желал увидеть – был здесь! Эрн Иддер Найеха! Его было нетрудно узнать по легкой высокой фигуре и волосам, отдающим в рыжину, вот так удача, с первого раза! - Чем раньше начнет на них смотреть, тем лучше – парировал эрн Видтри своему собеседнику, - хотя ты - вовсе не то, Аргейл, что я хотел бы ему показать, но раз уж так вышло, то познакомься, эрни Экке Лойте, эрни Экке – это эрн Аргейл. Надеюсь, он тебя не покалечит. Экке кивнул, радуясь, что возраст может позволить ему не отвечать на приветствие словами, так как эрн Аргейл очень ему не нравится и он чувствовал, что эта неприязнь взаимна. - Пусть надеется, а то вдруг придется бежать к папочке за помощью…- эрн Аргейл решил оставить за собой последнее слово, и вот этого уже Эккен стерпеть не мог, да что он, в самом деле, только приложение к своему отцу? - А если не придется, что тогда? – обронил он, понимая, что возможно подписывает себе приговор или обрекает себя на поединок, в котором нельзя будет проиграть. - Это кто у нас тут такой самоуверенный выискался, а? – эрн Аргейл явно был рад, что провокация удалась как нельзя лучше. - Это ты, малыш, голос подаешь? Ты... Так послушай меня, детка, давай договоримся так: если ты выстоишь против меня хотя бы один к трем – ты будешь сюда приходить со всеми своими дядюшками, а если нет – то придешь, когда молоко на губах обсохнет и твою фамилию будут знать не только из-за отцовской. Идет? У мальчишки, судя по всему, дела шли не очень, Иддер находился в другом угле площадки, но видел происходящее отлично. Юный Лойте пришел с каким-то незнакомцем, и к нему прицепился Аргейл Таннох, один из конвойных дознавательской управы и один из очень хороших бойцов, но тех, кто берет массой и силой, а не ловкостью. Да и характер у конвойного был паршивый, откровенно говоря, Иддер редко сталкивался с непосредственным сыском и задержанием, хотя и формально был дознавателем, но дела управы не проходили мимо него. *** В этом здоровенном нордеа, что так по хамски ставил ему условия, чувствовалась та же сила, что была у отца, эрна Тиадар и немногих других. Конечно, этой силы было меньше, но Эккен хорошо ее чувствовал, и даже это было причиной не отказываться от поединка, не говоря уже о том, что, откажись он, и еще свое совершеннолетие встретит посмешищем всей столицы! - Идет, – кивнул Эккен, оценивая свои шансы, - так что, могу я хотя бы переодеться? Он прошел мимо двух десятков мужчин, к домику, где можно было снять рубахи и весенний плащ и надеть тренировочные перчатки, которые возможно помогут сохранить ему пальцы. А возможно и не помогут, если вернуться к оценке шансов, хотя, один против трех он мог выстоять против отца, считающегося великолепным бойцом и учившего самого князя Эарана, хотя, конечно, выстоять мог не всегда. Но это лучше, чем развернуться и уйти, под громкий смех тех, кто сейчас рассматривает его. Иддер еще мог воспользоваться своим званием и окоротить конвойного, это было вполне в его силах – зачем цепляться к мальчишке, который заведомо слабее опытного бойца, только потому, что он пришел туда, где его не ждали? Да и, конечно, юнец не отступит даже от такого заведомо проигрышного для него предложения. С другой стороны, посмотреть на это тоже будет интересно. Эккен отлично знал, что покалечить его могут и тренировочным мечом, тем более, что в руке не оказалось щита, раз противник его не выбрал – ему тоже не следует. Еще мешало то, что за поединком следили все, кто собрался на площадке, все мужчины, и в том числе Иддер Найеха, перед котором уж точно нельзя было опозориться! - Что, котенок, еще есть время передумать и вернуться к обеду домой, – противник был уже напротив и принял ту тактику, которую очень любили эккеновы старшие братья: подразнить как следует, чтобы он потерял самообладание, но откуда этому громиле знать, что он давно привык не поддаваться на такие уловки. - Ну, у меня, хотя бы, есть дома готовый обед, - Эккен точно знал, что ответ попадет в обидное место, всем известно, что гвардия или дознаватели редко имеют собственный дом, а живут в казарме и питаются в дешевых тавернах. – Не говоря уже о доме. Так что мне некуда спешить и не придется ждать, пока подадут помои. Терять все равно нечего, он уже нарушил негласные правила, когда пришел сюда до достижения хоть какого-то статуса или хотя бы совершеннолетия, он уже не понял намека на это и уже ввязался в неравный поединок, так что, можно язык и не сдерживать. - Вот ты маленькая дрянь! Тогда подумай о том, что, возможно, мамкины пироги придется есть переломанными пальцами. Ну, чего ждешь, нападай! Ого! Иддер завороженно следил за поединком, как и все остальные, на площадке стояла такая тишина, что казалось, ранние весенние птицы и те замолчали. Мальчишка очень хорош, настолько хорош, что кажется, Аргейл может получить по заслугам за самоуверенность, конечно, видно, что парню не хватает опыта в схватке с противником, который ему не родич, но в целом, он мало уступает бойцу, который уже побывал не раз в настоящем бою. Эрни Лойте ожидаемо проиграл первый бой, но увернулся так, что противник не смог сломать ему пальцы, чего явно хотел, подставив под удар лезвие, и получил еще удар по предплечью, а вот второй бой мальчишка уже выиграл, взяв увертливостью и быстротой, и отправил лезвие ровно в живот противнику, что было чистой победой. - Играем дальше? – Эккен не обольщался победой, но она уже давала ему право приходить сюда, и все с этим условием согласились, хотя, непонятно, с чего этот черноволосый вообще решал, кто может сюда приходить, а кто нет. А эрни Эккен вправду молодец! Он принял вызов и сыграл вничью, два боя проиграв и два победив, не просто ответил на вызов, а еще и подчеркнул свое умение! Для мальчишки его возраста и здесь, на этом месте, это действительно победа, Иддер был искренне восхищен и рад за юного Лойте. Конечно, далось ему это явно нелегко, Иддер видел удары плашмя, от которых наверняка останутся синяки, и то, что это было явно непривычно для юноши. Интересно, какова в этом заслуга эрна Лойте – бывшего горного военного вождя? Сам Иддер никогда не видел старшего Лойте с клинком нигде, но был наслышан о том, что это не последний боец, как и эрн Тиадар. В войну они были врагами. И ими, наверно, и остались. Эккен тяжело дышал, чувствуя, как пот течет по спине, а предплечья и лопатка болят от ударов, которыми наградил этот Аргейл, и ведь нарочно достал плашмя, чтобы не считалось за настоящий удар! Ему что-то говорили, называли имена, он отвечал, с трудом запоминая их, но радуясь тому, что честно заслужил свое право. А вот обществом эрна Видтри теперь можно и пренебречь, раз он сам своим молчанием подарил Эккену на это разрешение. Если ты привел кого-то в гости, разве надо стоять столбом, если гостя оскорбляют? Немного выпить воды, и нужно тренироваться дальше, никак нельзя дать понять, что победа далась нелегко. - Вы не составите мне компанию? Я слышал, что вы хороший боец, – эрни Эккен, льстил, глядя Иддеру прямо в глаза, но и улыбался так, что отказать мальчишке не было бы никакой возможности, даже если бы Иддер Найеха нашел бы в себе силы это сделать. Мальчишка пренебрегал щитом и перчатками и Иддеру тоже пришлось это сделать, хотя собственные пальцы он считал вовсе не лишними. - Ну, пока что, я убедился, что хороший боец это вы, эрни Эккен, если вы позволите вас так называть. Меня же зовут Иддер Найеха, - он чуть было не забыл представиться, уж врядли сыну эрна Лойте будет известно имя портового начальника, Иддер с удовольствием отбивал удары и, скорее, бой был именно разговором, чем поединком. – Позвольте спросить, это ваш отец учит вас так сражаться? Опять отец! Да что же такое-то?! Хотя, вопрос тут был действительно к месту. - Да, это именно он, я каждое утро начинаю с поединка с ним, – ну не совсем каждое, об этом Эккен, конечно же умолчал, хотя старался не пропускать тренировок, - но почти всегда проигрываю ему. - Мне кажется, что у эрна Лойте мало кто может выиграть поединок, до сих пор он считается великолепным мечником, поэтому у вас один из самых лучших наставников. - А эрн Тиадар может? – вдруг спросил Экке, желая прервать этот поток восхвалений отцу. - Выиграть у моего отца? Можно наслаждаться замешательством эрна Найеха. Какой же он, все-таки, красивый вблизи, еще красивей, чем был в приемном зале дворца. Высокий, легкий, с зелеными, редким цветом, глазами. В нем мало той силы, которая интересовала Эккена, но он привлекал красотой и чем-то еще. Эрни Лойте смог задать неловкий вопрос, во-первых, поставив Иддера между своим начальником и главой судебной управы, во-вторых, напомнив про войну. - Не знаю, если честно, - Иддер отбил удар, - смею надеяться, что эти времена, когда они бы встали друг против друга с мечом, прошли. Но я видел эрна Тиадар с мечом, и я бы побоялся встать против него. Вы, эрни, пришли сюда набраться опыта? "Конечно…" Эккен просто изучал глазами, не особенно стесняясь, эрна Найеха, он давно решил про себя, что будет действовать не так, как его ровесники, которые иногда делились рассказами. Эти бесконечные игры, записки, намеки, прогулки в отдалении в присутствии родни, и долгое выкруживание не для него – такой ерундой Эккен заниматься не станет. Есть или "да", или "нет". - В том числе, - чуть не пропустил удар, но сейчас важнее было снова улыбнуться так, чтобы эрн Иддер отвлекся. Интерес был, Эккен чувствовал его как свой собственный, но и сомнения тоже. Даже можно не спрашивать – боится его отца. Да что же это такое? – Я решил, что после княжеского приема мне пора знакомиться с этим миром более тесно. И решил, что нет ничего лучше, чем подобное место. - Многие ваши ровесники считают по-другому. – О, Иддеру было ли не знать, где проводят время юноши из таких семей, как Лойте, правда и выглядят они, зачастую, по-другому: невесомо изящные, в шелковых платьях, с нежными руками, на которых никогда не будет мозолей от рукояти клинка, в тавернах, где ищут знакомства с ними, их руки или хотя бы ночи, проведенной с юным прекрасным созданием. - Вы про "Лежбище"? – тут же уловил намек Эккен, потому что несложно было догадаться, про что говорит эрн Найеха. Его много раз звали туда, но, во-первых, отец запрещал посещать это место в одиночку, во-вторых, Эккен никогда не хотел быть похожим на остальных "сыночков", которые больше эрнис на вид. – Я бы туда тоже сходил, но, может быть, вы тоже составите мне компанию, эрн Иддер? Дело сделано! Словно в воду с головой прыгнул, но раз Найеха так удачно подставился? Пусть опять смущается и думает как вывернуться! А мальчишка умеет брать дело в свои руки! Не прошло и крохи времени, как во-первых, он втянул Иддера в поединок, а во-вторых, совершенно откровенно пригласил его провести вечер вдвоем там, откуда выход, чаще всего, в совместную постель. Хорошо, мальчик, надеюсь, ты хорошо знаешь, в какие игры начал играть! Но все же, осторожность не помешает. - Ваши старшие родичи не будут возражать против визита в такое сомнительное место? – решив пока не отвечать ни "да", ни "нет", Иддер вступил на первый шаткий камень. Ему хотелось сказать "да". Эрн Тиадар может быть и прав, Лойте не кичатся своей знатностью и богатством, а эрни Экке хорош собой и похож на прекрасную вещицу, еще совсем новую, вышедшую только-только из под рук мастера, которую Иддер был бы весьма непрочь потрогать. - Они будут возражать только в том случае, если я отправлюсь туда один, а не в компании достойного эрна, – Эккен ни словом ни солгал, зато уроки отца как вести разговоры – сейчас очень ему пригодились. Если эрн Найеха столько же умен, как и красив, он отлично поймет главный смысл ответа. О! Мальчик замечательно умеет играть словами, прямо как эрн Лойте, только еще не научился этому знаменитому "мурлыканию" – когда старший Лойте говорит вроде мягко и ровно, и тут же вонзает когти в свою жертву, усыпленную словами. - Тогда я не имею право отказать вам в этом, если вы признали меня "достойным эрном", – оба противника положили оружие, так как главная цель поединка была достигнута. – Я весьма польщен и составлю вам компанию, эрни Экке, если вы разрешите называть вас так. - Я рад, что мы договорились, – ответил Эккен совершенно отцовским тоном, так отец завершает разговор, когда добивается своего и снова улыбнулся уже своей собственной улыбкой. – Надеюсь, завтрашний вечер вам подойдет? Он-то совершенно свободен в делах, поэтому спрашивать надо именно у Иддера. - Да, вполне, – Иддер не стал возражать. Никаких особенных дел на вечер точно не было, а если бы и были, то ради прекрасных карих глаз эрни Лойте их всяко бы следовало отложить. – Но сегодня я буду вынужден покинуть вас, эрни Экке, настало время заняться работой. - А я, пожалуй, последую совету эрна Аргейла и вернусь к сытному обеду домой, – усмехнулся Эккен, вовсе не собирающийся так быстро упускать свою добычу и решив рассмотреть ее в подробностях, пока они будут оба переодеваться, наверно на купальню не стоит рассчитывать, да и показывать себя полностью Эккен пока не хотел. Потную рубашку следовало сменить на свежую и Эккен с удовольствием стащил с себя мокрую ткань, решив, что этого будет достаточно, дома купальня намного лучше, вероятно эрн Иддер решил также и сделал тоже самое, показав Эккену и изумительно красивую ровную спину, по которой немедленно стекла уже достаточно растрепанная рыжа коса, и тонкую талию с белой кожей, а потом подарил и возможность посмотреть на него спереди и Эккену это очень понравилось, да и восхищение эрна Найеха им самим – тоже не прошло мимо. Эрни Экке действительно не похож на своих столичных ровесников – у него уже по-мужски широкие плечи, сильные руки, в которых видны постоянные упражнения, и крепкий пояс бойца. Неужели такое чудо эрн Лойте запрет в судебной управе, как остальных сыновей? Они условились встретиться на главной площади у солнечных часов почти на закате и разошлись. Иддер вернулся в управу, чувствуя себя странно. Вот так вот, сходил позаниматься и был тут же пойман в мягкие лапки котенка Лойте. Что уж говорить, своих желаний эрни Эккен явно скрывать не намерен, зато у самого Иддера кровь, наконец-то, вернулась из одной головы в другую и можно было все обдумать не торопясь. Хорошо, если старший Лойте не возражает против похода младшего сына в злачное место в "достойной компании", но против чего он еще не будет возражать? Насколько далеко будет со стороны советника князя позволено зайти такому, как Иддер? Если просто первая, пробная, добыча для мальчишки для того, чтобы познакомиться с городом и ночными законами – то меньше всего это интересно самому Иддеру, не так стар, но и не так молод, чтобы держаться за ручки. Ладно, будь что будет… В порту, как назло, оказался ярл Тиадар, которого эрн Найеха меньше всего ждал в гости в этот день, и который вполне спокойно сидел за его собственным столом, держа в руке такую же лепешку с омерзительной жареной рыбой, какую предпочитал и эрни Лойте. Вот уж действительно, не поймешь эту знать! - Почему ты мне не сказал, что у тебя продают тут такие вкусные вещи? – Ярл доел лепешку, умудрившись не испачкать рук и рассмотрев на поясе Иддера меч - я бы заходил чаще. Смотрю, ты решил вспомнить, что ты, все-таки, дознаватель? - Что вы находите в этой рыбе? – изумился Иддер, - тут недавно видел эрни Лойте, так он ее ел так, как будто ничего вкуснее нет. - Эрни Лойте посещает порт? – приподнял бровь ярл, - Очень интересно. Расскажи? Сам виноват, открыл, не подумав, рот и теперь придется рассказывать все, вплоть до сегодняшнего дня. Или про что-то получится смолчать? - С одной стороны, я рад за ученика Ойхе, - ярл выслушал рассказ и о встреченном в порту Лойте, и о тренировке, правда, о назначенном свидании Иддер, все-таки, предпочел смолчать, ограничившись поединком с незадачливым Аргейлом, - что тот вложил в него свое искусство, с другой стороны, если еще не вошедший даже в возраст сопляк навешивает моим дознавателям, то мне придется пересмотреть обязательность тренировок для всех, Иддер. А тем более, для конвоя. Но вправду интересная новость, есть над чем подумать. Однако, я пришел не за тем. Я хочу справку по всем судам, которые привозят красную тонкую шерсть. За последние два года. Название, количество и цена, с учетом пошлины и без. У тебя срок три дня. Работай, Иддер. ____ Эрни Эккен было заметно издалека, его высокую ладную фигуру Иддер рассмотрел еще задолго до того, как подошел к солнечным часам. Восхитительно, ради свидания эрни Экке надел тонкое шерстяное платье, из той самой проклятой шерсти, которой неизвестно сколько и неизвестно какими путями явно оказалось в Келлин больше установленной законом квоты, судя по документам. Отличная темнокрасная шерсть работы мастеров и красильщиков Тармая, локоть которой стоил достаточно в серебре, впрочем, для Лойте это совсем недорого… Ворот платья, ладно облегавшего широкие плечи, был отделан узорным шелком, а нежность нижнего, из еще более тончайшего хлопкового полотна была такой дорогой, что, кроме восхищения красотой юноши и вещью, ее подчеркивающей, в голове Иддера волей-неволей мелькали строчки кадастра с ценами на людские ткани. И все-таки, это было гораздо более скромный наряд, нежели тот, который принято надевать на свидания в "Лежбище", эрни Эккен даже не стал тратить время на сложные сплетения кос и вопреки принятой моде – просто распустил волосы, скрепив их только собственными прядями. Что же, выгодный ход, Иддер оценил его по достоинству – "любуйтесь моей собственной красотой и юностью, которую не купишь, в отличие от шелков". Но и сам он подготовился хорошо, не поленившись вернуться домой из порта, чтобы привести себя в порядок и не пахнуть бумагами и пылью кучи товаров на складе. Если уж ведешь в такое место юношу высокого рода – то и стоит выглядеть достойно на фоне такого спутника. Не все мужчины нордеа любят украшения, но Иддер любил и кольца, и широкие мужские браслеты, и кованые пластины серебра на поясах и не считал нужным себе отказывать в этой слабости. Немало таких вещей дарили ему любовники, немало купил он сам и поэтому сейчас было чем подчеркнуть свой достаток, если нельзя гордиться знатностью и поэтому ворот плаща Иддера, отделанного белым мехом, был сколот изящной серебряной фибулой с драгоценным камнем, талию подчеркивал широкий пояс с узорными пластинами, а руки он не посчитал нужным скрывать под перчатками, иначе было бы не видно колец, одно из которых работы самого Нериса Вальдхере. - Простите, если заставил вас ждать, эрни Эккен, - Иддер протянул руку юноше, - если вы не передумали вдруг, то идемте. Эккен дотронулся до руки эрна Найеха, до тонких пальцев, тоньше, чем были у него самого, подчеркнутых кольцами и ухоженных, без мозолей от клинка и упражнений. Сколько он сам потратил в купальне времени, чтобы от хоть как-то избавиться и не выглядеть неловко перед старшим спутником. - Нет, я только что пришел! - улыбнулся Эккен, соврав, пришел он достаточно давно, задолго до назначенного им же самим времени, потому что не хотелось оставаться дома, где он не знал, как найти себе место и занятие от волнения, да и еще братья вволю упражнялись в остроумии, так, что Эккен едва сдерживался, чтобы не навешать Оррису за острый язык. А уж случись драка дома – отец быстро бы забрал свое разрешение на свидание назад. Да и то, Эккена насторожило то, что во-первых, ему не влетело за нарушение обещания не ходить на "взрослую площадку", а во-вторых, он так долго набирался храбрости, чтобы отпроситься у отца пойти с эрном Иддером в "Лежбище", а отец просто выслушал, услышал имя Иддера Найеха и пожал плечами – "Иди, но изволь быть дома не поздно". Занятное место. Эккен, не стесняясь, осматривался, отмечая в памяти все, что видел. Их усадили за небольшой стол, из-за которого было видно весь большой зал трактира, и принесли два кувшина и два стакана – в одном кувшине оказалось вино, а в другом вода, и небольшую тарелку с нарезанным тонкими пластинами сыром. - Здесь не принято подавать еду, - от Иддера не укрылось недоумение юноши при виде тарелки, - сюда приходят пить, беседовать и знакомиться. Для "сытно поесть" есть много других мест, если желаете – я вам потом их тоже покажу. - Желаю, - кивнул Эккен, - очень даже. Никогда не откажусь сытно поесть. И еще я желаю, эрн Иддер, если это конечно возможно, перейти на менее официальный тон. А мальчик не теряется! Если у Иддера и случались любовники возрастом постарше эрни Экке, то никто их них так быстро не предлагал перейти на "ты". А вдруг та догадка, что пришла ему в голову утром – верна? Почему он сначала решил, что Экке Лойте выберет нижнюю позицию, а не верхнюю? Вдруг, у мальчишки совершенно иные планы в голове и он вовсе не ищет, как другие в его возрасте, старшего и опытного любовника, а напротив, ищет добычи, чтобы поучиться на ней? Впрочем, еще утром Иддер решил, что даже это не так пугает его, он выбирал предпочитаемую роль в зависимости от того, чего хотел от любовника, но вот возраст эрни Экке, который уже имеет силу взрослого мужчины, но не имеет мужского оружия… Спать с мальчишкой, который еще сам себе не хозяин? - Вас что-то смущает? – интересно, это эрн Иддер так плохо скрывает щиты, или его так легко читать, потому что Эккен уловил сомнения спутника, - если вы против, я не буду настаивать. - Нет, что ты, – Иддер подарил такую же ответную улыбку, - я рад, что мы оставим формальности позади, эрни Экке. - Экке. – Эккен не стал дожидаться, пока спутник предложит выбрать ему напиток и налил себе воды, с явным сожалением, но нужно произвести впечатление "хорошего мальчика", а не стремящегося попробовать все радости взрослой жизни одновременно. – Можно просто Экке, Иддер. Однако, тут много мужчин, молодых, его ровесников и старше или много старше. Кое-кто из ровесников был ему знаком, хотя усиленно делал вид, что ему некогда было поздороваться с Эккеном. Все, как он и слышал об этом месте – дорогие одежды, изысканные прически, флирт, все из кожи вон лезут, чтобы понравиться друг другу. Он ловил взгляды, брошенные на него и его спутника, кто-то смотрел с интересом, в ком-то читалась зависть, а у кого-то насмешка. - Есть некая неловкость в том, что я так молод, да? – Эккен так изумил его этим вопросом, что Иддер не нашелся что ответить. Да что он, мысли, что ли, читает?! Вроде, Иддеру всегда удавалось и держать щиты и лицо. Но эрни Эккен как будто видит насквозь. - Отчасти, - раз не обманешь мальчишку, стоит быть с ним искренним, - однако, это зависит от цели нашей встречи. Некоторая часть здешнего общества думает, что я воспользовался вашей… твоей неопытностью и решил сразу показать все пороки этого города, пока не показал кто-то другой, а другая часть думает, что я могу быть настолько не уверен в себе, что решил попытать счастья с тем, кто еще совсем не знает ничего о жизни. А некоторая мне завидует, потому что ты высок положением и хорош собой. Но молодость быстро пройдет, эрни, увы. Не успеешь оглянуться, как будешь смеяться над сегодняшним вечером. - Ну мне уже смешно, – рассмеялся Экке, - видишь вон того, в синем, со светлыми волосами. Это сын отцовского помощника и на его лице написан страх от того, что я могу рассказать отцу о том, что видел его тут, а отец, невзначай, скажет это эрну Арри. Значит, он тут без разрешения старших. Но я же никому не скажу! Вот еще… - А ты с разрешения? – на всякий случай уточнил Иддер, потому что, если еще и выяснится, что эрни Экке тут против воли эрна Лойте, то лучше сразу потом провалиться на месте или самому себе отрезать яйца. - Конечно! – пожал плечами Экке. – У меня нет никаких причин обманывать собственного отца. А вот у Арри есть, значит. Так получается, если общественное мнение такое разное – то стоит ли обращать на него внимание? - Всегда стоит, эрни, – вздохнул Иддер, - репутация общества - это сумма репутаций каждого его члена, как внутри семьи, так и внутри клана, племени и народа в целом. Наверно, правда, тебе еще не стоит задумываться о таких вещах. - Отчего же? – пожал плечами Эккен, - но, раз члены общества не могут договориться между собой о том, что же считать правильным, то предлагают несколько вариантов на выбор, как и в том, о чем мы говорили выше. Вы, то есть ты, как соблазнитель, как "неуверен в себе" и как "ого, какую рыбу поймал". Так что из этого выбрал бы ты? Ничего, я думаю. Значит, и мнение общества тут неважно. Я, например, пришел с определенной целью и мне плевать, кто тут что подумает. Какая прелестная юношеская горячность и самоуверенность! Он уже даже забыл, как это бывает, когда в столь юном возрасте пытаешься установить свои правила в мире. И как же хорош эрни Экке в этот момент – темные глаза блестят, а длинные, чуть вьющиеся, пряди падают ниже плеч… Сколько в нем жизни! - Даже не знаю, что мне сейчас хочется спросить больше, - рассмеялся Иддер, наконец-то распробовав вино, - но спрошу то, что больше интереснее. О какой цели ты говоришь? Ну что, настал тот момент, когда нужно точно выбрать, станет ли он играть в игры "вокруг и около", как сам для себя называл это, или будет делать так, как хочется лично ему. И Эккен решился. - Я увидел тебя на княжеском приеме и запомнил, ты красивый, Иддер. Но там не было случая подойти и познакомиться поближе, поэтому я решил воспользоваться другим поводом, чтобы найти тебя. Я даже не мог проиграть тому здоровяку на площадке, чтобы не опозориться. - О, ты был действительно хорош и мне льстит, что я стою стольких усилий, эрни! Я тоже хотел пригласить тебя на танец, но там было слишком много желающих прикоснуться к твоей руке, даже сам ярл Тиадар… - Скажи, это же кольцо Изменника? – Эккен вдруг дотронулся до его собственной руки, погладив палец и прикоснувшись к кольцу, - никогда не видел его работ, но слышал про них. - Да, это оно, - кивнул Иддер, - хочешь посмотреть поближе? Кольцо было подарком одного из любовников, Иддер встречался с ним года два, но потом тому пришлось женится. Неудивительно, что кольцо работы Нериса Изменника оказалось у равнинника. Интересно, кому оно принадлежало до войны? Эккен рассматривал кольцо, лежащее на руке – красивая работа, вправду, переплетенные стебели и листья держали плод, желтый камень. - У тебя такие тонкие пальцы… - он сам вернул кольцо на руку Иддера, снова погладив их, и Иддер захватил его ладонь в свою. - А у тебя крепкие, ты много упражняешься с оружием, это заметно и по рукам, и по тому, как ты справился со взрослым мужчиной-дознавателем. Это был славный бой, и ты поставил наглеца на место. Скажи мне эрни, я спрошу вторую вещь, которая мне интересна, в нашей встрече ты охотник или добыча? - Я попробую, пока, быть добычей, - рассмеялся Эккен, - а там посмотрим! Они вышли из Лежбища затемно, Эккен надеялся, что дома еще не все легли спать, и он уложится в отцовское требование "не поздно". Вечер ему очень понравился – с Иддером оказалось легко беседовать, и он вовсе не хотел играть в принятые уловки, хотя, конечно не преминул заметить: - Ты много теряешь, эрни. В этом есть своя прелесть и растягивание удовольствия, когда после долгих усилий, наконец-то, получаешь желаемое. Но я понимаю тебя, сейчас у тебя нет времени ждать. Позволь мне проводить тебя. Вообще-то, если сравнивать по силе, подумал Эккен, это ему, наоборот, стоит провожать Иддера, но те самые обычаи требовали того же от старшего в паре. Хорошо, тем более, что сегодняшним свиданием он был более чем доволен! Если бы еще на Иддера не пялились юнцы с соседних столов! Ничего, если будут продолжать – отведают кулаков Эккена, а не поцелуев прекрасного начальника порта, который начинал ему нравиться все больше и больше. Пару смазливых личиков Экке бы точно испортил… От таверны до квартала, где жила семья Лойте идти было порядочно, но теперь оказалось, что дорога вдруг стала короткой. Не успели они поболтать и посмеяться, как уже пришли к каменной низкой ограде особняка Лойте. В доме, расположенном в нескольких десятках шагов от нее, еще светились окна и Эккен выдохнул про себя – "значит, еще не поздно?". - Когда мы увидимся снова? – не ему следовало задавать этот вопрос, но юноша не утерпел, он и так теперь мог с полным правом опасаться того, что Иддер Найеха вдруг разболтает всем, что Эккен Лойте сам вешается на шею. - Завтра? И куда ты меня пригласишь? - Нет, эрни Экке, прости меня, не завтра, - если бы не проклятое задание с красной шерстью, Иддер бы согласился. - Мне надо выполнить поручение, срочное поручение, ярла Тиадар, иначе он будет не столь милостив ко мне, как ты. Но, где бы ты сам хотел провести время? "В твоей постели!" – чуть не брякнул Эккен, но это даже для его решимости было бы чересчур, хотя он бы не отказался оказаться в ней прямо хоть сейчас… - Покажи мне корабли поближе. Это же можно? - Конечно можно! – рассмеялся Иддер такому совершенно детскому желанию. Никто еще просил его показать корабли… А если еще уговорить кого-то из купцов, то можно провести эрни на борт. - Я пришлю тебе записку, если ты не против. Доброго вечера тебе, Экке! - И тебе доброго… - вот сейчас Эккен вовсе не собирался упускать свою добычу, пусть и сам отдал право Иддеру считать себя Охотником, поэтому, он сделал шаг ближе, взяв старшего мужчину за руку и привлекая к себе. Сейчас все решится – считает ли его Иддер тем, кто "вешается на шею", или это его устроит более, чем полностью! Губы эрни Экке не пахли вином, что обычно бывает после свидания в "Лежбище", но были прохладными, как свежее яблоко, сорванное ранним утром, Иддер отвечал на поцелуй осторожно, помня, что для мальчишки он, скорее всего, первый и не стоит сразу набрасываться на него, словно голодный. А руки у него сильные, крепкие, потому что жесткие пальцы он преотлично чувствовал на своей талии. - Тогда увидимся, - Экке прервал поцелуй первым, чтобы выдохнуть и не быть совсем уж навязчивым. – Я буду ждать твоей записки. Доброй ночи! - Доброй! ___________ Дома было тихо, почти все спали, и Эккен постарался не шуметь, но лишь закрыв за собой дверь, он понял, как проголодался. В этой проклятой таверне не кормили, а он не догадался поужинать как следует. Может что-то осталось в кухне? В этом женском царстве он почти ничего не понимал. Где что искать?! На столах пусто, насколько он мог различить в темноте, в шкафах посуда! Ой! Какая-то миска упала так громко, что сейчас сюда сбегутся все! Неужели так сложно оставить сыр и хлеб на видном месте?!! - Я так и знал, что это ты, – он сначала услышал отца, а потом различил в темноте очертания высокой фигуры. – Что, так жрать охота после свидания? - Почему никто не сказал мне, что там не кормят?! – возмутился Эккен. – Барана бы целиком сожрал. — Значит, свидание удалось, – сделал совершенно правильный вывод эрн Лойте. – Что же, давай поищем тебе еды. Не будить же женщин…. ___________ - Замечательно – по тону ярла Тиадар, внимательно читавшего бумаги Иддера, было ясно, что ничего замечательного на самом деле нет, как и "прекрасного" и "великолепного". Так ярл расщедривался на эпитеты тогда, когда дело обстояло еще хуже, чем он предполагал с самого начала, - просто потрясающе. Поздравляю тебя, Иддер! Каким-то образом, мимо таможни прошло несколько тысяч локтей этой прекрасной ткани. А я-то думал, чего это в ней стало так много горожан ходить? Каждый пошил себе хороший наряд, деньги появились? Нет, Иддер. Деньги не появились. А точнее, исчезли из казны, получается. Но, с другой стороны, с нашей стороны с тобой все чисто, как будто. Сколько мы приняли ткани, как ты пишешь, столько и получили пошлины. Вопрос – откуда остальная ткань? - Вы запросили налоговые выписки с каждой лавки, ярл? – осторожно спросил Иддер, понимая, чем это пахнет. Очень плохо пахнет, так плохо, что скоро ему, может, придется думать о свиданиях с родней, а не о эрни Экке. – Я правильно понимаю? - Совершенно верно, – кивнул ярл, закончив с последним листом. – И выходит, мой дорогой, так, что непонятно как, у нас еще вдвое больше ткани продали. - Любой сделает очевидный вывод, – вздохнул Иддер. - Да, вывод весьма очевиден, но мы с тобой оба знаем, что это не так. У меня было достаточно времени понаблюдать за портом, чтобы убедиться, что выгрузили столько, сколько пришло. Скажу даже, что без твоего ведома и ведома хозяев, мы обыскали несколько кораблей. Ее привезли не те купцы, что заходят в твой порт. Также корабли не останавливаются по течению Алги в пределах Келлин. А значит, ты можешь спать спокойно и дальше наслаждаться жизнью. Твоя работа с этими поручением закончена. Иддер вышел из кабинета ярла Тиадар, чувствуя, как сердце снова начинает биться, неприятное чувство, когда ни в чем не виноват, но все равно боишься. Кто-то пропускает беспошлинно товары через границу и делает это не через порт на Алге – самое главное. Не его порт, не его вина, но все равно встревожен он сам, не говоря уже о ярле. Не поздоровится наместникам и главам дознавательских приказов в приграничных городах теперь. Ярл не терпит предательства внутри управы и наказывает за него так, что мало у кого возникнет желание преступить и закон и клятву ярлу. Значит, за портом следили и, скорее всего, следят, ярл Войтан, наверно, не сказал и половины того, что он знает на самом деле, и теперь на душе было беспокойно. А так хорошо начинался день! Утром в порт пришел один из кораблей, с товарами, которые сделаны так далеко от Келлин, что сложно себе представить – диковинные мягкие ковры, выделанные кожи необычных цветов (кто в Келлин бы умел красить в изумрудный цвет замшу?), и прочие вещи, что стоят больших денег и обретают свое место потом в богатых домах. А вместе с этими товарами и всякая такая же дорогая мелочь – приправы, чтобы сделать пищу вкуснее, диковинные фрукты, что могут проделать долгий путь и не испортиться. И десяток тех самых диковинных фруктов, ярко-оранжевых, вкусно и необычно пахнущих, перепал Иддеру, как знак внимания от капитана корабля. Ровно столько, чтобы было приветствием и не было взяткой. И как раз ровно накануне вечером, Иддер купил замечательный браслет, из широкой серебряной полосы, скованной, как будто свернувшийся упавший лист, с прожилками, стеблем… Самому ему браслет оказался широк, но он отлично знал, на чье запястье он прекрасно подойдет и, вместе с оранжевыми фруктами, это стало подарком для эрни Эккена Лойте, к которому он приложил и записку. ---- Эккен с удовольствием прочитал записку, написанную легким летящим почерком, который никогда бы не получился у него, повертел в руке браслет, тяжелый и красивый, и тут же надел его на руку. Отчего бы нет? - О, наконец-то Экке начал кормить семью! – Инце не преминул съязвить по-поводу присланного подарка. – В следующий раз намекни, чтобы это была хорошая оленина! - Иди в задницу… - привычно ответил самому старшему брату Эккен. Да сколько можно уворачиваться от насмешек? На кости разобрали – и свидание, и личность Иддера Найеха, и все, что угодно, изощряясь в остроумии. Трудно в огромной семье быть самым младшим, когда впереди тебя четыре брата. Со вздохом юноша забрал один апельсин из десятка, остальные пусть съедят маленькие племянники и женщины – кто-то же должен быть великодушным в этом доме! Скорее бы завтра… Договориться с капитаном "Чайки" было несложно, этот корабль Иддер знал хорошо, все годы, что он служил в порту, "Чайка" неизменно приходила одним из первых кораблей из Тармая, привозя в своем небольшом трюме пряности, легкие шелка, и прочий приятный товар, стояла на причале почти до лета, а после увозила из Келлин серебро, мед, немного вина. - Да сколько угодно, эрн Найеха! – человек хорошо говорил на языке Келлин. - Если желаешь, можем пройтись по реке. - Наверно, пока нет, - с сожалением отказался Иддер. Только не хватало в разгар этого дела с сукном кататься на людском судне, ярл Войтан тогда точно еще раз перетряхнет весь порт и вывернет самого Иддера наизнанку, - просто расскажите что тут как устроено, а я завтра распоряжусь, чтобы вы встали в тень, к складам. Ничего, поменяет кого-то с "Чайкой", чтобы те стояли в тихом месте и им было еще удобнее грузиться. За услуги надо платить. Эрни Экке пришел вовремя, солнце начало чуть тускнеть, а Иддер в окне различил высокую стройную фигуру, на этот раз в самой простой темной одежде, со строго заплетенной косой, с одним единственным украшением – браслетом на руке. Что же, подарок понравился. Отлично. - Я рад, что ты не передумал, – вместо приветствия сказал Иддер, забыв о нем напрочь, - ну что, показать тебе тут все? - С чего бы я должен был передумать? – эрни Экке одарил его такой улыбкой, что ради нее можно было бы и пожертвовать гневом ярла Тиадар… - Спасибо, мне понравился твой подарок! Особенно еда, эти фрукты, я не знаю, как они называются, просто что-то! Ого! По правилам, младший в паре вовсе не обязан благодарить за дары, то, что он их носит – уже признание и благодарность, но Экке щедр. - Апельсины, эрни. Их привозят откуда-то далеко и они хорошо переносят долгий путь, их перекладывают травами, соломой и хранят в деревянных ящиках. Говорят, что если высушить их корки, то ими можно перекладывать одежду, чтобы она приятно пахла. - Я и так вроде не пахну? – притворно обеспокоился Эккен, - так что, пойдем, смотреть корабли? Я всегда думаю, насколько далеко люди могут зайти. Ты был когда-нибудь за пределами Келлин? - Один раз, в Алрис, – ярл отсылал его с поручением, отвезти бумаги в посольство. – Но мне не очень понравилось. Это люди тут себя ведут тихо, а там на тебя будут смотреть все и задавать неловкие вопросы. - А я бы хотел увидеть эти земли. Вчера я нарочно сходил в библиотеку, посмотреть карту. Иддер, они не привязаны к своей земле, они ходят, где хотят, и не умирают через два-три года только от того, что не были дома. Я видел книгу, ее написал человек, он не был в родном княжестве столько, сколько я живу на этом свете. - Ну, ты не так долго на нем живешь, эрни, – улыбнулся Иддер, - хотя для человека это почти половина жизни. - Вот! – горячо подтвердил Эккен, - почти половина жизни. Которую я просидел дома и даже не получил взрослого ножа. А он описал всякие народы. Они не только торгуют с этих кораблей. - Они воюют и открывают на них земли, Экке, - подтвердил Иддер, - конечно, я не могу показать тебе их военный фрегат, и, надеюсь, ты никогда его не увидишь сам в нашем порту, но... небольшую торговую ладью могу. - Смотрите, эрни Эккен, - юноша осторожно ступал по доскам корабля, легко покачивающегося на волне, Алга была не в настроении, а человек, владелец этого корабля и главный на нем, объяснял ему все - это одномачтовый корабль, он может ходить недалеко, до ближнего моря, в ваши земли и соседние с нашими. Для него нужна небольшая команда, вдесятером мы вполне справляемся, чтобы пойти дальше, нужен корабль побольше и посильнее, чтобы не тошниться вдоль берега моря, рискуя попасть на глаза пиратам. - Кому? – переспросил юноша, услышав новое слово, он и так слушал человека, стараясь не выдавать своего удивления и восторга, - кто это? - Это грабители. Они нападают на корабль. Могут забрать груз, а могут и забрать сам корабль. У них сильные трехмачтовые фрегаты, с большой командой и крепкими парусами, они идут быстро, и нагоняют такие лодки, как наша, даже не используя ветер, только гребцов. А если еще и ветер… Вот они могут ходить в далекие моря. Как и корабли купцов побогаче, чем я. Я покупаю то, что привозят они и продаю вам. Но разве на этом много заработаешь? - А вы были в дальних землях? – Эккен рассматривал сложную систему из веревок, дерева, - не на этом корабле? - Был. Я был гребцом у пиратов, а потом из доли добычи накопил на свое судно и вот теперь я честный человек! Но в другом княжестве… в том, где я родился, меня вздернут по закону. Неловко получилось… Почему владелец "Чайки" признался в этом мальчишке, а Иддеру не обмолвился ни словом. Привести младшего сына главы судебной управы на корабль к грабителю – лучше и быть не могло! Эрн Лойте будет еще в большем восторге наверно, чем сам мальчик – который слушает человека, забыв обо всем на свете. Эх, эрни! Никому из нордеа страсть к перемене мест не приносила счастья никогда. - Хм... из того, что я понял, - сделал свой вывод Эккен, после того, как ему показали весь корабль, - что быть пиратом весьма и весьма неплохо! Наверно, это то, что я хотел бы в жизни. Водить свой отряд и охотиться за добычей, а если это можно делать еще и на море! Вот бы Ястребы знали, не грабили бы горы! Надеюсь, эрн Иддер, мой отец не узнает, что я это сказал. - Пока тебя не поймают княжеские фрегаты и не вздернут на рее, мальчик, – человек смотрел на него в упор. – Это очень недолгая жизнь. Но гребцом ты мог бы быть отменным, - капитан откровенно оценил его сверху вниз взглядом. Да, не зря Найеха просил о такой услуге, чтобы трахнуть этого холеного жеребчика – можно и в море вывести было бы корабль… - Ну, вас же не вздернули, - фыркнул Эккен. – Но я очень благодарен вам за этот рассказ и за то, что вы пустили меня на свой корабль! - Я лучше себе язык отрежу, эрни, - собрался с мыслями Иддер, - чем расскажу вашему отцу о ваших мечтах, которые больше похожи на мечты Ястребов. Думаю, это не то, что он сам мечтает в вас видеть. - Позвольте поинтересоваться, кто же ваш отец, юноша? – вот теперь и человеку стало любопытно. - Глава судебной управы этого княжества, эрн Ойхе Лойте. Одна мечта осуществилась! Эккен так долго хотел попасть хоть на один из этих кораблей и наконец-то! - Ты даже не представляешь, как я тебе благодарен! – мальчишка был доволен и сиял ярче солнца, они уже вышли из порта, а Эккен никак не мог унять свой восторг. – Я наверно с самого детства хотел побывать на настоящем корабле! - Я рад, эрни, что тебе понравилось, - сдержанно отозвался Иддер. И перемену в его настроении Эккен уловил сразу же. - Наверно, мне не стоило вслух говорить то, что я сказал, да? – спросил Эккен. - Я поставил тебя в неловкое положение? - Нет, скорее я поставил в такое положение владельца "Чайки". Я сказал ему, что приду с очаровательным юношей, но не сказал чей он сын, а он наверно сожалеет, что сказал тебе лишнего. - Я сам подставил его. Но пусть не переживает, я не рассказываю отцу все, что происходит в моей жизни, – нахмурился Эккен, - мне не стоило так шутить. Но я иногда устаю быть сыном эрна Ойхе Лойте. Тогда, после приема, мне прислали много подарков, но даже у меня хватает ума понять, что часть из них просто для того, чтобы лишний раз напомнить о себе моему отцу, а не потому, что я так уж хорош. Смотрят на меня, а думают о нем, мол "стоит ли связываться". Ты тоже его боишься? Да? - Все боятся твоего отца, так же, как ярла Войтана Тиадар. Это два зеркала друг напротив друга, эрни. Даже Ястребы уважительно заходят в эти управы, – обманывать эрни Экке выйдет себе дороже, Иддеру хватило двух встреч, чтобы уяснить это, - и я не исключение. Наверно, ты бы хотел услышать что-то другое, от кого-то бесстрашного. Но я таких не знаю, Экке. Но мне действительно нравишься ты, мне хочется дарить подарки именно тебе и поужинать сегодня именно с тобой, эрни. И да, ты действительно хорош. Ты хочешь выйти из тени отца и правильно делаешь. Так что, ты поужинаешь со мной или будешь искать храбреца? - Вот еще… - Эккен был и сам не рад тому, что разговор зашел не туда, куда он хотел, опять он слишком много болтает о том, что думает! Инце иной раз прав – что у остальных на уме, то у Экке на языке. – Я слишком голоден для этого. Идем! Иддер умеет успокаивать. Ему бы научиться так говорить, как говорит зеленоглазый Найеха, ни разу не повысив тон, ни сорвавшись на личную обиду, и так, чтобы не ответить ей тому, кто хочет обидеть. Он ведь сам хотел задеть… Зачем? Остается злиться только на себя и свою несдержанность. Никто так не делает, кроме него самого. И терять Иддера он вовсе не хотел. Попритихший после вспышки гнева, а может просто, наконец-то имеющий возможность утолить голод, Эккен расправлялся с огромной жареной курицей в одиночку, а Иддер отщипывал кусочки от лепешки и думал о том, что, все-таки, он начал ходить по острой грани и эрни Экке вовсе не так прост, как мог показаться вначале. И не так наивен. - Хочешь? – Эккен вспомнил, что можно все-таки предложить поделиться, пока от курицы еще есть почти половина. - Нет, ешь, – улыбнулся Иддер. – Я не голоден. - Надеюсь, когда-нибудь это пройдет. Я почти все время хочу есть, если не сплю! – пожаловался Эккен. - А что ты еще делаешь, когда не спишь? – поинтересовался Иддер. - Учусь наукам, занимаюсь с отцом и другими наставниками фехтованием, помогаю дома, не женщинам же рубить дрова для кухни. У меня немного дел… "Маленький бездельник…" – совершенно ни к месту всплыла в голове история, случившаяся за ужином на днях дома. Эккен до сих пор не разговаривал с одним из братьев из-за нее. Обычно их ссоры были недолгими, но на этот раз он обиделся всерьез… даже несмотря на то, что за него заступился отец. - Интересно, ты когда-нибудь сможешь наесться? – Брету, отчего-то, не дал покоя очередной кусок запеченного мяса, который нашел свое место на тарелке Эккена. - Это же тебя не прокормить всем остальным! А дел полезных от тебя пока немного! И Эккен уже был готов ответить, за словом в карман он никогда не лез, что недавно купленный Бретом жеребец всяко ест больше, а дел от него еще меньше, потому что лошадь недостаточно купить и поставить в конюшне, как вдруг отец дал приказ замолчать всем, такой, что за столом повисла мертвая тишина, а женщины и дети забыли как дышать. - Если тебе что-то не нравится, Брет, ты можешь жить отдельным домом… - голос Ойхе Лойте был совершенно ровным, но в нем была такая угроза, что по телу Эккена пробежали искры. Вот та самая сила! – Но в МОЕМ доме чтобы я никогда больше не слышал попреков едой! Я не для этого его строил, не для этого создавал судебную управу, чтобы один мой сын считал куски за собственным братом. Поэтому, если я услышу хоть еще один укор, хоть от кого-то на эту тему – у вас у каждого будет право создать свои правила, но вне стен этого дома. Отец хорошо помнил, что такое голод, так сказала Эккену потом мама и, поэтому, Брет обидел не только младшего брата, но и собственного отца. - Что-то мне кажется, что больше тебе нравится фехтовать и заниматься воинскими науками. Поэтому ты и много ешь, эрни. В твоем возрасте это почти у всех. Когда я пришел учиться в управу Тиадар, тоже все время был голоден. Вот только было это по другой причине… но зачем о том знать эрни Экке, который все равно не знаком с бедностью и той тревогой, когда понимаешь, что денег гораздо меньше, чем еды, которой нужно кормить семью. - Значит, это пройдет, – с облегчением сказал Эккен, глядя на мало тронутую лепешку. – Но ты прав, я очень люблю эти науки. Это интересно, насколько я могу быть сильным и побеждать. - Твой поединок с Аргейлом впечатлил, - согласился Иддер, - когда мальчишка, в первый раз пришедший на чужую площадку, побеждает взрослого мужчину, носящего плащ дознавателя, это не останется незаметным. - Когда-нибудь я выйду в княжеский турнир, - Эккен грустно оценил остатки курицы и все-таки решился разбавить воду вином, - ну а умение набить кому-то морду всегда пригодится. Скажи мне, куда ты позовешь меня на следующую встречу? Много ли у тебя дома картин или редких вещиц? Я бы посмотрел. - Твоя откровенность просто обезоруживает, Эккен, - а вот себе Иддер налил вина неразбавленного. – Да, мне есть что тебе показать, я думаю, это та вещица, в которой ты больше всего сейчас заинтересован. - О, как жаль! – Хорошо, что Иддер Найеха не стал строить из себя взрослого серьезного недотрогу и быстро понял, что за игру затеял Экке. - Жаль, что я обещал опять вернуться не поздно, а то бы не отказался посмотреть ее в самом скором времени! - Тогда я провожу тебя, эрни, чтобы скрасить твое ожидание. Отпроситься на ночь тоже оказалось легче, чем Эккен думал. Вот уж никогда не поверил бы, что отец просто кивнет, согласится и всего лишь скажет: "Хорошо. Но явись домой после завтрака, но не позже обеда". А еще, в известность Эккен не поставил братьев! Вот будет яду-то, когда они не обнаружат его за завтраком за общим столом – впервые за всю Эккенову жизнь. Хотя, Невен в последнее время тоже взял привычку исчезать на ночь, а утром приходить с довольной рожей. Когда-то, еще Инце так делал до свадьбы, Оррис и Брет почти никогда, а теперь настала его очередь? Что же, он сполна возьмет это новое право! Они договорились встретиться с Иддером возле порта на закате, и весь день Эккен ждал с нетерпением, как назло, сегодня был наставник истории, которую он не переносил. Сидеть долгое время на одном месте, слушать о событиях, которые минули давно и уже не повторяться никогда. Зачем ему это?! Разве такие знания могут пригодиться в жизни, что толку с войны, которая была почти пять сотен лет назад? Подобные вещи никогда не держались в голове Эккена долго и утекали оттуда при первой же возможности их забыть. Но сегодня это было особенно невыносимо, он постоянно извинялся на упреки наставника, совершенно не слушая, что тот говорит. Скорее бы это окончилось… - К сожалению, эрни Эккен, - наставник тоже от него устал порядком, - у вас почти нет шансов сдать вступительный экзамен по моей науке, а он потребуется на любую должность чиновника. И насколько мне известно, ваш отец строг насчет этого, без учета личных отношений. - Для того, чтобы поступить в гвардию, нужно знать эти все вещи, которые вы мне рассказываете? – уточнил, вдруг разозлившись, Эккен. - Нет, туда принимают по другим наукам, в которых вы как раз, как я слышал, хороши… - Тогда я пойду легким путем, скорее всего. Благодарю вас. За это ему наверняка влетит… Но это будет после. Особняк семьи Найеха был небольшим, но достаточно красивым домом, каменным, в три этажа и с огромными окнами, которые полюбили выходцы с гор, чтобы было много света. Иддер посчитал удачей то, что женщины семьи решили навестить родню в горах и дома никого не было, кроме него, уже почти две седмицы. Конечно, было неприбрано, но вряд ли это важно для эрни Эккена, насколько он успел понять. Хуже было то, что накормить гостя было почти нечем… Сам Иддер готовить не умел, ужинал в таверне и что-то нужно было придумать. Впрочем, выход нашелся быстро. - Давай зайдем в одно место и возьмем с собой еды, - Иддер решил ничего не придумывать лишнего… - Поужинаем и, может быть, позавтракаем. - Почему может быть? – рассмеялся Эккен, - тогда бери побольше всего. И пирог с сурком, если будет! - Ух ты!!! – Такого Эккен еще не видел… Вот бы ему такую спальню! Чтобы окно во всю стену от пола до потолка, и чтобы верхние стекла были цветными с выложенным узором! Тогда можно было бы и закрывать дверь, с таким окном спать не страшно одному, а как наверно здорово просыпаться от яркого света и бликов витража на полу! – Это очень красиво! - Рад, что сумел тебя удивить. – сдержанно отозвался Иддер, - это не моя заслуга, а предыдущего владельца. Я купил этот дом с такими стеклами и честно говоря, летом жалею об этом. - Ты сам купил этот дом? – еще больше, чем окну, удивился Экке, не переставая рассматривать спальню. Здесь аккуратнее, чем у него – небольшой шкаф, мягкий ковер на полу, кресло, столик с дорогой стеклянной посудой, и ни на чем не валяется одежды или книг. Или того хуже – огрызков яблок. - Да, - ответил Иддер, замечая, что его будущий любовник весьма далек от романтики, если уж кто и был в этой спальне – так не спрашивал подобные вещи... – Мы продали дом в горах, денег добавила родня, еще кое-какие безделушки и вот, дом. Но я еще не расплатился за него до конца. Так что, он не мой собственный. Ну что, эрни, тебе показать его весь? Экке и сам не знал. Он волновался весь день, половину дня изводил наставника, а половину дня провел в купальне, намываясь так, как не мылся еще никогда, потом долго копался в шкафу, чтобы найти пристойный наряд – кто же знал, что у Иддера не будет дома домочадцев и ему не придется знакомиться с ними? Ему и не терпелось, и решиться до конца он не мог. Вот бы его ночную решимость сейчас сюда, когда он мог представлять себе все, что они сделают с Иддером! Куда она подевалась?! - Ты волнуешься, эрни? – Иддер уловил его настроение. - Ничего. Я бы попросил тебя еще разок хорошо подумать. Если ты решишь, что ты не готов – я не буду обижен. Более того, я буду готов ждать тебя или принять то, что ты можешь передумать и выбрать кого-то другого, кого сочтешь достойнее. Почему-то, именно сейчас опять проснулась проклятая совесть, почему-то, сейчас вспомнилось то, что он старше Экке почти в два раза, что Экке еще очень юн и почти не имеет права решать сам за себя, несмотря на свою силу и отвагу. Такое еще нежное лицо, пылкие речи… - Почему это я должен передумать?! – Эккен посмотрел прямо в зеленые спокойные глаза, обошел Иддера и задернул плотно шторы на окне… - У меня было достаточно времени, чтобы решить чего я хочу. А хочу я тебя! - Ну, тогда ты не пожалеешь наутро об этом! – Хватит ходить вокруг да около, решил Иддер в полутьме, которая придала решимости и ему… - Дай я доберусь до своего приза. Роскошное, великолепное тело! Наверно, такое изображают в учебниках по воинским наукам и развитию тела, с идеальными пропорциями, развитыми мышцами, сеткой на животе, широкими плечами и узкой талией, маленькими ягодицами и длинными стройными ногами… - Тебе нравится? – Экке услышал чужое восхищение, которого Иддер и не скрывал. - Я красивый? - Очень, Экке, – кожа такая шелковая, мягкая, пахнет маслами из купальни, даже чуть-чуть жаль, что юноша так чистоплотен, что не дал возможности насладиться его естественным запахом. - Тогда я тоже хочу посмотреть свой приз, – Экке сам потянулся к поясу широкого ремня на талии Иддера. А вот Иддер Найеха оказался еще красивее, чем Эккен успел заметить раньше! Ни у кого он не видел такой светлой кожи и таких тонких костей. Весь Иддер был высоким, тонким и изящным, но одновременно, и достаточно сильным, и жилистым. И если бы Эккен не знал, что в этих тонких запястьях способен удержаться клинок на протяжении нескольких поединков – то он бы никогда не поверил в это. И темнорыжие, отдающие в русый, волосы, редкость для нордеа, и зеленые глаза… Шрам около ключицы. Эккен провел по нему пальцем, медленно, очерчивая и кость. - Воспоминание о юности, эрни, – Иддер поцеловал ему ладонь, перехватив ее, - ты же может знаешь, что сначала тебе может не понравиться? - Я подумал об этом заранее! – доложил Эккен. - И смогу потерпеть. Мне бы вот теперь только до этого самого утерпеть! Хватит разговоров, раз уж они около кровати, то Эккен ловко опрокинул в нее Иддера, пользуясь тем, что был тяжелее, и уж там дал волю рукам, опустив щиты. О, теперь он все возьмет, что захочет, и дотянется до всего, чего желает! Эккен изучал Иддера руками, оглаживая, целуя и получая все это щедро в ответ, ему уже совсем не терпелось и нужно, всего лишь, сделать еще шаг, на ступень, после которой ему откроется ранее запретная дверь. - Знаешь, - Иддеру пришла в голову замечательная идея, страстные объятья и поцелуи он любил и сам, но чувствовал нетерпение юного любовника, и его нерешительность, - хочешь сам управлять этим? Только ты будешь решать, как захочется тебе. - Хочу! – немедленно отозвался Эккен, уже поняв, что ему предлагают. Он видел такое в книге, но сам предложить не решался. Все-таки не он тут ведет! Иддер отдал эрни Экке право распоряжаться собственным телом и членом любовника, но взамен получил роскошный вид на рельефную грудь, чуть прикушенные губы с полоской снежной белизны зубов между ними, тяжесть тела сверху, сильные руки, одна из которых оперлась на его грудь, а вторая налегла на талию и, наконец-то, роскошное достоинство эрни Лойте, которым тот был одарен, как сильный и рослый мужчина, и которое явно показывало, что все происходящее ему очень нравится. Больно почти не было, Эккен ожидал этой неприятной боли, о которой читал и слышал, так, небольшое мышечное неудобство, которого он почти не заметил, опьяненный и сладким вином, и властью, которую он только что получил над взрослым мужчиной… Но больше всего – чувствами, из щитов, которые Иддер сейчас не сдерживал, о, как это было прекрасно, Эккен управлял телом, но больше всего хотел получить больше чувств – восхищение, удовольствие, нежность, да, у Иддера была нежность!, немного страха и, больше всего, возбуждение… О, каким это все было вкусным, Эккен словно мог потрогать их руками, языком и добавить к своим собственным, его захлестывали с головой чужие открытые эмоции, которые с каждым его движением становились все сильнее и сильней, но он уже знал, что нужно делать, чтобы довести их до остроты! Иддер, конечно, не ждал, что эрни Экке будет робким нежным девственником, который едва вытерпит свой первый раз, но и точно не ждал того, что младший Лойте заберет у него все, что можно получить в постели, всегда, как было принято, любовники обменивались чувствами, с разрешения, деликатно благодаря за них, или сливая их воедино, а юный Экке просто брал их щедро и не стесняясь, теперь что-то шепча ему на ухо и вовсе не думая слезать с Иддера. Но это было так хорошо… как не было ни с кем еще и, тем более, не было с тем, кто был настолько малоопытен, как Эккен. - Мне понравилось, спасибо! – наконец-то он различил в невнятном шепоте слова, отдышавшись, Эккен вовсе не щадил ни его, ни себя. - Ты все-таки сокровище, эрни Экке, – Иддеру удалось перевернуться, чтобы теперь самому дать мальчишке почувствовать свою тяжесть. – И я рад, что ты оказал мне эту честь! - А что там принято после этого делать? – Экке вытянулся рядом с ним, расслабившись, отдохнуть и дать отдохнуть Иддеру, - еще разок? - Погоди, - Иддер потянул его за прядь волос, - не торопись так, эрни. Дай своему телу понять и привыкнуть. А что принято? Кто самый ленивый – тот отворачивается и спит, но мы с тобой можем сходить в купальню, можем выпить еще вина и просто полежать. - Давай так, - согласился Эккен. Хм, а он бы не отказался еще продолжить. Это приятнее, чем рассказывали! Особенно щиты… - Хотя… - Иддер повернулся к нему, посмотрев внимательно в глаза. - Я кое-что придумал, тебе не надо ничего делать, эрни, просто лежи! Ооооооо! Про это Эккен много читал, еще больше слышал, но наконец-то, в самую его первую ночь ему сделали такой подарок! Жаркий рот делал что-то невероятное с его телом, и теперь Эккену самому приходилось дарить все богатство эмоций, забыв про щиты вообще, иначе бы он просто захлебнулся от восторга и удовольствия. - Ты доволен, эрни? Желаешь немного отдохнуть? – лукавость Иддера была тоже удовольствием. Сил и вправду не осталось, а тело было таким расслабленным, словно он состоял из ваты, а не мыщц и мяса. - Я бы даже поспал… - все, на что хватило Эккена, который сам от себя не ожидал широкого зевка - ты же разбудишь меня утром? Или я тебя… Я рано встаю дома! - Конечно, эрни! Засыпать просто так было жалко, когда рядом такой красивый сонный Иддер, с растрепавшимися волосами, гладкими белыми плечами и, поэтому, Эккен просто сгреб его в объятия, уткнувшись в шею и заснул почти сразу. Вот так добыча! Иддер чувствовал себя так, словно переспал с здоровенным гвардейцем, которому мало владеть любовником в постели, так и еще неохота от себя отпустить во сне. Объятия эрни Экке были крепкими, как и его сон, спал юноша неслышно, едва щекоча дыханием шею. Надо отдать должное – Экке хотя бы дал ему улечься поудобнее, прежде чем заснуть. - Может мы успеем раз? Тем более, если это недолго, как я уже понял?! – спросил Экке. - Ты не опоздаешь! Чего ты смеешься? Я что-то опять не так сказал? Эй! Иддер смеялся в голос, едва не утирая слезы из глаз. Эрни Экке просто сокровище, и большая удача, что оно досталось именно Иддеру! Кто бы мог еще такое услышать от любовника с утра, от любовника, у которого ночью был самый первый раз в жизни! Такая изумительная непосредственность просто редкость в Келлин. - Ты настолько искренен, эрни Экке, что по правилам, я мог бы обидеться на тебя, но это просто невозможно! – Так он точно опоздает в управу, но справиться со смехом Иддер не мог. - Только, наверно, ты мог оценить все мои старания словом "недолго" и не пытаться меня задеть этим. Знаешь, я передумал, давай я докажу тебе, что это может быть и "подольше". - Конечно докажешь! – сразу согласился Эккен, прыгая в воду с бортика купальни и, подняв волну брызг, вынырнул, встряхиваясь как зверь. - Я хочу все твои доказательства завтра ночью! Но не уверен, что мне их хватит… - Я постараюсь, эрни. – Такие игривые беседы Иддер очень любил, а эрни Экке на удивление быстро овладел этим искусством, - но не уверен, что умещу их все во одну ночь! - Мне совершенно некуда торопиться, у меня еще так много времени впереди! - Эккен беспечно брызнул водой на Иддера. Времени впереди действительно было даже больше, чем Экке мог представить себе, и сейчас он был совершенно уверен, что не потратит зря ни единого мгновения. **** Год спустя - Я тут подумал, что негоже одному принимать подарки, поэтому, принес тебе ответный! – Эккен стащил со спины коня убитую им косулю. Хорошо, что Иддер не догадывается, каких трудов ему стоило выпросить хороший охотничий лук у Невена и лошадь! Еще год, и он спрашивать никого не станет. Но, тогда он сможет дарить достойные подарки, а не те, для которых у него есть возможности, и то ограниченные. - О! – Иддер искренне восхитился. Эрни Эккен нашел очень изящный выход из положения, которое его явно не устраивало. Как еще не получивший мужской нож – юноша не мог дарить ответные, равноценные тем, которые получал, подарки или как-то обозначить свое ухаживание подобающим образом, не имея средств и прав ими распоряжаться. Зато догадался принести охотничью добычу, заодно и подчеркнув свои умения. – Это вправду ценный дар, эрни! Мясо почти кончилось, а самому мне некогда попасть за город. Женщины недовольны, зато тебя они станут любить еще больше. - Куда уж больше, - рассмеялся Эккен. С сестрой и матерью Иддера он подружился почти сразу, как они только начали встречаться, и уже давно не стеснялся своих ночей в чужом доме, с удовольствием завтракая вместе с семьей Найеха, - моя мама уже обижается, что я где-то еще так сытно ем. Иддер только незаметно вздохнул. Если бы дело было только в еде! Экке еще юн и пока что его интересуют только забавы – сытная еда, хорошая постель, охота и прочие юношеские занятия. А вот эрнис, особенно тех, которые являются матерью сыновей – интересует совсем другое. "Ты должен сделать ему предложение, как только наступит нужный срок!", "Породниться с семьей Лойте – лучше не придумаешь!", "Пора уже остепениться и чем Экке Лойте тебе не супруг?". Ради такой фамилии мать даже забыла все мечты женить его на эрнис… Хорошо, что еще сам Экке об этом не догадывается. Но, если быть с собой честным, то Иддер начинал задумываться об этом сам. Экке именно таков, каким бы он и хотел видеть кого-то рядом с собой – пылкий и уже умелый любовник, который быстро всему учится, не знающий усталости, полный жизни, с легким веселым нравом. Вот только нужно ли это самому Экке? Ему еще лет десять можно даже не начинать думать о браке – на то и дают нордеа волю в молодости делать что угодно, чтобы не было беды потом. Нужно ли это Эккену? Зачем ему такой супруг, когда волей отца у него могут быть партии повыше и богаче? Охота за мальчишкой начнется за половину года до взрослого праздника, настоящая… Вот тогда все желающие породниться с семьей Лойте действительно начнут действовать – вести переговоры с Ойхе Лойте, присылать наперегонки самые щедрые подарки юноше… Будет ли тогда эрни Экке дело до Иддера Найеха? - Чего ты загрустил? – Экке обнимал его, крепко прижавшись. От юноши пахло пылью дороги, конским потом и немного травами от волос и это сочетание запахов будило такие мысли, что Иддер встряхнул свою печаль как соринку с плеча, плевать что будет через половину года! Важно то, что сейчас… что именно сейчас Экке дарит ему свою юность и свои жаркие ласки и вряд ли сможет его забыть даже потом, потому что он, Иддер, всегда будет первым. - Ни о чем, что тебе стоило бы знать, - Иддер ответил на поцелуй. - Пойдем в дом, ты замерзнешь тут стоять, а я тебя отогрею до утра! - А я развеселю тебя! – от Эккена не укрылась задумчивость Иддера и какая-то смутная тревога, которую он почувствовал сквозь щиты. - Мне есть, что тебе рассказать, но это будет долгий рассказ! Но ведь нам некуда торопиться? - Совсем некуда, эрни! Пойдем, я всегда готов тебя слушать. "И буду готов всегда…"