***
Через некоторое время, когда император продолжил работать с бумагами, раздался стук в дверь: — Ваше Величество, господин Ларкейд прибыл, — в кабинет заглянул Имбер. — Да, я видел, спасибо, Имбер. Попроси его и Щитов собраться в главном холле, я скоро к вам присоединюсь. — Слушаюсь, — советник удалился.***
— Эй, вы видели, во дворец какой-то монах прибыл?! — в гостиную ворвался Азир, громко вопрошая. Остальные Щиты непонимающе на него уставились. — Слышь, Якоб, это не из твоих дружков случайно? У него на лбу тоже какая-то фигня нарисована. — Понятия не имею, о ком ты говоришь, Азир, — спокойно ответил Лессио, пропустив мимо ушей колкость. — Может, это ещё один член нашей команды? — предположила Димария. — Уточни, пожалуйста, как выглядит тот, о ком ты говоришь? — поинтересовался Август, отложив книгу в сторону. — Говорю же, монах какой-то, у него ещё крест такой за спиной, — Рамал развёл руки в стороны, показывая размеры креста. В ответ Август лишь вздохнул. — Дедушка, ты знаешь, о ком он? — Брандиш посмотрела на пожилого волшебника, заметив, как его лицо нахмурилось, а седые брови сошлись на переносице. — Да. Не думал, что Его Величество захочет к нему обратиться, — неопределённо ответил Август и посмотрел в сторону двери, которая заскрипела. Все тоже повернулись в её сторону. В комнату заглянул Имбер. — О, как хорошо, что вы все здесь, не придётся бегать за вами по всему дворцу, — советник облегчённо выдохнул, но тут же серьезно посмотрел на них. — Господин император собирает нас всех внизу, идём. — Ну ни минуты покоя, — раздосадованно пробурчал Найнхарт, нехотя вставая с кресла, и потянулся, разминая затекшие мышцы. — Эй, не будь таким пессимистичным! — к нему подскочил Серена и хлопнул его по спине, а Найнхарт вздрогнул от неожиданности. — Наверняка у Его Величества есть для нас приятные новости! — Ещё раз тронешь меня — тебе не жить, — прошипел юноша в след выходящему из комнаты драконоборцу. — И кто тебя только воспитывал, бестолочь. Никакой субординации. — Да ладно тебе, Харти, — Димария ободряюще улыбнулась, проходя мимо него, — будешь много ворчать — скоро состаришься. — Не называй меня так! — выкрикнул он, выбегая за ней из комнаты и догоняя остальных.***
Когда они спустились по лестнице вниз, в коридоре уже кто-то стоял. Кроме Августа и Имбера, о нём никто не знал, поэтому все удивились. — Это он! Это тот монах! — громко прошептал Азир, тыкая в его сторону пальцем. — Кхм, — Имбер вышел вперёд и прочистил горло, — дамы и господа, познакомьтесь, это Ларкейд. Ларкейд Драгнил. Спригганы любопытством оглядывали нового знакомого, который поклонился им в знак приветствия и тепло улыбнулся. — Он что, ангел? — спросила сама у себя Димария. Действительно, Ларкейда легко можно было спутать с кем-то вроде посланника Небес: белокурые волосы, яркие, янтарные глаза со светлыми ресницами, фарфоровая кожа, узор на лбу в виде белоснежного креста. Его монашеская одежда состояла из белой тоги и желтого кашая без левой стороны, из-за чего торс был наполовину оголен, черных хакама, белых таби и черных сандалий. Выделялись из столь светлого образа узоры цвета хаки на левом предплечье и императорский символ, которым успели обзавестись все Щиты. — Имбер уже представил вас, я смотрю? — раздавшийся со стороны лестницы голос вывел ребят из ступора. Ларкейд тут же переменился в лице, его улыбка стала еще шире. — О, отец, а вот и ты! — радостно произнес он. — Отец?! — у Щитов, опять же, кроме Августа и Имбера, отвисли челюсти и рты открылись от изумления. Зереф закатил глаза и вздохнул: — Ларкейд, я же просил не называть меня так… В общем, Имбер тебя введет в курс дела, а после зайди ко мне. Надо поговорить, — и император развернулся, чтобы уйти. — Как скажешь… отец, — ответил Драгнил, но чернокнижник его уже не слышал. Ларкейд перевел взгляд на своих новоиспеченных товарищей, которые продолжали стоять с открытыми ртами, пытаясь переварить сказанное им. Юноша усмехнулся. — Давайте продолжим знакомство в более приятной обстановке, — предложил он. — Да, конечно, — Имбер поправил очки, — Якоб? — он обратился к мужчине, который тут же встрепенулся. — А, да, сейчас, — он хлопнул в ладоши и перенес всех в гостиную, в которой они были несколько минут назад. — Ах, как я давно тут не был, — Ларкейд, потягиваясь, прошел к креслу, стоящему возле окна, снял свой крест, отставил его к стене и сел. — Эй, блондинчик, может объяснишь, что это все значит? — подал голос Азир. — Во-первых, у меня есть имя. Во-вторых, прошу соблюдать субординацию. Мы с вами пока что не знакомы, — Драгнил перевел взгляд на Имбера. — Кхм, — советник прочистил горло, — в общем, это Якоб, Азир, Брандиш, Найнхарт, Димария, Вару и Бог Серена, — он представил всех по очереди. — Ну меня и Августа ты знаешь. — Само собой, — Ларкейд лукаво улыбнулся. — Если кратко, то император собирает отряд из сильнейших волшебников современности, и все эти маги — его часть. Считай, твои товарищи. Полагаю, ты знаешь, зачем тебя вызвали во дворец. — Да, Имбер, конечно, — он кивнул в ответ. — Так может объяснишь, с какой радости ты назвал Зер… императора своим отцом? Помнится, у него не было детишек, — Димария скептически посмотрела на него. — Отец не любит распространяться о своей семье, но я действительно его сын. Верно, господин Август? — Ларкейд обратился к волшебнику, который продолжал сверлить его взглядом. — Хм, — Август просто хмыкнул себе в бороду, отвернулся и вышел из помещения: — Прошу прощения, вынужден вас покинуть. — Ах, и точно, отец ведь просил меня зайти к нему. Еще увидимся, друзья, — Драгнил ловко закинул крест на спину и вышел из комнаты, перед этим легонько кивнув им головой. — Мне тоже нужно идти, засиделся я тут с вами, — спохватился Имбер и тоже вышел. — Ну и дела… — протянул Якоб, когда двери за советником захлопнулись. — Эй, Вару, ты же просканировал этого блондинчика? Что-то он мутный какой-то, — недовольно буркнул Азир. — Удивительно, но я с тобой согласен, — Найнхарт выглядел ошарашенно. А Серена в это время думал: «Кто бы мог подумать, что у великого чернокнижника есть дети. Интересно, его сын знает о настоящем происхождении своего отца?» — Как бы вам сказать, — начал издалека Вару, почесав затылок, — тут такое дело… — Ну?! — нетерпеливо воскликнула Брандиш, которой очень хотелось узнать как можно больше о Ларкейде. За все те годы, что она провела во дворце, она ни разу не видела никого вроде него и уж тем более не слышала ни о каком принце. Если он императорский сын, не мог же он совсем не появляться при дворе? Даже сам император, при всей своей любви к долгим отлучкам, довольно часто появляется во дворце (ну, а как иначе, кто еще будет выполнять работу императора?). — Короче, судя по его физическим показателям, внутреннему состоянию и содержанию магических частиц, и- — Ближе к делу, — попросила Димария, прервав машину. — Короче, наш блондинчик — демон. Повисло глубокое молчание, которое через минуту прервал Серена: — Чего? — Этериас, если быть точнее. — Кто? — переспросил Азир. — Но разве может император быть биологическим отцом демона? — удивился Якоб. — Откуда вообще демон здесь взялся? Он же возрастом должен быть, как наша империя! — воскликнула Брандиш. — Слушайте, давайте будем потише. Нам не нужны неприятности, — попытался успокоить всех Найнхарт. — Не будем лезть в семейные дела Его Величества. — Ты прав, Харти. Кто знает, что у нашего императора на уме, — согласилась Димария. — Я же просил не называть меня так! — вспыхнул он. — Да умолкните вы! — прикрикнул Азир. — О нет, все по новой, — Серена покачал головой и сделал жест «рукалицо».***
Ларкейд Драгнил, самопровозглашённый сын Зерефа Драгнила, появился на свет чуть больше четырёх веков назад в ходе первого удачного эксперимента чернокнижника, за что и получил фамилию своего создателя. «Родился» Ларкейд на территории Ишгара, другого континента, но своей родиной считает именно империю Арболес, которая появилась на несколько лет позже, чем он. Пока демон был маленьким, Зереф держал его рядом с собой, что называется, воспитывал. Обучал магии, такой же древней, как сам чернокнижник. Но чем чаще тот углублялся в свои эксперименты по возрождению своего младшего брата Нацу, тем сильнее он отдалялся от Ларкейда. И маленькому этериасу это не нравилось. Он ещё не видел своего «дядю», но уже невзлюбил его и старался всеми силами привлечь внимание «отца», чем злил последнего. В итоге дело кончилось тем, что Зереф отослал Драгнила-младшего из столицы, по крайней мере, до тех пор, пока Э.Н.Д. — Этериас Нацу Драгнил — не будет возрождён. Так как Ларкейд хотел заслужить любовь своего отца, он незамедлительно выполнил его приказ и отправился в путешествие по континенту Аракиташия. Во дворце юноша не появлялся до тех пор, пока Зереф не призвал его. Это произошло спустя столетие от его изгнания. Но в скором времени он был снова отослан из империи. Если говорить о характере Ларкейда в целом, то он — достаточно миролюбивая личность. И все же, с учётом неустойчивой психики, как у Августа, он легко может стать кровожадным, жестоким и злым. Наверное, в этом виноват не только его создатель, но и люди, за которыми он постоянно наблюдал во время своего путешествия. Он разочаровался в людях. Способности Драгнила-младшего уникальны — он имеет власть над семью смертными грехами человека. И именно на людях он испытывал свою магию. Изучив их повадки, он пришёл к выводу, что они наиболее уязвимы в трёх областях: похоть, обжорство и лень. Все грехи ужасны, но эти три — вершина порочности человека. Люди совсем не могут противиться своим низким желаниям, люди слабы — вот к какому выводу пришёл демон. Стоит отдельно поговорить про отличительную особенность Ларкейда — присутствие креста на его лбу и за его спиной. Метку на лице он поставил себе сам, будучи на паломничестве в один из древних храмов, расположенных на самом краю континента. Он решил, что этот знак будет характеризовать божественное происхождение его магии, ведь именно священные писания диктуют описание семи смертных грехов. Демон, связанный с богами — звучит, как чья-то злая шутка. В том же храме был выплавлен серебряный крест. Во-первых, это символично. Во-вторых, оружие в бою всегда пригодится. Ларкейд рассудил, что не магией единой он будет сражаться. Более того, хотя этериасы обладают огромной физической силой с рождения, тренировки никогда не повредят. Если у него будет за спиной тяжёлая ноша, он сможет развивать мускулатуру на ходу. Не считая данного момента, последний раз в империи Ларкейд появлялся около 15 лет назад, и тогда он задержался на долго, пока снова не ушёл. Такова история Ларкейда Драгнила.***
Ларкейд постучался в массивную дверь кабинета и заглянул внутрь: — Можно? Зереф стоял к нему спиной у окна. Не поворачиваясь, он ответил: — Да, заходи. Этериас зашёл и прикрыл за собой дверь, а потом встал возле стола. — Отец, о чем ты хотел поговорить? — Ларкейд! — прикрикнул Зереф, но тут же сменил тон: — Я же просил тебя не называть меня так при ком-то, кроме слуг. Мои Щиты были шокированы, как ты мог заметить. Нельзя, чтобы кто-то еще узнал о твоих… особенностях. — Прости, от… Зереф, — юноша виновато повесил голову и сжал губы в тонкую полоску. — Ты вызвал меня, потому что хочешь, чтобы я присоединился к этим твоим Щитам, да? — Верно. Мой элитный отряд почти что в полном составе. И, так как ты теперь его часть, я разрешаю тебе остаться на территории дворца. Имбер проводит тебя в спальную часть — выберешь себе комнату. — Слушаюсь, — Ларкейд кивнул головой. — Да, и ещё. Возьми конверт на столе. — Да, — этериас взял конверт с печатью Арболеса и спрятал за пазуху. — Что-то ещё? — Нет, ты свободен, — все ещё не поворачиваясь, ответил Зереф. — Хорошо, — парень открыл дверь, чтобы выйти, и добавил: — Спасибо, Зереф, — и вышел. А чернокнижник тяжело вздохнул и продолжил смотреть в окно на сад, раздумывая о дальнейших планах.